Trời chưa sáng, cơn mưa hầu như kéo dài cả đêm cuối cùng đã tạnh. Phía trên bầu trời thành ảm đạm, trong phủ Tần vương bỗng xảy ra một trận náo động bất thường. Vô số thị vệ lao về phía một tòa viện nằm ở cực đông, trong sân đã chật kín người. Dưới đất ngay sát cửa nằm một cái xác máu thịt lẫn lộn, cái đầu đã không cánh mà bay, nhưng nhìn từ những chi thể bị bỏng, người này chính là Chu Minh. Hai nha hoàn hầu hạ hắn đang quỳ một bên, sợ hãi đến mức run cầm cập. Không chỉ nha hoàn, tâm trí của tất cả thị vệ đều cảm thấy lạnh lẽo thấu xương, Chu Minh lại chết ngay trong khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt nhất của phủ Tần vương, việc này rất có thể là do người trong phủ làm. Tần vương vốn nổi tiếng bạc tình bạc nghĩa, liệu ngài có tha cho họ không?

“Điện hạ đến rồi!”

Các thị vệ đồng loạt tách sang hai bên, nhường ra một con đường. Tần vương Chu được hơn mười tên thị vệ thân tín hộ tống vội vã chạy tới. Sắc mặt của Chu tối sầm lại đến cực điểm, hắn đứng lại khi cách cái xác chừng năm sáu bước chân. Nhìn cái thân thể trần trụi xấu xí kia, cơn giận dữ bắt đầu bùng cháy trong mắt hắn, thân hình không kiềm chế được mà run rẩy.

“Rốt cuộc đây là chuyện gì?”

Chu đột nhiên gầm lên, hắn túm lấy tên thị vệ quan chịu trách nhiệm bảo vệ Chu Minh, hung hăng quát lớn: “Ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc là kẻ nào làm?”

Chu Minh vốn là con bài sắc bén mà hắn dùng để đối phó với Lý Duy Chính, giờ đây lại đột nhiên bị giết, kế hoạch như ý của hắn hoàn toàn thất bại. Cảm giác hụt hẫng, phẫn nộ, nhục nhã, đủ loại cảm xúc ùa vào lòng hắn. Hắn bắt đầu có chút mất kiểm soát. Giữa tiếng gầm thét của Tần vương, tên thị vệ quan run rẩy đáp: “Chúng thuộc hạ cũng không biết, vốn dĩ vẫn rất yên tĩnh. Chúng thuộc hạ nghe thấy tiếng nha hoàn kêu cứu liền chạy tới, hắn đã chết rồi, hung thủ đã trốn thoát từ cửa sổ phía sau.”

“Nha hoàn?” Chu xoay người lại nhìn chằm chằm hai nha hoàn, âm u hỏi: “Hai ngươi nói xem, rốt cuộc là ai giết?”

“Nô tỳ... nô tỳ không biết.” Hai nha hoàn hầu như sắp sợ đến ngất đi.

“Người đâu!” Chu nghiêm giọng quát: “Lôi hai con nha hoàn này xuống đánh chết bằng gậy, tất cả thị vệ đương phiên đều bị phạt tám mươi gậy.”

Nói xong, hắn vung tay rồi đùng đùng nổi giận bỏ đi. Trong sân chỉ còn lại tiếng cầu xin yếu ớt của hai nha hoàn và tiếng kêu thảm thiết của đám thị vệ khi bị đánh đòn.

Trong thư phòng. Chu tâm trạng u uất ngồi trước bàn ngẩn người. Việc Chu Minh đột ngột bị giết khiến hắn có chút rối loạn. Hắn tuy quý là phiên vương, nhưng tài nguyên trong tay có thể sử dụng lại không nhiều. Đặc biệt là khi Thái tử bệnh nặng, thuộc hạ Đông cung xuất hiện cơ hội mới, hắn cũng không dám làm quá trớn trong chuyện của Lý Duy Chính, nếu không hắn đã sớm sai người đi giết cả nhà Lý Duy Chính. Chu Minh là đột phá khẩu cuối cùng mà hắn đã nhắm đến những ngày qua. Một phiên dịch viên từng cùng Lý Duy Chính ra biển đến Cao Ly và Nhật Bản có thể dễ dàng dựng lên đủ loại câu chuyện về việc Lý Duy Chính tư thông với Nhật Bản. Chu biết tư thông với Nhật Bản là một trong những tội danh mà phụ hoàng căm ghét nhất. Hồ Duy Dung năm xưa chẳng phải đã bị gán cho tội danh lớn là tư thông với Nhật Bản sao? Nay Chu Minh bị giết, khiến mưu kế hắn dày công sắp đặt thất bại. Hơn nữa sứ thần Cao Ly hôm qua đã đến kinh thành, theo lệ thường phụ hoàng hai ngày này sẽ tiếp kiến hắn, nghĩa là không còn thời gian để tìm đột phá khẩu mới.

“Lý Duy Chính!” Chu đập mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: “Thủ đoạn của ngươi cao thật, đến cả ám sát mà cũng dùng được. Ngươi không sợ ta cũng bắt chước ngươi sao?”

“Điện hạ, thuộc hạ cho rằng Chu Minh không phải do Lý Duy Chính giết.” Không biết từ lúc nào, Thiệu Văn Đạt đã xuất hiện ở cửa khiến hắn giật mình. Chu sầm mặt nói: “Ngươi vào lúc nào? Tại sao không bẩm báo?”

Thiệu Văn Đạt vội vàng tiến lên quỳ xuống nói: “Thuộc hạ vì chuyện khẩn cấp, không kịp bẩm báo, xin Điện hạ thứ tội.”

“Ngươi đứng lên đi!” Chu nhìn hắn nghi hoặc, lại hỏi: “Tại sao ngươi nói không phải do Lý Duy Chính giết?”

“Rất đơn giản, Lý Duy Chính không hề biết Chu Minh vẫn còn sống. Chúng ta bí mật tiến kinh, hắn làm sao có thể biết Chu Minh đang ở trong vương phủ?”

Lời của Thiệu Văn Đạt khiến Chu bình tĩnh lại. Quả thật là vậy, Lý Duy Chính không có lý do gì để biết bí mật của Chu Minh, cũng không có khả năng đến ám sát hắn. Vậy thì là kẻ nào làm? Chu liếc nhìn Thiệu Văn Đạt, thấy hắn muốn nói lại thôi, liền không vui nói: “Có chuyện gì thì nói thẳng, đừng có ấp a ấp úng.”

“Thuộc hạ vẫn luôn nghĩ rằng, ngoài chúng ta ra, thực ra còn một người biết chuyện của Chu Minh.”

Chu trầm tư một lát, hắn chợt tỉnh ngộ, “Ý ngươi là Tề vương? Nhưng, nhưng Chu Minh chính là do hắn đưa tới, ban đầu hắn không giết, bây giờ giết thì có ý nghĩa gì?”

“Điện hạ thử nghĩ xem, bây giờ Chu Minh bị giết sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho Điện hạ? Trừ khi Điện hạ từ bỏ việc trừ khử Lý Duy Chính, nếu không việc Điện hạ lấy cớ không đủ, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến bản thân, sẽ để lại ấn tượng xấu trong lòng Hoàng thượng. Nếu Điện hạ vì vậy mà đường vào Đông cung bị chặn lại, Điện hạ thử nghĩ xem, ai là người vui nhất?”

‘Bộp!’ một tiếng, không đợi Thiệu Văn Đạt nói xong, Chu đã giáng mạnh một chưởng lên bàn, “Khốn kiếp!” Hắn nghiến răng chửi rủa. Tâm địa âm độc của Tề vương cuối cùng hắn đã nhìn thấu. Vốn dĩ hắn đã biết Tề vương giúp hắn là có tư tâm, giờ lại càng chứng minh phán đoán của mình là chính xác.

Trầm ngâm một lát, Chu lại hỏi: “Chu Minh chết rồi, ngươi nói bước tiếp theo của ta nên đi thế nào?”

Đây mới là vấn đề Chu quan tâm. Thời gian cấp bách, hắn phải làm sao để nắm lấy thóp của Lý Duy Chính đây? Thiệu Văn Đạt trong lòng không khỏi thầm thở dài, vị Tần vương này quả thực là người không làm nên việc lớn. Đã đến lúc nào rồi mà hắn còn không quên tư thù, không phân biệt được nặng nhẹ, không rõ công tư, thảo luận nào Yên Vương và những người khác có thể nắm được thóp của hắn, hết lần này tới lần khác đùa bỡn hắn trong lòng bàn tay. Lần này Chu Minh bị giết, chuyện rõ ràng như vậy mà cũng không nhìn ra, sắp tới Hoàng thượng định lập tân Thái tử rồi mà hắn còn đang mải nghĩ đến việc đối phó với một tên địa phương chỉ huy sứ quèn. Người như vậy mà có thể lên ngôi báu thì thật là lạ. Thiệu Văn Đạt trong lòng khinh bỉ, nhưng vẻ mặt vẫn cung kính nói: “Điện hạ, Chu Minh tuy chết, nhưng khẩu cung của hắn để lại vẫn còn, Điện hạ không bằng tiếp tục dùng nó. Ngoài ra, đối phó với Lý Duy Chính cũng không phải chỉ có một mình Điện hạ, Điện hạ không bằng cùng thương lượng với Chiêm đại nhân, có lẽ phía bên đó có đột phá.”

Một câu nói nhắc nhở Chu. Quả nhiên, hắn suýt chút nữa quên mất phía Chiêm Huy, có lẽ ông ta có sách lược gì hay. Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã, một thị vệ bẩm báo ở bên ngoài: “Điện hạ, Phúc Châu có tin khẩn gửi đến.”

Chu và Thiệu Văn Đạt đồng thời sững sờ, sao Phúc Châu lại có tin lúc này? Chu vội hạ lệnh: “Mau đưa vào đây.”

Đô chỉ huy sứ mới của Phúc Kiến là Lục Phong, được điều từ Thiểm Tây sang, cũng coi như là người của Chu, chỉ là ông ta rất ít khi có tình báo gì dâng lên Chu. Mặc dù có chút nghi hoặc, nhưng hai chữ ‘khẩn cấp’ vẫn khiến Chu động lòng. Một lát sau, thị vệ dẫn một người đưa thư vào. Người đó quỳ xuống dập đầu, dâng lên một phong thư hỏa tốc tám trăm dặm: “Đây là thư hỏa tốc do tướng quân nhà tôi gửi tới, tấu chương đã đồng bộ gửi vào Binh bộ.”

Chu mở thư ra, đọc kỹ một lượt, hắn kinh ngạc đến mức đứng bật dậy, không nhịn được mà cười ha hả: “Đúng là trời giúp ta!”

Lúc này, Chu đã hoàn toàn quên mất sự chán nản vì cái chết của Chu Minh. Hắn kìm nén sự cuồng hỉ trong lòng nói với Thiệu Văn Đạt: “Ngươi có biết tên Lý Duy Chính này đang làm gì không? Sau khi quân sĩ đuổi hơn một vạn ngư dân trốn khỏi Đại Minh của ta ra bãi biển, Lý Duy Chính lại tha cho tất cả bọn họ. Đúng là tự làm bậy thì không sống nổi, xem lần này hắn làm sao ăn nói với Hoàng thượng.”

Thiệu Văn Đạt cũng cầm lấy thư đọc một lượt. Trong thư đầy rẫy sự công kích độc ác và oán hận của Lục Phong đối với Lý Duy Chính, như thể giữa họ có mối thâm thù đại hận nào đó vậy. Thiệu Văn Đạt lập tức hiểu ra, Lý Duy Chính dẫn quân Sơn Đông tiêu diệt gọn sạch đám cướp biển ở cách xa hàng ngàn dặm, tuy Lý Duy Chính lập công nhưng lại đắc tội với phe cánh quân đội ở Phúc Kiến. Sự xuất sắc của hắn làm nổi bật sự vô năng của quân đội Phúc Kiến, làm sao quân đội Phúc Kiến lại không hận hắn thấu xương? Trong thư nói thủy sư Phúc Kiến bắt được vài tên ngư dân đảo Tiểu Lưu Cầu, chúng khai nhận Lý Duy Chính từng mở một đường sống ở đảo Tiểu Lưu Cầu, tha cho những ngư dân vi phạm lệnh cấm biển nghiêm ngặt của Đại Minh, khiến quân đội Phúc Kiến như nhặt được báu vật, lập tức dâng tấu chương đàn hặc Lý Duy Chính tội kháng chỉ.

“Điện hạ định làm thế nào?”

“Không làm thế nào cả, lập tức đi tìm Chiêm Huy thương nghị. Hai ngày này nhất định phải tống cổ Lý Duy Chính xuống địa ngục.” Chu tâm trạng rất tốt, lập tức đi sắp xếp tâm phúc hẹn gặp Chiêm Huy. Thiệu Văn Đạt lại có chút tâm sự nặng nề, gần như cả ngày ngồi đứng không yên, mãi cho đến buổi chiều, chờ Chu đi ra ngoài tìm Chiêm Huy, hắn cũng lặng lẽ đi ra ngoài.

Chu và Chiêm Huy đây là lần gặp mặt thứ ba, đều là ở cùng một chỗ: Tửu lâu Tây Hoài. Lần gặp thứ hai là ba ngày trước, xác định Chiêm Huy chính thức phò tá Chu vấn đỉnh Đông cung. Có cơ sở của hai lần gặp trước, hôm nay hai người gặp nhau rõ ràng thân thiện hơn nhiều, không khí trong phòng cũng trở nên rất hòa hoãn. Chu ngồi xuống liền vào thẳng vấn đề: “Chiêm đại nhân, trước tiên nói cho ông một tin không vui, Chu Minh vốn dĩ ta định dùng để đàn hặc Lý Duy Chính, sáng nay đã bị người ta giết rồi.”

“Là kẻ nào làm?” Chiêm Huy kinh ngạc, lại có người dám giết người trong phủ Tần vương, ai mà có bản lĩnh đó.

“Tạm thời không biết là ai làm, việc này ta đã phái người đi tra rồi. Tuy nhiên Chu Minh tuy chết, nhưng hắn có viết lại một bản khẩu cung hoàn chỉnh, ta định dùng bản khẩu cung này để đối phó với hắn.”

Nói đến đây, Chu liền hỏi: “Chiêm đại nhân, phía ông cũng đang thu thập tội trạng của Lý Duy Chính, tiến triển thế nào rồi?”

Chiêm Huy khẽ cười: “Ta vẫn dùng cách cũ, tố cáo hắn tự ý tấn công Cao Ly. Trước đây chứng cứ không đủ, có phần hơi nhạt nhẽo, lần này sứ giả Cao Ly đích thân đến, mang theo báo cáo chi tiết về việc Lý Duy Chính gây hấn ở Cao Ly, ta ước tính lần này Hoàng thượng sẽ không tha cho hắn đâu.”

“So với ta, ông vẫn còn kém một chút.” Chu lấy thư đàn hặc của Đô chỉ huy sứ Phúc Kiến ra đưa cho Chiêm Huy, hắn đắc ý cười: “Đây là tình báo ta vừa có được, ông không ngờ tới đúng không? Nếu không phải thủy sư Phúc Kiến tình cờ gặp may, thật không ngờ tên giặc đó còn có cái thóp này.”

Chiêm Huy tiếp lấy đọc một lượt, trong lòng giật mình. Thực ra ông ta đã nghĩ tới, ông ta đã nghĩ rằng Lý Duy Chính ở đảo Tiểu Lưu Cầu không thể nào không qua lại với đám ngư dân đó, nhưng trong báo cáo thuật chức hắn lại không hề nhắc tới. Vốn dĩ Chiêm Huy định sau khi đội thuyền của Lý Duy Chính về tới Bồng Lai sẽ điều tra chi tiết, năm ngày trước ông ta đã phái giám sát ngự sử đến huyện Bồng Lai rồi, không ngờ lại bị thủy sư Phúc Kiến lấy được tin tức chính xác.

Đây quả thực là một cái thóp lớn của Lý Duy Chính. Chiêm Huy trả thư lại cho Chu cười nói: “Điện hạ, việc này cứ để Binh bộ đàn hặc đi, vốn dĩ họ đã rất nghi ngờ công lao bình Oa ở đảo Tiểu Lưu Cầu của Lý Duy Chính, lần này có chứng cứ xác thực rồi.”

Chu gật đầu nói: “Được thôi! Việc này giao cho Binh bộ xử lý, ta vẫn dùng khẩu cung của Chu Minh để đối phó với hắn, Chiêm đại nhân dùng sứ giả Cao Ly, Binh bộ thì dùng người của đảo Tiểu Lưu Cầu, chúng ta ba mũi giáp công, xem hắn còn trốn đi đâu được?”

“Điện hạ nói rất đúng, chiều mai bệ hạ sẽ mở đình nghị sơ thẩm thư tín của vua Cao Ly, ta và Binh bộ Thượng thư Tôn đại nhân đều phải tham dự, chúng ta cứ bắt đầu ra tay với Lý Duy Chính từ lúc đó.”

Ngay sau khi Tần vương đi gặp Chiêm Huy không lâu, Thiệu Văn Đạt cũng đi ra ngoài. Xe ngựa hắn ngồi chạy thẳng đến nơi trú đóng của Diêu Quảng Hiếu bên bờ sông Tần Hoài. Xe ngựa vừa dừng lại, Thiệu Văn Đạt đã không thể chờ đợi được mà nhảy xuống xe, chạy lên bậc thềm. Người gác cổng biết hắn, không hề hỏi han gì liền cho hắn vào. Thiệu Văn Đạt đi thẳng đến thiền phòng của Diêu Quảng Hiếu, đợi một lát ở cửa, một tùy tùng của Diêu Quảng Hiếu liền đi ra nói: “Thiệu tiên sinh, đại sư mời ngài vào.”

Thiệu Văn Đạt có chút thấp thỏm bất an đi vào thiền phòng, trong phòng khói hương lượn lờ, tiếng mõ đều đặn. Chỉ thấy Diêu Quảng Hiếu mặc một chiếc áo cà sa màu đỏ rực thêu chỉ vàng, đang ngồi trên thiền sàng nhắm mắt tụng kinh, bên cạnh một tiểu hòa thượng đang nhẹ nhàng gõ mõ. Thiệu Văn Đạt không dám quấy rầy, chỉ đứng ở hạ thủ buông tay chờ đợi. Một lát sau, Diêu Quảng Hiếu tụng kinh xong, từ từ mở mắt, khẽ cười: “Để tiên sinh đợi lâu rồi.”

“Không dám! Không dám!” Thiệu Văn Đạt tỏ ra rất cung kính, hắn nịnh nọt cười nói: “Nhiệm vụ tối qua đại sư giao cho, sáng nay tâm phúc của con đã hoàn thành rồi, con đã xác nhận cái đầu, chính là Chu Minh.”

“Tiên sinh làm rất tốt, lôi lệ phong hành (nhanh gọn dứt khoát), khiến người ta không thể không khâm phục.” Diêu Quảng Hiếu chân thành khen ngợi.

Thiệu Văn Đạt có chút thụ sủng nhược kinh, hắn vội nói: “Thuộc hạ còn một chuyện muốn bẩm báo đại sư.”

Thiệu Văn Đạt liền kể lại chuyện quân đội Phúc Kiến đàn hặc Lý Duy Chính một lượt, cuối cùng nói: “Thư đàn hặc của quân đội Phúc Kiến viết rất chi tiết, còn có khẩu cung điểm chỉ của ngư dân, việc này thuộc hạ thấy rất nghiêm trọng, xin đại sư định đoạt.”

Diêu Quảng Hiếu gật đầu nói: “Việc này ta biết rồi, tiên sinh ở ngoài không được lâu, bây giờ về đi! Sau này ta sẽ phái người liên hệ với ngươi.”

“Vâng! Thuộc hạ cáo lui.”

Thiệu Văn Đạt từ từ lui xuống. Chân mày Diêu Quảng Hiếu lại nhíu chặt lại. Tần vương và những người khác tấn công như triều dâng, Lý Duy Chính với sức một người quả thực có chút khó chống đỡ. Ông ta biết, nếu theo ý của Yên Vương, tất nhiên là mình phải báo trước việc quân đội Phúc Kiến đàn hặc cho Lý Duy Chính biết. Nhưng Diêu Quảng Hiếu lại không muốn báo cho hắn, không chỉ vậy, Diêu Quảng Hiếu còn muốn dậu đổ bìm leo, đẩy Lý Duy Chính vào chỗ chết.

Diêu Quảng Hiếu cười lạnh một tiếng, ông đứng dậy dặn dò: “Ra lệnh chuẩn bị xe ngựa, bây giờ ta phải đi ra ngoài một chuyến.”

Rất nhanh, Diêu Quảng Hiếu lên xe ngựa, xe ngựa lao nhanh vào bóng đêm, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Xe ngựa của Diêu Quảng Hiếu đi vòng gần nửa kinh thành, cuối cùng dừng lại trước một phủ đệ cao lớn. Ông lên bậc thềm, nhìn tấm bảng treo ở cửa, trên đó chỉ có hai chữ: ‘Phủ họ Phí.’

“Xin hỏi vị đại sư này, có việc gì vậy?” Người gác cổng hỏi.

Diêu Quảng Hiếu lấy ra một tấm thiếp, đưa cho người gác cổng cười nói: “Hãy chuyển cho Phí lão gia, ta không phải chỉ vị Phí thiên hộ ở ba sở Cẩm y vệ hiện tại, mà là cha của ông ta, Phí Thiên, tức là lão thái gia của các ngươi. Hãy nói với ông ta, Diêu Quảng Hiếu ở Bắc Bình cầu kiến.”