Một con chim bồ câu đưa thư từ trên không trung bay lượn xuống, hạ cánh chuẩn xác vào sân sau nha môn Tổng binh phủ. Một tên thân binh đã đợi sẵn ở đó, hắn thuần thục tháo một ống nhỏ màu đỏ trên chân bồ câu xuống, cắm đầu chạy như bay. Bên ngoài nha môn đã có chiến mã chờ sẵn, vài thân binh nhảy lên lưng ngựa, phóng như bay về phía bến tàu bên ngoài thành Kim Sơn vệ.

Địa điểm làm việc của Lý Duy Chính là trên Bảo thuyền. Lúc này hắn đang ở trong khoang thuyền viết báo cáo thuật chức cho Chu Doãn Văn. Sau khi đầu quân cho Chu Đệ, hắn viết báo cáo thuật chức cho Chu Doãn Văn càng siêng năng và nghiêm túc hơn. Điều này không chỉ vì hắn đang làm bộ làm tịch, mà quan trọng hơn là hiện tại đang ở vào một thời khắc cực kỳ then chốt. Đó là đêm trước ngày Chu Nguyên Chương chuẩn bị thanh trừng các quan chức cao cấp trong quân đội. Nếu hắn không tự trói chặt mình vào cỗ xe chiến đấu của Chu Doãn Văn này, một khi Chu Nguyên Chương giết đến đỏ mắt, đao quang kiếm ảnh trút xuống, hắn cũng chưa chắc đã toàn mạng.

Lý Duy Chính vừa viết xong kế hoạch lập một trăm trường quan học ở Liêu Đông, cho tất cả trẻ em đều có thể đến trường. Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã. Tiếp đó có thân binh bẩm báo: "Đại nhân, thư bồ câu đã được gửi tới."

"Cho bọn họ vào!" Lý Duy Chính đặt bút xuống.

Một lát sau, một tên thân binh bước vào, quỳ một chân hành quân lễ, hai tay dâng thư bồ câu lên nói: "Đại nhân, là thư gửi từ Tây An phủ."

Mấy ngày nay Lý Duy Chính không ra khơi, chính là đang đợi bức thư bồ câu này. Hắn nhận lấy thư, có chút nóng lòng mở ra. Bức thư là do Tôn Tế tự tay viết. Mọi việc thuận lợi, Thiệu Văn Đạt nguyện ý đầu quân cho Liêu Đông, và đã thuyết phục được Chu Sảng. Lúc này, bức thư tay Chu Sảng viết cho Lam Ngọc đã đang trên đường. Đồng thời hắn cũng đã phái người đến Quý Châu gửi thư cho Lữ Tư Viễn.

"Làm tốt lắm!" Lý Duy Chính trong lòng vô cùng phấn khích. Hắn gập bức thư lại, lập tức cầm bút viết tiếp cho xong bức thư thuật chức, rồi giao thư cho một tên thân binh, dặn dò: "Bức thư này phải lập tức gửi đến kinh thành, tối nay xuất phát luôn, đừng đợi đến ngày mai."

"Tuân lệnh!" Thân binh nhận thư, vội vã rời đi.

Giải quyết xong công việc trong tay, Lý Duy Chính lúc này mới phân phó: "Có thể cho Trần Ngọc đến gặp ta rồi!"

Một lát sau, một vị tướng trẻ tuổi vóc người cao lớn bước vào phòng, khom người nói: "Mạt tướng Trần Ngọc, tham kiến Tổng binh đại nhân."

Trần Ngọc là một thiên hộ trẻ tuổi do Lý Duy Chính đề bạt từ chức bách hộ, là thống lĩnh của Hỏa thương quân. Hắn dẫn ba ngàn binh sĩ đóng quân trên đảo Quảng Lộc ngoài khơi Liêu Đông. Ba ngàn người này không phải là binh lính bình thường, mà là quân đội được trang bị toàn bộ vũ khí kiểu mới là súng hỏa mai, là tinh nhuệ được tuyển chọn từ các vệ hỏa súng ở Liêu Đông. Họ tập luyện cách sử dụng súng hỏa mai ngay trên đảo Quảng Lộc. Ngoài ra, còn có một đội ngũ năm trăm người đóng quân trên đảo Chương Tử, họ chuyên huấn luyện pháo kiểu mới. Hai đội quân này đều được giữ bí mật tuyệt đối, cắt đứt tin tức hoàn toàn với bên ngoài, chỉ là cứ nửa tháng lại có tàu tiếp tế lên bờ.

Lần này thiên hộ Trần Ngọc là đặc biệt đến thuật chức. Lý Duy Chính thấy hắn muốn báo cáo với mình, liền phất tay cười nói: "Không cần nói nữa, ta bây giờ muốn đi đảo Quảng Lộc, ta muốn tự mình xem xem uy lực của Hỏa thương quân của ta."

Trần Ngọc vội vàng đáp: "Tuân lệnh! Thuộc hạ sẽ cùng đại nhân đến đảo Quảng Lộc."

Một khắc đồng hồ sau, Bảo thuyền của Lý Duy Chính chậm rãi xuất phát, chạy về phía nam, nó sẽ đi vòng qua cảng Lữ Thuận, rồi quay đầu tiến về đảo Quảng Lộc.

Trên mũi thuyền, Lý Duy Chính vận quân phục, gió biển thổi lướt qua khuôn mặt hắn. Hắn nhìn ra mặt biển vô biên vô tận, một trái tim đã bay đến nơi xa xôi vạn dặm.

Quý Châu, nơi đây từ xưa đến nay vốn là đất đày ải tội phạm, hẻo lánh bế tắc, nghìn năm qua hầu như không được triều đình chú ý khai thác. Mãi đến năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Chu Nguyên Chương chính thức phê chuẩn tấu chương đồn điền Quý Châu của Phó Hữu Đức, ba mươi vạn đại quân đồn điền tại chỗ ở Quý Châu. Cùng năm đó, Chu Nguyên Chương đưa gia quyến của hai mươi vạn đại quân trong đó tới Quý Châu, theo chồng trú đóng lâu dài tại Quý Châu để đồn điền. Đất đai Quý Châu vì thế xuất hiện những đồn bảo nối tiếp nhau, kéo dài sáu trăm năm. Cho đến tận ngày nay, hậu duệ của họ vẫn cư ngụ trong những đồn bảo được bảo tồn nguyên vẹn này.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, Lam Ngọc chinh phạt Hãn Đông đại thắng, Chu Nguyên Chương liền lệnh cho hắn tới Quý Châu tuần sát việc đồn điền. Tháng hai năm sau, quan tuyên chỉ của triều đình lại tới Quý Châu, gia phong Lam Ngọc làm Thái tử Thái sư, lệnh cho hắn quay về Phượng Dương tổng đốc các vương đại diễn binh.

Gió xuân tháng ba thổi xanh cả vùng đất Quý Châu. Én chao liệng trong gió, trên núi đâu đâu cũng là từng mảng lớn hoa đỗ quyên, hoa đào, hoa lê, phấn trắng đan xen, rực rỡ sắc màu, mà hơi ẩm của đất, hòa lẫn với mùi thơm của cỏ dại và lá cây, lại mang theo một chút hơi thở xanh mát của mầm lúa mập mạp, lan tỏa trong bầu không khí ấm áp của phương nam, khiến người ta như muốn say.

Thế nhưng ngay trong mùa xuân tràn đầy sức sống này, lại có một sự căng thẳng và bất an đang âm thầm dao động. Tại Thiên Long đồn bảo thuộc Bình Bá vệ ở trung tâm Quý Châu, Lam Ngọc đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại, hắn đang cân nhắc một quyết định liên quan đến vận mệnh cả đời mình.

Thực ra Lam Ngọc chỉ là tiện đường đi ngang qua nơi này, hắn vừa từ Phổ Định vệ tuần thị trở về, chuẩn bị phụng chỉ tới Phượng Dương. Nhưng khi tới Bình Bá vệ, Lam Ngọc đột nhiên quyết định tới Thiên Long đồn bảo bái phỏng một cố nhân, vừa hay một bức thư khẩn cấp cũng đã đến, chặn đứng bước chân tiến về phía trước của hắn.

Lúc này bức thư này đang nằm trên chiếc bàn cách đó không xa. Thư do Tần vương Chu Sảng tự tay viết, Lam Ngọc đã đọc bức thư này không dưới mười lần, hầu như đã thuộc lòng những lời trong đó. Thực ra Chu Sảng chỉ nói với hắn một việc: Hoàng thượng đã quyết định lấy hắn ra để khai đao, lần này hắn quay về Phượng Dương, cũng chính là ngày cả nhà hắn bị diệt tộc.

Bức thư này khiến Lam Ngọc cảm thấy một sự chấn động chưa từng có. Chu Nguyên Chương sau khi giết nhiều công thần khai quốc như vậy, cuối cùng đã chĩa đao đồ tể về phía hắn rồi sao? Thực ra Lam Ngọc đã tin, điều này không chỉ vì bức thư này là bút tích của hoàng trưởng tử Đại Minh, mà quan trọng hơn là Lam Ngọc hiểu quá rõ Chu Nguyên Chương. Hai mươi năm thời gian, công thần khai quốc còn lại được mấy người? Luôn luôn bị giết, bị giáng chức vì lý do này hay lý do khác. Rất nhanh sau đó đều đổ bệnh chết, những người này sao lại lắm bệnh tật thế, vậy mà tại sao hoàng tộc Chu gia của ông ta lại chẳng một ai mắc bệnh?

Kể từ khi con trai hắn bị giết oan, Lam Ngọc đã biết ngày này của mình sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng hắn không ngờ lại là bây giờ. Chẳng lẽ Chu Nguyên Chương không sợ hắn làm phản ở Quý Châu sao?

"Lão tướng quân, hoàng thượng đây là muốn thả để bắt. Ông ta chính là sợ ngài nghi ngờ, cho nên mới để ngài tới Quý Châu, như vậy, sau này triệu ngài vào triều, ngài mới không chút nghi ngờ."

Người nói chuyện chính là cố nhân mà Lam Ngọc đặc biệt tới Thiên Long đồn bảo thăm hỏi. Người này là người Chu Trang, Tô Châu phủ, họ Thẩm tên Phú, người đời còn gọi ông là Thẩm Vạn Tam. Thẩm Vạn Tam đầu những năm Hồng Vũ vì tu sửa thành tường mà chọc giận Chu Nguyên Chương, bị đày đi Vân Nam. Lúc đó Nguyên triều Lương vương ở Vân Nam đã quy thuận Đại Minh, nhưng năm Hồng Vũ thứ mười bốn, Lương vương lại làm phản, Vân Nam khói lửa ngút trời. Thẩm Vạn Tam nhờ sự giúp đỡ của phu nhân Xa Hương - thủ lĩnh dân tộc thiểu số ở Quý Châu - mà tới Quý Châu kinh doanh. Ông nhìn ra cơ hội kinh doanh từ ba mươi vạn đại quân đồn điền, kinh doanh trên con đường Trà Mã ở vùng Quý Châu, Vân Nam đạt được thành công lớn, dần dần trở thành cự phú.

Thẩm Vạn Tam năm nay đã tám mươi tám tuổi, đã gần đi đến cuối con đường cuộc đời. Ông cùng con cháu trốn từ Chu Trang tới sống trong Thiên Long đồn bảo. Việc biểu muội Cố Anh của Lý Duy Chính mua cửa tiệm có liên quan trực tiếp đến việc nhà họ Thẩm trốn tránh. Ở đây, Thẩm Vạn Tam nhận được sự bảo hộ của cháu rể ngoại, chính là Tây Bình hầu Mộc Xuân hiện tại của Vân Nam, có thể bình thản sống hết những năm cuối đời.

Thẩm Vạn Tam tuy đã gần cuối đời, nhưng ông đối với việc Chu Nguyên Chương nhiều lần giết con cháu mình mà vẫn luôn canh cánh trong lòng. Ông thấy Lam Ngọc đã có cơ hội làm phản, bèn khuyên tiếp: "Lão tướng quân có biết vì sao Tây Bình hầu Mộc Anh có thể được thiện chung không? Nếu ông ta không trấn thủ Vân Nam, sao có thể sống đến năm ngoái mới chết? Con trai ông ta sao có thể kế thừa tước vị của ông ta, đời đời làm Vân Nam vương? Hoàng thượng không phải không muốn động đến nhà họ Mộc, mà là không dám động, đây gọi là 'ném chuột vỡ bình' đấy! Lão tướng quân nếu thực sự muốn tự lập, tôi nguyện tán tận gia sản để giúp ngài."

Lời khuyên của Thẩm Vạn Tam quả thực khiến Lam Ngọc dao động. Lúc này ngoài cửa có người bẩm báo: "Lữ tiên sinh tới rồi!"

Lam Ngọc tinh thần chấn động, vội nói: "Mau mời ông ấy vào."

Một lát sau, mưu sĩ tâm phúc của hắn là Lữ tiên sinh bước vào. Lữ tiên sinh này đương nhiên chính là Lữ Tư Viễn. Lữ Tư Viễn nhận mệnh lệnh của Lý Duy Chính, đổi tên là Lữ Phong đi đầu quân cho Yên vương phủ, ý định ban đầu là muốn làm thầy dạy cho con trai Chu Đệ, nhưng rất nhanh đã bị Chu Đệ nhận ra. Hắn thừa nhận mình vì không xem trọng Tưởng Huyên mà bỏ trốn. Chu Đệ vốn khát khao nhân tài liền lập tức dùng hắn làm mưu sĩ cho mình. Năm ngoái sau khi Lam Ngọc viễn chinh Hãn Đông trở về, Chu Đệ liền mật lệnh Lữ Tư Viễn đi đầu quân cho Lam Ngọc, chuẩn bị vào thời khắc then chốt sẽ xúi giục Lam Ngọc tạo phản.

Chiến lược của Chu Đệ hoàn toàn giống với Lý Duy Chính, chính là muốn kích động Lam Ngọc tạo phản, thừa lúc thiên hạ đại loạn, hắn có thể từ đó "đục nước béo cò". Chỉ có điều hắn không biết Lữ Tư Viễn lại là nội gián do Lý Duy Chính phái tới mai phục bên cạnh mình, cũng không biết Lý Duy Chính đã đi trước một bước, mượn tay Chu Sảng để cảnh báo Lam Ngọc rằng quay về kinh tất sẽ bị giết.

Chu Đệ không biết, nhưng Lữ Tư Viễn lại biết. Hắn vốn dĩ đang ở Quý Dương phủ đợi Lam Ngọc, nhưng cùng lúc nhận được thư do Chu Đệ và Lý Duy Chính phái người gửi tới, hắn lập tức chạy đến Thiên Long đồn bảo. Dù là Chu Đệ hay Lý Duy Chính, nhiệm vụ đưa cho hắn đều giống nhau: khuyên Lam Ngọc tự lập ở Quý Châu.

Lữ Tư Viễn sải bước đi vào, hắn sa sầm mặt nói: "Tôi nghe nói tướng quân được phong làm Thái sư, chuẩn bị quay về kinh thuật chức, tôi đặc biệt tới để khuyên ngăn."

Lam Ngọc giật mình, vội vàng hỏi: "Lữ tiên sinh có phải đã nghe được tin tức gì rồi không?"

Lữ Tư Viễn cười nhạt: "Quý Châu hẻo lánh, tôi có thể nghe được tin tức gì? Tôi chỉ đang nghĩ, nếu hoàng thượng muốn giết tướng quân, có lẽ sẽ tìm cớ triệu tướng quân vào kinh. Quả nhiên nghe nói quan tuyên chỉ đã tới rồi."

Sắc mặt Lam Ngọc ngưng trọng, hắn mời Lữ Tư Viễn ngồi xuống, thành khẩn hỏi: "Xin Lữ tiên sinh nói cho tôi biết, tiên sinh vì sao nhìn ra hoàng thượng muốn giết tôi?"

Lúc này Thẩm Vạn Tam cũng ngồi xuống, ông thấy Lữ Tư Viễn cũng đang khuyên Lam Ngọc, bèn không lên tiếng nữa. Lữ Tư Viễn liếc nhìn ông một cái rồi nói: "Rất đơn giản, vì hoàng thượng đã lập Hoàng thái tôn. Hoàng thái tôn còn nhỏ, không điều khiển nổi trọng thần, hoàng thượng lo lắng sau khi mình qua đời, những trọng thần nắm giữ binh quyền như lão tướng quân không phục tùng sự điều khiển của triều đình thì phải làm sao? Cho nên ông ta muốn thừa lúc mình còn sống, trừ khử các ông từng người một, để dọn chỗ cho những đảng cánh thân tín của Hoàng thái tôn như Lý Duy Chính. Thực ra ý thực sự của hoàng thượng là muốn để Hoàng thái tôn nắm giữ một đội quân thân tín nhất định, để tránh bị các vị hoàng thúc của ngài ấy kìm hãm, mà lão tướng quân và những người khác chính là vật cản lớn nhất."

Lam Ngọc chợt vỡ lẽ. Trước kia hắn chỉ biết hoàng thượng muốn giết mình, còn vì sao giết mình thì hắn không biết. Qua sự chỉ điểm của Lữ Tư Viễn, trong lòng Lam Ngọc cuối cùng đã thông suốt, hắn thở dài, rồi đưa bức thư của Chu Sảng cho hắn: "Tiên sinh xem bức thư này đi! Đến cả hoàng trưởng tử đều cảnh báo tôi, tôi sao có thể không tin."

Lữ Tư Viễn nhận thư đọc một lượt, rồi hỏi Lam Ngọc: "Vậy lão tướng quân có suy nghĩ gì?"

Lam Ngọc lắc đầu nói: "Trong lòng tôi rối bời, vừa nãy Thẩm tiên sinh khuyên tôi tự lập, nói thật, tôi có chút dao động, nhưng tôi muốn nghe ý của Lữ tiên sinh."

"Tự lập?" Lữ Tư Viễn lẩm bẩm. Hắn trầm tư một lát, lúc này mới chậm rãi nói: "Ý của tôi là đi theo ba bước."

Lam Ngọc đại hỉ, vội nói: "Tiên sinh mau nói đi, ba bước nào?"

"Lão tướng quân đừng vội, nghe tôi nói từ từ."

Lữ Tư Viễn mỉm cười nói: "Một là lão tướng quân tạm hoãn việc về kinh, có thể viết thư báo cho hoàng thượng. Bây giờ chính là thời khắc quan trọng của đồn điền, tạm thời không thể rời đi. Đồng thời lão tướng quân phải lập tức triệu tập các tướng lĩnh các vệ ở Quý Châu, trừ khử dị kỷ, phò tá thân vệ, nắm chặt binh quyền Quý Châu trong tay. Hai là, đợi khi hoàng thượng giết Phó Hữu Nhân hoặc Phùng Thắng, lão tướng quân liền có thể chính thức dâng thư lên hoàng thượng, nói rằng mình tuyệt đối không có ý khác, xin hoàng thượng bảo toàn gia nhân cho lão tướng quân."

"Vậy nếu ông ta thực sự giết gia nhân của tôi thì sao?" Lam Ngọc đột nhiên xen vào, đây là việc hắn quan tâm nhất.

Lữ Tư Viễn cười lạnh một tiếng, hắn nhìn chằm chằm vào mắt Lam Ngọc, từng chữ một nói: "Ông ta rất có thể cũng sợ ép tướng quân làm phản nên không dám giết gia nhân của lão tướng quân, nhưng chúng ta phải có dự tính xấu nhất. Nếu thực sự đến bước đó, lão tướng quân hãy đi bước thứ ba: tự xưng Kiềm vương, chia ranh giới mà trị."

"Bộp!" Một tiếng động lớn vang lên, Lam Ngọc giáng một nắm đấm mạnh xuống bàn.

"Làm!"

Tháng hai năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Lam Ngọc cự chỉ không về, lịch sử Đại Minh chính từ đây bước sang một ngã rẽ khác.