Tại ứng Thiên thành, Chu Nguyên Chương vẫn bận rộn như thường lệ, nhưng mấy ngày nay lòng ông có phần nặng trĩu. Đang lúc đầu năm, đống chính sự của Chu Nguyên Chương vì thế mà đặc biệt bận rộn, mỗi ngày đều có lượng lớn tấu chương từ các bộ gửi tới. Nhưng mấy chục năm qua ông đã quen như vậy rồi, chính sự phức tạp không phải là áp lực thực sự của ông, nguyên nhân khiến tâm trạng ông nặng trĩu vẫn nằm trên người con trai. Hai ngày trước, Thái tử đã chính thức xuất phát đi tuần phủ Thiềm Tây, nhưng các thái y chữa bệnh cho Thái tử lại phản đối Thái tử rời kinh. Thân thể Thái tử tuy có biến chuyển tốt, nhưng căn bệnh chưa trừ dứt, hơi có sơ suất liền sẽ công cốc. Mặc cho thái y khổ sở khuyên lăm, nhưng kế hoạch đã định từ năm ngoái, Chu Nguyên Chương muốn tạm thời thay đổi cũng không thể được nữa, chỉ có thể sai ngự y tốt nhất đi theo. Vì vậy, trong lòng Chu Nguyên Chương phủ một bóng đen,u tâm trùng trùng.

Một chuyện khác làm Chu Nguyên Chương phiền não chính là con thứ Chu Sảng tự sát không thành. Chu Sảng nửa tháng trước bị áp giải vào kinh, sau khi bị tước phiên thì luôn bị quản thúc tại cựu Qin Vương phủ trong kinh thành, gần hai trăm ngự lâm quân tiến hành canh giữ nghiêm ngặt với hắn. Nhưng đêm qua Chu Sảng lại đột nhiên thắt cổ tự sát, may nhờ thị vệ phát hiện kịp thời cứu sống. Tuy Chu Sảng chưa chết, nhưng Chu Nguyên Chương quả thực đã căng thẳng một hồi.

Lúc này trên bàn Chu Nguyên Chương đặt một bức thư sám hối của Chu Sảng, vốn là "di thư" của hắn. Trong thư Chu Sảng tỏ vẻ sám hối về sự hồ đồ trước đây của mình, nguyện lấy cái chết để chuộc lại tội lỗi, đồng thời khẩn cầu phụ hoàng khoan thứ cho con trai mình. Không nghi ngờ gì, bức thư này đã làm lay động Chu Nguyên Chương. Hổ dữ không ăn thịt con, Chu Sảng còn nguyện lấy cái chết để chuộc lỗi cứu con, Chu Nguyên Chương ông tại sao lại không thể khoan thứ cho con trai mình?

Trước cửa sổ, Chu Nguyên Chương nhìn chăm chăm mấy cây đào ngoài cửa sổ, nụ hoa đã treo đầy cành, mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư sắp sửa đến rồi. Mùa xuân năm nay đối với ông đặc biệt vì quan trọng, ông sắp sửa một lần nữa phân phong mười thân vương đến các nơi nhậm chức. Một khi họ có thể tự gánh vác một phương, liền hoàn thành bố trí chiến lược gia quốc thiên hạ của ông. Quyết sách chiến lược phân phong các vương gia thực quyền này đã được ông cân nhắc chín chắn từ trước khi thành lập Đại Minh. Tuy đã có không chỉ một đại thần khuyên ông, lấy loạn Bảy Nước đầu thời Hán và loạn Tám Vương đầu thời Tấn làm bài học lịch sử.

Nhưng Chu Nguyên Chương vẫn luôn kiên trì chế độ phân phong của mình. Ông đâu phải không biết hậu quả nghiêm trọng do loạn Bảy Nước đầu thời Hán và loạn Tám Vương đầu thời Tấn gây ra, nhưng Chu Nguyên Chương ông lại có sự cân nhắc sâu sắc hơn. Cục cục phiên trấn cát cứ thời An Sử đến mức Đường triều diệt vong, chính là do dã tâm của chư hầu địa phương nắm giữ quân quyền phình to mà ra. Mở rộng ra, cho đến Hán diệt vong, Tấn diệt vong, Tùy diệt vong không đâu không phải do địa phương phân liệt dẫn đến, tìm hiểu nguyên nhân chính là dị tính trọng thần nắm giữ quân quyền. Tào Tháo, Tư Mã Chiêu, Dương Kiên, An Lộc Sơn, Chu Ôn, Triệu Khuông Dẫn, sự tuần hoàn thay đổi triều đại há chẳng phải càng thảm liệt và bài học sâu sắc hơn loạn Bảy Nước, loạn Tám Vương sao? Nhà Tống để phòng ngừa cục diện phiên trấn cát cứ tái diễn, liền thi hành quốc sách trọng văn nhẹ võ, lại dẫn đến một triều văn yếu, cuối cùng bị dị tộc diệt vong.

Những bài học và sự thật máu me này khiến Chu Nguyên Chương suy ngẫm nhiều năm, cuối cùng ông rút ra một kết luận: văn dựa vào ngoại thần,võ dựa vào gia tộc. Chỉ cần con cháu nhà họ Chu luôn nắm giữ quân quyền, thì không sợ ngoại thần làm phản. Cho dù nội bộ nhà họ Chu xuất hiện sự kiện tranh quyền ngẫu nhiên, nhưng ngôi vua cuối cùng vẫn không rơi vào tay người ngoài, rốt cuộc vẫn là thiên hạ của nhà họ Chu.

Để lý tưởng này có thể thực hiện trong những năm ông còn sống, hai mươi mấy năm qua ông bắt đầu tiến hành phân phong các vương có kế hoạch, có từng bước. Giai đoạn đầu là Tần, Tấn, Yến, Tề chư vương, đến sau này là Ngô, Sở, Tương, Triệu, Vệ chư vương, rồi đến năm nay là Khánh, Hàn, An, Ninh chư vương. Chỉ cần con trai ông có thể gánh vác đại lượng, thì những lão tướng quân như Lam Ngọc, Phùng Thắng, Phó Hữu Đức cũng không còn cần thiết tồn tại nữa.

Nhưng ông cũng biết chế độ phong vương sẽ sinh ra tranh giành ngôi vua, vì vậy ông đã chế định quy tắc nghiêm ngặt, trói buộc thân vương bằng đủ mọi điều, lại khiến phần lớn quân đội cả nước đặt dưới sự kiểm soát của triều đình, không đến mức hình thành cục diện ngoài mạnh trong yếu. Ông cho rằng chỉ cần cân nhắc chu toàn, chế độ nghiêm ngặt, thì sẽ không xuất hiện việc các vương tranh đoạt ngôi vị.

Lần này Tần vương phạm lỗi chính là ví dụ tốt nhất. Ngay từ lúc hắn tư nhân chiêu mộ quân đội, Chu Nguyên Chương đã nhận được tình báo từ tay Cẩm Y Vệ. Ông liền an xắp nội ứng quan sát từng cử động của Tần vương, đến mức Tần vương còn chưa kịp ra tay đã bị bắt về kinh. Từ việc này Chu Nguyên Chương khẳng định sự nghiêm ngặt trong chế độ mình định ra, bất kể là ai, chỉ cần vừa có ý niệm lập tức sẽ bị triều đình thấu suốt, như thế, lo gì phiên vương tạo phản?

Chu Nguyên Chương thở dài một tiếng, thực ra cũng rất muốn khoan thứ cho con thứ. Tuy dã tâm hừng hực, nhưng hắn chưa gây ra hại gì, tương lai cũng không thể còn cơ hội nữa. Dù sao cũng là con trai mình, hà tất ép hắn vào đường chết.

Nhưng Chu Nguyên Chương cũng rất khó xử. Lúc này chính là lúc ông phân phong các tân vương. Khoan thứ con thứ không nghi ngờ gì sẽ bất lợi cho việc các tân vương tự luật. Vì vấn đề này Chu Nguyên Chương đã nghĩ rất lâu, cuối cùng ông quyết định vẫn để Thái tử đến xá miễn Tần vương, để tất cả các con đều nhìn thấy sự nhân từ của đại ca họ.

"Truyền chỉ ý của trẫm, mệnh cho các thị vệ trông coi tốt Nhị điện hạ. Nếu hắn lại xuất hiện hành vi tự sát, người trông coi đều chém!"

Chu Nguyên Chương tạm thời gạt chuyện của Chu Sảng sang một bên, trước mắt còn có vài việc lớn khá gấp cần ông xử lý. Mấy ngày trước, Yến Vương lại dẫn các đại tướng Phùng Thắng, Phó Hữu Đức xuất chinh Mạc Bắc. Lần này không phải xuất chinh chủ lực người Mông Cổ, mà là quét sạch các bộ lạc lẻ tẻ của Bắc Nguyên ở khu vực Hà Đáo, đặt nền móng cho việc thuận lợi thiết lập Đông Thắng vệ và Đại Đồng vệ. Đồng thời việc tuyển quân di dân ở Sơn Tây cũng đã đến lúc, do đó việc điều phối tiền lương trở thành trọng tâm trong trọng tâm. Nhưng sau khi Hộ bộ Hữu Thị lang La Tử Tề bị giết, chỉ dựa vào một mình Tả Thị lang Bạo Chiêu chống đỡ thì có phần bận không xuể. Bổ nhiệm Hộ bộ Hữu Thị lang mới đã là việc gấp như lửa đốt.

Trước mặt Chu Nguyên Chương có một danh sách ứng viên do Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy tiến cử, đa phần là Tri phủ các nơi. Nhưng những người này Chu Nguyên Chương đều không vừa mắt. Tuy ông không vì chuyện Tần vương mà xử phạt Chiêm Huy, nhưng ông cũng cực kỳ bất mãn với việc Chiêm Huy ngầm ngầm ngầm gầy dựng tập đoàn thế lực. Ông đả kích Lý Thiện Trường, Hồ Duy Dung, chẳng phải là để chỉnh đốn tập đoàn Hoài Tây ngày càng kiêu ngạo thế lớn sao? Mới qua mười mấy năm, tập đoàn thế lực mới trong triều lại ngóc đầu lên rồi. Một cái chính là cái gọi là 'Tần Vương đảng' do Chiêm Huy đứng đầu. Nghe nói Tết năm nay, quan lại tự mình đến tận nhà chúc Tết hắn đông tới hơn ba trăm người, xe ngựa từng làm tắc nghẽn cả đại lộ, Chiêm Huy có thể nói là phong độ ngút trời; còn một cái khác là đảng vũ Lam Ngọc bên quân phương. Hắn xưng hùng nhiều năm, thế lực sâu rộng, Phượng Tường hầu Trương Long, Phổ Định hầu Trần Huan, Tĩnh Ninh hầu Diệp Thăng, Cảnh Chuyên hầu Tào Trấn, Tuyên Ninh hầu Chu Thọ v.v... các nhân vật hiển hách bên quân phương cơ bản đều từng là bộ hạ hoặc cựu thuộc của hắn. Hai người này Chu Nguyên Chương tạm thời còn nhẫn nại, chưa đến lúc trở mặt với họ. Nhưng quan lại do Chiêm Huy tiến cử thì ông sẽ không trọng dụng nữa.

Chu Nguyên Chương nhấc bút viết lên một tờ giấy ba chữ 'Diệp Thiên Minh'. Đây là nhân sự Hộ bộ Thị lang do Thái tử tiến cử cho ông. Người này ông biết, làm quan thanh liêm, cẩn trọng, thân thế trong sạch. Nghe nói Lý Duy Chính chính là con rể hắn, có thể đại dụng.

Chu Nguyên Chương vẽ một vòng tròn lên tên Diệp Thiên Minh, liền hạ chỉ: "Mau truyền Đại Lý Tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh vào gặp trẫm!"

Một quan truyền chỉ nhận mệnh lui ra, Chu Nguyên Chương liền ném danh sách Chiêm Huy tiến cử sang một bên.

Không lâu sau, một thái giám đi vào tâu: "Đại Lý Tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh đã đến, đang chờ Bệ hạ triệu kiến!"

"Triệu hắn vào."

Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, chỉ thấy Diệp Thiên Minh vội vã đi vào, quỳ xuống khấu bái nói: "Thần Diệp Thiên Minh bái kiến Hoàng đế Bệ hạ, chúc Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Diệp ái khanh miễn lễ bình thân." Chu Nguyên Chương ôn hòa cười cười nói: "Nghe nói Diệp ái khanh mới có một cặp cháu ngoại gái sinh đôi, trẫm chúc mừng ngươi."

Trong lòng Diệp Thiên Minh vô cùng căng thẳng, hắn không biết Hoàng thượng đột nhiên triệu kiến hắn có chuyện gì. Hắn cũng nghe nói hai ngày nay Hoàng thượng tâm trạng không tốt, mọi người đều nơm nớp lo sợ, e sợ bị cơn giận của Hoàng thượng lây sang. Không ngờ hắn lại được triệu kiến, lúc Hoàng thượng tâm trạng không tốt mà được triệu kiến, đây tuyệt đối không phải chuyện tốt gì.

Nhưng ngữ điệu của Hoàng thượng rất ôn hòa, còn hỏi tới hai đứa trẻ của Tử Đồng. Tâm trạng căng thẳng của Diệp Thiên Minh hơi dịu lại, hắn biết Hoàng thượng thực ra đang hỏi hai con gái của Lý Duy Chính chứ không phải hỏi cháu ngoại của hắn, vội vàng khom lưng đáp: "Bẩm Bệ hạ, hai đứa trẻ đã qua hai tháng tuổi, rất hoạt bát đáng yêu, chỉ chờ cha chúng ổn định lại liền đi Sơn Đông cả nhà đoàn tụ."

Chu Nguyên Chương gật gật đầu cười: "Trẫm biết Lý Duy Chính đã ra biển đi Nhật Bản rồi, cũng hy vọng hắn sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ trở về. Người con rể này của ngươi rất tận tụy với công việc, nhậm chức mới ba ngày đã ra biển viễn hàng, điểm này trẫm rất hài lòng."

"Đó là do hắn ghi nhớ ân đức của Bệ hạ, thần cũng thường khuyên hắn dốc lòng vì Bệ hạ."

"Lòng trung thành của ái khanh, trẫm cũng ghi nhớ rồi."

Nói vài câu chuyện nhà, không khí hòa nhã, Chu Nguyên Chương liền chuyển đề tài: "Đại Minh kiến quốc đã hơn hai mươi năm, tuy quốc lực không ngừng tăng cường, nhưng vấn đề tài lực không đủ vẫn luôn băn khoăn trẫm, cũng khiến trẫm không thể buông tay dẹp yên tàn dư Bắc Nguyên. Vấn đề này nếu không sớm giải quyết, nhiều kế hoạch chiến lược của trẫm đều không thể triển khai. Trẫm muốn hỏi Diệp ái khanh một chút, đối với tài chính Đại Minh có kiến giải gì không?"

Tim Diệp Thiên Minh đập thình thịch. Hắn là Đại Lý Tự Thiếu khanh, Hoàng thượng không hỏi hắn về án kiện lại hỏi về tài chính, đây chẳng phải là dính dáng đến chức Hộ bộ Thị lang đang bỏ trống sao? Chẳng lẽ lời hứa của Thái tử tiến cử mình làm Hộ bộ Thị lang sắp sửa thực hiện rồi?

Hắn biết đây là bước ngoặt trên con đường hoạn lộ của mình đã đến. Vấn đề của Hoàng thượng hắn cũng từng suy ngẫm sâu sắc, Diệp Thiên Minh trầm ngâm một chút liền nói: "Thần cho rằng cải thiện tài chính Đại Minh chẳng qua là bốn chữ 'khai nguyên tiết lưu'."

Chu Nguyên Chương chấn hưng tinh thần, ông vội vàng hỏi: "Tiết lưu trẫm biết, trẫm cũng luôn lấy mình làm gương, thực hành tiết kiệm. Trẫm muốn biết phép khai nguyên thế nào? Năm ngoái trẫm nới lỏng thương tịch, thuế thu có tăng lên đôi chút, nhưng đây không phải việc có thể thấy hiệu quả ngay, cần thả nước nuôi cá, từ từ mới có thu hoạch. Trẫm còn từng cân nhắc tăng thuế muối, nhưng tăng thuế muối ảnh hưởng quá lớn đến bách tính, trẫm không muốn áp dụng, không biết Diệp ái khanh có kiến giải gì khác?"

Diệp Thiên Minh không dám để Hoàng thượng nghi ngờ mình đã có lòng dòm ngó chức Hộ bộ Thị lang từ sớm, liền khiêm tốn nói: "Thần thực ra cũng chưa nghĩ kỹ việc này, chỉ là thần khi làm Tri phủ ở Hán Dương từng cải thiện phương thức trồng trọt của bách tính, khá có hiệu quả."

"Cải thiện thế nào, mau mau nói xem!" Chu Nguyên Chương cũng khá có hứng thú, ông gấp gáp hỏi.

"Bẩm Hoàng thượng, thần cho rằng mấu chốt của lương thực là ở sản lượng trên mỗi mẫu, mà sản lượng trên mẫu lại bị nguồn nước hạn chế. Thần năm kia khảo sát ruộng đất Hán Dương phát hiện nhiều nơi nguồn nước dồi dào lại trồng dâu đay, rất là đáng tiếc. Thần liền chọn trăm hộ gia đình làm một thử nghiệm, ruộng dựa vào nguồn nước phong phú thì toàn bộ trồng lương thực, còn ruộng khô hoặc nơi thiếu nguồn nước thì đổi sang trồng bông và dâu đay cần ít nước hơn. Như vậy một tới, sản lượng bông dâu đay không giảm, mà sản lượng lương thực lại tăng hai phần. Thần cho rằng đây là một cách hay, có thể nhân rộng ra. Ví dụ như Giang Hoài, Giang Nam những nơi nguồn nước dồi dào thì tập trung trồng lương, còn Hà Nam, Hà Bắc những nơi lượng nước tương đối ít thì trồng lượng lớn bông, vùng miền núi thì trồng dâu đay. Chờ sau khi thu hoạch triều đình lại dùng lương thực đổi lấy vải vóc, tơ lụa trong tay nông dân vùng không sản xuất lương thực. Như vậy không chỉ các loại cây trồng như bông, dâu đay không giảm sản lượng, mà sản lượng lương thực cũng sẽ tăng lên lượng lớn, không biết Bệ hạ thấy thế nào?"

Chưa đợi Diệp Thiên Minh nói xong, Chu Nguyên Chương đã chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong phòng. Ông xuất thân nông dân, há lại không biết Diệp Thiên Minh nói có lý. Đây quả thực là một cách hay để tăng sản lượng lương thực, nhưng ông cũng biết, việc này ở một làng một huyện thì rất dễ làm, nhưng muốn nhân rộng ra cả nước thì đâu có đơn giản? Chỉ riêng một quá trình lấy lương đổi bông đã vô cùng phức tạp, hơi có sơ suất liền sẽ bị tham quan lợi dụng, khiến bách tính khuynh gia bại sản. Việc này quyết không thể nhẹ tay hành động. Tuy nhiên tác phong vụ thực của Diệp Thiên Minh lại rất tốt.

Nghĩ đến đây, Chu Nguyên Chương liền gật đầu nói: "Việc này trẫm phải cân nhắc kỹ, dù có làm cũng sẽ chọn vài nơi thí điểm trước. Tác phong vụ thực của ái khanh khiến trẫm rất hài lòng. Diệp Thiên Minh nghe chỉ!"

"Thần có mặt!" Diệp Thiên Minh hoảng hốt quỳ xuống.

"Đại Lý Tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh liêm khiết phụng công, tinh anh có tài, thăng làm Hộ bộ Hữu Thị lang, khâm thử!"

Diệp Thiên Minh xúc động đập đầu "bốp bốp!". Chu Nguyên Chương xua tay ngắt lời hắn, nhạt nhẽo mỉm cười nói: "Diệp Thị lang miễn lễ. Ngoài ra còn có một câu tặng cho ngươi, trẫm sở dĩ cất nhắc ngươi, chính là vì ngươi làm quan trung thực, không tham gia kết đảng doanh tư, ngươi hiểu ý trẫm chứ?"

Diệp Thiên Minh đã hiểu hàm ý trong câu 'không kết đảng doanh tư' của Chu Nguyên Chương, hắn chậm rãi gật đầu, từng chữ từng câu nói: "Cẩn ghi lời dạy bảo của Bệ hạ!"

Diệp Thiên Minh lui xuống, Chu Nguyên Chương đứng trước cửa sổ trầm tư lâu không nói. Vừa rồi Diệp Thiên Minh nhắc tới vấn đề lương thực, khiến ông nhớ tới việc vận chuyển quân lương lên phía Bắc. Hiện tại đã là cuối tháng Hai rồi, chậm nhất đầu tháng Năm phải bắt đầu vận chuyển lương thực bằng đường biển quy mô lớn. Lý Duy Chính đi Nhật Bản lại không có chút tin tức nào, cũng không biết hắn có thể thuận lợi đổi lấy bạc của Nhật Bản về hay không, đồng thời kéo dài cục diện đối trĩ Nam Bắc triều của Nhật Bản. Nhíu mày lại, Chu Nguyên Chương trong lòng luôn cảm thấy có chút bất an, không biết quyết định này của mình có minh trí hay không, không biết bên Cao Ly có thể phối hợp hành động của Đại Minh hay không. Trong mắt Chu Nguyên Chương tràn đầy lo âu, chậm nhất đến tháng Tư, Lý Duy Chính phải có tin tức truyền về rồi.

Nhật Bản.

Nhật Bản năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư đã đến giai đoạn cuối của thời kỳ Nam Bắc triều. Cùng với việc Đại tướng quân Túc Lợi Nghĩa Mãn (Túc Lợi Nghĩa Mãn) hoàn thành bao vây toàn diện đối với Nam triều, Trưởng lão viện của Nam triều đã chính thức đầu hàng Túc Lợi Nghĩa Mãn, và dâng lên hai trong ba món Thần khí tượng trưng cho Thiên hoàng là Bát Chỉ Kính và Bản Quỳnh Khúc Ngọc, chỉ còn Thảo Kiếm là vẫn nằm trong tay Nam triều.

Mặc dù mọi người đều cho rằng đại thế đã mất, nhưng phe cứng rắn của Nam triều do Lương Thành Thân Vương đứng đầu lại nhất quyết không chịu từ bỏ. Ngay năm ngoái khi Cúc Trì Vũ làm sứ thần sang Minh triều cầu cứu, Lương Thành Thân Vương đã lợi dụng cơ hội Túc Lợi Nghĩa Mãn có phần lơ là do Trưởng lão viện Nam triều đầu hàng, phục kích thành công quân đội Bắc triều tại núi Cát Dã phía đông Nại Lương. Túc Lợi Nghĩa Mãn đại bại rút về Kinh Đô, khiến Nam triều sắp sửa diệt vong giành được cơ hội thở dốc.

Lương Thành Thân Vương sau đó dùng phản gián kế đâm thọc thành công quan hệ giữa Mạc phủ và Triều đình Bắc triều. Nhiếp chính Quan bạch Bắc triều Nhất Điều Kinh Tự e sợ Túc Lợi Nghĩa Mãn sau khi diệt Nam triều sẽ độc chiếm đại quyền, liền liên hợp bốn đại gia tộc Kinh Cực, Nhất Sắc, Sơn Danh, Xích Tùng cùng nhau hặc tấu Túc Lợi Nghĩa Mãn có lòng bất thần lên Tiểu Tùng Thiên Hoàng vừa mới lên ngôi. Lúc này, nội bộ gia tộc Túc Lợi cũng vì trận đại bại của Túc Lợi Nghĩa Mãn mà nảy sinh phân liệt, anh trai của Túc Lợi Nghĩa Mãn là Quan Đông tướng quân Túc Lợi Mãn Khiêm cũng gia nhập vào làn sóng thảo phạt Túc Lợi Nghĩa Mãn do Nhất Điều Kinh Tự xướng xuất.

Chính sự tranh chấp nội bộ của Bắc triều đã khiến Lương Thành Thân Vương của Nam triều bắt đầu xốc lại tinh thần. Việc cấp bách nhất của ông là tìm kiếm căn cơ cho Nam triều, thay đổi cục diện Nam triều có danh hư mà không có đất đai. Nại Lương nơi Nam triều đóng trụ sở quá gần Kinh Đô, Lương Thành Thân Vương liền quyết định phát triển về hướng Tứ Quốc và khu vực Cửu Châu. Nhưng khi ông phát triển về Cửu Châu thì lại gặp phải kẻ cản đường, đó chính là gia tộc Ōuchi ở Bắc Cửu Châu. Gia tộc Ōuchi vốn là trọng thần Nam triều, nhưng dưới nhiều lần khuyên lơn của Túc Lợi Nghĩa Mãn, cuối cùng đã quy thuận Bắc triều, thậm chí con trai trưởng của Ōuchi Hiroyuki là Ōuchi Hiroyo còn cưới con gái của Túc Lợi Nghĩa Mãn.

Lương Thành Thân Vương vì mở thông con đường tiến vào Cửu Châu, đã nhiều lần sai sứ thần khuyên lơn Ōuchi Hiroyo trở lại Nam triều, nhưng vì nguyên nhân Ōuchi Hiroyo là con rể Túc Lợi Nghĩa Mãn, việc khuyên lơn đã bị thất bại.

Nhưng Lương Thành Thân Vương nhất quyết không chịu can tâm, ông nhận được một tin tức, trong cuộc nội loạn của nhà Ōuchi mấy tháng trước hình như có người phụ nữ của gia tộc Cúc Trì tham gia, mà người phụ nữ này chính là nữ đầu sỏ oa khấu Cúc Trì Phong Nhã từng được ông phong làm Lưu Cầu thủ hộ. Tuy chỉ có một tia hy vọng, Lương Thành Thân Vương vẫn sai Cúc Trì Vũ làm sứ giả, bí mật đi tới nước Nagato của nhà Ōuchi.

Nước Nagato tức là phía tây bắc tỉnh Yamaguchi ngày nay, đối diện qua eo biển chính là Bắc Cửu Châu. Hiện tại thủ hộ nước Nagato là con út nhà Ōuchi, Ōuchi Thắng Dã. Trong bốn người con trai của cựu gia chủ nhà Ōuchi, con trưởng Ōuchi Nghĩa Hoằng và con út Ōuchi Thắng Dã là anh em cùng mẹ, còn con thứ Ōuchi Anh Nghĩa và con thứ ba Ōuchi Kiêm Bình lại không phải do chính thất sinh ra. Trong đó Ōuchi Kiêm Bình tính tình khiêm tốn, sau khi được phong làm thủ hộ nước Phì Tiền thì việc gì cũng coi anh cả là nhất, cộng thêm đất đai nước Phì Tiền cằn cỗi, nhân khẩu thưa thớt, cho nên anh cả Nghĩa Hoằng cũng có thể dung thứ cho hắn.

Mấy tháng trước xảy ra cuộc nội loạn nhà Ōuchi, đứa thứ hai Anh Nghĩa buộc phải bỏ chạy ra hải ngoại, nước Nagato liền trở thành địa bàn của Ōuchi Thắng Dã. Nhưng có một chuyện khiến gia tộc Ōuchi làm sao cũng không ngờ tới, người thực sự khống chế nước Nagato lại là một người phụ nữ do lão tứ Thắng Dã mang từ bên ngoài về — Cúc Trì Phong Nhã.

Cúc Trì Phong Nhã không hổ danh là Thiên Diện (Thiên Diện), sau khi thất bại ê chề từ Quảng Đông trở về, lập tức thay hình đổi dạng trở thành hình tượng một người vợ hiền mẹ tốt. Cả gan tự xưng là trưởng nữ gia tộc Cúc Trì, sống lâu năm ở hải ngoại, nguyện phò tá phu quân gầy dựng sự nghiệp. Chính hình tượng dịu dàng xinh đẹp của thị đã giành được sự công nhận của gia tộc Ōuchi.

Cúc Trì Phong Nhã rất nhanh liền thể hiện ra tài năng của mình, thị liên lạc với con trưởng Nghĩa Hoằng, đạt thành thỏa thuận hai anh em chia đôi hai nước Nagato và Kii, lại đơn thương độc mã tới nước Nagato, thuyết phục đại tướng số một dưới trướng Ōuchi Anh Nghĩa là Hạnh Thôn Chí Lương làm phản. Thị lại chuyển sang dùng mỹ sắc dụ dỗ bậc trưởng bối đức cao vọng trọng của nhà Ōuchi là Ōuchi Trường Hoằng, khiến gia tộc Ōuchi đồng ý cho nước Nagato sở hữu quân đội do Anh Nghĩa để lại.

Nhưng đến khi gia tộc Ōuchi phát hiện ra điểm bất thường về bệnh tình trầm trọng của Ōuchi Thắng Dã thì đã quá muộn. Cúc Trì Phong Nhã đã cài cắm hơn hai mươi tên tâm phúc cuối cùng của thị vào trong quân đội, một vạn quân của Ōuchi Anh Nghĩa đã bị thị nắm chặt trong tay.

Trên thực tế, Cúc Trì Phong Nhã đã hoàn toàn khống chế nước Nagato, Ōuchi Thắng Dã bệnh nặng không dậy nổi, trở thành một con rối trong tay thị.

Đúng lúc này, thị nhận được một tin tức: đối thủ cũ của thị, Chỉ huy sứ Uy Hải vệ của Đại Minh là Lý Duy Chính đã dẫn năm mươi chiến thuyền cập bến Nhật Bản.