Đảo Tứ Quốc đã ở phía sau, hạm đội Đại Minh tiến vào biển nội địa Nhật Bản. Ngày 22 tháng 3 năm Hồng Vũ thứ 24, hạm đội cuối cùng đã tới cảng biển lớn nhất Nhật Bản, cũng chính là đích đến cuối cùng của chuyến đi này — cảng Đại Phản (Osaka). Nơi này hiện đang dưới quyền kiểm soát của Nam triều Nhật Bản. Mấy ngày trước, hạm đội Đại Minh đã nghỉ ngơi ba ngày tại đảo Tứ Quốc, đồng thời cử Thiên hộ Dương Phàm và mạc liêu Chu Minh đến đàm phán với Nam triều về vụ mua bán hàng hóa. Nam triều đang trong thời kỳ mở rộng cấp tốc sau khi đánh bại Bắc triều, cực kỳ khát khao vũ khí, giáp trụ của Đại Minh. Lương Thành Thân Vương hầu như không hề do dự mà chấp thuận mức giá Đại Minh đưa ra, chi ra tổng cộng ba mươi vạn lượng bạc trắng để mua toàn bộ năm mươi thuyền vật tư quân dụng, ngoài ra cũng đồng ý điều kiện đi kèm của Lý Duy Chính: chất đầy lúa gạo lên các thuyền trống khi trở về để làm lương thực tiếp tế cho quân hộ vệ hạm đội Đại Minh.

Khi hơn một trăm con thuyền của Đại Minh chậm rãi tiến vào cảng Đại Phản, trong cảng lập tức xôn xao. Tiếng reo hò của hàng vạn người dân đổ xô đến xem náo nhiệt vang vọng khắp hải cảng. Nhưng ngay sau đó, tiếng reo hò đột nhiên vụt tắt, thay vào đó là một tràng kinh ngạc thốt lên đồng thanh. Hiện ra trước mắt người dân Nhật Bản tại cảng là một chiến thuyền khổng lồ vô cùng, đồ sộ như một ngọn núi nhỏ từ từ cập bến. Các quan chức Nam triều đến đón hạm đội càng hiện rõ vẻ sợ hãi trong mắt, họ nhìn nhau ngơ ngác, không thể tin nổi trên đời lại có chiến thuyền to lớn đến nhường này.

Bảo thuyền đậu vững chãi, một thang thuyền chậm rãi hạ xuống. Chỉ huy quan Lý Duy Chính của Đại Minh cùng hơn một trăm quan binh bước xuống bảo thuyền. Hơn mười quan chức Nam triều đến đón cùng Dương Phàm và Chu Minh tới trước đó đều bước nhanh lại gần. Chủ quan đến đón tiếp là Nội đại thần Nam triều Tế Xuyên Hòa Nam, ông là trọng thần dưới trướng Lương Thành Thân Vương, địa vị chỉ đứng sau Cúc Trì Vũ. Cuộc giao dịch vũ khí với Đại Minh lần này do một tay ông toàn quyền chịu trách nhiệm.

Tế Xuyên Hòa Nam khoảng sáu mươi tuổi, tóc đã điểm bạc. Ông xuất thân từ danh môn ở Nara, có nền tảng Nho học rất cao và sở hữu niềm tin kiên định nhất của riêng mình. Khi Chinh Di Đại Tướng Quân Túc Lợi Nghĩa Mãn của Bắc triều càn quét quần đảo Nhật Bản, Viện Lão trưởng lão Nam triều cúi đầu xưng thần, thì Tế Xuyên Hòa Nam vẫn luôn kiên trì Nam triều mới là Thiên hoàng chính thống. Ông đi theo Lương Thành Thân Vương phò tá Quy Sơn Thiên Hoàng trốn vào núi Cát Dã, trong đợt chiêu mộ quân sau đó đã dâng nộp toàn bộ tài sản gia đình, cuối cùng tại chiến dịch Nara đã dùng kỳ binh đánh bại Túc Lợi Nghĩa Mãn, giúp Nam triều giành lại một tia hy vọng sống sót.

Ông bước nhanh tới rập đầu cúi chào, dùng tiếng Nhật bày tỏ lời cảm ơn chân thành nhất tới Lý Duy Chính. Chu Minh ở bên cạnh giới thiệu với Lý Duy Chính: "Ông ấy chính là chủ quan do Lương Thành Thân Vương đặc biệt phái tới đón tiếp hạm đội Đại Minh, Nội đại thần Tế Xuyên Hòa Nam, trọng thần xếp thứ ba của Nam triều. Ông ấy đại diện cho Quy Sơn Thiên Hoàng bệ hạ chân thành cảm ơn sự hỗ trợ của Đại Minh dành cho Nam triều."

Lý Duy Chính cũng mỉm cười đáp lễ: "Hoàng đế Đại Minh ta xưa nay luôn giữ trọn lời hứa, dù trải qua mấy phần trắc trở vẫn chuyển vật tư Nam triều cần tới đây, hy vọng Nam triều cũng có thể giữ vững lời hứa của mình."

Nghe Chu Minh dịch xong, Tế Xuyên Hòa Nam lập tức nghiêm nét mặt nói: "Chỉ huy sứ đại nhân xin cứ yên tâm, lời hứa của Nam triều vững như núi, nhất định sẽ dốc hết sức chi trả tiền hàng cho Đại Minh. Ba mươi vạn lượng bạc trắng chúng tôi vẫn gánh vác được, bạc sẽ được vận chuyển tới hải cảng trong vòng mười ngày để trao đổi quân nhu với Đại Minh. Tuy nhiên, kính mong đại nhân cho phép người của chúng tôi lên thuyền nghiệm hàng trước."

Lý Duy Chính cười nói: "Đó là điều đương nhiên, rốt cuộc cũng phải xem hàng rồi mới trả tiền."

Lúc này, một vị tăng nhân cao tuổi bước lên chắp tay hành lễ nói: "Bần tăng là Minh Như, Pháp chủ chùa Thạch Sơn Bổn Nguyện, bái kiến Chỉ huy sứ đại nhân."

Lý Duy Chính thấy vị sư này nói thạo tiếng Hán thì khá kinh ngạc. Hắn cũng vội vàng chắp tay đáp lễ: "Ta cũng đã nghe danh chùa Bổn Nguyện từ lâu. Hôm nay được gặp Pháp chủ, thật là vinh hạnh cho Lý Duy Chính ta."

Chùa Bổn Nguyện đứng đầu Thiền tông Nhật Bản, có thế lực vô cùng mạnh mẽ trong nước, tín đồ rải rác khắp nơi. Nam triều sở dĩ có thể kháng hành với Bắc triều là nhờ sự hỗ trợ không nhỏ từ chùa Bổn Nguyện. Mãi tới sau này, việc Chức Điền Tín Trường thiêu rụi chùa Bổn Nguyện mới giáng một đòn nặng nề vào thế lực tăng lữ Nhật Bản.

Người xếp thứ ba dường như cũng là một nhân sĩ dân gian. Đây là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt thô ráp, mũi diều hâu, mắt tam giác, gò má và bờ môi góc cạnh cứng đờ, tựa như một tác phẩm do gã thợ đá vụng về đẽo gọt ra.

Hắn hơi cúi chào, ánh mắt cười như không cười nhìn Lý Duy Chính: "Tại hạ là Kondō Kenji, thương nhân ở đảo Tứ Quốc. Con thuyền nhỏ mà Lý tướng quân gặp ở quần đảo Gotō thuộc Cửu Châu chính là do tôi phái tới."

Chu Minh ghé tai Lý Duy Chính thì thầm mấy câu. Lý Duy Chính chậm rãi gật đầu, hắn nhìn sâu vào Kondō Kenji rồi mỉm cười: "Vậy thì nhà Kondō ở Nagasaki chắc cũng thu hoạch không tệ nhỉ!"

Chu Minh dịch rất chuẩn xác. Đôi mắt tam giác của Kondō Kenji híp lại vì cười. Ngay sau đó hắn thu lại nụ cười, trên mặt thay bằng sự chân thành của một thương nhân: "Thật ra ý định ban đầu của tôi là không muốn thuyền hàng Đại Minh lại chịu tổn thất, hy vọng các vị có thể tránh né đám sói hoang đó, nhưng không ngờ các vị lại tiêu diệt gọn gàng chúng. Tuy tôi cũng chịu chút tổn thất nhỏ, nhưng so với thu hoạch ở Nagasaki thì chẳng đáng là bao. Chỉ huy sứ đại nhân, tối nay xin mời quang lâm hạ cố, tôi rất muốn mời đại nhân uống một ly để tỏ lòng cảm kích."

Lý Duy Chính liếc nhìn Tế Xuyên Hòa Nam rồi vui vẻ gật đầu: "Được, tối nay ta sẽ tới bái phỏng nhà Kondō."

Kondō Kenji mừng rỡ, hắn kềm chế biểu cảm hân hoan trên mặt rồi từ từ lùi xuống. Ngay sau đó, Tế Xuyên Hòa Nam lại giới thiệu với Lý Duy Chính các quan chức khác, gồm Dân bộ khanh phụ trách hộ tịch và thuế khóa, Trị bộ khanh phụ trách ngoại giao cùng nhiều quan chức quan trọng khác. Lý Duy Chính đều lần lượt chào hỏi. Cuối cùng Tế Xuyên Hòa Nam kính cẩn mời: "Lương Thành Thân Vương điện hạ đang chờ đại nhân ở Nara, hy vọng đại nhân có thể cùng tôi tới Nara."

Lý Duy Chính chắp tay cười đáp: "Nhập gia tùy tục, ta đi Nara không thành vấn đề, chỉ là hôm nay vừa tới Đại Phản, trăm công nghìn việc bận rộn, sáng sớm mai ta sẽ cùng đại nhân khởi hành."

"Tốt! Sáng sớm mai tôi sẽ tới đón Chỉ huy sứ đại nhân."

Sau khi nghi thức chào mừng đơn giản trên bến tàu kết thúc, Tế Xuyên Hòa Nam rời khỏi bến tàu. Hàng vạn người dân đến xem náo nhiệt cũng dần giải tán, nhưng bến tàu lại không hề quạnh quẽ. Hơn một trăm thương gia dùng xe ngựa chuyên dụng chở những mặt hàng cao cấp trong tiệm đến bến tàu giao bán, tiếng hò reo, tiếng rao hàng vang lên liên hồi. Tuy bất đồng ngôn ngữ nhưng tiền tệ lại giống nhau, đều giao dịch bằng bạc. Lý Duy Chính cũng không ngăn cản, hắn cho phép binh lính và thủy thủ luân phiên lên bờ đi dạo mua sắm, nhưng không được rời khỏi khu vực hải cảng.

Trời dần tối, Lý Duy Chính đang ở trong khoang thuyền dạy Dao Cơ viết chữ Hán, bên ngoài bỗng vang lên tiếng thân binh báo cáo: "Đại nhân, trên bến tàu có một chiếc xe ngựa tới, nói là người nhà Kondō mời đại nhân tới dự tiệc."

Dao Cơ giật mình, nàng vội nói với Lý Duy Chính: "Nhà Kondō này là đại hải thương có tiếng ở Nhật Bản, nghe nói có mối quan hệ chằng chịt với hải tặc Tứ Quốc, thông đồng cả hai phe hắc bạch. Duy Chính quân tới phủ hắn phải hết sức cẩn trọng."

Lý Duy Chính nâng cằm nàng lên, hôn nhẹ lên môi hồng của nàng rồi nói: "Nàng yên tâm đi! Bây giờ Nam triều đang có chuyện cầu cạnh ta, hắn không dám làm gì ta đâu."

Hắn lại chỉ chỉ vào xấp giấy trên bàn, mỉm cười mờ ảm: "Đây là bài tập về nhà, trước khi ta về nàng phải viết xong đấy, nếu không tối nay ta sẽ phạt nặng nàng."

Dao Cơ thẹn thùng đỏ bừng mặt, cúi đầu từ từ viết chữ, nhưng đôi mắt đẹp lại tràn đầy phong tình liếc hắn một cái. Lý Duy Chính xao xuyến trong lòng, trỗi dậy ham muốn đè nàng xuống sàn nhà thi hành gia pháp ngay lập tức, nhưng hắn còn có chính sự phải làm, đành đứng dậy cười nói: "Được rồi, ta đi đây. Bữa tối nàng ăn một mình nhé, ngoan ngoãn đợi ta về."

"Vâng!"

Dao Cơ đứng dậy hầu hạ hắn thay y phục, Lý Duy Chính lúc này mới cùng thân binh xuống thuyền. Chu Minh đi cùng Lý Duy Chính đã đợi sẵn trên bến tàu. Tuy trời đã sắp tối nhưng các cửa tiệm trên bến tàu đều treo đầy đèn lồng, sáng như ban ngày, tràn ngập tiếng rao và tiếng náo nhiệt của thương nhân. Lý Duy Chính xuống thuyền thì thấy mấy mụ tú bà lòe loẹt của thành Đại Phản đang vây quanh Thiên hộ Lại Vĩnh Quốc nói gì đó, giọng điệu cợt nhả, nụ cười vô cùng ám mờ, Chu Minh đang đỏ bừng mặt dịch lại cho họ.

"Có chuyện gì vậy?" Lý Duy Chính bước tới hỏi.

Lại Vĩnh Quốc vội vàng báo cáo: "Đại nhân, họ là tú bà của mấy kỹ viện trong thành Đại Phản, mang theo không ít kỹ nữ lên thuyền làm ăn."

"Họ mang theo bao nhiêu phụ nữ?"

"Mấy kỹ viện cộng lại chắc khoảng hơn hai trăm người."

Mấy mụ tú bà thấy Lý Duy Chính hình như là thủ lĩnh liền ùa tới, mấy khuôn mặt trát phấn trắng bệch nở nụ cười nịnh hót, mồm năm miệng mười nói xì xầm. Lý Duy Chính nhìn ra xa, chỉ thấy trong màn đêm có hàng chục chiếc xe ngựa đang dừng lại, trên xe lấp ló ngồi đầy người.

Lý Duy Chính gật đầu, bảo Lại Vĩnh Quốc: "Có thể đưa họ lên thuyền để thưởng cho các anh em, tiền bạc chi ra lấy từ quỹ tiền thuyền. Ngoài ra hãy tập trung họ trên một con thuyền, không được để xảy ra án mạng, hơn nữa trước khi trời sáng nhất định phải rời đi toàn bộ. Việc này ta giao cho ngươi."

"Tuân lệnh!" Lại Vĩnh Quốc cúi người hành lễ, rồi dẫn mấy mụ tú bà đi xuống.

Lúc này, quản gia nhà Kondō bước lên hành lễ hỏi: "Vị nào là Chỉ huy sứ đại nhân? Chủ nhân nhà tôi đã bày sẵn yến tiệc, mời đại nhân tới dự tiệc."

Lý Duy Chính nói: "Ta chính là Chỉ huy sứ!"

Quản gia vẫy tay một cái, một chiếc xe ngựa lao nhanh tới dừng trước mặt Lý Duy Chính. Quản gia bước lên mở cửa xe, kính cẩn mời: "Mời đại nhân lên xe ngựa."

"Không cần, các người phía trước dẫn đường là được." Lý Duy Chính phi thân lên ngựa, dưới sự vây quanh của hơn ba trăm binh lính, đi theo quản gia tiến về phía thành Đại Phản.

Tuy nhà Kondō vốn định cư ở Tứ Quốc nhưng mấy năm nay trọng tâm của gia tộc đã dần chuyển sang thành Đại Phản. Họ xây dựng một tòa lâu đài uy nghi tráng lệ bên dòng sông Đậu Phạn ở ngoại thành Đại Phản. Tòa lâu đài cao mười trượng, phần móng được xây bằng đá hộc khổng lồ. Một tòa lầu cao màu đen mọc lên từ phần móng đá cao ba trượng ấy, tên là "Lầu Y Hùng", đặt theo tên vị gia chủ thế hệ thứ nhất của nhà Kondō là Kondō Y Hùng. Xung quanh là rừng cây rậm rạp, lại dẫn nước sông làm thành hào bảo vệ. Một bức tường thành bao bọc Lầu Y Hùng bên trong. Xung quanh tòa lầu còn có một số công trình phụ trợ, chủ yếu là doanh trại của võ sĩ hộ vệ. Gia tộc Kondō có tổng cộng gần ba ngàn võ sĩ, phần lớn nằm ở nước A Ba trên đảo Tứ Quốc, ở Đại Phản chỉ có năm trăm võ sĩ, một phần ở cảng biển, phần còn lại ở trong doanh trại trong tường thành.

Kondō Kenji để chiêu đãi Lý Duy Chính rõ ràng đã bỏ ra vốn lớn. Đêm xuống, bên trong Lầu Y Hùng đèn thắp sáng trưng, đủ loại đèn lồng đốt bằng nến dầu cá voi chiếu rọi tòa lầu rực rỡ lộng lẫy.

Bữa tiệc được tổ chức tại đại sảnh tầng ba. Gia tộc Kondō có hơn hai mươi người ngồi kèm tiếp khách. Kondō Kenji và Lý Duy Chính ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là Chu Minh ngồi dịch. Hai bên đại sảnh ngồi đầy quan khách nhà Kondō. Gian phòng là kiểu kiến trúc Nhật Bản điển hình, thực chất là một đại sảnh thông suốt, xung quanh dùng các bình phong di động ngăn thành nhiều phòng nhỏ. Bữa tiệc diễn ra ở gian phòng lớn nhất, trên sàn trải chiếu tatami, trước mặt mỗi người đặt một chiếc bàn thấp chất đầy sơn hào hải vị, nhưng phải quỳ ngồi mới ăn được. Điều này khiến Lý Duy Chính có phần không quen, nhưng Kondō Kenji suy nghĩ chu đáo, đặc biệt chuẩn bị đệm mềm và để hai thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp hầu rượu. Như vậy tuy ngồi hơi mỏi nhưng uống rượu lại khá thoải mái.

Tại khoảng trống giữa đại sảnh, mười thiếu nữ xinh đẹp mặc kimono cầm quạt tròn múa theo tiếng đàn sáo, biểu diễn điệu múa truyền thống của Nhật Bản, không khí vô cùng thân thiện và náo nhiệt.

Thông qua lời dịch của Chu Minh, Lý Duy Chính và Kondō Kenji trò chuyện rất vui vẻ. Kondō Kenji tự tay rót một ly rượu cho Lý Duy Chính rồi nâng ly cười nói: "Nhà Kondō là thương nhân đi biển, sống nhờ vào biển cả, sau này kính mong Chỉ huy sứ đại nhân quan tâm chiếu chiếu nhiều hơn."

Thực ra đây chính là lý do Kondō Kenji đãi tiệc. Gia tộc Kondō hơn một trăm năm trước chủ yếu phát tài nhờ thương mại hàng hải với Nam Tống. Sau đó quan hệ giữa nhà Nguyên và Nhật Bản rạn nứt, rồi tới lệnh hải cấm thời Minh khiến giao thương bình thường bị đứt đoạn, nhà Kondō chỉ có thể dựa vào buôn lậu để tiếp tục làm giàu. Mấy năm nay giao dịch buôn lậu giữa Tần vương và Nhật Bản chính là tiến hành với nhà Kondō.

Mà Lý Duy Chính là Uy Hải vệ Chỉ huy sứ, nắm giữ đại quyền hải cấm ở phía bắc bán đảo Sơn Đông. Nếu Lý Duy Chính nới tay dù chỉ một chút thì việc buôn lậu của nhà Kondō sẽ thu lợi cực kỳ lớn. Khó khăn lắm Lý Duy Chính mới tới Nhật Bản, Kondō Kenji lập tức nắm lấy cơ hội này.

Lý Duy Chính lại cười mà không đáp, chỉ cụng ly với Kondō Kenji rồi uống cạn ly rượu, làm cho lòng Kondō Kenji ngứa ngáy như gãi ngứa ngoài giày, không biết Lý Duy Chính rốt cuộc là đồng ý hay không đồng ý. Lúc này Lý Duy Chính ghé đầu sang Chu Minh thì thầm mấy câu, Chu Minh liền nói với Kondō Kenji: "Chỉ huy sứ đại nhân nhà tôi muốn hỏi Kondō tiên sinh, tiên sinh nhìn nhận thế nào về cục diện Cửu Châu?"

Chủ đề kéo sang Cửu Châu, Kondō Kenji đành không tiện nhắc lại chuyện nhờ nâng đỡ nữa, dù sao loại chuyện này cũng không thể nói huỵch xoẹt ra. Hắn hì hì cười nói: "E rằng các vị còn chưa biết nhỉ! Người con thứ ba của nhà Ōuchi là Ōuchi Kanhei đã tử trận trong hải chiến Nagasaki rồi. Hiện giờ Đại Nội Nghĩa Hoằng đã chiếm đóng nước Phì Tiền, thế lực của Đại Nội Nghĩa Hoằng ở Cửu Châu tăng vọt, tôi nghe nói ngay cả Bắc triều cũng bắt đầu cảnh giác với ông ta rồi."

Lý Duy Chính mỉm cười, điều hắn quan tâm lúc này không phải Bắc triều. Hắn lại hỏi tiếp: "Vậy còn Nam triều? Nam triều có sách lược gì đối với Cửu Châu không?"

Đúng lúc này, từ sau tấm bình phong bên trái Lý Duy Chính bỗng truyền đến giọng nói nũng nịu của một người phụ nữ: "Không ngờ Lý Thiên hộ lại quan tâm tới cục diện Nhật Bản đến vậy."

Tiếng Hán của người phụ nữ vô cùng lưu loát. Kondō Kenji cười nói: "Đây là con gái nuôi của tôi, từ nhỏ đã biết tiếng Hán. Con bé vừa tới, nghe nói là người quen cũ của Chỉ huy sứ đại nhân."

Chu Minh dịch xong, Lý Duy Chính giật mình quay đầu nhìn về phía bình phong. Trên bình phong in bóng một người phụ nữ mặc kimono, ngay sau đó bình phong chậm rãi kéo ra, hiện ra một phụ nữ Nhật Bản trẻ trung xinh đẹp. Nàng xách một hũ rượu trong tay, mỉm cười đăm đăm nhìn Lý Duy Chính: "Hữu duyên thiên lý năng tương hội, Lý Thiên hộ, chúng ta lại gặp nhau rồi."