Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, tại thủy thành Bồng Lai, theo một tiếng pháo nổ, mười mấy chiếc chiến thuyền tiến vào cảng. Trên chiếc Phúc thuyền dẫn đầu, Thiên hộ sở Bồng Lai là Lại Vĩnh Quốc đang đứng đó. Gió biển thổi da thịt ông ta đen bóng, ánh mắt trầm ngâm, trong mắt lúc nào cũng có một tia lãnh túc không tan. Ông ta vừa từ đảo Trường Sơn trồng khoai lang trở về. Cuối thu năm ngoái, khoai lang mà Lý Duy Chính trồng ở đảo Quỷ Hào đã được mùa lớn, năng suất đạt ba ngàn cân mỗi mẫu, nhưng khoai lang do quan phủ trồng lại vì Tri phủ và Tri huyện bị giết nên không ai chăm sóc, cuối cùng bị nạn dân đào lên chia nhau ăn, không còn lại gì.

Lại Vĩnh Quốc kế thừa sự nghiệp của Lý Duy Chính, dùng mấy vạn cân khoai lang thu hoạch được từ đảo Quỷ Hào làm giống, trồng quy mô lớn trên đất quân phủ Đăng Châu, đồng thời phái người đưa một vạn cân khoai lang vào kinh để bẩm báo với hoàng thượng.

Thuyền cập bến, Lại Vĩnh Quốc sải bước xuống tàu. Bách hộ Trần Vạn Lý đang đợi ở bến tàu tiến lên bẩm báo: "Thiên hộ đại nhân, khoai lang trong quân điền đã trồng xong cả rồi, ngài có muốn đi kiểm tra không?"

Trần Vạn Lý được Lý Duy Chính giữ lại, làm Bách hộ ở sở Bồng Lai. Ông ta có kinh nghiệm hàng hải vô cùng phong phú, lại tinh minh năng cán, hiện là cánh tay đắc lực của Lại Vĩnh Quốc. Lại Vĩnh Quốc xua tay nói: "Ngươi sắp xếp ổn thỏa là được, ta không đi xem nữa. Ta nhớ hôm nay là ngày di quả phụ của Tri phủ Triệu trở về quê cũ, họ đã đi chưa?"

"Tôi vừa thấy họ đã thu dọn xong xuôi, chắc là muốn chào từ biệt đại nhân rồi mới đi."

"Được! Ta đi chào từ biệt họ đây." Lại Vĩnh Quốc lên ngựa, dẫn theo hơn mười thân binh hướng về phía huyện thành Bồng Lai. Di quả phụ của Triệu Lương Thành hiện không còn ở trong nha môn Tri phủ nữa, cả nhà họ tạm thuê một căn nhà. Lý Duy Chính thông qua Lại Vĩnh Quốc đưa cho họ một số tiền, giúp mẹ con bốn người có nguồn sinh sống. Đã sang xuân, di quả phụ của Triệu Lương Thành chuẩn bị đưa hài cốt của chồng về quê nhà Tứ Xuyên an táng, từ đó sẽ không quay lại sở Bồng Lai nữa.

Đồ đạc đã xếp lên xe ngựa. Lương Thành để lại hai trai một gái, trưởng nữ Triệu Ni năm nay mười sáu tuổi, ở quê đã hứa gả, nhà trai đã phái người đến thúc giục, nàng ta phải về để thành thân. Trưởng nam Triệu Bình mười hai tuổi, cũng phải về nhà tiếp tục đọc sách chuẩn bị kế thừa chí hướng của cha. Con trai út là Triệu Thường, chính là đứa trẻ từng đòi cha cho ăn cháo, năm nay chín tuổi, giờ cũng đã trở nên rất hiểu chuyện.

Lại Vĩnh Quốc cưỡi ngựa phi nhanh tới, ông nhảy xuống ngựa, chắp tay hành lễ với Triệu phu nhân: "Phu nhân hôm nay đã đi sao?"

Triệu phu nhân đã bình phục sau nỗi đau chồng bị sát hại, vì các con, bà phải gánh vác cái nhà này. Bà vội vàng hành lễ với Lại Vĩnh Quốc: "Đa tạ Lại tướng quân giúp đỡ, còn cả Lý đại nhân nữa, ngài ấy vì chúng ta mà mua đất ở quê cũ, khiến chúng ta không phải lo cơm áo. Ân đức này, thiếp sẽ bảo các con báo đáp." Nói xong bà vội bảo hai con trai quỳ xuống dập đầu.

Lại Vĩnh Quốc dùng một tay đỡ từng đứa trẻ dậy, thở dài nói với họ: "Các cháu đừng cảm ơn ta, muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Lý thúc phụ của các cháu. Tất cả mọi thứ đều là ngài ấy đang giúp đỡ các cháu, còn có người nhà Dương tri huyện nữa, đều là ngài ấy một tay nâng đỡ. Ngài ấy từng viết thư cho ta, nói rằng không thể bảo vệ được cha các cháu là điều hối tiếc lớn nhất trong đời ngài ấy."

Triệu phu nhân khẽ lau nước mắt nơi khóe mắt, lại hỏi: "Không biết Lý đại nhân hiện giờ sống ra sao? Ngài ấy còn cơ hội ra làm quan không?"

Lại Vĩnh Quốc lắc đầu: "Ta cũng không biết. Nhưng nửa tháng trước, một vị mưu sĩ cũ của ngài ấy có đến tìm ta, nói là muốn đi Phượng Dương thăm ngài ấy. Có lẽ sớm thôi sẽ có tin tức."

"Nương, giờ đã muộn rồi, chúng ta phải lên đường thôi."

Triệu phu nhân gật đầu, bèn nói với Lại Vĩnh Quốc: "Nhà chúng ta hy vọng Lý đại nhân và Lại tướng quân đều được bình an. Người tốt sẽ có báo đáp!"

Ba mẹ con nhà họ Triệu lên xe ngựa, vẫy tay chào tạm biệt Lại Vĩnh Quốc. Xe ngựa dần đi xa, biến mất nơi cuối đường. Lại Vĩnh Quốc nhìn theo chiếc xe ngựa, ông không khỏi lẩm bẩm: "Lý Duy Chính, ta không tin là ngươi thực sự không muốn phục xuất."

Tiết đầu xuân, vạn vật hồi sinh, cánh đồng dần xanh mướt, cây cối đâm chồi nảy lộc, trong sông từng đàn vịt tung tăng, cảm nhận hơi ấm của đầu xuân.

Trên ruộng đồng bận rộn nhất, đâu đâu cũng thấy nông dân dắt trâu cày đất.

Trưa hôm đó, trên con đường nhỏ ngoài thôn Lý Gia, huyện Lâm Hoài, có một người trung niên dắt ngựa đi tới. Có lẽ vì đường xa vất vả, người này trông bụi bặm phong trần, gương mặt vốn vàng sạm lại càng gầy gò hơn. Người này chính là mưu sĩ của Lý Duy Chính, Lữ Tư Viễn. Sau khi ẩn cư ở nhà mấy tháng, thấy tình hình đã bình ổn, bèn từ Sơn Đông đến nương nhờ Lý Duy Chính.

Đi đến đầu thôn, ông ta thấy bên đường có hai đứa trẻ chăn trâu, bèn tiến lên hỏi: "Cho hỏi, nhà Lý viên ngoại ở đâu? Chính là người có con trai từng làm quan ở Sơn Đông ấy."

Chưa đợi bọn trẻ trả lời, phía sau Lữ Tư Viễn bỗng vang lên một giọng nói ngọt ngào: "Lữ đại thúc, là ngài sao?"

Lữ Tư Viễn vội quay đầu lại, chỉ thấy phía sau đứng một người phụ nữ trẻ mặc áo bỉ giáp màu xanh, chính là em gái của Lý Duy Chính, Thiến Thiến. Nàng cầm một chiếc hộp cơm, dường như định đi đưa cơm.

Cố nhân tương phùng, cả hai vô cùng vui mừng. Thiến Thiến lấy từ hộp cơm ra hai miếng bánh ngọt, đưa cho bọn trẻ chăn trâu cười nói: "Đừng lười biếng nữa, mau đi chăn trâu đi, nếu không cha mẹ sẽ giận đấy."

"Cảm ơn Thiến Thiến tỷ."

Hai đứa trẻ chăn trâu cười hì hì nhận lấy bánh ngọt, đuổi trâu đi mất. Lúc này Thiến Thiến mới quay đầu cười với Lữ Tư Viễn: "Lữ đại thúc, sao ngài lại đến đây?"

"Ở nhà rảnh rỗi không có việc gì làm, ta đến thăm đại ca của ngươi, huynh ấy đâu rồi?"

Thiến Thiến giơ hộp cơm lên nói: "Huynh ấy đang nuôi gà trong rừng lê! Muội đi đưa cơm cho huynh ấy đây."

Lữ Tư Viễn vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Lý đại nhân sao lại nuôi gà rồi?"

"Huynh ấy cũng là rảnh rỗi không có việc gì làm, làm chút ruộng, nuôi chút gà. Khoảng thời gian trước huynh ấy còn làm trò nuôi ruồi trong lồng gì đó, bảo là dùng dòi để nuôi gà, phân gà nuôi cá, bùn ao làm phân bón, kết quả mọi người đều chê ghê, không cho huynh ấy làm nữa. Giờ lại bắt đầu nuôi gà trong rừng cây, ai da! Thật không biết làm sao với huynh ấy."

Thiến Thiến vừa đi vừa giới thiệu cho Lữ Tư Viễn về tình hình gần đây của Lý Duy Chính: "Huynh ấy bị bãi quan miễn chức, thực ra cả nhà chúng ta đều vui, không cần phải tranh đấu chốn quan trường nữa, bình an là tốt nhất. Làm Chỉ huy sứ gì chứ, chẳng phải suýt nữa bị hoàng đế giết rồi sao? Nhà cũng không nghèo, huynh ấy còn được ban thưởng mười khoảnh đất, đủ để cả nhà cơm áo không lo rồi."

Lữ Tư Viễn gật đầu, lại hỏi: "Vậy quan phủ địa phương có đến làm khó các người không?"

"Huyện lệnh Hoài còn đặc biệt đến tận nhà bái phỏng vào dịp năm mới, vãn bối làm vãn bối, đến ông nội ta còn chê già, mà ông ta còn tự xưng là vãn bối, thật là nực cười hết chỗ nói."

Đi qua một bờ ruộng, hai người đi tới bên cạnh một rừng lê lớn. Đây là gia sản của nhà họ Lý, chiếm diện tích hàng chục mẫu, có hàng trăm cây lê trăm năm tuổi. Tiết đầu xuân, cây lê chồi non nhú lên, một màu xanh biếc tràn đầy sức sống. Thế nhưng xung quanh rừng lê lại rào một vòng hàng rào, rõ ràng là để ngăn gà chạy ra ngoài. Lữ Tư Viễn có chút kỳ lạ, Lý Duy Chính sao lại nuôi gà trong rừng lê.

"Lữ đại thúc, ngài vào xem là biết ngay." Thiến Thiến cười đặt hộp cơm lên một tảng đá nhẵn nhụi nói: "Muội vào trong đây, đợi hai người ra ăn cơm."

"Được!" Lữ Tư Viễn buộc ngựa vào một cái cây rồi đi vào rừng cây.

Quả nhiên, trong rừng cây đâu đâu cũng là đàn gà đang kiếm ăn, phía xa là vài cái chuồng gà dựng bằng gỗ, từng con gà mái dẫn theo gà con đi lại quanh quẩn trong rừng. Nhưng đầy đất đều là phân gà. Ông ta cẩn thận đi vào sâu bên trong, chỉ thấy trên một tảng đá lớn đang ngồi một bóng lưng quen thuộc. Y mặc một chiếc áo bào màu xanh, trên đầu quấn khăn bình đính, đang vãi lúa mì cho một đàn gà con.

Lữ Tư Viễn bước lên cười nói: "Lý đại nhân dạo này vẫn khỏe chứ!"

Lý Duy Chính đột ngột quay đầu lại, thấy là Lữ Tư Viễn đang đứng sau lưng mình, không khỏi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức đứng dậy nói: "Lữ huynh, sao huynh lại đến đây?"

"Ta đặc biệt đến thăm ngươi." Lữ Tư Viễn chậm rãi bước lên trước cười nói: "Sao lại nghĩ ra cách nuôi gà trong rừng cây thế này, ngươi lúc nào cũng khác người."

"Rảnh rỗi không có việc gì làm nên tiêu khiển chút thôi!" Lý Duy Chính vãi hết chỗ lúa mì trong tay cho đàn gà, rồi nhảy từ tảng đá lớn xuống cười nói: "Giống lê nhà ta cực tốt, vỏ mỏng nhiều nước lại ngọt lịm, chỉ là mỗi năm bệnh sâu hại nghiêm trọng, khiến sản lượng không lớn, hơn nữa luôn thiếu một chút lửa. Cho nên ta bèn dùng cách nuôi gà trong rừng cây để giải quyết, gà có thể ăn sâu hại trên cây, phân gà có thể làm phân bón cho cây, hơn nữa ta đều nuôi gà ác, giá cũng đắt, gọi là nhất cử lưỡng tiện."

"Quyền mưu của Lý đại nhân không dùng trên quan trường, lại dùng vào việc nuôi gà, có phải hơi đáng tiếc không?"

Lý Duy Chính xua xua tay, mỉm cười nhạt: "Ta đã không còn ở quan trường nữa, sau này đừng gọi ta là Lý đại nhân nữa, hãy gọi biểu tự của ta là Tu Liêm đi!"

Lữ Tư Viễn gật đầu, lại nhìn y một chút rồi cười: "Tu Liêm huynh dù bị cách chức, nhưng không hề có chút vẻ đồi phế phế, ung dung tự tại, dường như đã có tính toán trong lòng nhỉ!"

Lý Duy Chính thấy ông ta dò hỏi mình, cũng biết ông ta có ý tốt, hy vọng mình có thể nghĩ cách quay lại quan trường. Chỉ là có vài việc không đơn giản như vậy. Y thấy Thiến Thiến ngoài rừng cây đang vẫy tay với mình, bèn nói với Lữ Tư Viễn: "Vừa đúng lúc ta muốn ăn trưa, chúng ta cùng làm vài ly."

Hai người ra khỏi rừng cây, Thiến Thiến đã bày vài món ăn nhẹ trên tảng đá lớn, lại lấy ra một bầu rượu và hai cái chén. Lữ Tư Viễn vội cười nói: "Ta vừa hay mang theo rượu Tức Mặc thượng hạng, cho ngươi nếm thử."

Ông ta nhanh bước đến trước ngựa, lấy rượu từ trong túi da ra. Lý Duy Chính thấy sau lưng ngựa ông ta chở một bọc lớn, căng phồng, lòng y không khỏi động đậy, bước lên chỉ vào cái bọc hỏi: "Trong này chẳng lẽ là khoai lang?"

Lữ Tư Viễn ngạc nhiên: "Chính là nó, Tu Liêm huynh sao biết được?"

"Hai tháng trước Lại Vĩnh Quốc viết thư cho ta, nói khoai lang được mùa lớn, muốn mang ba mươi cân đến cho ta gieo trồng ở Phượng Dương, kết quả đợi mãi không thấy, không ngờ lại là nhờ Lữ huynh mang đến."

Lý Duy Chính dỡ khoai lang từ trên ngựa xuống, mở túi ra xem, chỉ thấy bên trong toàn là khoai lang thượng hạng, củ to, vỏ ngoài nguyên vẹn, nhưng đều mọc đầy mắt mầm, cực kỳ thích hợp làm giống. Trong lòng y vui mừng, mười khoảnh đất Chu Nguyên Chương ban cho, y đặc biệt chừa lại hai khoảnh không gieo trồng, chính là đợi để trồng loại khoai lang này đây!

"Hai người mau lại ăn cơm đi! Đồ ăn nguội hết rồi." Thiến Thiến nói.

"Được! Ăn cơm trước đã." Lý Duy Chính và Lữ Tư Viễn cười ha hả ngồi xuống trên hai tảng đá, Lý Duy Chính xách bầu rượu rót hai chén, hỏi: "Lữ huynh sao lại nghĩ đến chuyện đến chỗ ta?"

Lữ Tư Viễn nâng chén rượu lên, im lặng. Lý Duy Chính thấy ông ta khó xử bèn nói: "Lữ huynh khó xử thì không cần nói nữa."

"Không! Có vài lời ta bắt buộc phải nói, nếu không ta đã chẳng lặn lội ngàn dặm đến Phượng Dương làm gì."

Lữ Tư Viễn uống cạn chén rượu, thở dài nói tiếp: "Ta năm nay đã bốn mươi lăm tuổi rồi, nhiều nhất còn hơn mười năm có thể phấn đấu. Dù ta đã kiếm đủ tiền, nhưng đàn ông ở trên đời, luôn phải lập nên công danh. Ban đầu ta đi theo ngươi là muốn thông qua Thái tử mà thăng tiến, nhưng tình cảnh của Thái tử người thiên hạ đều biết cả, tuy chưa qua đời, nhưng cũng gần như thế rồi. Mà ngươi lại bị bãi quan miễn chức, ngươi còn trẻ, có thể ẩn mình mười năm rồi xuất sơn, nhưng ta thì không được. Tuy lời này hơi khó mở miệng, nhưng ta vẫn phải nói thật, ta muốn hỏi một chút, ngươi rốt cuộc có tâm muốn phục xuất không? Nếu có, ta nguyện ý đi theo ngươi tiếp, còn nếu ngươi thực sự nhìn thấu quan trường, từ nay làm một phú gia ông, vậy thì ta đến để từ biệt ngươi, ta phải đi tìm chủ khác."

"Vậy ngươi định nương nhờ ai?" Lý Duy Chính thong dong cười hỏi.

Lữ Tư Viễn trong lòng lạnh toát, Lý Duy Chính nói như vậy, chẳng lẽ y thực sự không muốn phục xuất nữa sao? Ông nhìn Lý Duy Chính hồi lâu, cuối cùng mới bất lực nói: "Nếu ngươi không chịu phục xuất, ta định đi đầu quân cho Yên Vương."

"Yên Vương?" Lý Duy Chính gật đầu, y khẽ mỉm cười: "Thực ra dự định của ta chính là muốn ngươi nương nhờ Yên Vương. Nói chính xác hơn không phải nương nhờ bản thân Yên Vương, mà là tìm cách phò tá thứ tử của Yên Vương là Chu Cao Húc. Nó năm nay mười hai tuổi rồi, người này bướng bỉnh cứng đầu, tâm thuật bất chính, một kẻ âm mưu như ngươi đi phò tá nó, quả thực rất hợp với bản tính của nó."

Lữ Tư Viễn nhìn Lý Duy Chính đầy khó tin, trong mắt ông dần lộ ra ánh nhìn nóng bỏng. Ai bảo Lý Duy Chính không muốn phục xuất chứ, y thân ở nơi thôn dã, nhưng lòng lại ở thiên hạ.

Lữ Tư Viễn tinh thần phấn chấn hẳn lên, Lý Duy Chính không hề có ý định già đi nơi thôn dã, vậy thì ông có hy vọng rồi.

Lý Duy Chính thấy ông ta đã hiểu, bèn cười nói tiếp: "Ta ở Bắc Bình có một tiệm thuốc, có danh y ngồi quán, và quan trường Bắc Bình khá quen thuộc, ta sẽ thông qua họ sắp xếp cho ngươi vào Yên Vương phủ, chỉ là thân phận của ngươi phải sửa đổi một chút, tướng mạo cũng cần thay đổi đôi chút."