Tư Viễn ở nhà Lý Duy Chính ba ngày liền lên đường tới Bắc Bình. Sau khi hắn rời đi, vương triều Đại Minh lúc này bắt đầu phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng trọng đại đầu tiên. Người kế vị ngôi báu Đại Minh xuất hiện sự đứt đoạn. Kể từ sau khi Thái tử Chu Tiêu thổ huyết rồi hôn mê ở Thái Hòa điện, Chu Nguyên Chương liền hạ một đạo thánh chỉ, nghiêm cấm bất cứ ai nhắc lại chuyện lập Thái tử mới. Cuộc tranh giành Thái tử vốn đang ồn ào náo nhiệt nhất thời chấm dứt, triều đình trở nên yên tĩnh, tất cả mọi người đi đứng nói năng đều vô cùng cẩn trọng, chỉ sợ làm vỡ tan cái thế cân bằng mong manh này.

Nhưng sự yên tĩnh của triều cục chỉ là hiện tượng bề ngoài, dưới sự yên tĩnh ấy là sóng ngầm cuộn trào. Cuộc tranh giành ngôi vị tân Thái tử ngày càng trở nên khốc liệt. Mùa thu năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn, Yên vương Chu Đệ liên hợp cùng Ninh vương Chu Quyền đại thắng hãn mới của Mông Cổ là Dã Tốc Điệt Nhi tại sông Ngột Lỗ Cốt. Dã Tốc Điệt Nhi sau khi thất bại đã bị bộ chúng giết chết, đầu hàng Đại Minh. Trận chiến này đã đẩy uy vọng của Yên vương Chu Đệ lên cao nhất. Thế nhưng Tần vương cũng không chịu thua kém, hắn dốc hết phần lớn gia tài để giúp đỡ cô quả, tiếp tế cống sinh, lại còn lễ hiền hạ sĩ, giành cho mình cái danh hiền đức. Không hẹn mà gặp, Tề vương ở Sơn Đông tự mình xuống đồng cày cấy, bỏ tiền bỏ gạo giúp vùng bị thiên tai ở Sơn Đông khôi phục sản xuất, còn Chu vương ở phủ Khai Phong cũng tự mình gánh bùn vác đất, gia cố đê sông Hoàng Hà. Trước mọi biểu hiện của các vị thân vương, Chu Nguyên Chương đều không tỏ thái độ, điều này phủ lên cuộc tranh giành ngôi Đông cung một bức màn bí ẩn, không ai nhìn thấu được mấu chốt bên trong.

Sáng sớm hôm nay, Chu Nguyên Chương bất ngờ không lên triều sớm, đây là lần đầu tiên kể từ khi có ghi chép. Trong triều bàn tán xôn xao, có tin đồn lan ra rằng Thái tử Chu Tiêu đã tới lúc lâm chung, nhưng tin tức trong cung bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt, không một ai nhận được tin tức chính xác, cả triều đình tràn ngập một bầu không khí bất an.

Đúng như tin đồn đoán, Chu Nguyên Chương không lên triều sớm quả thực là vì thấy trưởng tử Chu Tiêu đã không còn cứu chữa được nữa. Lúc này ông đang ngồi bên ngoài tẩm cung của Thái tử, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm xuống mặt đất. Chu Nguyên Chương lúc này dường như già đi mười tuổi, tấm lưng vốn ưỡn thẳng tắp giờ trở nên còng xuống, khuôn mặt mất đi vẻ sáng bóng, ánh mắt đờ đẫn, giống như một pho tượng cổ xưa.

Trong lòng ông lúc này đã vượt ngoài nỗi đau thương, cảm giác tuyệt vọng lan tràn trong tâm khảm. Ông sắp sửa mất đi đứa con trai yêu quý nhất của mình. Trước mắt ông dường như vẫn còn thấy cảnh tượng Chu Tiêu bập bẹ tập nói, vẫn còn nhớ sự tự tin khi hắn ngẩng đầu đọc thuộc Luận Ngữ trước mặt mình... khi ấy nó mới sáu tuổi, nhưng bây giờ...

Chu Nguyên Chương vùi mặt vào lòng bàn tay gầy guộc, lặng lẽ khóc nức nở. Bỗng nhiên, trong tẩm cung truyền đến một tiếng khóc lớn, một thái giám loạng choạng chạy tới, quỳ sụp xuống khóc lớn nói: "Bệ hạ! Thái tử, Thái tử đi rồi."

Chu Nguyên Chương "vụt" đứng dậy, nhìn lên hư không gào lên đầy bi phẫn: "Ông trời ơi, ngài không có mắt sao!" Ông đau đớn tột cùng, tâm can như bị xé nát, đến mức lập tức hôn mê bất tỉnh.

"Bệ hạ! Hoàng thượng!" Đông cung loạn thành một đoàn, các thị vệ vội vàng đỡ Chu Nguyên Chương ngồi dậy. Ông chậm rãi mở mắt ra, chỉ thấy đích tôn Chu Doãn Văn đầy mặt nước mắt đang quỳ trước mặt mình. Ông không còn kiềm chế được nỗi đau thương trong lòng, ôm chặt lấy cháu trai, nước mắt già nua lã chã rơi. Trong Đông cung vang lên một mảnh tiếng khóc than.

Nửa canh giờ sau, tin tức Thái tử qua đời được chính thức công bố, chỉ trong chốc lát đã lan truyền khắp triều đình, đâu đâu cũng là tiếng khóc than. Thái tử nhân hậu khoan dung, rất được lòng người, thậm chí có những quan viên đấm ngực dậm chân, khóc đến mức hôn mê bất tỉnh.

Chu Nguyên Chương cuối cùng đã đổ bệnh. Liên tiếp ba ngày ông không lên triều. Ngày thứ tư, ông cuối cùng cũng nén đau thương hạ chỉ cử ai trên toàn quốc. Nghiêm cấm bàn luận việc lập Thái tử mới. Kẻ nào vọng ngôn sẽ bị xử tử, tru di tam tộc.

Lại qua hai ngày, Chu Nguyên Chương dần dần bước ra khỏi nỗi đau thương, bắt đầu xử lý quốc sự trở lại, lao mình vào công việc triều chính căng thẳng bận rộn, thậm chí còn cần mẫn hơn trước. Các thị vệ trong cung đều thầm thở dài. Rõ ràng, Hoàng thượng muốn dùng công việc triều chính bận rộn để làm tê liệt bản thân, khiến mình quên đi nỗi đau mất con. Thế nhưng, chuyện này làm sao có thể quên được chứ?

Chiều hôm đó, Chu Nguyên Chương mặt không cảm xúc phê duyệt một tấu chương. Rất nhanh, ông đã bị nội dung của tấu chương này thu hút. Đây là một tấu chương do Binh bộ chuyển trình lên, là do Sơn Đông Đô chỉ huy sứ Diệp Thăng dâng lên, nói rằng ngàn hộ sở Bồng Lai trồng khoai lang đã đại thành công, năng suất cao nhất đạt tới ba ngàn cân một mẫu, hiện đã vận chuyển một vạn cân khoai lang giống vào kinh, hy vọng có thể phổ biến trên toàn quốc.

Việc này giống như một cơn gió xuân, thổi ấm áp trái tim vốn đang bi thương của Chu Nguyên Chương, trên mặt cũng xuất hiện nụ cười đã lâu không thấy. Ông không nhịn được mà lẩm bẩm nói: "Ba ngàn cân một mẫu, hóa ra đây là thật."

Chu Nguyên Chương xuất thân nông dân, hiểu rõ sự gian nan của việc đồng áng. Năng suất cao thông thường ở vùng Tô Hồ cũng chỉ bốn năm trăm cân, còn ruộng hạn thiếu nước ở phương Bắc, năng suất một hai trăm cân lúa mì một mẫu là cực kỳ bình thường. Thế nhưng bây giờ lại là ba ngàn cân. Có loại lương thực này, thì bách tính Đại Minh từ nay sẽ không còn người chết đói nữa. Ông nén lại sự kích động trong lòng, lập tức cầm bút phê chuẩn, giao cho Công bộ toàn quyền chịu trách nhiệm việc này, thử nghiệm gieo trồng quy mô lớn trên đất quan.

Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, sự hưng phấn trong lòng ông vẫn chưa tan đi, ông lại đọc kỹ tấu chương này một lần nữa. Ông vô thức nghĩ đến Lý Duy Chính. Trong vô vàn di ngôn của Thái tử, có một điều là hy vọng ông có thể chuẩn thuận cho Lý Duy Chính phụ tá nhi tử Chu Doãn Văn. Có lẽ do Chu Nguyên Chương ngày càng già đi, một số việc phản ứng không còn nhanh nhạy như trước. Sau buổi chầu hôm đó, ông đã bí mật triệu kiến Phí Đình An, mới biết chuyện Chiêm Huy quả thực có cấu kết với sứ giả Cao Ly để vu oan cho Lý Duy Chính. Lúc này ông mới dần tỉnh ngộ, hóa ra Lý Duy Chính là bị Tần vương trả thù. Tuy trong lòng đã hiểu rõ, nhưng ông lại không chịu nhận sai. Dù sao Lý Duy Chính cũng thực sự đã phạm vào điểm mấu chốt là lệnh cấm biển của ông.

Để dò xét xem sau khi bị bãi miễn, Lý Duy Chính có tiếp tục vi phạm lệnh cấm biển hay không, ông đặc biệt lệnh cho Phượng Dương Cẩm Y Vệ phái người âm thầm giám sát, tin tức nhận được là Lý Duy Chính ở nhà nuôi gà trồng trọt, an phận thủ thường, điều này khiến Chu Nguyên Chương trút được gánh nặng trong lòng. Ông lại nhớ đến bản vạn ngôn thư về Cao Ly, Nhật Bản mà Lý Duy Chính dâng lên, nghĩ đến việc hắn pháo kích Busan, cuối cùng Chu Nguyên Chương cũng hạ kết luận: Lý Duy Chính thực ra không phải muốn phản đối lệnh cấm biển, hắn cũng không phải lớn lên ở vùng duyên hải, không thể nào có tình cảm gì với biển cả, hắn là do máu nóng tuổi trẻ, khao khát được đánh một trận với Cao Ly, Nhật Bản để mở rộng Đại Minh, tuy không thực tế lắm, nhưng loại tư tưởng này Chu Nguyên Chương ông cho phép. Sau một lần thất bại trọng đại này, Lý Duy Chính hẳn đã trở nên chín chắn hơn một chút, sẽ không còn ngông cuồng như trước nữa.

Trong di ngôn của Thái tử có nhắc đến việc hy vọng Lý Duy Chính có thể phụ tá đích tôn, đề nghị này Chu Nguyên Chương có thể hiểu được. Mặc dù việc lập Chu Doãn Văn làm người kế vị chỉ là một trong những suy nghĩ của ông, ông cần thời gian để từ từ suy xét. Chu Nguyên Chương cũng lo lắng đích tôn Chu Doãn Văn quá trẻ tuổi, bị các chú lợi dụng mà tự hủy hoại tiền đồ. Những người bên cạnh nó như Phương Hiếu Nho, Tề Thái, Hoàng Tử Trừng tuy học vấn tốt nhưng đa phần không hiểu thế sự, sách vở quá nặng nề. Chu Doãn Văn cần một người giỏi mưu lược đấu tranh như Lý Duy Chính phụ tá. Hơn nữa, mạng của Lý Duy Chính có thể nói là do Thái tử cứu, hắn nên biết ơn Thái tử mới đúng.

Nghĩ đến Thái tử, lòng Chu Nguyên Chương lại nhói lên. Ông đau đớn nhắm mắt lại thật lâu. Chu Nguyên Chương chậm rãi mở mắt, trầm tư một lát rồi hạ chỉ: "Mau triệu Hộ bộ Hữu thị lang Diệp Thiên Minh vào gặp trẫm."

Không lâu sau, thị vệ đã dẫn Diệp Thiên Minh vào Ngự thư phòng. Năm ngoái, do Sơn Đông Bố chính sứ cứu trợ thiên tai không hiệu quả, dẫn đến cảnh tượng thê thảm người ăn thịt người xuất hiện ở Sơn Đông, Chu Nguyên Chương đã bãi miễn chức vụ của Sơn Đông Bố chính sứ, bổ nhiệm Hộ bộ Tả thị lang Bạo Chiêu đang cứu trợ thiên tai tại Sơn Đông làm Sơn Đông Bố chính sứ mới, Diệp Thiên Minh cũng được thăng làm Tả thị lang, còn Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hào tuổi già sức yếu nhiều bệnh, toàn bộ Hộ bộ cơ bản đều do Diệp Thiên Minh chủ quản.

Từ khi Diệp Thiên Minh đỗ tiến sĩ, Chu Nguyên Chương đã bắt đầu chú ý đến hắn. Hắn từ chức Chủ bạ làm lên tới Tri huyện, Tri phủ, cho đến hôm nay là Hộ bộ Tả thị lang, làm quan thanh liêm, tinh minh năng cán, lại có chính tích nổi bật nên được Chu Nguyên Chương tán thưởng, mấy lần phá lệ đề bạt hắn. Đặc biệt là từ năm ngoái khi hắn bị liệt vào phe Thái tử, hắn chính là quan viên có quyền lực thực tế cao nhất của phe Thái tử trong triều, nhiều quan viên Đông cung đều coi hắn là người đứng đầu, hắn đã thấp thoáng có khí chất của một lãnh tụ.

Diệp Thiên Minh tiến lên quỳ dập đầu: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến Bệ hạ."

"Diệp ái khanh bình thân!"

"Tạ Bệ hạ." Diệp Thiên Minh đứng dậy, nơm nớp lo sợ chờ đợi câu hỏi của Chu Nguyên Chương. Hắn là đại thần đầu tiên Chu Nguyên Chương triệu kiến sau khi Thái tử qua đời, không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng hắn vô cùng căng thẳng.

Chu Nguyên Chương nhìn ra sự căng thẳng của hắn, liền cười an ủi: "Ái khanh không cần căng thẳng, hôm nay tâm trạng trẫm rất tốt, hơn nữa tâm trạng trẫm không tệ cũng có liên quan một chút đến con rể của khanh."

Diệp Thiên Minh nghe Hoàng thượng nhắc đến Duy Chính, tim hắn đập thình thịch, lập tức quỳ xuống nói: "Con rể thần còn trẻ, chưa đủ chín chắn, xúc phạm Bệ hạ, nhưng Bệ hạ lại khoan dung cho nó, thần vô cùng cảm kích."

Ngày Lý Duy Chính bị bãi chức, Diệp Thiên Minh vừa vặn đang ở huyện quanh kinh kỳ kiểm tra Hoàng sách, không lên chầu sớm, ngày hôm sau trở về mới biết Lý Duy Chính bị bãi truất, trong lòng hắn vừa kinh vừa sợ, sợ liên lụy đến bản thân. Nhưng rất nhanh việc này đã im hơi lặng tiếng, không liên quan đến hắn, nhưng trong lòng hắn luôn bất an về việc này, chỉ sợ một ngày nào đó bị cuốn vào.

Chu Nguyên Chương thấy hắn nói thành khẩn, liền xua tay: "Chuyện của Lý Duy Chính trẫm đã không truy cứu nữa, trẫm cũng biết hắn thực ra là do tuổi trẻ khí thịnh, đắc tội quá nhiều người mà thôi. Nhưng hắn lại lập cho trẫm một công lớn, trẫm vừa mới biết."

Nói đoạn, ông đưa tấu chương của Sơn Đông Đô chỉ huy sứ Diệp Thăng cho Diệp Thiên Minh: "Khanh xem đi! Thế gian thực sự có loại lương thực năng suất ba ngàn cân một mẫu, đây là một việc lớn do Lý Duy Chính làm."

Diệp Thiên Minh nhanh chóng đọc qua một lượt, trong lòng thầm kinh ngạc. Hắn là Hộ bộ thị lang chủ quản tài chính thiên hạ, đương nhiên biết lương thực năng suất ba ngàn cân một mẫu có ý nghĩa gì. Nó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện bị động thiếu lương của Đại Minh, đây đúng là một công lao to lớn, chẳng lẽ Lý Duy Chính lại sắp vì thế mà xoay mình được hay sao? Trong lòng hắn rối như tơ vò, nhưng không dám nói nhiều.

Chu Nguyên Chương thu tấu chương về, không nhắc lại chuyện này nữa, ông chuyển đề tài: "Trẫm nhớ năm ngoái Lý Duy Chính là người đầu tiên dâng sớ, hy vọng lập Hoàng đích tôn Chu Doãn Văn làm Hoàng thái tôn, sau đó khanh cũng dâng sớ bày tỏ nguyện vọng tương tự, trẫm không nhớ nhầm chứ!"

Câu nói này của Chu Nguyên Chương dọa Diệp Thiên Minh muốn ngất xỉu. Mấy ngày trước ông mới đặc biệt hạ chỉ, kẻ nào dám vọng nghị lập Thái tử thì chém không tha, bây giờ ông lại đột nhiên nhắc lại chuyện cũ này, làm sao không khiến Diệp Thiên Minh sợ hãi. Chân hắn mềm nhũn, lại quỳ rạp xuống đất, run rẩy nói: "Xin Bệ hạ tha tội!"

Chu Nguyên Chương cau mày: "Khanh đừng hở chút là quỳ, phải bình tĩnh, trẫm cũng không có ý trách tội khanh, sao lại nhát gan như vậy?"

Diệp Thiên Minh trút được gánh nặng, hắn đột nhiên đầu óc nóng lên nói: "Thiên uy của Bệ hạ, thần sao dám không sợ."

Chu Nguyên Chương im lặng hồi lâu, Diệp Thiên Minh trong lòng vô cùng hối hận, hận mình ăn nói lung tung. Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Chương khẽ mỉm cười: "Rất tốt, trẫm thích nghe lời thật lòng. Quân tử như hổ, trẫm sao có thể không biết. Hôm nay câu nói này của khanh thốt ra, chứng tỏ khanh thực sự sợ trẫm, điều này rất tốt."

Ông chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trong phòng, dường như đang cân nhắc một việc đại sự. Trong phòng vô cùng tĩnh lặng, Diệp Thiên Minh quỳ dưới đất, khí cũng không dám thở mạnh. Một lúc sau, Chu Nguyên Chương cuối cùng chậm rãi nói: "Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hào tuổi già sức yếu nhiều bệnh, mấy lần xin trẫm cáo lão hồi hương, trẫm cũng cân nhắc áp lực của Hộ bộ sau khi Hoàng sách thiên hạ được lập ra là cực lớn, khanh là Hộ bộ Tả thị lang, một mình cũng không gánh nổi trọng trách này, cho nên trẫm quyết định đồng ý đơn từ chức của Trần Chí Hào, để khanh kế nhiệm Hộ bộ Thượng thư, khanh làm được không?"

Diệp Thiên Minh không dám tin vào tai mình, Hộ bộ Thượng thư! Hắn được thăng làm Hộ bộ Thượng thư, đây, đây là thật hay mình nghe nhầm? Hắn nhất thời ngây người. Chu Nguyên Chương dường như biết tâm tư của hắn, liền cười: "Khanh không nghe nhầm đâu, trẫm là muốn phá lệ đề bạt khanh làm Hộ bộ Thượng thư."

Diệp Thiên Minh trong lòng cuồng hỉ, không nói được câu nào, dùng tiếng dập đầu "bộp! bộp!" để bày tỏ sự tạ ơn. Sắc mặt Chu Nguyên Chương lại đột nhiên trầm xuống, lạnh lùng nhìn hắn: "Nhưng trẫm muốn hỏi khanh một câu, khanh có hiểu ý đồ thật sự của trẫm khi đề bạt khanh làm Hộ bộ Thượng thư hay không?"

Diệp Thiên Minh hơi suy nghĩ một chút liền hiểu ra. Hộ bộ Thượng thư Chiêm Huy, Thượng thư Tôn Gia Thái đều ủng hộ Tần vương, mà ủng hộ Hoàng đích tôn Chu Doãn Văn thì một người cũng không có. Hoàng thượng phá lệ đề bạt mình, chính là muốn mình công khai ủng hộ Hoàng đích tôn, trở thành một lực lượng cân bằng với Chiêm Huy và Tôn Gia Thái.

Nghĩ đến đây, hắn ưỡn thẳng lưng, nghiêm sắc mặt nói: "Bệ hạ, thần hiểu rõ trong lòng."

Chu Nguyên Chương gật đầu, lại cười nhạt: "Con rể của khanh thực ra cũng không tệ. Trẫm hy vọng các người cha vợ con rể giữa các người hãy giữ mối quan hệ tốt, đồng tâm hiệp lực vì Hoàng đích tôn của trẫm mà dốc sức."

Tin tức Hoàng thượng chấp nhận đơn từ chức của Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hào, bổ nhiệm Tả thị lang Diệp Thiên Minh làm Hộ bộ Thượng thư lan truyền khắp triều dã chỉ trong một canh giờ, khiến vô số người kinh ngạc. Mặc dù Chiêm Huy cũng là làm quan mười mấy năm mới thăng làm Thượng thư, nhưng ông ta có một người cha tư lịch cực dày, hơn nữa có công trong vụ án Lý Thiện Trường, còn Diệp Thiên Minh không có chỗ dựa gì, vậy mà trong hai năm có thể từ Đại Lý Tự thiếu khanh nhảy vọt mấy cấp, một bước trở thành Hộ bộ Thượng thư, thật là không thể tưởng tượng nổi. Nhiều người cho rằng Diệp Thiên Minh vận quan cực tốt, nếu không phải vì đại tai ở Sơn Đông, Bạo Chiêu vừa vặn bị điều đi, thì căn bản không tới lượt hắn.

Nhưng một số người có tầm nhìn lại thầm đoán ra việc Diệp Thiên Minh được phá lệ đề bạt có lẽ có liên quan đến tân Thái tử, bởi vì thời điểm được đề bạt này thật sự quá nhạy cảm.

Khi tan chầu về phủ, một số quan viên tới chúc mừng Diệp Thiên Minh, Diệp Thiên Minh lần lượt đáp lễ cảm ơn. Mãi cho đến khi về nhà, hắn dường như vẫn còn đang nằm mơ vậy. Vừa về tới phủ, Diệp Thiên Minh lập tức nhốt mình vào thư phòng, hắn phải tĩnh tâm lại để suy xét kỹ ngọn nguồn của việc này. Nói đi cũng phải nói lại, việc này vẫn là do Lý Duy Chính từng dặn hắn phải công khai ủng hộ Chu Doãn Văn, đây chính là căn nguyên hắn được đề bạt. Chẳng lẽ ý đồ của Hoàng thượng thực sự là quyết định lập Hoàng thái tôn hay sao?

Mặc dù việc này có chút không thể tin nổi, nhưng thông tin Hoàng thượng truyền đạt lại thể hiện rõ ràng điểm này. Diệp Thiên Minh đứng ngồi không yên, hắn cảm thấy mình đã đến bước ngoặt của cuộc đời.

Tâm trí hắn rối bời, suy nghĩ lung tung gần một canh giờ mới dần dần bình tĩnh lại. Hắn mở tờ thánh chỉ bổ nhiệm của Chu Nguyên Chương ra lần nữa. Hộ bộ Thượng thư? Ha ha! Bản thân mình thực sự có ngày này! Từ khi hắn còn làm Tri phủ ở Hán Dương, hắn đã mơ ước một ngày nào đó có thể trở thành lãnh tụ trong triều, không ngờ mới chỉ vài năm ngắn ngủi đã thực hiện được giấc mơ này.

Diệp Thiên Minh chợt nghĩ đến Lý Duy Chính, gã này đúng là phúc tinh của mình. Nhãn quan của hắn sao lại chuẩn như vậy? Một lần khuyên mình dựa vào Thái tử, được thăng làm Hộ bộ thị lang; lại khuyên mình công khai ủng hộ Hoàng đích tôn lên ngôi, được thăng làm Hộ bộ Thượng thư. Việc này có chút giống như trong cờ bạc, Lý Duy Chính đã cho hắn biết bài tẩy, đặt cược chuẩn xác vào hai điểm vị lớn nhất, kết quả là hắn đã xoay mình hoàn toàn.

Nghĩ đến Lý Duy Chính, Diệp Thiên Minh lại nhớ đến mẹ mình, trong lòng không khỏi thấy hổ thẹn. Vì chuyện hôn sự của Tô Đồng, ngày thứ ba sau khi Lý Duy Chính bị bãi chức, Diệp Thiên Minh đã cãi nhau to với mẹ. Khởi nguồn là Thái thường tự khanh Trương Duyệt tới cầu thân, hy vọng Diệp Tô Đồng có thể trở thành con dâu của mình. Diệp Thiên Minh khá động tâm, liền thương lượng với mẹ. Vốn tưởng Lý Duy Chính bị bãi chức, lập trường của mẹ sẽ lung lay, không ngờ bà cụ lại mắng hắn một trận xối xả, mắng hắn vong ân bội nghĩa, mắng hắn là kẻ tiểu nhân. Ban đầu khi hắn gặp nạn là Lý Duy Chính giúp hắn, lại giúp hắn làm được tới Hộ bộ thị lang, bây giờ Lý Duy Chính gặp trắc trở, hắn liền trở mặt. Bà cụ nổi giận đùng đùng muốn mang Diệp Tô Đồng về quê. Diệp Thiên Minh không gánh nổi cái danh bất hiếu, chỉ đành bất lực để bà cụ đưa Tô Đồng về quê.

Nhưng hiện tại Lý Duy Chính thế mà lại sắp xoay mình, ý của Hoàng thượng dường như cũng muốn hắn phụ tá Hoàng đích tôn, còn đặc biệt dặn dò hai cha vợ con rể phải giữ mối quan hệ tốt. Làm sao để giữ mối quan hệ tốt? Diệp Thiên Minh hiểu rõ trong lòng. May mà mình chưa làm việc gì quá đáng, vẫn còn đường cứu vãn. Hắn trầm tư hồi lâu, cuối cùng cầm bút viết một bức thư gửi cho mẹ.

Tại làng Lý gia, huyện Lâm Hoài, hai ngày nay Lý gia khá náo nhiệt. Tân trạch của Lý viên ngoại đã hoàn thành, mời khắp dân làng tới dự. Sau khi Lý Duy Chính về nhà, tòa nhà cũ của Lý gia rõ ràng không đủ ở nữa. Sau năm mới, Lý viên ngoại liền san phẳng ba mẫu đất hoang sau nhà, xây nhà mới cho vợ con Lý Duy Chính. Hai ngày nay nhà cửa hoàn thành, cũng là để cảm ơn tình yêu thương ngày thường của dân làng, càng là để giải tỏa cái xui xẻo khi Lý Duy Chính bị bãi quan, Lý viên ngoại liền bày tám mươi bàn tiệc trong làng, mời khắp già trẻ trong làng, lại đặc biệt mời gánh tạp kịch nổi tiếng từ Phượng Dương tới góp vui.

Từ sáng sớm, cả nhà đã bận rộn lên. Vợ con của mấy chục hộ tá điền cũng vội vàng tới giúp. Khoảng đất trống trước cửa Lý phủ là một cảnh tượng bận rộn. Lý Duy Chính thì bế hai cô con gái ngồi dưới một cây hồng dạy hai đứa trẻ bập bẹ tập nói.

Hai bảo bối trong dịp tết đã tròn một tuổi, bây giờ được một tuổi ba tháng, đều miễn cưỡng có thể đi lại, nói chuyện cũng có thể phát một số âm tiết đơn giản. "Cha mẹ" thì không cần phải nói rồi, còn có một số từ chúng đặc biệt nhớ kỹ, ví dụ như chị thích nói "gà", chỉ cần nhìn thấy thứ gì có cánh, bất kể là chim sẻ hay quạ, nó đều vui mừng hét lớn: "Gà!"

Còn em gái thích nói "cá", cũng tương tự như vậy, nó chỉ cần nhìn thấy nước, ngay lập tức chỉ tay nhỏ xíu vào, chu cái miệng nhỏ nhắn ra hô: "Cá—"

Ở bên hai bảo bối nhỏ, Lý Duy Chính cảm nhận sâu sắc niềm hạnh phúc khi làm cha. Hắn chỉ vào cái cây lớn cười nói: "Các con đọc theo ta, đây là 'cây'—cây!"

Chị phản ứng nhanh, lập tức ngọng nghịu theo: "'Cây!'"

Lý Duy Chính dùng trán chạm nhẹ vào trán nhỏ của nó, cười sửa cho nó: "Không phải 'cây' mà là 'cây'."

"Cây!"

"Phát âm hơi giống rồi, còn con thì sao?" Lý Duy Chính cười lại nhìn về phía cô em gái đang cúi đầu chơi ngón tay, "Em gái nói thử xem."

Em gái nín nhịn hồi lâu, nó đột nhiên chu cái miệng nhỏ nhắn ra nói: "Cá—"