Vào đầu thời Minh tại Liêu Đông Đô ty, có một tộc người thiểu số từ phương bắc Tungus di cư đến. Họ tự xưng là hậu duệ của người Nữ Chân, nhưng điều gây khó hiểu là người Nữ Chân đã tiến vào làm chủ lưu vực Hoàng Hà hàng trăm năm, đã hòa nhập với người Hán và sớm bước vào xã hội phong kiến. Thế nhưng, tộc người tự xưng là hậu duệ Nữ Chân này vẫn dừng lại ở giai đoạn cuối của xã hội nguyên thủy, uống máu ăn lông. Ngoài việc chiếm giữ nơi ở tổ tiên của người Nữ Chân, không nhìn ra họ có điểm nào giống với người Nữ Chân cả.

Tuy nhiên, gia tộc Hoàn Nhan cũng chẳng có gì đáng để ca tụng, chúng ta cứ tạm gọi họ là người Nữ Chân vậy. Cuối Nguyên đầu Minh, khi Trung Nguyên đang giao tranh kịch liệt, người Cao Ly nhân cơ hội Đại Minh không rảnh tay phía đông, đã điên cuồng tiến quân về phía bắc, tằm ăn dâu chiếm lấy vùng đất vốn thuộc về Đại Minh. Nhiều bộ lạc Nữ Chân sinh sống trong khu vực quản hạt của phủ Hợp Lan thời Nguyên ở lưu vực sông Đồ Môn đã lần lượt bị Cao Ly chiêu dụ, trở thành người nước Cao Ly, trong khi một bộ phận người Nữ Chân khác hoặc vẫn tự lập, hoặc quy thuận Đại Minh.

Một đêm tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, gió rít mây đen, một dải rừng già im ắng. Một tia sáng trong trẻo từ khe mây tình cờ xuyên qua tán cây chiếu dọc theo thân cây, chợt soi sáng một khoảng trống giữa rừng, rồi lại bất chợt chiếu xuống mặt nước sóng sánh. Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, vạn vật lại chìm vào bóng tối tĩnh mịch và bí ẩn. Ở phía nam hạ lưu sông Đồ Môn, ngoài một dải rừng, trải dài một ngọn đồi thấp cao chừng mấy chục trượng, rừng tùng đen bạt ngàn dừng bước chân ngay trên đồi ấy. Về phía nam là một thảo nguyên trải dài hai ba mươi dặm, ngay dưới chân đồi có một ngôi làng nguyên thủy, những túp lều san sát nhau phải đến hơn ngàn cái.

Đây là một trong những bộ lạc của tộc Vân Cương Quát thuộc người Nữ Chân ở Giáp Sơn, sống bằng nghề săn bắn và du mục. Năm năm trước, bộ tộc Vân Cương Quát nương nhờ người Cao Ly, đồng thời dâng vùng đất Giáp Sơn cho Cao Ly. Cao Ly bèn đổi tên Giáp Sơn thành Giáp Châu, bổ nhiệm quan lại, chính thức đưa vùng đất vốn thuộc về Đại Minh vào bản đồ Cao Ly. Tuy nhiên, sau sự kiện đảo Đam La xảy ra vào năm ngoái, để đổi lại đảo Đam La, vào tháng mười năm ngoái, Cao Ly đã rút quân về phía nam đèo Ma Thiên. Chẳng bao lâu sau mùa đông ập đến, băng tuyết lấp đường, vùng đất này tạm thời trở thành nơi "hai không quản lý" (vùng tranh chấp), người Nữ Chân sinh sống tại đây bắt đầu hoạt động trở lại.

Đêm càng về khuya, vệt ánh trăng cuối cùng cũng bị những đám mây đen dày đặc nuốt chửng. Ngay lúc này, bên bìa rừng trên đồi xuất hiện những bóng đen lớn, bóng đen ngày càng nhiều, phải đến vài ngàn người. Kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ, ai nấy đều cầm cung tên nguyên thủy, khoác da thú, tóc trước trán cạo sạch, sau gáy thắt một bím tóc dài. Thân hình họ vạm vỡ, trong mắt lóe lên một loại ánh sáng lạnh lẽo hung ác – kiểu tàn nhẫn thường chỉ thấy trong mắt dã thú. Hàng ngàn kẻ vạm vỡ nhìn chằm chằm vào ngôi làng cách đó một dặm với đầy sự thù hận.

Hàng ngàn người này cũng là người Nữ Chân, họ thuộc bộ tộc Ngột Lương Cáp cư trú ở phía bắc sông Đồ Môn. Họ lợi dụng đêm tối che chở, cưỡi bè da vượt sông Đồ Môn từ mười dặm xa, đến tìm bộ lạc trước mắt này để báo thù. Chỉ mới nửa tháng trước, bộ tộc Vân Cương Quát đã tập kích một ngôi làng của bộ tộc Ngột Lương Cáp, giết sạch nam giới trong làng, cướp đi phụ nữ, trẻ em và tài sản. Bộ tộc Ngột Lương Cáp vốn nổi tiếng hung hãn tuyệt đối không thể dung thứ cho sự khiêu khích đẫm máu này. Thủ lĩnh bộ tộc Ngột Lương Cáp là A Cáp Xuất đã tập hợp hàng ngàn người đến báo thù.

A Cáp Xuất vóc người không cao, nhưng lại sở hữu những khối cơ bắp như báo. Hắn cởi trần, ngang hông buộc một tấm da thú, tay cầm một cây trường mâu, đang lạnh lùng quan sát ngôi làng đang chìm trong giấc ngủ dưới chân đồi. Hắn đã nhanh chóng kiểm kê một lượt, đây hẳn là một trong ba bộ lạc lớn nhất của bộ tộc Vân Cương Quát, hơn chín trăm túp lều, nếu tính năm người một túp lều thì phải có hơn bốn ngàn người.

"Đến lúc chúng ta báo thù rồi!" A Cáp Xuất hạ giọng quát lớn: "Giết sạch đàn ông, cướp lấy đàn bà và tài sản, xuất phát!" Gần ngàn con ngựa lao vút ra, trên đồi vang lên một tiếng thét chói tai, sát khí bùng phát, tựa như một cơn lũ vỡ đê, ồ ạt tràn xuống ngôi làng dưới chân núi...

Tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, hai bộ lạc Nữ Chân sinh sống ở hạ lưu sông Đồ Môn xảy ra cuộc tranh đấu đẫm máu. Họ báo thù lẫn nhau, chém giết lẫn nhau, xác chết đầy đồng, máu nhuộm đỏ sông Đồ Môn. Tin tức về việc người Nữ Chân tàn sát lẫn nhau như mọc cánh bay thẳng đến kinh đô Cao Ly - Khai Kinh.

Tại Khai Kinh, hoàng cung Cao Ly, nhà cai trị tối cao của nước Cao Ly là Lý Thành Quế đang lặng lẽ lắng nghe tin tức từ phương bắc. Lý Thành Quế năm nay khoảng sáu mươi tuổi, đời binh nghiệp dài đằng đẵng đã khiến da ông ta trở thành màu đồng thau. Trên khuôn mặt tròn dẹt rộng lớn của ông ta mọc một đôi mắt dài hẹp, trong mắt luôn lóe lên vẻ xảo quyệt giống như thương nhân. Ông ta quả thực rất giỏi đầu cơ, ngay năm ngoái, ông ta đã chớp thời cơ binh lực trong kinh của vương triều Triệu thị ở Cao Ly trống rỗng, dẫn quân giết ngược về kinh thành, đoạt lấy chính quyền Cao Ly.

Theo thông lệ, ông ta không thể một bước lên ngôi, bèn lập một vị vua bù nhìn trẻ tuổi. Ngay khi đang đắc ý, chuẩn bị lập triều đại mới, thay thế Cao Ly thì sự kiện đảo Đam La xảy ra, bị một đội thủy sư địa phương của Đại Minh chiếm đóng, giáng cho Lý Thành Quế một cú trời giáng. Ban đầu ông ta tưởng đó là lời cảnh báo của Đại Minh về cuộc đảo chính của mình, trong lòng đầy hoảng sợ. Nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã biết, đây chỉ là hành động tự tiện của chỉ huy sứ Uy Hải vệ. Lý Thành Quế nhanh chóng đánh giá tình hình, dựa vào hiểu biết của mình về Đại Minh, ông ta biết Chu Nguyên Chương sẽ không để tâm đến lãnh thổ hải ngoại, mà chỉ quan tâm đến vùng đất phía bắc. Để có thể nhanh chóng lấy lại đảo Đam La, ông ta quyết định tạm thời rút quân về phía nam đèo Ma Thiên, đồng thời bề ngoài thì "sự đại dĩ thành" (hầu hạ nước lớn bằng lòng chân thành) với triều Minh. Quả nhiên, vào tháng mười năm ngoái, nhà Minh đã giữ đúng lời hứa, rút quân đồn trú ở đảo Đam La, khiến Cao Ly lấy lại được đảo Đam La.

Nhưng người Cao Ly lại giở một trò tiểu xảo trên vùng đất phía bắc. Họ lấy cớ biên soạn danh sách người Nữ Chân ở Cao Ly cần thời gian, yêu cầu quan lại Đại Minh trì hoãn nửa năm việc tiếp quản vùng đất phía bắc. Vì mùa đông sắp đến, Đại Minh đã đồng ý với yêu cầu của họ. Cứ như thế, người Cao Ly có được thời gian nửa năm, một mặt điều động vật tư lên phía bắc, mặt khác gối giáo chờ đợi, tạo cơ hội giết ngược về sông Đồ Môn.

Trong mắt Lý Thành Quế, việc rút quân về phía nam đèo Ma Thiên chẳng qua chỉ là một cuộc rút lui chiến thuật, chỉ cần cơ hội đến là họ có thể vượt qua đèo Ma Thiên lần nữa. Nay cơ hội đã đến, vẻ phấn khích trên mặt Lý Thành Quế không sao kiềm chế được nữa, đây là cơ hội ông ta đã chờ đợi bấy lâu. Dù cơ hội này là ngẫu nhiên hay do ông ta cố ý tạo ra thì đó cũng là điều ông ta khao khát suốt nửa năm qua. Ông ta có lý do đầy đủ, bộ tộc Vân Cương Quát là thần dân có tên trong sổ sách của người Cao Ly, còn bộ tộc Ngột Lương Cáp lại không phải con dân của Đại Minh. Thần dân của Cao Ly bị giết, họ bắt buộc phải bảo vệ thần dân của mình. Tương lai cùng lắm là tạ tội với Đại Minh, cam đoan không mở rộng về phía bắc nữa. Chỉ cần người Cao Ly khúm núm, cho Đại Minh đủ thể diện, chỉ cần người Mông Cổ vẫn là kình địch của Đại Minh, Lý Thành Quế tin rằng chuyện này nhất định sẽ bỏ qua.

"Giám quốc vương, việc này cần cân nhắc kỹ lưỡng, cẩn thận chọc giận hoàng đế Đại Minh!" Bùi Khắc Liêm đứng bên cạnh nhìn ra Nhiếp chính vương có ý hủy ước, không khỏi kinh hãi, vội vàng tiến lên khuyên can Lý Thành Quế.

Lý Thành Quế cười khẩy nói: "Ta đương nhiên biết sẽ chọc giận hoàng đế Đại Minh, nhưng so với dải đất ngàn dặm phì nhiêu, đắc tội với hoàng đế Đại Minh thì tính là gì? Ta biết Đại Minh thực ra không đủ sức thu hồi vùng đất hai bờ sông Đậu Mãn, nếu không thì người Nữ Chân đã độc lập bao năm nay, tại sao họ không thu nạp thành thần dân Đại Minh? Họ chẳng qua chỉ là muốn thể diện mà thôi. Đợi ta khôi phục vùng đất phía bắc, rồi lại tạ tội, tiến cống, từ từ tu bổ mối quan hệ, lâu dần họ sẽ quên đi chuyện này. Vì dải đất ngàn dặm phì nhiêu này, ta chuẩn bị dùng mười năm để làm "cháu ngoan". Chuyện này liên quan đến lợi ích quốc gia, ngươi không cần khuyên nữa."

Bùi Khắc Liêm vẫn lo lắng nói: "Nhưng tín dụng của Giám quốc vương từ nay sẽ không còn nữa."

"Tín dụng cái con khỉ!" Lý Thành Quế thấy hắn hủ lậu khó bảo, liền hất mạnh ống tay áo, không thèm để ý đến Bùi Khắc Liêm nữa. Ông ta rảo bước đến cửa cung, lớn tiếng hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân phương bắc vượt đèo Y Bản (tức đèo Ma Thiên) một lần nữa, tiến quân về phía bắc, cứu giúp con dân Nữ Chân của chúng ta."

Giữa tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, Lý Thành Quế lợi dụng cơ hội tàn sát lẫn nhau giữa các bộ lạc Nữ Chân, lấy cớ bảo vệ người Nữ Chân Cao Ly, đã ra lệnh cho đội quân vừa mới rút về phía nam được nửa năm, quay lại tiến quân lên phía bắc, khiến tình hình phía bắc đèo Ma Thiên vừa mới bình yên nay lại một lần nữa chìm vào hỗn loạn.

Sau khi quân Cao Ly rút về phía nam vào năm ngoái, nhiều thương nhân người Hán có tầm nhìn xa trông rộng đã ùn ùn kéo đến. Họ mở các phiên chợ bên cạnh những ngôi làng, dùng muối, đường, trà lá... của Đại Minh để đổi lấy hoặc thu mua nhân sâm, xương hổ, nhung hươu cùng các loại dược liệu quý giá khác với giá cực rẻ ở chỗ cư dân bản địa, cũng như các loại da thú thượng hạng như da rái cá, da hổ. Từ tháng mười năm ngoái đến nay, số lượng thương nhân người Hán đổ vào vùng đất này đã lên tới hàng ngàn người, dấu chân họ in khắp mọi ngôi làng trong những cánh rừng sâu núi thẳm.

Ở phía bắc đèo Ma Thiên vốn là phủ Tổng quản Song Thành thời Nguyên, sau này Đại Minh dự định thiết lập Vệ Thiết Lĩnh tại đây, nhưng do chuẩn bị không đầy đủ và sự ngăn cản của Cao Ly, cuối cùng đã không thể thiết lập được Vệ Thiết Lĩnh. Không xa về phía bắc của nó có một thành nhỏ tên là thành An Biên, đây là một thành phố có nền thương mại tương đối phát triển, vật tư từ khắp nơi đổ về đây tụ họp. Khách sạn, tửu lâu, thanh lâu, sòng bạc ở đây đều có đủ. Nơi này cũng tụ tập gần hai trăm thương nhân người Hán, họ đa số là thương nhân dược liệu, sau khi đến từ tháng mười năm ngoái, đã chuẩn bị ở lại lâu dài để thu mua nhân sâm, mật gấu và các loại dược liệu khác.

Cách cửa nam không xa có một khách sạn tên là khách sạn Hải Cát, do một người Cao Ly mở, là khách sạn lớn nhất và có điều kiện tốt nhất trong thành An Biên, ở đó gần một trăm thương nhân người Hán. Không xa khách sạn là một khu chợ tự do, người Cao Ly, người Nữ Chân và các cư dân bản địa khác trong vòng bán kính mấy trăm dặm đều mang các loại dược liệu đến đây bán. Lúc này đang là đầu hạ, chủng loại dược liệu nhiều, chất lượng tốt, các thương nhân ngày nào cũng vô cùng bận rộn, thu hoạch rất phong phú.

Chiều tối hôm đó, một thương nhân dược liệu ngoài ba mươi tuổi làm xong công việc kinh doanh trong ngày, từ khách sạn đi ra, thong dong đi về phía tửu quán đối diện phố, chuẩn bị nhâm nhi vài chén. Thương nhân này họ Tôn, có lẽ mọi người còn nhớ, đầu năm ngoái Lý Duy Chính sai lão quản gia Lý Phúc đến Bắc Bình mở một tiệm thuốc tên là "Chính Nhân Đường". Lúc đó có tổng cộng sáu người đi, ngoài Lý Phúc và một người nhà cũ khác, còn có hai danh y mà Lý Duy Chính cứu ra từ ngục tù. Tiếp đó là con gái và con rể của Lý Phúc, con rể ông chịu trách nhiệm thu mua dược liệu, chính là vị thương nhân dược liệu đang chuẩn bị đi uống rượu trước mắt này. Tên đầy đủ của anh ta là Tôn Tế, có niềm đam mê đặc biệt với nhân sâm, luôn ở Liêu Đông thu mua nhân sâm rồi đem về kinh thành bán, lợi nhuận rất phong phú. Sự nghiệp của "Chính Nhân Đường" phát triển rất nhanh, theo kế hoạch, tháng chín năm ngoái đã mở chi nhánh ở Liêu Đông. Lý Duy Chính cũng rất coi trọng sự thông minh tháo vát của Tôn Tế, liền cho anh ta làm đại chưởng quỹ cửa hàng Liêu Đông, và chia cho ba phần cổ phần.

Tôn Tế càng nỗ lực hơn, làm chưởng quỹ, anh ta thường phái người làm đi thu mua dược liệu, nhưng lần này Tôn Tế đích thân đến Cao Ly là nhận được chỉ thị bí mật của Lý Duy Chính. Thu mua dược liệu chỉ là vỏ bọc, nhiệm vụ thực sự của anh ta là thám thính hư thực của quân đội Cao Ly. Từ khi đến thành An Biên tháng mười năm ngoái cho đến hôm nay, anh ta mới chỉ quay về Liêu Đông một lần.

Tôn Tế bước vào tửu quán, liếc mắt liền nhìn thấy mấy thương nhân cũng đến từ Liêu Đông, vài người đang tụ tập uống rượu. Anh bước tới chắp tay cười nói: "Các vị, ta đến xin chen một chỗ nhé!"

Mọi người tuy bình thường là đối thủ trong kinh doanh, nhưng dù sao ở An Biên làm ăn rủi ro rất lớn, dù là vận chuyển hàng hóa hay tiền bạc đều phải kết bạn đồng hành, vì vậy mọi người đều rất đoàn kết, ai có khó khăn mọi người đều giúp đỡ ít nhiều. Tôn Tế là người trượng nghĩa lại thông minh tháo vát, trong giới thương nhân nhân duyên cực tốt. Mấy người thấy anh đến, đều vội vàng nhường cho anh một chỗ, rồi lấy bát đũa cốc chén, rót đầy một ly rượu cho anh.

Tôn Tế cảm ơn, anh nâng ly rượu định uống thì phát hiện mọi người dường như đều đang tâm sự nặng nề, liền cười hỏi: "Ở đây xảy ra chuyện gì sao? Sao ai cũng không được vui vậy?"

Mấy người đồng thanh thở dài, một lão giả lớn tuổi nói: "Tôn hiền đệ có lẽ chưa biết, chúng ta vừa nghe được một tin tức, nói là người Cao Ly lại quay trở lại rồi."

"Đây là tin tức từ khi nào, có xác thực không?" Tôn Tế vội vàng hỏi, đây chính là mục đích anh đến Cao Ly, sao anh có thể không quan tâm.

"Chúng ta nghe chưởng quỹ nói, haiz! Quân đội Cao Ly nếu thực sự đến, còn cho chúng ta làm ăn nữa sao?"

Tôn Tế uống cạn ly rượu, rảo bước đến trước quầy, lấy ra một thỏi bạc nặng năm lạng đặt trước mặt chưởng quỹ, dùng tiếng Cao Ly hỏi: "Chưởng quỹ, tin tức của ông có chính xác không? Nói ra nguồn tin, thỏi bạc này là của ông."

Chưởng quỹ nhìn thỏi bạc trắng sáng lấp lánh, không khỏi mày giãn mắt cười. Ông ta nhìn dáo dác xung quanh rồi thì thầm với Tôn Tế: "Ta có một người thân làm quan trong quân đội, hai ngày trước hắn sai người gửi thư đến nói, quân đội chuẩn bị quay trở lại, nghe nói là đi dẹp yên cuộc tàn sát của người Nữ Chân. Hắn bảo ta mau tích trữ lương thực, có thể kiếm bộn tiền. Bình thường quan hệ chúng ta khá tốt nên ta mới nói thật với ngươi. Ta khuyên ngươi nên mau chóng thu xếp đồ đạc mà chạy đi! Nếu không, quân đội tới nơi, nửa năm làm ăn của các ngươi coi như bỏ hết."

"Hóa ra là vậy!" Tôn Tế vẫn còn chút bán tín bán nghi, không tận mắt nhìn thấy, anh không dám truyền tin tức nghe lỏm được cho Lý Duy Chính. Anh chắp tay cười nói: "Một tháng trước ta vừa mới quay về, hàng hóa hầu hết đã gửi đi rồi, tiền trên người cũng không nhiều, dù quân đội đến cũng không thiệt hại gì lớn, nhưng vẫn phải đa tạ ông."

Anh vừa dứt lời, trên đường phố bỗng truyền đến tiếng thét lớn: "Quân đội đến rồi! Quân đội vào thành rồi!"

Tửu quán lập tức hỗn loạn, "tào tháo đến, tào tháo đến", mọi người cũng chẳng màng thanh toán, tranh nhau chạy ra ngoài. Bây giờ bảo toàn tính mạng và tài sản quan trọng hơn. Tôn Tế cũng vứt bạc cho chưởng quỹ rồi chạy theo ra ngoài. Đại lộ đã là một mảnh hỗn loạn, gà bay chó chạy, ai nấy đều hoảng hốt chạy về nhà. Tôn Tế vừa chạy ra đến đại lộ liền sững sờ. Vị trí anh đứng cách cổng thành chỉ hơn ba mươi bước, từ cổng thành mở rộng, anh nhìn thấy rõ mồn một một đội kỵ binh đang lao tới đây như bay, một kỵ binh đã vào cổng thành, phía sau bụi bay mịt mù, cờ xí phấp phới, chẳng biết có bao nhiêu quân đội kéo đến.

Tôn Tế vỗ trán, lao như bay vào khách sạn đối diện đường. Trong khách sạn càng hỗn loạn hơn, các thương nhân dược liệu tranh nhau thu dọn hành lý rồi cướp đường bỏ trốn. Sự xuất hiện đột ngột của quân đội Cao Ly khiến tất cả thương nhân đều rơi vào trạng thái hoảng loạn cực độ, dù người Cao Ly không giết họ thì tài sản chắc chắn cũng không giữ được. Đây là tâm huyết mấy tháng trời của họ đấy!

"Tôn hiền đệ, đệ mau chạy đi! Đừng quản mấy thứ đó nữa." Một đồng hương Phượng Dương hớt hải chạy từ trên lầu xuống, hét lên với anh.

"Cừu đại ca, huynh cứ đi trước đi! Chúng ta gặp lại ở Liêu Đông."

Tôn Tế ba bước hai bước chạy lên lầu, anh ở một mình trong căn phòng thượng hạng tầng ba, đẩy cửa vào, lập tức xoay người chốt cửa lại. Anh cố gắng khiến bản thân bình tĩnh lại, trước tiên chạy ra cửa sổ ngó đầu nhìn thử. Từ tầng ba nhìn xuống càng rõ hơn, quả nhiên là quân đội Cao Ly, bộ binh dàn hàng ngang xa xa đông đúc đến mấy vạn người. Đội kỵ binh tiên phong đã vào thành, đồng thời kiểm soát hai cổng nam bắc, không cho bất kỳ ai ra khỏi thành. Nhiều thương nhân khoác tay nải chạy ra phố thấy không ra được thành lại lũ lượt quay đầu chạy ngược về phía khách sạn.

Tôn Tế thấy tình thế khẩn cấp, lập tức trải một tấm lụa mỏng trên bàn, dùng bút nhỏ viết lên đó một câu: "Quân đội Cao Ly vượt đèo Ma Thiên, lấy cớ dẹp loạn nội bộ Nữ Chân nên quay trở lại. Ngày hai mươi tháng năm, hàng vạn quân tiến vào thành An Biên."

Anh viết một hơi hai bản, đợi mực hơi khô, liền nhấc kéo, đôi bàn tay run rẩy cắt tấm lụa thành hai mảnh nhỏ, rồi nhanh chóng cuộn chúng thành ống nhỏ, nhét vào hai ống thư bồ câu. Lúc này, quân đội đã xông vào khách sạn, có thể nghe thấy họ lớn tiếng hò hét ở tầng một, ra lệnh cho tất cả thương nhân ra ngoài tập trung, và có tiếng giày ủng bước lên lầu, đá cửa ầm ầm.

Tôn Tế hít sâu một hơi, xách một cái lồng từ ngoài ban công bên cửa sổ vào. Trong lồng là hai con chim bồ câu đưa thư, đây là giống tốt anh đã chọn lọc kỹ càng, có thể bay ngàn dặm. Anh đã thử nghiệm hai lần, đều có thể trở về tiệm thuốc ở Liêu Đông chính xác. Vợ anh lại sẽ chuyển thư của anh đến tiệm ở Bắc Bình, rồi từ tiệm ở Bắc Bình chuyển thư về nhà cũ ở huyện Lâm Hoài. Mấy tháng qua họ đã thử nghiệm vài lần, đều thành công.

Lúc này, tiếng lính đá cửa đã đến tầng hai, không ngừng vang lên tiếng gầm thét và đánh đập. Tôn Tế căng thẳng đến mức hơi thở cũng khó nhọc, đôi tay run rẩy cột ống thư vào chân chim, trong đó có một ống thư anh cột mấy lần vẫn chưa xong, chim bị đau còn mổ vào tay anh. Lúc này, tiếng bước chân đã lên đến tầng ba, bên ngoài có kẻ đang gầm lên đầy ác độc: "Tất cả mọi người tập trung ra phố, kẻ nào trái lệnh chém không tha!"

"Rầm!" một tiếng động lớn, cửa phòng bên cạnh đã bị đá văng. Trong khoảnh khắc này, Tôn Tế cột xong ống thư, anh lao như tên bắn ra cửa sổ bên, giật phăng nắp lồng. Hai con chim do dự một chút nhưng không bay ra.

Cửa chính lại truyền đến một tiếng rầm lớn, rung chuyển dữ dội nhưng không bị đá văng. Vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc này, Tôn Tế nảy ra diệu kế, vung tay ném chiếc lồng ra ngoài. Cửa chính bị đá văng, năm sáu tên lính xông vào. Tôn Tế lập tức quay người lại, giơ hai tay lên. Mấy tên lính nhanh chóng lục soát căn phòng, lôi chiếc hòm của anh ra từ dưới gầm giường. Chúng mở ra xem, thấy tiền của đều còn đó, một tên chĩa đao vào anh quát lớn hung ác: "Ra ngoài tập trung ngay! Chậm một bước ta giết ngươi."

Tôn Tế không nói nửa lời, giơ tay bước ra khỏi phòng. Anh cùng hàng chục thương nhân khác bị áp giải ra phố. Bước ra phố, Tôn Tế ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ánh hoàng hôn đỏ rực khiến anh không mở nổi mắt. Tìm kiếm hồi lâu, trên mặt anh dần dần lộ ra một nụ cười. Trong ánh hoàng hôn, chỉ thấy hai chấm đen đang bay lượn trên bầu trời, dần dần bay về phía tây xa xôi.