Mặt trời đã lặn từ lâu, trên bầu trời bắt đầu có vài ngôi sao sáng nhấp nháy, vầng trăng tròn vừa nhô lên đổ xuống nhân gian ánh sáng trắng bạc. Tháng tám ở Liêu Đông đã bắt đầu có chút hơi lạnh, làn sương mờ ảo dâng lên trong rừng cây, cỏ khô và đất đai đều đọng một lớp sương muối mỏng. Hàng trăm đống lửa lớn nối dài mấy dặm bên bờ sông nhỏ, soi sáng những chiếc lều quân nhu chỉnh tề.
Tiếng lửa trại reo lách tách, quân doanh ồn ào náo nhiệt, binh lính vây quanh đống lửa bận rộn ăn tối. Đây là rìa một cánh rừng nằm ở đoạn giữa sông Đồ Môn, cách sông khoảng năm dặm, một con sông nhỏ uốn lượn cách đó vài dặm. Một tháng trước, quân đội Liêu Đông bắt đầu đợt điều động quy mô lớn, chín vạn quân Liêu Đông chia làm hai đường. Liêu vương Chu Trực dẫn ba vạn quân Quảng Ninh tiến vào Cửu Liên Thành, đối đầu với hai vạn quân Cao Ly ở bờ bên kia sông Áp Lục; phó tướng Lý Duy Chính dẫn sáu vạn quân mười vệ Liêu Đông tiến về phía đông dọc theo sông Đồ Môn, tìm kiếm nơi vượt sông thích hợp nhất.
Lúc này, trong đại trướng, Lý Duy Chính đang cùng mấy vị chỉ huy sứ thương nghị công việc tác chiến. Tuy ông chỉ trực thuộc ba vệ, nhưng một tháng trước, đặc sứ Giải Tấn đang ở Cao Ly đã chuyển đến mật chỉ của Chu Nguyên Chương. Trong mật chỉ chính thức bổ nhiệm Liêu vương Chu Trực làm chủ tướng, Lý Duy Chính làm phó tướng, hai người toàn quyền phụ trách tác chiến đối với Cao Ly. Có được mật chỉ này, Lý Duy Chính đã có quyền thống soái các vệ quân Liêu Đông. Hai mươi ngày trước, ông điều binh khiển tướng, tập trung các vệ quân Liêu Đông lại với nhau, ngay sau đó ông cùng Liêu vương bàn bạc. Hai người quyết định Liêu vương sẽ phô trương thanh thế mười vạn quân, giả làm chủ lực bên bờ sông Áp Lục, chuẩn bị chờ lệnh vượt sông. Còn Lý Duy Chính phô trương ba vạn quân, thực chất lại dẫn chủ lực chuẩn bị vượt sông từ đoạn giữa sông Đồ Môn, kỳ tập đại quân Cao Ly.
Nửa tháng trước, Lý Duy Chính đã nhận được tình báo của Tôn Tế. Phân tích từ tình báo cho thấy, trang bị của quân Cao Ly chắc chắn thua xa Đại Minh, sĩ khí cũng không cao, về lý thuyết đáng lẽ phải tan rã ngay trong một trận chiến. Nhưng Lý Duy Chính lần đầu cầm quân không dám khinh địch, ông vẫn quyết định dùng sách lược "chính kỳ kết hợp" để đối phó với Cao Ly.
Lý Duy Chính dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ phác thảo nói với mọi người: "Chư vị, theo tình báo chúng ta có được, trọng địa lương thảo của Cao Ly nằm ở thành An Biên, mà đại doanh chủ lực của chúng lại cách trọng địa lương thảo hai trăm dặm. Nếu chúng ta có thể cắt đứt đường lương của chúng trước, chiếm lĩnh thành An Biên, lòng quân Cao Ly tất loạn. Khi đó chúng ta lại dùng trận địa chiến từng bước áp sát, thắng lợi chắc chắn thuộc về quân ta. Vì vậy, việc chúng ta cần làm là kiên nhẫn chờ đợi, chờ tin tốt từ thành An Biên truyền tới."
Các tướng lĩnh không khỏi nhìn nhau. Những ngày này Lý Duy Chính không hề phái binh, ai đi kỳ tập thành An Biên? Lý Duy Chính thấy họ nghi hoặc, liền cười nói: "Thực ra nửa tháng trước ta đã phái binh rồi, chỉ là xuất phát từ cảng Lữ Thuận mà thôi."
Trên mặt biển mênh mông bát ngát, một đội thuyền gồm ba mươi chiến thuyền lớn đang xếp hàng chạy như bay. Trên chiếc Phúc thuyền dẫn đầu, tân nhiệm thiên hộ thủy sư Liêu Đông Trần Vạn Lý đang cầm kính viễn vọng nhìn về phía xa. Mười lăm ngày trước, họ xuất phát từ cảng Lữ Thuận, vượt qua đảo Đam La, băng qua eo biển Cao Ly, tiếp tục hướng bắc hành trình trên biển Nhật Bản. Mục tiêu của họ chính là thành An Biên ở phía bắc Cao Ly.
Ba mươi chiếc thuyền lớn chở đầy hai ngàn năm trăm binh lính cùng các loại vật tư quân dụng đã chạy trên mặt biển nửa tháng. Trong mấy chục năm qua, Trần Vạn Lý đã vô số lần đi lại trên vùng biển này, chỉ là khi đó ông là một thương nhân, một kẻ buôn lậu, mà bây giờ ông lại là tướng quân, một vị thiên hộ tướng quân đường hoàng của Đại Minh. Chỉ mới trôi qua một năm, ông cảm thấy như đang nằm mơ vậy. Tất cả những điều này đều đến từ ân nhân, trong lòng ông tràn đầy lòng biết ơn vô hạn, mà lòng biết ơn này giờ đây đã biến thành lòng trung thành. Ông biết mục đích thực sự của việc Lý Duy Chính bổ nhiệm ông làm thiên hộ thủy sư là gì. Nhưng điều đó thì có sao chứ? Ông sẵn sàng vì người đó mà vào sinh ra tử.
Lúc này, trong kính viễn vọng của ông hiện ra một đường kẻ đen mờ nhạt, đó là bờ biển. Họ đã tới đích rồi. Trần Vạn Lý từng đến thành An Biên hai lần, thành An Biên cách biển chỉ năm dặm, ở giữa bị rừng rậm dày đặc ngăn cách. Phía bắc thành An Biên còn có một con sông có thể đi thuyền, nhưng Trần Vạn Lý biết thành trì cách bờ biển rất gần, không cần thiết phải đi thuyền, hơn nữa nếu đi dọc theo con sông, họ sẽ bị lộ trước mặt người Cao Ly.
Theo tình báo Lý Duy Chính đưa cho ông, thành An Biên có khoảng một ngàn quân trú đóng, tường thành không cao, chưa đầy ba trượng. Do hơn một trăm năm không có chiến tranh, cửa thành đã rất rách nát, có thể dùng chấn thiên lôi nổ tung.
Trần Vạn Lý tuy chỉ là kẻ nửa đường xuất gia, không có kinh nghiệm chỉ huy quân đội, nhưng hai vị phó thiên hộ của ông lại có, không cần ông phải bận tâm. Ông ngẩng đầu thấy mặt trời chưa lặn xuống biển, liền hạ lệnh: "Truyền lệnh cho thuyền lớn phía sau, giảm tốc độ, dừng tiến về phía trước."
Ông vừa ra lệnh, trên cột buồm lập tức treo lên cờ lệnh, đội thuyền bắt đầu giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại trên mặt biển cách bờ khoảng năm sáu dặm, chờ đợi trời tối. Thành An Biên chính là cảng Nguyên Sơn của Triều Tiên ngày nay, là một cảng tốt tự nhiên. Cao Ly tuy không có lệnh cấm biển, nhưng dân số và trung tâm kinh tế chính trị của Cao Ly chủ yếu tập trung ở bờ biển phía tây, ngư dân cũng đại đa số hoạt động ở bờ biển phía tây. Tuy ở đây cũng có một số ít ngư dân, nhưng bóng đen chiến tranh đã ảnh hưởng đến việc ra khơi đánh cá, trên mặt biển thậm chí không nhìn thấy một chiếc thuyền đánh cá nào.
Trời dần dần tối, đội quân tiên phong lên bờ đã gửi tín hiệu tới, trạm gác trên bờ đã bị giải quyết, có thể an toàn lên bờ. Từng chiếc thuyền lớn bắt đầu lần lượt cập bến, từng đội binh lính lên bờ, hỏa pháo và các vũ khí hạng nặng cùng ván cầu đặc chế dài bốn trượng cũng được ngựa thồ lên bờ. Hai ngàn năm trăm binh lính, ngoài năm trăm thủy sư điều khiển thuyền, hai ngàn người còn lại đều lên bờ. Họ không dừng lại mà trực tiếp tiến vào rừng, thuyền biển cũng lập tức rời khỏi bờ biển.
Hai ngàn binh lính dưới sự dẫn đầu của Trần Vạn Lý và hai vị phó thiên hộ, nhanh chóng xuyên qua rừng cây, lao mạnh về phía thành An Biên. Khi còn cách thành An Biên khoảng hai dặm, quân đội dừng bước, nghỉ ngơi tại chỗ ngay trong rừng để chờ tình báo của thám báo.
Lúc này thành An Biên vô cùng tĩnh mịch. Nơi đây xa cách Liêu Đông, lại có núi cao rừng thẳm và sông lớn ngăn cách, hơn nữa còn có hàng vạn quân đội ở phía trước bảo vệ. Huống hồ Đại Minh có khai chiến với Cao Ly hay không vẫn là ẩn số, cho nên nơi này chưa cảm nhận được áp lực trước khi đại chiến ập đến, cũng hiển nhiên không vì một tháng trước trốn mất hai người Hán mà hoảng loạn chân tay, họ căn bản không để chuyện này trong lòng.
Đêm đã khuya, trên tường thành không nhìn thấy bóng dáng binh lính, chỉ có trên tường thành phía nam và phía bắc mỗi bên có một lính tuần tra đi đi lại lại như cái máy, căn bản không thèm nhìn tình hình dưới chân tường thành. Quả thực, người Cao Ly nằm mơ cũng không ngờ quân Minh lại đi đường biển mấy ngàn dặm để tập kích đường xa. Thành An Biên đúng như những gì Tôn Tế mô tả, tường thành không cao, chỉ có hai cửa nam và bắc, cửa thành vô cùng rách nát. Nhưng hào hộ thành của nó lại rất rộng, nhờ một con sông lớn bao quanh thành trì, hào hộ thành rộng tới ba trượng, hai chiếc ván cầu di động đã được kéo lên cao. Phía đông và phía tây thành trì là rừng rậm, còn hướng nam và bắc gần như không có rừng cây gì, phía bắc là thảo nguyên rộng lớn, cách đó mười mấy dặm về phía nam chính là Ma Thiên Lĩnh đen ngòm.
Thám báo dò xét rõ tình hình, chạy về bẩm báo. Trần Vạn Lý bàn bạc với hai vị phó thiên hộ, nếu tấn công từ hướng nam hoặc bắc, dễ bị lính tuần tra trên tường thành phát hiện, từ đó gây ra phiền phức, cho nên cách tốt nhất là tấn công từ hướng đông. Họ đã chuẩn bị sẵn những tấm ván cầu đặc chế.
Binh lính lần lượt đứng dậy xếp hàng, kiểm tra vũ khí. Quân đội bắt đầu hành động, họ nhanh chóng áp sát rìa rừng, bìa rừng đứng đầy binh lính san sát nhau, cách tường thành chưa đầy một dặm. Nhờ sự che chở của cây cối, trên tường thành không thể nhìn thấy họ, huống hồ trên tường thành phía đông căn bản không có lính tuần tra. "Lên!" Trần Vạn Lý khẽ ra lệnh, một đội cờ đặc biệt gồm ba mươi người chạy về phía hào hộ thành. Họ đều là những binh lính được chọn ra từ hàng trăm người, mỗi người đều có tốc độ cực nhanh, thân cao lực lưỡng. Trong đó hai mươi tám người chia thành từng cặp, mỗi người xách một tấm ván cầu đặc chế, hai người còn lại mỗi người vác một quả chấn thiên lôi giống như cái nồi sắt. Họ nhanh chóng chạy đến bên hào hộ thành, lần lượt bắc ván cầu lên, tạo thành một chiếc cầu phao. Ván cầu dài bốn trượng, rộng hai thước, điểm đặc biệt là ở hai đầu mỗi bên có hai cái đinh sắt lớn dài nửa thước, đinh sắt vô cùng sắc nhọn. Hai mươi tám người dùng sức nhấn xuống hai bên hào hộ thành, đinh sắt lớn liền cắm sâu vào đất, như vậy cầu phao trở nên vô cùng chắc chắn. Họ thao tác thuần thục, phối hợp vô cùng ăn ý, rất nhanh đã hoàn thành việc dựng cầu phao. Hai mươi tám người nằm rạp tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào hai người còn lại.
Hai người còn lại chính là thực hiện nhiệm vụ bộc phá. Họ chạy như bay dọc theo chân tường thành, chốc lát đã đến dưới cổng phía bắc. Cổng phía bắc làm bằng gỗ, đã vô cùng rách nát, đại môn đóng chặt. Hai binh lính ngồi xổm xuống, lấy từ trên lưng xuống quả chấn thiên lôi sơn đen. Chấn thiên lôi được đúc bằng vỏ sắt, bên trong chứa thuốc súng loại mạnh, trên đỉnh có ngòi nổ. Loại vũ khí bộc phá uy lực lớn này đã xuất hiện từ thời Nam Tống, còn gọi là thiết hỏa pháo, được bắn ra bởi máy bắn đá, "một quả thiết hỏa pháo nổ tung, khiến đất thành đều đổ sụp, trong thành hàng trăm người tử vong, binh lính phần nhiều có người sợ hãi mà chết". Về sau các loại đạn khai hoa, lựu đạn, thủy lôi đều được phát minh dựa trên nguyên lý này. Hai người đặt chấn thiên lôi dán sát vào cửa thành. Một quả đặt ở gốc đại môn, quả còn lại thì đinh vào cánh cửa gỗ. Hai quả chấn thiên lôi này đều do Bảo Nguyên cục ở kinh thành chế tạo, thời gian cháy vô cùng chính xác, chỉ cần đồng thời châm lửa, cuối cùng chắc chắn sẽ đồng thời phát nổ. Hai người lại lấy đá lửa, bùi nhùi ra, "xẹt xẹt" hai tiếng, hai ngọn lửa cùng lúc xuất hiện trên tay họ. Họ gật đầu, đồng thời châm ngòi nổ. "Xì xì!" cháy lên, thời gian cháy của ngòi chấn thiên lôi là một nén hương, họ quay đầu liền chạy ngược lại, chạy đến bên cầu phao cũng nằm rạp xuống. Lúc này tất cả mọi người đều bịt tai lại, nín thở, thần tình căng thẳng chờ đợi khoảnh khắc đó đến.
Lính tuần tra trên tường thành đi tới, hắn dường như cảm thấy gì đó, một lần nhô đầu nhìn xuống. Ngay lúc này, một luồng hỏa diễm đột nhiên bùng phát trên cửa thành, chỉ nghe một tiếng nổ rung trời chuyển đất, ánh lửa đỏ rực vọt lên trời cao, một đám khói trắng khổng lồ bốc lên, bao trùm lấy toàn bộ phía trên cổng thành phía bắc. Mảnh vỡ và gạch đá bắn tung tóe ra xung quanh, ngay sau đó toàn bộ cổng phía bắc ầm ầm đổ sụp. Trái tim của tất cả binh lính quân Minh trong rừng đều như muốn vỡ tung, trong tai bị chấn đến ù ù, rất nhiều người còn bị gạch đá bắn tới trúng người. Trần Vạn Lý thấy vụ nổ thành công, ông rút đao gầm lên một tiếng: "Xông vào thành, kẻ nào không hàng giết không tha!"
Hai ngàn quân Minh vung đao thương, cầm hỏa súng, gào thét vang trời, giẫm lên tường thành đổ nát xông vào thành An Biên. Trong thành đã là một mảnh hỗn loạn, tiếng khóc, tiếng hét kinh hoàng không dứt bên tai, cửa nhà nhà đều mở toang, đàn ông nhô đầu ra ngoài nhìn ngó, nhưng khi họ nhìn thấy quân Minh hung như sói dữ xông vào thành, đều sợ hãi đóng chặt cửa lại, còn tìm những thanh gỗ lớn chống cửa. Trên đường cái chạy ra hơn một trăm binh lính Cao Ly, đại đa số mọi người thậm chí còn chưa kịp khoác giáp da, họ đối mặt nhìn thấy quân Minh đếm không xuể giết tới, đều sợ hãi hét lớn một tiếng, quay đầu liền chạy, nhưng rất nhanh đã bị đoàn quân Minh cuồn cuộn ập tới nhấn chìm.
Quân doanh Cao Ly cách cổng thành phía bắc không xa, nằm ngay sau lưng quán trọ nơi Tôn Tế ở, gồm mấy chục dãy nhà dân. Lúc này đại đa số binh lính đều chưa dậy, họ bị tiếng nổ lớn dọa đến mất vía, không ai dám ra khỏi phòng, đang ngồi dậy bàn tán xôn xao, suy đoán đã xảy ra chuyện gì, có người nói thiên lôi, có người nói động đất, nhưng không một ai nghĩ tới quân Minh đã giết tới. Đợi khi họ phản ứng lại thì đã muộn. "Giết!" Quân Minh sát khí ngút trời như sóng lớn cuộn trào, gần hai ngàn người tràn vào quân doanh Cao Ly...
Ngày mười bảy tháng tám năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, một đội thủy sư Đại Minh tập kích chớp nhoáng mấy ngàn dặm, đổ bộ tại An Biên, thừa đêm kỳ tập căn cứ hậu cần này của quân Cao Ly. Thành An Biên và ba mươi vạn thạch lương quân cùng vật tư mà Cao Ly tích trữ ở đây đều rơi vào tay quân Minh. Trần Vạn Lý lập tức phái năm trăm người chiếm lĩnh hiểm đạo trên Ma Thiên Lĩnh, cắt đứt đường bắc tiến của quân Cao Ly.
