Đội tàu chiến đến Bình An trấn trước lúc rạng đông. Thế nhưng tình hình xảy ra sau đó lại khiến cho tất cả quân Minh đều có chút khó xử. Chỉ thấy mấy ngàn con thuyền đánh cá nhỏ dày đặc xuất hiện trên mặt biển, trên mỗi con thuyền đều có ngư dân cầm theo đao thương tự chế và trường mâu hò hét về phía chiến thuyền lớn, cảm xúc vô cùng kích động. Mà ở trên bờ, hơn một ngàn tên Oa khấu cũng vũ trang đầy đủ, cảnh giác nhìn chằm chằm vào đội tàu của thủy sư Đại Minh. Thuyền của chúng đậu sát bờ, đã làm xong mọi sự chuẩn bị để đón đánh.

Oa khấu Nhật Bản trên bờ không đáng lo ngại. Oa khấu hiện nay so với Oa khấu thời Chiến Quốc một hai trăm năm sau, dù là vũ lực hay thực lực đều kém xa một bậc. Oa khấu hình thành thời Chiến Quốc chủ yếu đến từ quân đội và võ sĩ của các đại danh địa phương Nhật Bản, thuộc về quân nhân chuyên nghiệp. Thêm vào đó, tinh thần võ sĩ đạo không sợ chết của người Nhật đối chọi với quân lực Đại Minh đang ngày càng suy thoái, Oa khấu hơn một trăm năm sau mới thực sự là kình địch.

Nhưng đây là thời Minh sơ. Oa khấu hiện tại chỉ là đám ô hợp gồm gia đinh của các hào môn và hải tặc ở một vài nơi thuộc Kyushu, Nhật Bản. Trong số chúng còn có không ít ngư dân Đại Minh lưu vong ngoài biển. Dù là trang bị hay huấn luyện quân sự đều yếu hơn nhiều so với Oa khấu sau này. Huống hồ hiện tại là thời kỳ quân đội Đại Minh có sức chiến đấu mạnh nhất, với hai ngàn quân Minh, việc tiêu diệt hơn một ngàn tên Oa khấu trên đảo Tiểu Lưu Cầu không tốn chút sức lực nào.

Nhưng điều khiến quân Minh đau đầu chính là mấy ngàn con thuyền đánh cá này. Phần lớn những ngư dân này đều là người Hán. Họ phẫn nộ, lấp đầy mặt biển. Nếu tàu lớn đâm vào, không biết sẽ làm lật bao nhiêu con thuyền đánh cá.

"Đại nhân, những ngư dân này chắc chắn đã bị Oa khấu mê hoặc. Thuộc hạ xin đi khuyên bảo họ." Một tên Bách hộ bước lên xin lệnh. Lý Duy Chính gật đầu, lập tức hạ lệnh cho đội tàu tạm dừng!

Đội tàu chậm rãi giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại trước mấy con thuyền đánh cá nhỏ. Tên Bách hộ nhảy lên một chiếc chiến thuyền nhỏ, chạy về phía thuyền cá. Trên mặt biển liền vang lên tiếng quát tháo nghiêm nghị của Bách hộ: "Chúng ta là thủy sư Đại Minh, đặc biệt đến để tiêu diệt Oa khấu! Các ngươi là con dân Đại Minh, không nghĩ đến chuyện báo quốc, trái lại còn giúp hung làm ác sao?"

Lời hắn vừa dứt, trường mâu lao móc từ các thuyền cá thi nhau bắn về phía hắn, tên Bách hộ sợ hãi vội vàng chạy trốn về khoang thuyền.

"Không có ích gì đâu." Cha của Lâm Triều chậm rãi xuất hiện bên cạnh Lý Duy Chính. Ông thở dài một tiếng rồi nói: "Họ đều là tự nguyện. Oa khấu dù bóc lột tàn nhẫn, nhưng ít nhất còn cho phép họ ra biển đánh cá. Còn triều đình Đại Minh, ra biển là tội chết. Nhiều thuyền cá gặp tàu quân Phúc Kiến trên biển, lập tức bị chém đầu thị chúng. Các ngươi khí thế hùng hổ đến đây, đối với họ mà nói đã không còn đường sống. Đối với ta cũng vậy, ta phản bội họ rồi cũng không biết phải sống tiếp thế nào."

Đôi mắt cha Lâm đầy vẻ lạc lõng và tiêu sơ. Ông lắc lắc đầu, dáng người còng xuống chậm rãi đi về phía khoang thuyền. Đúng lúc này, trên bờ đột nhiên bùng nổ một tiếng kêu sợ hãi, tiếng súng hỏa mai vang dội, tiếng hò hét giết chóc và tiếng gào thét thảm thiết đan xen nhau. Thủy sư từ đường bộ tới đã cắt đứt đường lui của Oa khấu, hơn một ngàn tên Oa khấu tụ tập trên mặt biển không hề đề phòng, lập tức loạn thành một đoàn. Phần lớn đều liều mạng chạy về phía mấy chục con thuyền.

Những con thuyền cá nhỏ chặn tàu quân trên biển loạn thành một đoàn. Gia quyến của ngư dân đều ở trong trấn, quân Minh ập tới như bão, sao có thể không làm liên lụy đến cá trong chậu? Không ít thuyền cá đã có dấu hiệu quay đầu. Lý Duy Chính thấy thế cục chuyển sang có lợi, hắn lập tức ra lệnh cho Bách hộ hô lên vài câu.

"Thuyền cá phía trước nghe đây, đại nhân của chúng ta thấy các ngươi đáng thương, không đành lòng để người Hán tương tàn, cuối cùng cho các ngươi một cơ hội nữa. Các ngươi mau quay đầu rời đi, chúng ta sẽ không truy cứu tội lỗi của các ngươi. Nếu không, quyết sẽ không tha thứ!"

Hắn hô lên vài lần, những con thuyền đánh cá trên mặt biển cuối cùng cũng bắt đầu quay đầu nhường đường. Ngư dân nóng lòng như lửa đốt chạy về phía bờ biển, dù thế nào cũng phải bảo vệ được vợ con mình. Mặt biển trở nên trống trải, thủy sư Đại Minh bao vây đội tàu Oa khấu theo hình rẻ quạt. Hỏa pháo gầm vang, khói thuốc súng mịt mù. Lần này quân Minh trang bị đạn pháo nổ, đây là loại do Bảo Nguyên cục ở kinh sư chế tạo đặc biệt, vô cùng sắc bén khi dùng trong hải chiến. So với đám Oa khấu vẫn đang ở thời kỳ vũ khí lạnh, quân Minh chiếm ưu thế tuyệt đối. Nhất thời trên mặt biển tiếng nổ liên tiếp không dứt, gỗ vụn bay tung tóe, Oa khấu bị nổ cho tứ chi đứt lìa, máu tươi nhuộm đỏ bờ biển. Trong khoảnh khắc, hơn ba mươi con tàu Oa khấu đã chìm mất quá nửa.

Con Bảo thuyền khổng lồ càng hoành hành ngang ngược, đâm lật liên tiếp bốn năm chiếc thuyền nhỏ của Oa khấu thoát khỏi vòng vây. Trên mặt biển khắp nơi là những tên Oa khấu đang giãy giụa gào thét, nhưng lại lạnh lùng bị những mũi tên bắn chết từng tên một trên biển.

Chiến dịch tiêu diệt Oa khấu diễn ra vô cùng thuận lợi. Một ngàn năm trăm tên Oa khấu chiếm đóng tại Bình An trấn chỉ mất nửa ngày đã bị tiêu diệt sạch. Ngoài vài chục tên trốn vào rừng sâu, phần lớn còn lại đều chết trên biển. Trên đất liền cũng chết bị thương bốn năm trăm tên, bị bắt làm tù binh hơn một trăm người. Nhưng súng đạn không có mắt, cũng có hơn hai trăm con thuyền đánh cá tránh không kịp đã bị lật chìm trong chiến tranh. Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh, xử tử toàn bộ hơn một trăm tên tù binh, đem đầu về kinh thành mời công. Nhưng Lý Duy Chính ngay sau đó đã gặp rắc rối, xử trí ngư dân Bình An trấn thế nào đây? Khu vực này tập trung hơn ba ngàn hộ ngư dân trốn từ quần đảo Bành Hồ và ven biển Phúc Kiến tới, già trẻ lớn bé tổng cộng hơn một vạn năm sáu ngàn người. Theo lệnh cấm biển mà Chu Nguyên Chương ban hành, kẻ nào trái lệnh ra biển là tội chết. Nếu không thể đưa họ trở về, vậy hơn một vạn người này đều phải chịu tội chết. Nhưng nếu giết sạch họ, cũng có nghĩa là nhóm người Hán khai phá đầu tiên trên đảo Đài Loan này sẽ biến mất.

Lý Duy Chính đứng trên Bảo thuyền, lặng lẽ nhìn hàng ngàn hàng vạn nam nữ bị xua đuổi ra bờ biển. Nhiều người phụ nữ còn ôm con, người trẻ tuổi dìu dắt cha mẹ già. Họ đứng bên bờ biển, gió biển thổi bay mái tóc và vạt áo của họ. Họ vô cùng yên tĩnh, trong đôi mắt mỗi người đều tràn đầy vẻ tuyệt vọng. Họ đều là những bách tính bình thường vô tội, từng là con dân Đại Minh, vì sự sống còn mà phải rời bỏ quê hương trốn đến mảnh đất không có lệnh cấm biển này. Động cơ của họ còn lâu mới đạt đến mức độ phản bội quốc gia mình. Động cơ của họ rất đơn giản, chỉ vì sinh tồn, vì tiếp nối phương thức sinh tồn của tổ tiên qua bao đời. Huống hồ ngay cả Oa khấu còn có thể dung túng họ, bản thân hắn Lý Duy Chính lại làm sao ra tay tàn sát đồng bào mình?

"Đại nhân, hãy tàn nhẫn một chút đi. Nếu không giết họ, đại nhân sẽ bị kẻ có tâm nắm thóp." Một thuộc hạ thấp giọng khuyên hắn: "Đại nhân, nếu không giết họ, sẽ làm hỏng hết mọi việc trước đó."

Trong lòng Lý Duy Chính mâu thuẫn đến cực điểm. Hắn biết mình thả những ngư dân này đi, hắn sẽ không thể ăn nói với Chu Nguyên Chương. Sự thật bày ra trước mắt, những ngư dân này không phải bị Oa khấu bắt cóc, mà là họ trốn tránh thủy sư ven biển của Đại Minh, dắt díu gia đình trốn đến đây. Nói cách khác, họ chính là tội dân, theo luật lệ cấm biển nghiêm khắc của Chu Nguyên Chương, tất cả họ đều phạm tội chết không thể tha thứ.

Lúc này, một thân binh vội vàng chạy tới bẩm báo: "Đại nhân, cha của Lâm Triều đã nhảy xuống biển tự sát rồi."

Lý Duy Chính run lên bần bật. Trong mắt hắn bắn ra một tia đau đớn. Khoảnh khắc này, hắn cuối cùng đã hiểu được sự im lặng và buồn bã của cha Lâm Triều sau khi lên thuyền. Ông biết kết quả của việc mình dẫn đường cho quân Minh chính là khiến quân Minh tàn sát hàng ngàn hàng vạn ngư dân cùng chung số phận với mình. Sự lên án của lương tâm chỉ có thể khiến ông lấy cái chết để giải thoát.

"Truyền quân lệnh của ta, binh lính toàn bộ lên thuyền, lập tức quay về!" Lý Duy Chính cuối cùng cũng hạ lệnh.

"Đại nhân! Ngài không thể đi như thế!" Vài thủ hạ đều hoảng hốt. Họ liên tục khuyên can: "Đại nhân, thả những ngư dân này đi, sẽ đẩy chính mình vào tình cảnh nguy hiểm đấy."

"Đừng nói nữa." Lý Duy Chính phất tay ngắt lời họ. Hắn hít sâu một hơi nói: "Ta tuyệt đối không thể tàn sát đồng bào mình. Mọi trách nhiệm, cứ để mình ta gánh vác thôi!"

Nửa canh giờ sau, đội tàu Đại Minh cuối cùng cũng nhổ neo. Đột nhiên, trên thuyền có một trận xao động nhẹ, nhiều quan binh đều chạy ra phía đuôi thuyền. Họ đều bị tình cảnh trước mắt làm cho sửng sốt. Hơn một vạn ngư dân trên bờ không hề rời đi. Tất cả bọn họ, thế mà đều quỳ xuống. Cảnh tượng hơn một vạn người quỳ trên bãi biển thật sự gây chấn động mạnh. Lý Duy Chính chậm rãi đi tới đuôi thuyền, hắn lặng lẽ chăm chú nhìn những ngư dân quỳ đen đặc bên bờ biển. Hắn nhìn thấy rất nhiều đứa trẻ bị cha mẹ ép buộc quỳ xuống lạy hắn! Những đứa trẻ này! Chúng sẽ tiếp nối ngọn lửa khai phá của người Hán trên hòn đảo xinh đẹp này. Giây phút này, Lý Duy Chính chưa bao giờ tỉnh táo như hiện tại. Tâm cảnh của hắn cũng chưa bao giờ bình tĩnh như lúc này. Có lẽ hắn sẽ trở thành tội nhân của Chu Nguyên Chương. Nhưng hắn sẽ không trở thành tội nhân của lịch sử. Hắn không oán không hối!

Đầu tháng chín, Bồng Lai thủy sư cuối cùng đã trở về cảng Lưu Hà. Lý Duy Chính lệnh cho thân vệ đi trước đến Binh bộ giao nộp thủ cấp Oa khấu và chiến báo, lại lệnh cho đội tàu hộ tống đợt quân lương cuối cùng trong năm nay tiến lên phía Bắc. Còn bản thân hắn thì cưỡi ngựa cùng hơn chục thân binh trở về kinh thành. Hắn phải đích thân đến báo cáo công việc với Chu Nguyên Chương. Hai ngày sau, Lý Duy Chính lần nữa trở lại kinh thành đã xa cách gần mười tháng.

Hắn vào thành từ cửa Tụ Bảo vào giờ ngọ. So với đầu năm, trong kinh thành dường như trở nên náo nhiệt hơn. Hai bên phố Hoa Thị, các loại cửa tiệm mọc lên san sát, hàng hóa phong phú. Biện pháp mở cửa cho thương tịch của Chu Nguyên Chương bắt đầu phát huy tác dụng rõ rệt. Hơn nữa, vật phẩm trong cửa hàng dường như cũng trở nên tươi mới hơn. Có thể nhìn thấy Thục cẩm của Tứ Xuyên, Ngô lăng của Tô Châu, cũng có cả Đoan nghiên từ Triệu Khánh, Quảng Đông và da thuộc từ Tây Bắc. Không ít đều là hàng thượng phẩm mà các gia đình quyền quý sử dụng. Mặc dù có chút không phù hợp với sự tiết kiệm giản dị mà Chu Nguyên Chương đề xướng, nhưng lại thực sự cho người ta thấy sự phát triển của kinh tế Đại Minh.

Đi qua phố Hoa Thị, tại ngã tư phố Từ Phủ, Lý Duy Chính chợt nghe thấy dường như có người đang gọi mình. Hắn nhìn quanh trái phải, thấy bên đường đỗ một chiếc xe ngựa. Rèm xe kéo lên, một người đang vẫy tay về phía hắn.

"Lý đại nhân, là tôi!"

Lý Duy Chính nhận ra, hóa ra là Ngự sử Giải. Hắn vội thúc ngựa tiến lên, chắp tay cười nói: "Giải Ngự sử, thật khéo quá, lại gặp ngài ở đây."

Trên mặt Giải lại không hề có chút nụ cười nào. Ông nhìn quanh trái phải, rồi hạ thấp giọng nói: "Lý đại nhân, ngài sắp đại họa đến nơi rồi, sao còn như người không có chuyện gì vậy?"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Nụ cười trên mặt Duy Chính biến mất.

"Ở đây không phải là nơi nói chuyện, chúng ta đổi chỗ khác đi!"

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói: "Tiệm bánh Cố Ký ở phố Phủ Đông phía trước là do người thân của ta mở, ta đợi Giải Ngự sử ở đó."

Trên đường lớn người qua lại nườm nượp, Duy Chính quay đầu ngựa tiếp tục tiến về phía trước. Một lát sau đã tới tiệm bánh Cố Ký. Tiệm bút chì bên cạnh hôm nay không mở cửa, mà tiệm bánh Cố Ký so với đầu năm thì không có thay đổi gì nhiều. Khách hàng vẫn xếp hàng dài, bánh kẹo vẫn hạn chế số lượng sản xuất, rất đắt hàng. Có lẽ đây chính là con đường tất yếu của một thương hiệu. Giữ được phẩm chất, chịu được sự cô quạnh, tầm nhìn xa trông rộng, tích lũy mười năm hai mươi năm, tự nhiên nó sẽ trở thành thương hiệu. Duy Chính còn chưa xuống ngựa, người biểu muội Cố Anh đang bận rộn trong tiệm đã nhìn thấy hắn. Cô nàng lập tức vứt bỏ việc trong tay, kinh hỉ chạy ra ngoài: "Biểu ca, huynh tới rồi à?"

So với đầu năm, Cố Anh cũng hơi mập ra một chút, nhưng trong mắt cũng tăng thêm vài phần xảo quyệt và tinh anh của người làm buôn bán. Năm nay cô mười tám tuổi, vẫn còn chưa gả đi. Cha mẹ cô cũng bắt đầu lo lắng cho việc chung thân đại sự của cô. Đi xem mắt mấy lần đều không thành. Khác với con gái nhà bình thường, Cố Anh là trụ cột trong nhà, cô gả đi chính là tổn thất lớn nhất của nhà họ Cố. Cho nên tốt nhất là tìm một người con rể ở rể thật thà chịu khó, giữ con gái lại nhà họ Cố. Nghĩ thì hay đấy, nhưng trước hết phải là con gái thích đã, nên một chốc một lát cũng không tìm được người như vậy.

Lý Duy Chính quay đầu nhìn thấy xe ngựa của Giải đang theo sau từ xa, bèn nói với biểu muội: "Ta vừa mới tới, cần gặp một vị khách quan trọng ở chỗ muội đây. Muội thấy chiếc xe ngựa kia không? Lát nữa hãy dẫn người trong xe ngựa đó tới gặp ta."

Cố Anh thấy biểu ca có việc chính sự, cô không dám chậm trễ, lập tức dẫn Lý Duy Chính vào một gian phòng khách trong tiệm, rót cho hắn một chén trà: "Biểu ca cứ ngồi trước đi, muội đi dẫn người vào."

Cố Anh vội vàng đi ngay. Lý Duy Chính bưng chén trà lên uống một ngụm, trong lòng đang nghĩ về đại họa mà Giải nói. Hắn biết điều Giải nói chắc chắn không phải là việc tha cho ngư dân trên đảo Tiểu Lưu Cầu, việc đó muốn bại lộ ít nhất cũng phải sau một tháng nữa. Điều Giải nói hoặc là việc pháo kích Busan, hoặc là việc ba nước Lưu Cầu. Khả năng sau thì lớn hơn. Khi hắn rời đảo chính Lưu Cầu xuống phía Nam từng dâng lên Chu Nguyên Chương một bản tấu chương, đưa ra quan điểm di dân ra hải ngoại. Có lẽ chính điểm này đã làm Chu Nguyên Chương nổi giận. Nhưng đây chỉ là một lần thăm dò của hắn nhằm thiết lập ý thức về quyền biển tại Đại Minh. Sự nổi giận của Chu Nguyên Chương nằm trong dự liệu của hắn.

Về việc làm sao khuyên Chu Nguyên Chương nới lỏng lệnh cấm biển, Lý Duy Chính cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng những rủi ro trong đó. Hắn là một người rất thực tế, sẽ không chọn con đường can gián chết chóc để rồi vứt bỏ cả mạng sống của mình. Quan trọng là phải chú ý kỹ thuật.

Hắn biết Chu Nguyên Chương là một vị vua có năng lực, sau khi cơn giận qua đi chắc chắn cũng sẽ cân nhắc lời can gián của hắn. Vì vậy Lý Duy Chính đã áp dụng chiến lược ứng phó "dỡ lực". Khi rời ba nước Lưu Cầu, hắn đã phái người gửi báo cáo về cho Chu Nguyên Chương, khiến ông tức giận mà không tìm được người, lại khiến ông trong lúc tức giận vẫn có chút kỳ vọng vào việc hắn bình định Oa khấu. Trải qua một thời gian, cơn giận của Chu Nguyên Chương sẽ từ từ tiêu tan. Bản thân mình lại kịp thời dâng lên chiến quả tiêu diệt Oa khấu, như vậy cơn giận của Chu Nguyên Chương đối với mình một dỡ một bù liền mất đi một nửa. Cho dù không có công, ít nhất cũng sẽ không bị lôi ra chém. Sau đó hắn còn có bài tẩy chưa tung ra, là có thể bình an vượt qua kiếp nạn này.

Một lát sau, Cố Anh dẫn Giải vào. Giải vừa vào cửa liền nói: "Nói ngắn gọn thôi, ta chỉ có thể nhắc nhở ngươi một câu, nội tình sâu hơn của sự việc ta cũng không biết."

Lý Duy Chính đưa mắt ra hiệu cho Cố Anh, bảo cô ra ngoài. Cố Anh đi ra, lại khép cửa lại cho họ. Lý Duy Chính lúc này mới chắp tay tạ ơn: "Lời cảnh báo của Giải đại nhân, Lý Duy Chính vô cùng cảm kích."

Giải ngồi xuống lắc đầu nói: "Sự việc xảy ra đúng vào ngày ngươi gửi báo cáo ba nước Lưu Cầu tới. Ban đầu ngươi tự ý tấn công Cao Ly, Hoàng thượng vẫn luôn giữ im lặng. Nhưng sau khi bản tấu chương đó của ngươi được gửi tới, Hoàng thượng nổi trận lôi đình. Nghe nói mấy tên thái giám đều suýt bị đánh chết chỉ vì một chuyện nhỏ. Nội dung bản tấu chương đó của ngươi có đủ loại lời đồn, không biết rốt cuộc ngươi đã viết cái gì?"

"Chỉ là một bản chiến báo thôi. Ta phát hiện nước đó tư thông với Oa khấu, nên ép quốc vương lập giấy cam kết không được cấu kết với Oa khấu nữa, tiện thể cứu ra hơn một vạn con dân Đại Minh bị bắt làm nô lệ." Lý Duy Chính cố gắng nói một cách nhẹ nhàng. Hắn đương nhiên biết vấn đề nằm ở đâu. Nhưng điều hắn quan tâm là hiện tại, cơn giận của Chu Nguyên Chương liệu có tiêu tan bớt theo thời gian hơn một tháng trôi qua hay chưa?

"Vậy Giải huynh có biết hiện tại Hoàng thượng còn đang nổi giận không?"

Giải nhìn hắn thật sâu: "Đó chỉ là chuyện hơn một tháng trước. Hiện tại chuyện này đã không còn ai nhắc tới nữa. Ta chỉ là nhìn thấy ngươi trên đường nên mới nhớ tới việc này. Ta nhắc lại với ngươi một câu nữa, chuyện này có người vẫn còn nhớ, hơn nữa nhớ rất rõ."

Lý Duy Chính im lặng hồi lâu, đột nhiên lại hỏi: "Thái tử điện hạ đã về chưa?"

Nhắc đến Thái tử, Giải không khỏi thở dài một tiếng thật dài, trong mắt đầy vẻ lo lắng và tiếc nuối. Ông lặng lẽ gật đầu rồi đứng dậy chắp tay nói: "Lý đại nhân, ta còn có việc, xin cáo từ trước."

Giải tâm trạng nặng nề đi vội vã từ cửa sau. Lý Duy Chính nhìn theo bóng lưng ông khuất dần, không khỏi rơi vào trầm tư.