Một chiếc xe ngựa dừng trước cửa sau phủ Lý Duy Chính. Lúc canh tư, cửa khẽ mở. Lữ Tư Viễn và Lý Duy Chính đi ra, một trước một sau. Lữ Tư Viễn vẻ mặt lo âu nói: "Đại nhân, hay là để tôi ở lại bên cạnh ngài đi! Để ngài một mình đối mặt với đám địch nhân kia, tôi không yên tâm."

Lý Duy Chính vỗ vỗ vai hắn cười nói: "Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần. Giá trị của anh không nằm ở hiện tại mà nằm ở tương lai, để anh ẩn mình đi, ta nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất."

Lữ Tư Viễn lặng lẽ gật đầu. Để hắn tạm thời rời đi là quyết định đầu tiên Lý Duy Chính đưa ra. Trong quân của Lý Duy Chính, hắn lấy tên giả là Lữ Tùng, ngoài Lý Duy Chính ra không ai biết hắn từng là Độc Tú Sĩ lừng lẫy của Cẩm Y Vệ. Lý Duy Chính quả thực muốn bảo toàn thực lực, nhưng Lữ Tư Viễn biết, Lý Duy Chính kỳ thực cũng không muốn liên lụy đến hắn quá nhiều, cũng chứng tỏ trong vòng đấu tranh này, Lý Duy Chính không nắm chắc phần thắng.

Xe ngựa chậm rãi chạy tới, Lữ Tư Viễn lên xe, hắn đứng trước cửa xe chắp tay với Lý Duy Chính: "Đại nhân, bảo trọng!"

"Anh cũng bảo trọng!"

Lý Duy Chính chắp tay tiễn xe ngựa dần xa. Chàng quay trở lại phủ. Lúc này, Thiến Thiến dẫn Vương Thuận Cơ đi ra. Thiến Thiến thở dài, đưa một gói nhỏ cho Vương Thuận Cơ. Vì thân phận của nàng đặc thù, Lý Duy Chính cũng quyết định để nàng ẩn mình đi. Chàng đang phải đối mặt với một cuộc chiến sinh tử tồn vong, không thể có chút sơ suất nào. Vương Thuận Cơ tuy thoát thân từ chỗ ba mươi ba người Cao Ly, nhưng Lý Duy Chính phát hiện trong đó vẫn có một số điểm khả nghi. Ví dụ, tên bách hộ áp giải bọn họ sau khi chàng xuất chinh Nhật Bản trở về, lại phát hiện tên này đã bị điều đi, là lệnh do Sơn Đông Đô chỉ huy sứ Diệp Thăng đích thân ký. Tất nhiên, người bị điều đi không chỉ một mình hắn, nhưng Lý Duy Chính vẫn cảm thấy giữ Vương Thuận Cơ bên cạnh mình có chút không thỏa đáng. Huống hồ người Cao Ly khác thoát cùng Vương Thuận Cơ hiện không rõ tung tích, nếu hắn bị bắt, rất có thể sẽ khai ra Vương Thuận Cơ. Dù sao nàng cũng là công chúa của cựu quốc vương Cao Ly, một khi thân phận bại lộ, bản thân chàng sẽ mang tiếng tư thông với Cao Ly.

Trong tình huống này, Lý Duy Chính quyết định để Vương Thuận Cơ đến Chính Nhân Đường ở Bắc Bình, nhờ A Phúc thúc chăm sóc nàng. Có lẽ tương lai nàng sẽ là một quân cờ hữu dụng. Sắc mặt Vương Thuận Cơ tái nhợt, nàng lộ vẻ bất đắc dĩ. Dù không muốn đi, nhưng quyết tâm của Lý Duy Chính đã định, nàng cũng không còn lựa chọn nào khác. Nàng tiến lên quỳ xuống trước mặt Lý Duy Chính, cung kính dập đầu một cái, thấp giọng nói: "Lão gia, tôi đi đây."

"Đi đi! Tự mình bảo trọng."

Vương Thuận Cơ ra khỏi cửa phủ lên xe ngựa, sẽ có hai thân binh của Lý Duy Chính đưa nàng tới Bắc Bình. Lý Duy Chính lại đưa hai mươi cân thuốc phiện mà Trần Vạn Lý tặng cho họ mang theo cùng. Xe ngựa chậm rãi khởi hành. Trước cửa sổ xe, Vương Thuận Cơ ngơ ngác nhìn Lý Duy Chính. Lý Duy Chính vẫy vẫy tay với nàng, cười nói: "Sẽ nhanh thôi, đợi ta ổn định lại sẽ đón nàng về."

Vương Thuận Cơ khẽ vẫy tay với chàng, xe ngựa dần dần xa khuất. Hai chiếc xe ngựa lần lượt rời đi, lòng Lý Duy Chính nhẹ nhõm hẳn. Chàng quay đầu lại, lại thấy Thiến Thiến đang nhìn mình với vẻ oán trách, chàng không khỏi cười: "Sao thế, nửa đêm gọi nàng dậy, không hài lòng với đại ca sao?"

"Đâu có!" Thiến Thiến bực bội nói: "Bước tiếp theo có phải muốn tiễn cả chúng tôi đi không?"

"Không có chuyện đó." Lý Duy Chính nắm lấy tay Thiến Thiến an ủi: "Trời sắp sáng rồi, về thôi!"

Lý Duy Chính vào cửa lớn, chần chừ một chút lại nhìn về phía xa. Trong màn sương đêm đen kịt, xe ngựa đã không còn bóng dáng.

Trở lại phòng, Tử Đồng vừa búi tóc xong. Thấy Lý Duy Chính đi vào, nàng không khỏi oán trách: "Đại Lang, sao chàng không gọi thiếp một tiếng."

"Ta thấy nàng ngủ ngon nên không nỡ gọi nàng." Lý Duy Chính vươn vai một cái thật dài, lại cười: "Họ đã đi rồi, hay là ngủ thêm một lát đi!"

"Chàng ngủ đi! Thiếp phải đi xem con."

Tử Đồng tiến lên muốn cởi áo khoác ngoài cho chàng, Lý Duy Chính lại xua tay cười: "Ta chỉ nói đùa thôi, ta lập tức phải đến doanh trại rồi. Hai ngày này có thể thu dọn đồ đạc."

Tử Đồng không nói gì. Tối qua Lý Duy Chính nói với nàng hai ngày nữa chàng phải xuất quân đi về phía nam, có thể một thời gian không ở Bồng Lai, hy vọng nàng trở về kinh thành. Ban đầu Tử Đồng không mấy tình nguyện, nhưng ý Lý Duy Chính đã quyết, nàng đành phải uất ức đồng ý.

Tử Đồng ấp úng hồi lâu mới nói: "Đại Lang, thiếp thực sự phải về sao?"

Lý Duy Chính ôm nàng vào lòng, hôn lên môi nàng: "Ta phải nam hạ vây quét giặc Oa, không biết chừng nào mới về được. Bồng Lai ở đây thiên tai liên miên, để các nàng ở lại đây ta thực sự không yên tâm. Vừa hay lão tổ mẫu và Tô Đồng muốn về, nàng cứ đưa con đi cùng các bà ấy, được không?"

Tử Đồng cúi đầu, khẽ nói: "Chỉ là con còn nhỏ, thiếp sợ chúng không chịu nổi dọc đường. Hay là thiếp cùng chàng đi thuyền về? Chẳng phải chàng định dừng ở Thái Thương sao?"

Lý Duy Chính cười lắc đầu: "Đúng là đồ ngốc, đi thuyền xóc nảy hay đi xe ngựa xóc nảy? Đây là thuyền biển, không phải loại phà qua sông đâu."

Chàng vỗ vỗ mặt Tử Đồng lại cười: "Nghe lời, về kinh thành đi. Đến lúc đó ta cũng về kinh thành thuật chức, chẳng phải cả nhà chúng ta đoàn tụ rồi sao?"

Tử Đồng ngẩn ra, vội hỏi: "Ý chàng là Thiến Thiến và Dao Cơ cũng về cùng thiếp sao?"

"Tất nhiên! Nàng tưởng họ còn phải ở lại đây sao?" Lý Duy Chính có chút lạ lùng.

"Tại chàng không nói rõ, cứ nói 'nàng về, nàng và con về', cũng không thêm chữ 'các' vào, thiếp còn tưởng chỉ có mình thiếp đưa con về..."

Tử Đồng oán trách Lý Duy Chính vài câu, nàng nghĩ ngợi rồi nói: "Vậy nhà ở kinh thành đông người, chúng ta cứ dọn về nhà mình ở. Hơn nữa nhị cữu bọn họ đã mua trạch viện mới, nhà chúng ta cũng đang để trống, thiếp sẽ không ở nhà mẹ đẻ đâu."

Lý Duy Chính thấy trời đã không còn sớm, liền gật đầu: "Việc này nàng tự quyết định, ta không thể trễ giờ, phải đi rồi."

"Vậy thiếp tiễn chàng." Tử Đồng thở dài, nàng khoác thêm áo ngoài, tiễn Lý Duy Chính ra ngoài.

Từ trong nhà đi ra, trời đã tờ mờ sáng, trên đường cũng đã có người đi sớm. Lý Duy Chính nhảy lên ngựa, dưới sự hộ tống của vài thân binh lao nhanh về phía doanh trại. Khi đi ngang qua con hẻm bị thiêu rụi nhà Chu Minh, Lý Duy Chính giảm tốc độ ngựa. Những căn nhà bị thiêu rụi đều đã được dỡ bỏ, bách tính mất nhà cửa dưới sự giúp đỡ của quan phủ đang bắt đầu dựng lại nhà mới. Sáng sớm nơi này đã rất náo nhiệt, vài xe gạch từ ngoài thành chở đến vừa mới tới nơi, hơn mười bách tính đang bận rộn dỡ gạch từ xe lớn xuống.

Lý Duy Chính lắc đầu, chàng vừa định thúc ngựa lên đường, bỗng nhiên phía sau có người gọi chàng: "Lý đại nhân, dừng lại một chút."

Lý Duy Chính quay đầu nhìn lại, thấy Cao Nham của đảo Đam La và một binh sĩ làm phiên dịch cho họ đang đi về phía này. Lý Duy Chính vốn định sắp xếp cho Cao Nham cùng một trăm thiếu niên đảo Đam La vào kinh học tập, nhưng Chu Nguyên Chương đối với việc này mãi không có hồi âm chính thức. Bất đắc dĩ, chàng đành nhờ tri phủ Triệu Lương Thành giúp đỡ, tạm thời mở một trường học cho họ tại huyện Bồng Lai, lại mời vài tiên sinh đến dạy họ tiếng Hán.

"Đại nhân!" Cao Nham hổn hển chạy tới nói: "Tôi muốn hỏi một chút."

Tuy hắn đã học tiếng Hán gần hai mươi ngày, nhưng vẫn chỉ biết nói vài câu đơn giản, những câu phức tạp hắn không thể diễn đạt, đành phải dùng tiếng Cao Ly nói vài câu với binh sĩ phiên dịch cho mình.

Binh sĩ cúi người hành lễ, dịch lại giúp hắn: "Đại nhân muốn hỏi khi nào có thể vào kinh? Triều đình Đại Minh bên kia có cách nói gì về nước Đam La?"

Lý Duy Chính lập tức cười giải thích: "Ngươi nói với hắn, hãy an tâm học tiếng Hán ở Bồng Lai. Bởi vì nước Đam La còn liên quan đến Cao Ly, sự việc rất phức tạp, không phải ngày một ngày hai là quyết định được. Ta sắp phải về kinh thuật chức, ta sẽ khuyên nhủ Hoàng thượng Đại Minh cố gắng cho một câu trả lời xác đáng trước cuối năm."

Nghe xong lời dịch của binh sĩ, vẻ mặt Cao Nham lộ ra vẻ thất vọng. Hắn vốn tưởng nhiều nhất một tháng Đại Minh sẽ thừa nhận nước Đam La, nào ngờ sớm nhất cũng phải đến cuối năm, còn phải thương thảo với Cao Ly, xem ra sự việc không dễ dàng như tưởng tượng. Nhưng hắn cũng hết cách, đành phải cúi người hành lễ với Lý Duy Chính nói: "Vậy đành nhờ cậy Lý đại nhân."

"Yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức tranh thủ cho các ngươi. Các ngươi an tâm học tiếng Hán ở đây, ta sẽ để lại đủ tiền lương cho các ngươi, quan địa phương cũng sẽ chăm sóc các ngươi. Ta đi trước đây." Lý Duy Chính chắp tay từ biệt hắn, giục ngựa lao nhanh về phía doanh trại ngoài thành.

Sau khi hoàn thành công việc quân vụ cố định mỗi buổi sáng, doanh trại trở nên náo nhiệt. Binh lính kẻ thì huấn luyện, kẻ thì lên thuyền chuẩn bị xuất hải tuần tra. Lý Duy Chính gọi hai vị phó thiên hộ, Lại Vĩnh Quốc và Bào Tín đến bảo thuyền để bàn việc quan trọng.

"Thuộc hạ tham kiến Chỉ huy sứ đại nhân!" Cả hai cùng quỳ một chân hành lễ quân đội với Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính vội cười xua tay với họ: "Hai vị tướng quân mau đứng dậy."

Hai người đứng dậy, Lại Vĩnh Quốc tò mò hỏi: "Đại nhân, Lữ tiên sinh đâu rồi ạ?"

Lý Duy Chính bất đắc dĩ thở dài nói: "Cha ông ấy bị bệnh, ông ấy đã từ chức mạc liêu, về quê chăm sóc cha rồi."

"Lữ tiên sinh đi rồi, bên cạnh đại nhân chẳng phải không có ai chỉnh lý văn thư sao?" Bào Tín cũng tiếc nuối nói: "Hay là giới thiệu cho đại nhân một người nhé!"

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Hiện tại ta tạm thời chưa cần."

Chàng lấy từ trên bàn một phần công văn của Binh bộ nói: "Đây là công văn Binh bộ gửi đến hôm kia, nói rằng đội vận lương đường biển thứ hai đã gặp phải sự tập kích của giặc Oa, gần mười thuyền lương bị cướp hoặc đánh chìm. Hoàng thượng vô cùng thịnh nộ, đã hạ chỉ cách chức Chỉ huy sứ trấn Hải vệ phụ trách hộ tống. Binh bộ yêu cầu các vệ dọc duyên hải tăng cường tuần phòng trong khu vực quản lý của mình, không được để xảy ra sự kiện thuyền lương bị tập kích nữa."

Chàng ném công văn trước mặt hai người nói: "Nói thử xem, các ngươi nghĩ thế nào về việc này?"

Lại Vĩnh Quốc khá hiểu Lý Duy Chính, hắn xem xong công văn liền hỏi: "Ý đại nhân là chúng ta đi nhận việc này sao?"

Bào Tín giật mình, vội vàng phản đối: "Đại nhân, ý của Binh bộ là các vệ tự tuần phòng địa hạt của mình, không hề có ý muốn chúng ta xuất binh. Đại nhân vượt quyền như vậy, e là sẽ gây bất mãn cho các vệ khác, xin đại nhân hết sức thận trọng."

"Bào tướng quân, ông nói vậy là không đúng." Lại Vĩnh Quốc liếc xéo hắn, có chút khinh thường nói: "Các vệ dọc duyên hải Đại Minh cơ bản đều lấy phòng ngự là chính, thuyền nhiều nhất cũng chỉ ba bốn chiếc, họ có thể ra biển đối phó với giặc Oa? Hoàng thượng hai lần đều phái Bồng Lai sở chúng ta hộ tống thuyền hàng đi Nhật Bản, đây là vì sao? Chẳng phải vì Bồng Lai sở chúng ta sở hữu hạm đội quân thuyền lớn thứ hai Đại Minh sao? Cho nên đại nhân chủ trương chủ động xuất kích đi tiêu diệt giặc Oa, ta cho rằng hoàn toàn chính xác."

"Nhưng mệnh lệnh của triều đình là..." Bào Tín còn muốn nói tiếp, nhưng Lý Duy Chính đã ngắt lời hắn.

"Bào tướng quân, ông có lẽ quên rồi, Hoàng thượng đã trao cho ta quyền quyết định cơ động trên biển. Hôm qua khi hạ thánh chỉ cũng không nhắc đến việc thu hồi nó. Đây là ám thị rằng chúng ta nên có hành động. Binh bộ tuy ra lệnh như vậy, nhưng Hoàng thượng... ông hiểu chưa?"

Bào Tín không lên tiếng nữa. Lý Duy Chính mỉm cười ôn hòa, vỗ mạnh lên vai hắn, nhìn hắn bằng ánh mắt khích lệ: "Ta không chỉ là Thiên hộ của Bồng Lai thiên hộ sở, đồng thời cũng là Chỉ huy sứ Uy Hải vệ. Nhưng ở Uy Hải vệ ta không có tâm phúc, chỉ huy có chút bất tiện. Thiên hộ Tư Mã Đồng của Uy Hải vệ đệ nhị sở vì đóng quân ở đảo Đam La nên chức vị Thiên hộ đệ nhị sở vẫn luôn bỏ trống. Thời gian này ta vẫn luôn cân nhắc việc này, ta nhất định phải bố trí một tâm phúc đến Uy Hải vệ. Ta đã quyết định mượn điều ông đến Uy Hải vệ đệ nhị sở tạm quyền chức Thiên hộ vài tháng, thế nào, ông sẽ không làm ta thất vọng chứ!"

Bào Tín trong lòng thầm kêu khổ. Tề vương nghiêm lệnh hắn không được rời khỏi Bồng Lai sở, sao hắn có thể đi? Hắn không dám công khai kháng lệnh đành vòng vo nói: "Nhưng thuộc hạ chỉ là Phó thiên hộ, sao có thể nhậm chức Thiên hộ? Hơn nữa, đại nhân và Lại tướng quân đi tác chiến, Bồng Lai sở không có thuộc hạ sao được?"

Lý Duy Chính cười ha hả: "Bào tướng quân để tâm đến đại cục, thật đáng kính phục. Nhưng việc này ông không cần lo lắng, ra ngoài đánh giặc Oa ta chỉ phái Lại tướng quân đảm nhiệm, ta sẽ ở lại Bồng Lai tọa trấn. Về sự khác biệt chức vụ, Bào tướng quân chỉ là tạm thời mượn điều, không phải bổ nhiệm chính thức. Bào tướng quân cứ yên tâm đi đi! Đợi đến cuối năm, ta sẽ ghi công cho Bào tướng quân, chính thức thăng ông làm Thiên hộ."

Bào Tín còn muốn phản bác, Lý Duy Chính lại trầm mặt, giọng kéo dài: "Bào tướng quân, ta nói thật với ông, ta sở dĩ muốn tạm thời điều ông đến Uy Hải vệ là vì tốt cho ông. Ta đã nhận được tin trong triều đình rằng có người đàn hạch Bồng Lai thiên hộ sở dung túng ngư dân hạ biển đánh bắt cá. Giám sát viện thấy sắp phái người đến tra, mà thời gian đó lại là Bào tướng quân tọa trấn Bồng Lai, cho dù ông không biết chuyện, nhưng cũng khó tránh tội danh. Điều ông đến Uy Hải vệ, chính là muốn đẩy trách nhiệm cho cấp dưới, hiểu chưa?"

Dưới sự ép buộc cương nhu kết hợp của Lý Duy Chính, trên trán Bào Tín đã đổ mồ hôi. Hắn đã nhận vài nghìn lượng bạc hối lộ của Triệu tri phủ mới mặc kệ cho thuyền cá ra biển, không ngờ chuyện này lại trở thành nhược điểm của hắn. Cho dù hắn không thừa nhận nhận hối lộ, nhưng tội thất trách thì khó lòng thoát được. Bỗng nhiên, Bào Tín dường như nghĩ tới điều gì, mắt hắn xoay chuyển, lập tức sảng khoái đồng ý: "Được! Tôi tạm thời đến Uy Hải vệ. Tôi xin đại nhân cho tôi một bản bổ nhiệm chính thức, nếu không bên phía Uy Hải vệ có thể sẽ không nhận."

Ngay trong khoảnh khắc vừa rồi, Bào Tín chợt phản ứng lại, biên chế của Bồng Lai sở không thuộc Uy Hải vệ, Lý Duy Chính căn bản không có quyền điều hắn tới Uy Hải vệ, mượn điều cũng không được. Lý Duy Chính vì muốn đuổi hắn đi, lại đang vi phạm chức quyền, đây là vi phạm quân quy nghiêm trọng. Nếu mình lấy được bản bổ nhiệm này, chẳng phải nắm được nhược điểm của Lý Duy Chính sao? Đã như vậy, thì tại sao mình lại không đi chứ?

Lý Duy Chính dường như không chút ý thức được sai lầm của mình, chàng lập tức cầm bút viết một bức thư đưa cho hắn: "Ông yên tâm, bản bổ nhiệm chính thức của ông ta đã phái người gửi cho Trịnh đồng tri của Uy Hải vệ rồi. Ông đến đó đưa bức thư này cho ông ta, ông ta tự nhiên sẽ đưa bản bổ nhiệm cho ông. Sau đó ông dựa vào bản bổ nhiệm đến đệ nhị sở nhậm chức. Sự việc không nên chậm trễ, lát nữa vừa vặn có một đợt quân khí muốn vận chuyển đến Uy Hải vệ, ông cứ đi theo thuyền. Bây giờ ông đi thu dọn đồ đạc đi!"

Bào Tín sợ Lý Duy Chính đổi ý, hắn lập tức đồng ý, quay người đi ra ngoài khoang thuyền. Vừa ra khỏi khoang, hắn lập tức mở bức thư trong tay ra, chỉ thấy trên đó viết đơn giản: 'Ra lệnh cho Phó thiên hộ Bào Tín của Bồng Lai thiên hộ sở chính thức đến Uy Hải vệ, xin Trịnh đồng tri phối hợp.'

Bào Tín đắc ý cười, hắn khẽ lắc đầu nói: "Lý Duy Chính, ông một lòng muốn đuổi ta đi, lại không ngờ chính mình lại bước lên con đường chết. Hê hê! Đừng trách ta vô tình." Hắn cười nham hiểm một tiếng, nhanh chóng xuống thuyền.

Trong khoang thuyền, Bào Tín vừa đi, Lại Vĩnh Quốc lập tức nói với Lý Duy Chính: "Đại nhân, ngài muốn đuổi Bào Tín, việc này tôi có thể hiểu. Nhưng đại nhân dùng cách điều nhiệm như vậy lại vô cùng không thỏa đáng."

"Ý ngươi là ta vượt quyền phải không!" Lý Duy Chính cười nói.

Lại Vĩnh Quốc ngẩn ra, đã biết còn phạm sai lầm, đại nhân đây là ý gì? Lý Duy Chính liếc hắn một cái, cười nhạt: "Nếu ta không cho hắn một chút hy vọng, sao hắn có thể ngoan ngoãn đi Uy Hải vệ? Hắn nhất định sẽ quay người đi ngay đến Tế Nam phủ, đợi chúng ta đi rồi, hắn lại quay lại."

"Nhưng hắn đến Uy Hải vệ rồi cũng có thể quay lại." Lại Vĩnh Quốc có chút mơ hồ.

Lý Duy Chính không nói gì, chàng chắp tay chậm rãi bước lên boong tàu, đứng trước lan can nhìn bóng lưng Bào Tín đang dần xa. Bào Tín là anh vợ của Tề vương, dụng ý của Tề vương sắp xếp hắn ở Bồng Lai sở không nói cũng biết. Nếu mình rời cảng Bồng Lai lâu ngày, chức Thiên hộ Bồng Lai này sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay Bào Tín. Nơi đây lại có hơn hai trăm chiến thuyền tinh nhuệ nhất Đại Minh, dù thế nào cũng không thể rơi vào tay Tề vương. Kỳ thực, đối phó với tên Bào Tín này, hữu hiệu nhất chính là một cách.

Lý Duy Chính thấy bóng lưng Bào Tín đã mất hút, chàng không nhịn được thấp giọng lẩm bẩm: "Ngươi vĩnh viễn cũng không tới được Uy Hải vệ."

"Đại nhân, ngài nói gì?" Lại Vĩnh Quốc nghe không rõ.

"Không có gì!" Lý Duy Chính ngẩng đầu nhìn áng mây đen đang trôi tới trên bầu trời, chàng nhìn Lại Vĩnh Quốc cười như không cười: "Lại tướng quân, ngươi nói hôm nay trên biển liệu có nổi bão không?"