Trời chưa sáng rõ, Lý Duy Chính đã bị một hồi âm thanh sột soạt đánh thức. Chàng nheo mắt nhìn, trong ánh sáng lờ mờ, thấy Tô Đồng đã ngồi dậy, đang rón rén mặc xiêm y. Trên người nàng chỉ khoác một chiếc yếm, để lộ tấm lưng trắng ngần như mỡ đông cùng đường cong mềm mại. Ánh mắt Lý Duy Chính lại rơi xuống dải lụa trắng dưới gối, đó là "Bân phân lạc anh" của Tô Đồng. Ngay cả chàng cũng không biết Tô Đồng đã đặt dải lụa đó dưới người từ khi nào. Nghe nói dải lụa này nàng định đem đưa cho trưởng bối nhà họ Diệp. Nghĩ tới chuyện này, chàng không khỏi có chút bất mãn. Đây là vợ mình, làm sao có thể để người ngoài biết được chuyện của vợ? Lý Duy Chính liền nhân lúc nàng không để ý, vươn tay rút dải lụa vào trong tay mình, rồi lại nhắm mắt giả vờ ngủ.

Thực ra Tô Đồng đã sớm tỉnh giấc, nhưng nàng không dám cử động. Nghĩ đến chuyện xảy ra tối qua, trong lòng nàng cứ dâng lên từng đợt thẹn thùng, đồng thời cũng có nỗi hạnh phúc khi đã làm vợ người ta. Nàng nhắm mắt nép vào lòng chồng, lắng nghe tiếng ngáy khẽ khàng của chàng. Cứ như vậy, nàng nằm yên lặng suốt nửa canh giờ. Nàng thích cảm giác này, thân hình cao lớn cường tráng của chàng mang lại cho nàng cảm giác khoái lạc khi phục tùng, nhưng nhiều hơn cả là một chỗ dựa trong cuộc đời.

Nàng vốn tưởng Đại Lang sau khi xong chuyện tối qua sẽ đi tìm Tử Đồng hoặc Dao Cơ, nào ngờ chàng lại ở bên cạnh nàng suốt cả đêm, cho nàng một đêm động phòng hoa chúc trọn vẹn. Vì vậy, trong lòng Tô Đồng tràn đầy cảm kích, không gì khiến nàng cảm thấy an ủi và hạnh phúc hơn sự ân cần của người yêu.

Tô Đồng khoác lên mình chiếc áo lót lụa trắng, đôi mắt đẹp như làn nước thu khẽ liếc nhìn người chồng vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Lòng nàng ngọt ngào, lại không nhịn được vươn bàn tay trắng nõn ra vuốt ve chòm râu dưới cằm chàng, vừa yêu vừa thương mà tự nhủ: "Đại ác nhân phu quân của thiếp, chỉ biết bắt nạt người ta".

Nàng nhẹ nhàng ghé đầu hôn lên trán chàng, nào ngờ Lý Duy Chính bất ngờ ôm chặt lấy ngang eo nàng, Tô Đồng kêu lên một tiếng kinh ngạc, bị đè xuống người chàng.

"Chàng chưa ngủ, xấu chết đi được!" Tô Đồng chưa nói dứt lời, miệng nhỏ đã bị Lý Duy Chính hôn lấy. "Ưm!" hai tiếng, thân mình mềm nhũn ra. Lý Duy Chính luồn tay vào trong áo nàng, nhẹ nhàng xoa nắn nụ hoa hồng trên ngực. Tô Đồng giữ lấy tay chàng, thở dốc khe khẽ: "Đại Lang ca, chỗ đó của muội đang đau, không thể nữa đâu".

Lý Duy Chính cũng biết nàng mới trải qua chuyện nhân đạo, không nên quá kịch liệt, bèn luyến tiếc rút tay ra khỏi áo, lại hôn lên cái miệng nhỏ của nàng rồi hỏi: "Có vui không?"

Tô Đồng khẽ gật đầu, áp mặt vào ngực chàng, mái tóc đen như thác đổ xõa trên vai che khuất khuôn mặt chàng. Nàng lẩm bẩm: "Đại Lang ca, ngày này muội đã mong chờ từ rất lâu rồi. Từ khi mười tuổi, muội đã mong ước có thể mãi mãi ở bên chàng. Thế nhưng... ai! Trước kia là do muội hiểu lầm chàng, muội xin lỗi chàng".

"Không phải hiểu lầm, mà là hận sắt không thành thép, đúng không?" Lý Duy Chính vuốt ve vai nàng, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng phát ra từ mái tóc óng ả của nàng.

"Cũng có một chút! Lúc đó mọi người đều nói mối hôn sự này không xứng, muội rất sợ phụ thân từ hôn, mong chờ chàng có thể đề danh bảng vàng, cho họ thấy Đại Lang ca của muội không hề vô dụng như họ nói. Cho nên nghe thấy vài tin tức không hay, muội khó lòng chấp nhận được".

Lý Duy Chính hôn lên đầu nàng, cười nói: "Vậy giờ thì sao? Chẳng phải ta vẫn bị cách chức làm thứ dân sao? Nàng không sợ ta cứ mãi tầm thường vô vi cả đời như vậy sao?"

Tô Đồng lắc đầu, ghé vào tai chàng thì thầm: "Bất kể chàng làm gì, muội đều là vợ của chàng. Chàng có đi ăn mày, muội cũng sẽ theo chàng, giúp chàng cầm gậy đánh chó".

Lý Duy Chính nghe nàng nói đáng yêu, không nhịn được cười ha hả. Tô Đồng vừa thẹn vừa vội, bịt miệng chàng lại: "Không được cười!"

"Hai người dậy chưa?" Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng của Tử Đồng. Tô Đồng sợ đến mức ngồi bật dậy, vội vàng nói: "Chết rồi! Muội quên mất giờ giấc rồi".

"Vội cái gì?" Lý Duy Chính ngạc nhiên hỏi.

Tô Đồng vừa mặc áo vừa nói: "Mẹ thiếp từng dặn, ngày thứ hai sau khi động phòng phải dâng trà cho cha chồng. Muội tỉnh dậy vẫn còn nhớ, thế mà bây giờ lại quên mất".

Nàng vội vàng mặc quần áo, chỉnh đốn lại một chút, rồi thấp giọng bảo Lý Duy Chính: "Chàng mau mặc đồ vào đi! Đừng để họ cười nhạo muội".

Tô Đồng bước lên mở cửa, chỉ thấy tỷ tỷ đứng trước cửa, trong mắt tràn đầy ý cười ám muội. Mặt Tô Đồng đỏ bừng lên, hơi bẽn lẽn nói: "Tỷ, tỷ cười cái gì?"

Tử Đồng thấy trên mặt muội có vẻ rạng rỡ, biết muội đã từ thiếu nữ trở thành thiếu phụ, liền thu lại vẻ trêu chọc, quan tâm bảo muội: "Tỷ là đến nhắc muội, sáng sớm nay muội phải dâng trà cho cha chồng, hãy chải đầu trước đi, tỷ cùng muội đi".

"Không cần đâu." Bên cạnh, Thiến Thiến bước tới, cười nói: "Cha chồng của các muội là người thương các muội nhất, sáng sớm nay đã để nha hoàn tới tìm ta, nói không cần dâng trà, tân nhân mấy ngày này chắc chắn mệt lả rồi, để Tô Đồng ngủ thêm một lát".

"Ba người cứ từ từ trò chuyện, ta phải đi xem đàn gà của ta đây. Mấy ngày nay quên cho chúng ăn, không biết chúng còn sống không, ta phải đi xem mới được".

Lý Duy Chính mặc đồ xong bước ra, một tay ôm eo Tử Đồng, tay kia lại đặt trên vai Tô Đồng, nháy mắt với họ cười nói: "Hai vị phu nhân, có muốn đi cùng ta cho gà ăn không?"

"Còn có muội nữa!" Chỉ thấy Dao Cơ cũng bước tới, nàng cười với Lý Duy Chính: "Đại Lang, chàng quên muội rồi sao?"

"Sao có thể quên nàng được chứ!"

Lý Duy Chính thấy mọi người đã đủ, không khỏi hứng thú dâng trào, bèn bảo Tử Đồng và Thiến Thiến: "Thôi thì làm chút cơm nắm, chúng ta cùng leo núi Nguyên Bảo nhé".

"Không đi!" Bốn nàng đồng thanh đáp.

Lý Duy Chính ngẩn ra: "Tại sao?"

Tử Đồng hừ một tiếng: "Chàng hôm qua đã leo hai lượt rồi, còn chưa đủ sao?"

"Cái này ta lại quên mất!" Lý Duy Chính gãi gãi sau đầu, chính chàng cũng không nhịn được mà ngửa mặt cười lớn.

Rượu mừng nhà họ Lý phải ăn ba ngày, nhưng hai ngày sau đều là người trong thôn tới, chỉ là uống rượu mừng mà thôi. Hôn lễ nhà chồng đã kết thúc, ba ngày sau tân lang, tân nương cần phải về nhà ngoại, phủ họ Diệp cũng phải bày tiệc rượu lớn. Chỉ sau khi về nhà ngoại, việc gả con gái nhà họ Diệp mới coi như chính thức hoàn tất.

Ăn sáng xong, mấy người phụ nữ tụ tập trò chuyện, Lý Duy Chính thì dẫn hai người nhà xách mấy giỏ lúa đến rừng lê. Mấy ngày nay chàng bận bịu chuyện hôn sự, không có thời gian chăm sóc hơn hai ngàn con gà mình nuôi, đều giao cho người làm trông nom. Lúc này phần lớn hoa lê đã rụng, chỉ còn vài cây lê nở muộn, hoa nở rộ, nhìn từ xa như một thế giới trắng xóa rực rỡ. Hơn hai ngàn con gà xương đen trong rừng đều đã lớn, chúng thấy người mang thức ăn tới liền tranh nhau chạy tới như bay.

Mấy người vội vàng vãi lúa, một người trong đó cảm khái: "Thiếu gia, loại gà xương đen này giá đắt nhất, mỗi con ít nhất bán được năm trăm tiền, hai ngàn con gà có thể bán được một ngàn quan. Tính mỗi ba tháng nuôi một lứa, một năm ba lứa, chỉ riêng việc nuôi gà đã có thể kiếm ba ngàn quan tiền. Bấy nhiêu năm nay, nhà họ Lý chúng ta vậy mà chưa bao giờ nghĩ tới việc nuôi gà trong rừng lê".

Lý Duy Chính cũng cười: "Nuôi gà kiếm tiền chỉ là thứ yếu, quan trọng là rừng lê này của nhà chúng ta, lê vỏ mỏng nhiều nước, rất ngọt thơm, chỉ tiếc là quả không to, sản lượng cũng ít. Nuôi gà trong rừng có thể giảm sâu bệnh lại có thể bón phân, đến mùa thu lê được mùa chắc chắn sẽ có cải thiện. Ta nghĩ khi đó lê có thể đệ trình xin cấp danh hiệu cống lê, chỉ cần gây dựng được tiếng tăm, lê nhà họ Lý chúng ta sẽ không lo thiếu đầu ra. Đã bàn với cha, tiền nuôi gà trồng lê này đều dùng vào việc mở một tư thục miễn phí trong thôn, giúp đỡ người nghèo cô quả, bình thường lễ tết mời tạp kịch Phượng Dương tới diễn trò gì đó, ta, Lý Duy Chính, cũng coi như đã làm được chút việc cho quê hương".

"Nói hay lắm!" Phía sau bỗng truyền đến một tiếng khen ngợi. Lý Duy Chính quay đầu lại, chỉ thấy ngoài hàng rào không biết từ lúc nào đã tới một nhóm người, người ở giữa chính là Ninh vương Chu Quyền đã cáo từ rời đi từ hôm qua. Phía sau hắn là hơn mười thị vệ. Lý Duy Chính bỏ giỏ xuống, cười đón lên: "Vương gia không về Phượng Dương sao?"

"Hôm qua ta và Tứ ca đều ở huyện Lâm Hoài, sáng nay huynh ấy nhận chỉ dụ nên vội vã vào kinh trước, còn ta đi chậm một bước, bèn muốn đến thăm đệ lần nữa." Chu Quyền nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào, bước vào.

Hắn cũng bốc một nắm lúa, vừa cho gà ăn vừa cười nói: "Đệ biết không, hôm qua Tứ ca là lần đầu tiên tham dự hôn lễ dân gian đấy, chưa kể còn làm chủ hôn, có thể thấy huynh ấy rất có tâm với đệ!"

Lý Duy Chính chỉ cười không đáp. Hôm qua đầu óc chàng hỗn loạn, chỉ mải mê cảm động trước sự tôn trọng hiền tài của Yên Vương mà không suy nghĩ kỹ. Nhưng giờ đây, khi đã bình tĩnh lại, chàng cũng dần hiểu ra dụng ý thực sự của việc Yên Vương tới tham dự hôn lễ của mình. Một mặt đúng là muốn lôi kéo chàng, nhưng mặt khác lại như công khai tuyên bố với thế gian rằng Thái tử đã qua đời, Lý Duy Chính đã quy thuận Yên Vương. Chuyện này nếu để Chu Doãn Văn và những người khác biết được thì sẽ nghĩ thế nào?

Chàng không tin Chu Đệ không nhìn ra khả năng Chu Doãn Văn lên ngôi. Thái tử đã mất, đảng phái cũ của Thái tử chắc chắn sẽ chuyển sang ủng hộ Chu Doãn Văn, mà Thái tử có ơn cứu mạng với mình, Chu Đệ cũng tất nhiên biết mình chắc chắn phải báo đáp ân tình đó. Nếu biết ơn mà không báo, Chu Nguyên Chương sẽ là người đầu tiên không dung nổi chàng. Vì vậy, Chu Đệ tới tham dự hôn lễ của mình, cũng tương đương với việc gieo một hạt giống không tin tưởng vào lòng Chu Doãn Văn. Đó chính là chỗ cao minh của Chu Đệ.

Nhưng những lời này chàng không thể nói với Ninh vương. Với thủ đoạn của Chu Đệ, sao hắn có thể không lôi kéo người em trai đang nắm giữ Đóa Nhan tam vệ này chứ? Lý Duy Chính cười cười rồi nói: "Điện hạ đối với ta chẳng phải cũng rất có tâm sao? Hôm qua làm ti nghi cho ta, hôm nay lại đến gặp riêng, ân tình này, Lý Duy Chính ta cũng ghi nhớ".

Chu Quyền chỉ vào tảng đá lớn trong rừng nói: "Lý đại ca, chúng ta ngồi đó nói chuyện đi!"

Hai người tới tảng đá ngồi xuống, Chu Quyền liền đi thẳng vào vấn đề: "Lý đại ca nói rất đúng, ta muốn mời đệ tới phong quốc của ta. Khi trở về từ Quảng Đông ta đã nói với đệ rồi, nếu đệ tới Ninh quốc, chỉ dưới một người, trên vạn người. Giờ ta vẫn giữ nguyên lời đó, thế nào, đại ca có cân nhắc không?"

Lý Duy Chính ngồi xuống bên cạnh hắn, cười: "Đã đệ gọi ta là đại ca, vậy ta gọi đệ là hiền đệ nhé! Không phải đại ca không muốn đi Ninh quốc, thực tế thì đại ca trong lòng đã rõ, nhanh thì mấy ngày nay, chậm thì tối đa nửa tháng, thánh chỉ triệu ta vào kinh chắc chắn sẽ tới".

Trong mắt Chu Quyền thoáng vẻ kinh ngạc, hắn không hiểu ý của Lý Duy Chính, đại ca sao lại biết hoàng thượng sẽ có thánh chỉ tới? Hắn ngơ ngác nhìn Lý Duy Chính. Lý Duy Chính cười nhạt: "Nhạc phụ của ta là kẻ thực dụng nhất, ông ấy đột nhiên đồng ý hôn sự, gả con gái cho ta, ta liền biết ông ấy chắc chắn đã ngửi thấy mùi vị gì rồi. Đã hoàng thượng thăng ông ấy làm Hộ bộ Thượng thư, sao có thể không nói cho ông ấy biết chuyện về ta. Cho nên ta biết, không lâu nữa ta sẽ xuất sơn thôi".

Trên mặt Chu Quyền lộ vẻ thất vọng, hắn thở dài nói: "Nếu đệ thực sự muốn phục xuất, thì ta cũng không thể cưỡng cầu đệ nữa. Nhưng ta vẫn luôn hy vọng đại ca có thể trợ giúp ta một tay".

Lý Duy Chính bỗng cảnh giác nhìn hắn. Ninh vương Chu Quyền sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi cũng cùng Chu Đệ khởi binh, cuối cùng lại bị Chu Đệ đoạt mất binh quyền. Từ đó có thể thấy hắn cũng là kẻ có dã tâm. Chẳng lẽ bây giờ hắn cũng muốn tranh đoạt ngôi vị Đông cung? Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính bèn thăm dò hỏi: "Chẳng lẽ cũng có người tiến cử hiền đệ vào Đông cung sao?"

"Đại ca nghĩ đi đâu vậy, sao tới lượt ta được." Chu Quyền lắc đầu nói: "Ta không phải muốn tranh ngôi vị Đông cung gì đó, mà là Đóa Nhan tam vệ dưới tay ta đều là người Mông Cổ đầu hàng. Mấy thủ lĩnh người Mông Cổ kia bằng mặt không bằng lòng với ta, mà ta mới tới phong địa, không có tâm phúc để dùng, cho nên ta hy vọng đại ca có thể tới phong quốc của ta giúp ta nắm quyền".

Lý Duy Chính cũng có chút động tâm. Đây quả thực là một cơ hội. Chu Quyền dưới tay có tám vạn đại quân, hơn nữa còn có Đóa Nhan tam vệ sắc bén. Nếu có thể nắm giữ đội quân này, còn lo gì không làm nên đại sự? Nhưng sự động tâm của chàng chỉ trong một ý niệm, suy nghĩ này lập tức biến mất. Chàng không thể vì một chuyện nhỏ mà dễ dàng thay đổi kế hoạch của mình, phải tính toán lâu dài. Lý Duy Chính cười vỗ vỗ vai hắn: "Đệ mới đến phiên đất phong được một năm, không cần vội, từ từ thôi. Cần tranh thủ cơ hội mang quân đi đánh vài trận, lâu dần sẽ nắm được binh quyền. Nếu có chuyện gì, có thể viết thư cho ta, ta nhất định giúp đệ hiến kế".

"Vậy thì đa tạ đại ca!" Chu Quyền nhảy xuống tảng đá, hành lễ sâu với Lý Duy Chính. Đúng lúc này, một người nhà hốt hoảng chạy tới từ ngoài rừng hô lớn: "Thiếu gia, mau về phủ đi! Người từ kinh thành tới rồi".

"Đại ca, đây chắc chắn là phụ hoàng phái người tới rồi." Chu Quyền có chút hoảng sợ, hắn không muốn để thị vệ của phụ hoàng nhìn thấy hắn ở đây.

Lý Duy Chính hiểu sự căng thẳng của hắn, lập tức chỉ vào một con đường nhỏ trong rừng lê: "Hiền đệ có thể đi dọc con đường nhỏ này, sẽ tới quan đạo dưới chân núi Nguyên Bảo, rồi từ đó rời đi".

"Được, ta đi trước đây, chúng ta gặp nhau ở kinh thành!" Chu Quyền lên ngựa, dẫn hơn mười thị vệ phóng vào con đường nhỏ sâu trong rừng lê, làm đàn gà kinh động bay tán loạn khắp nơi.

Lý Duy Chính cũng không dám chậm trễ, lập tức chạy bộ về nhà. Trước cửa phủ đứng mấy quan tuyên chỉ, Lý viên ngoại đã bày hương án theo lời dặn của họ. Xung quanh đông nghịt dân làng đang ăn rượu mừng, họ vừa tò mò, vừa phấn khích, nhưng không ai dám tiến lên. Quan tuyên chỉ thấy Lý Duy Chính tới, lập tức cao giọng nói: "Hoàng thượng có chỉ, Lý Duy Chính tiếp chỉ".

Lý Duy Chính chỉnh đốn y quan, quỳ xuống nói: "Tội thần Lý Duy Chính cung nghênh thánh chỉ của hoàng thượng, chúc Hoàng đế bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế".

Quan tuyên chỉ xoẹt một tiếng mở thánh chỉ, dõng dạc tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Cựu Uy Hải vệ Chỉ huy sứ Lý Duy Chính từng có sơ suất mà bị bãi quan, nhưng nay quy ẩn tự tỉnh, giúp đỡ dân làng, rất hợp ý trẫm. Việc dẫn giống khoai lang có công với xã tắc, trẫm niệm tình biết lỗi, đặc chuẩn phục chức, phong Lý Duy Chính làm Trung quân Đô đốc phủ Phó đô đốc. Khâm thử!"

"Thần Lý Duy Chính tạ ơn hoàng thượng!"