"Nhi thần tham kiến phụ hoàng!" Chu Tiêu quỳ xuống, cung kính dập đầu với cha.

"Hoàng nhi miễn lễ đứng lên."

"Tạ phụ hoàng!" Chu Tiêu đứng dậy. Hôm nay là đêm Ba mươi Tết, vốn là ngày đoàn tụ gia đình, nhưng chỉ hai canh giờ trước, Lý Duy Chính đã khẩn cấp đến bái phỏng ông, thuật lại tình hình của Diệp Thiên Minh, khẩn cầu ông xin tội giúp Diệp Thiên Minh trước mặt hoàng thượng, làm rõ mối quan hệ giữa y và Tần Vương. Mặc dù Lý Duy Chính dùng tư cách cá nhân để nhờ Thái tử giúp đỡ, nhưng điều Chu Tiêu nghĩ đến lại là trận cuồng phong thanh trừng mà phụ hoàng có thể sắp dấy lên. Dùng Tần Vương đảng làm cái cớ, mở rộng chiếu ngục, một lần nữa liên tụ quy mô lớn với các đại thần trong triều, đây là điều Chu Tiêu tuyệt đối không muốn nhìn thấy. Vụ án Không Ấn, vụ án Quách Hằng đã liên lụy đến mấy vạn người, Chu Tiêu năm lần bảy lượt khuyên ngăn không thành, vì chuyện này mà còn nảy sinh đối lập gay gắt với phụ hoàng.

Nhưng lần này, vụ án đảng phái vẫn chưa bắt đầu, ông phải tranh thủ thuyết phục phụ hoàng hủy bỏ cuộc thanh trừng Tần Vương đảng trước khi ông quyết định.

Chu Nguyên Chương lại không biết Thái tử đến để cứu người, ông cầm một cuốn tấu sớ trên ngự án đưa cho Chu Tiêu rồi nói: "Hoàng nhi đến đúng lúc lắm, đây là bản thảo 'Thập Vương phong' do Bộ Lễ phác thảo theo ý trẫm, ngươi xem qua xem có suy nghĩ gì?"

Chu Tiêu trong lòng thở dài một hơi, phụ hoàng phong Vương lại càng thêm dữ dội rồi. Chẳng những không hạn chế các Thân vương được phong sớm, mà ngược lại còn gia tăng biến số, lần này phong một phát mười Vương, các nơi hiểm yếu trong thiên hạ đều thuộc về các phiên quốc cả rồi. Chu Nguyên Chương dường như cảm nhận được điều gì, ông ôn hòa mỉm cười nói: "Ngươi không cần lo lắng, đây đều là đệ đệ của ngươi, có chúng nó tọa trấn thiên hạ, giang sơn họ Chu ta mới cốvữngkim thang, khiến những kẻ lòng mang dạ thú không có cơ hội thừa cơ. Còn về chuyện người người bàn tán là Phiên vương thế lực lớn mạnh, trẫm dùng chế độ để ràng buộc, khiến chúng trở thành lực lượng bảo vệ triều đình, lấy cái lợi mà cấm cái hại, dùng huyết thân họ Chu đời đời trấn giữ biên thuỳ, không để tái diễn Loạn An Sử năm xưa nữa!"

Chu Tiêu không nói gì, ông mở tấu sớ lặng lẽ đọc qua một lượt: Chu Chiên làm Khánh Vương, Chu Cốc làm Cốc Vương, Chu Tùng làm Hàn Vương, Chu An làm An Vương, Chu Mẫn làm Mẫn Vương, Chu Đống làm Dĩnh Vương, Chu Quyền làm Ninh Vương...

Khi nhìn đến chỗ Chu Quyền, Chu Tiêu không khỏi ngẩn ra, "Ninh Vương", nhất thời ông không hiểu phong địa của Ninh Vương này là ở đâu? Ông chỉ vào Chu Quyền hỏi phụ hoàng: "Phụ hoàng, không biết Ninh Vương do Thập thất đệ thủ phong là ở đâu?"

"Đại Ninh ngươi có biết không?" Chu Nguyên Chương mỉm cười nói: "Bắc Nguyên sắp tan rã đến nơi rồi, nhiều bộ lạc nhỏ người Mông Cổ nối tiếp nhau quy thuận Đại Minh, Đóa Nhan bộ đã quy thuận triều ta tại Đại Ninh vào năm ngoái. Trẫm thấy bộ lạc này giỏi cưỡi ngựa, dũng mãnh lại đông người, nên đã thành lập Đóa Nhan tam vệ, cộng thêm ba vệ Đại Ninh, Thái Ninh và Quảng Ninh, tổng cộng là sáu vệ. Trẫm chuẩn bị thành lập Ninh quốc, do Quyền nhi sang bồi thuộc thống quản toàn bộ."

Chu Tiêu gật đầu, trả tấu sớ lại cho phụ hoàng rồi nói: "An xếp của phụ hoàng rất thỏa đáng, nhi thần không có dị nghị gì."

"Ngươi đồng ý là tốt rồi. Trẫm chuẩn bị sắc phong càng sớm càng tốt, để chúng nó sớm ngày có thể tự đảm đương một phía." Chu Nguyên Chương thu tấu sớ lại rồi hỏi tiếp: "Hoàng nhi chuẩn bị khi nào thì đi tuần phủ Thiểm Tây?"

"Nhi thần chuẩn bị tháng Hai sẽ xuất phát."

Chu Nguyên Chương gật đầu, nghiêm nét mặt nói: "Hoàng nhi cứ yên tâm mà đi. Trẫm đã mệnh cho Ngụy quốc công Từ Huy Tổ, Tào quốc công Lý Cảnh Long, Lương quốc công Lam Ngọc sang Thiểm Tây phòng bị biên giới. Nếu Tây An có chuyện, ngươi có thể trực tiếp điều động ba tướng. Nhưng trẫm hy vọng có thể giải quyết phiên quốc của Tần Vương một cách êm đẹp. Ngươi phải ghi nhớ kỹ điểm này."

Nghe phụ hoàng hy vọng giải quyết êm đẹp chuyện của Tần Vương, Chu Tiêu lập tức nắm lấy cơ hội nói: "Nhi thần cũng đang có ý này. Nhị đệ tuy nhất thời hồ đồ đúc thành sai lầm lớn, nhưng nó dù sao cũng là đệ đệ ruột của nhi thần, thứ tử của phụ hoàng. Nhi thần muốn khẩn cầu phụ hoàng đừng làm lớn chuyện này, dùng cớ khác để tướcphiên trấn, để triều đình có thể giữ vững ổn định."

Chu Nguyên Chương nhìn sâu vào Chu Tiêu một cái, ông dường như đã hiểu ý của con trai, không khỏi hừ lạnh một tiếng: "Ngươi đang cầu xin cho La Tử Tề sao?"

Chu Tiêu quỳ xuống, liên tục dập đầu nói: "Nhi thần chính là ý này, khẩn cầu phụ hoàng đừng vì sai lầm của Tần Vương mà liên lụy đại thần. Hiện tại triều đình ổn định, chính là thời khắc mấu chốt để mọi người đồng lòng chấn hưng Đại Minh. Nếu phụ hoàng dùng án Tần Vương đảng để liên lụy triều thần, không chỉ triều đình động dâng, mà các hoàng đệ cũng sẽ hoang mang lo sợ, Nhị đệ càng không thể tự bảo vệ mình, thế tất sẽ làm dấy động xã tắc Đại Minh ta, sự việc trọng đại, xin phụ hoàng nghĩ kỹ!"

Chu Nguyên Chương nheo nửa mắt, nhìn chằm chằm Thái tử hồi lâu không nói gì. Tốt lắm! Thái tử lại dám dùng giọng điệu này nói chuyện với mình, là cánh đã cứng rồi sao? Cơn giận dần dần bốc lên trong lòng ông, nhưng vừa nghĩ tới hôm nay là đêm Ba mươi Tết, Chu Nguyên Chương liền đè nén cơn giận, đổi chủ đề thản nhiên nói: "Ngươi thấy thế nào về việc trẫm phong Lý Duy Chính làm Uy Hải vệ Chỉ huy sứ?"

Chu Tiêu đã chuẩn bị tư thế dù bị phụ hoàng mắng chửi cũng phải thuyết phục ông từ bỏ kế hoạch liên lụy, không ngờ phụ hoàng đột nhiên chuyển chủ đề, nhất thời ông không hiểu ý đồ của phụ hoàng, liền cẩn trọng đáp: "Nhi thần cho rằng phụ hoàng là đang mài giũa hắn."

Chu Nguyên Chương hừ một tiếng rồi nói: "Không sai, trẫm là muốn mài giũa người này cho tốt, bởi vì trẫm đã hứa giao trả hắn lại cho ngươi, nhưng trẫm không muốn giao trả cho ngươi một Cẩm Y Vệ Thiên hộ, mà là muốn trả lại cho ngươi một đại tướng có thể tự đảm đương một phía. Trẫm lúc nào cũng tính toán cho ngươi, nhưng ngươi đã từng tính toán cho trẫm chưa? Ngươi thực sự nghĩ trẫm là một kẻ hiếu sát vô độ sao?"

Chu Tiêu trong lòng hoảng hốt, hoảng hốt nói: "Phụ hoàng bớt giận, nhi thần biết tất cả những gì phụ hoàng làm đều là vì thiên thu vạn đại của họ Chu ta, nhưng phụ hoàng làm như vậy cũng quá mệt mỏi rồi, đêm Ba mươi Tết cũng đang vắt óc vì quốc sự. Con cháu tự có phúc của con cháu, nhi thần khẩn cầu phụ hoàng có thể bảo trọng Long thể, có thể giống như những người cha bình thường, tận hưởng niềm vui thiênlun."

Mặc dù câu trả lời của Chu Tiêu hơi chệch đề, nhưng cơn giận của Chu Nguyên Chương đã tiêu tan. Con trai trưởng từ nhỏ đã nhân hậu hiền lành, những lời mạo phạm vừa rồi chắc cũng xuất phát từ ý tốt. Ông gật đầu, tiếp tục chủ đề về Lý Duy Chính vừa rồi nói: "Trẫm muốn mài giũa hắn dĩ nhiên là một mặt, nhưng trẫm thực ra còn có tính toán sâu xa hơn."

Ông đi tới cạnh tường, dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ trên tường nói: "Lần này vận chuyển lương thực bằng đường biển đến Quảng Đông cứu tế đã để lại ấn tượng sâu sắc cho trẫm. Bao nhiêu năm qua trẫm luôn lo lắng việc thiếu lương thực cho quân trú phòng biên giới phía Bắc, lần này từ Triết Giang vận lương bằng đường biển đến Quảng Đông, trẫm phát hiện không chỉ nhanh chóng, mà lương thực hao hụt trên đường chưa tới nửa phần. Nhưng nếu đi đường bộ dùng dân phu và xe kéo vận lương đến Quảng Đông, không chỉ tổn hại dân lực, mà quan trọng nhất là phải tiêu hao ít nhất năm phần lương thực. Trẫm đột nhiên phát hiện vấn đề này cũng áp dụng tương tự cho việc vận chuyển quân lương đến biên giới phía Bắc. Mười mấy năm qua từ Giang Triết, Hồ Quảng, Tứ Xuyên vận chuyển lượng lớn quân lương xa xôi đến phía Bắc, đa phần đều đi đường bộ, trong đó ít nhất bốn phần đã bị tiêu hao trên đường đi. Nếu chúng ta chuyển sang đi đường biển, vậy thì có thể tiết kiệm được lượng lớn lương thực, cũng khiến quân lương phía Bắc tăng vọt gần ba phần, đây không phải là giải quyết được vấn đề lớn sao?"

Chu Tiêu tỏ vẻ vỡ lẽ, thực ra đây vốn là con đường nhà Nguyên vận chuyển lương thực từ Giang Nam đến Đại Đô, hơn nữa vấn đề này vài năm trước đã có đại thần đề xuất, chỉ có điều lúc đó nhắc đến chuyện bãi bỏ hải cấm, đụng chạm đến vảy ngược của hoàng thượng, hoàng thượng nổi giận đùng đùng chém đầu người đó, từ đó không ai dám nhắc tới chuyện này nữa. Phụ hoàng rõ ràng là đã quên, Chu Tiêu vội vàng khen ngợi: "Phụ hoàng nhìn xa trông rộng, nhi thần khâm phục khâm phục!"

Chu Nguyên Chương hì hì cười, ông khá tự đắc với phát hiện của mình, thực ra ông cũng biết đây là phương thức vận lương của nhà Nguyên, chỉ có điều ông tuyệt đối không chịu thừa nhận Đại Minh đang đi theo vết xe đổ của nhà Nguyên.

Ông lại chỉ vào Thiên Tân vệ nói: "Lương thực từ Kinh sư đi đường biển đến Thiên Tân vệ, lại đi theo sông Vệ đi vào Đại Vận Hà, cuối cùng đến Bắc Bình, thông suốt không gì cản trở, như vậy không cần trẫm phải tốn sức lớn khai thông vận hà Hoàng Hoài nữa, không chỉ tiết kiệm nhân lực vật lực, mà còn tiết kiệm thời gian. Nhưng trong này cũng có một trở ngại, đó chính là oa khấu ngày càng hoành hành, chúng nhất định sẽ quấy nhiễu thuyền vận lương. Trẫm suy đi tính lại, vì muốn sớm ngày khai thông kênh vận chuyển trên biển, Đại Minh phải thay đổi chiến lược dẹp oa, từ phòng ngự đơn thuần chuyển sang chủ động xuất kích. Mấy tháng trước, hai nghìn thủy sư Quảng Hải vệ của ta đã tiêu diệt năm trăm oa khấu, qua đó có thể thấy những oa khấu này cũng chỉ là đám ô hợp mà thôi. Đây chính là ý đồ gốc rễ của trẫm khi bổ nhiệm Lý Duy Chính làm Uy Hải vệ Chỉ huy sứ kiêm Bồng Lai Thiên hộ, hắn đã có thể tiêu diệt năm trăm oa khấu ở Quảng Đông, thì nhất định cũng có thể quét sạch vô số oa khấu quấy nhiễu vùng duyên hải Đại Minh ta nhiều năm qua giúp trẫm."

Lúc này sự vỡ lẽ của Chu Tiêu mới là xuất phát từ nội tâm, ông lúc này mới hiểu được thâm ý của phụ hoàng khi phong Lý Duy Chính làm Uy Hải vệ Chỉ huy sứ, thì ra là muốn xây dựng kênh vận chuyển lương thực trên biển. Ông lập tức thi lễ sâu nói: "Nhi thần thay Lý Duy Chính tạ ơn vun trồng của hoàng thượng."

Chu Nguyên Chương mỉm cười nhẹ, ông lấy ra một đôi nhẫn ngọc đưa cho Chu Tiêu nói: "Trẫm nghe nói hôm nay hắn sinh được một đôi con gái sinh đôi, đáng mừng đáng hỷ, đôi nhẫn này chính là quà chúc mừng trẫm ban cho hắn, ngươi thay trẫm ban thưởng cho hắn, bảo hắn ba ngày sau có thể xuất phát đi Uy Hải, và nói cho hắn biết, đánh bắt oa khấu trên biển, hắn có quyền tùy nghi diệu kế, nếu hắn có thể dẹp yên oa khấu giúp trẫm, trẫm không chỉ phong tước vị cho hắn, mà còn phong cáo mệnh cho cả thê thiếp của hắn."

"Nhi thần tuânthánh chỉ!"

Phụ hoàng vừa rồi đã tỏ thái độ ông không phải là người hiếu sát, Chu Tiêu không thể đề cập đến chuyện Tần Vương đảng nữa, ông đành cáo lui đi về. Chu Tiêu vừa đi, Chu Nguyên Chương lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh Cẩm Y Vệ, La Tử Tề phạm tội nhận hối lộ lập tức chém đầu, người nhà lưu đày Vân Nam, vụ án này tới đây kết thúc."

Cuối cùng ông đã chấp nhận lời khuyên của Chu Tiêu, từ bỏ vụ án Tần Vương đảng, tuy nhiên đây không phải là do ông mủi lòng nương tay, mà là ông đang ủ một vụ án lớn khác. Một khi cánh của các vương Yến, Đại đã cứng cáp, mười vị Vương mới phong có thể tự đảm đương một phía, lúc đó chính là thời cơ ông dẹp xong mổ thịt thỏ, lúc này không nên vô cớ dấy lên sát khí, tránh đánh động cỏ làm giật mình rắn.

Mùng một Tết, Diệp Thiên Minh vừa sáng sớm đã nhận được tin tức, Hộ bộ Thị lang La Tử Tề đêm qua phạm tội nhận hối lộ bị chém, người nhà bị lưu đày Vân Nam, lưỡi dao xẻng treo cao trên đỉnh đầu y đã lặng lẽ hạ xuống. Diệp Thiên Minh trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm, cùng lúc đó, Đông Cung sai thái giám đến truyền lời, Thái tử sẽ chính thức kiến diện y vào mùng năm tháng Giêng, đồng thời thái giám đến truyền lệnh ghé tai nói nhỏ với Diệp Thiên Minh, nghe nói Thái tử chuẩn bị tiến cử y tiếp quản vị trí của La Tử Tề, trở thành tân Hộ bộ Hữu thị lang.

Diệp Thiên Minh không khỏi vô cùng mừng rỡ, đồng thời y cũng hiểu đây là do Lý Duy Chính đã phát huy tác dụng, hoàng thượng từ bỏ vụ án Tần Vương đảng nhất định là do Thái tử khuyên lơn. Y cũng thầm cảm thấy chấn động trước thủ đoạn của Lý Duy Chính, qua đó càng biết được vị trí của Lý Duy Chính trong lòng Thái tử cực kỳ cao.

Cùng lúc y nhận được tin tức, Diệp lão phu nhân nghe tin Đại Tử Đồng sinh được hai đứa bé nhỏ, liền sốt ruột muốn đến Lý phủ ôm chắt ngoại gái, Diệp Thiên Minh cũng phản ứng khác thường, chẳng những không phản đối, mà còn bảo thê tử và con gái nhỏ Tô Đồng cùng đi thăm hỏi. Thế là, ba thế hệ tổ tốn ba người phụ nữ ngồi xe ngựa, dẫn theo gia nhân nha hoàn, rầm rộ đi về phía cầu Lưu Quân Sư.

Tại Lý phủ, Lý Duy Chính vừa từ Đông Cung trở về, không chỉ nhận thánh chỉ hoàng thượng mệnh y thanh trừng oa khấu, mà còn nhận được một đôi nhẫn hoàng thượng ban tặng cho đôi con gái sinh đôi, nhưng đồng thời cũng nhận được một tin xấu, Chu Nguyên Chương mệnh y mùng bốn tháng Giêng phải xuất phát đi Uy Hải vệ nhận chức, nghĩa là thời gian y ở bên thê thiếp con cái chỉ còn lại ba ngày.

Lý Duy Chính tâm sự trùng trùng trở về nhà, trước đại môn dừng ba chiếc xe ngựa, mấy chục gia nhân nhà họ Diệp đều đứng chờ bên ngoài, Lý Duy Chính biết, đây là Diệp Thiên Minh đã nhận được tin tức rồi. Vừa đi đến trước bậc thềm, Lý viên ngoại liền đón lên cười nói: "Đại Lang, Diệp gia lão thái thái, nhạc mẫu con cùng Tô Đồng đều đến rồi, vốn dĩ phải là con đi Diệp gia chúc Tết, nhưng người ta thông cảm cho các con nên tự mình tới cửa, con mau vào bái kiến các đấng bề trên đi!"

Lý Duy Chính miễn cưỡng mỉm cười gật đầu, y thấy trong tay cha cầm năm sáu tấm thiệp, liền ngạc nhiên hỏi: "Cha, trên tay cha cầm những gì vậy?"

Lý viên ngoại vội đưa thiệp cho y, cười nói: "Đây là sáng nay lúc con không có ở đây, một số đồng liêu của con gửi lễ tới chúc mừng con sinh được thiên kim, con phải đáp lễ người ta đấy."

Lý Duy Chính nhận lấy thiệp, chỉ thấy đều là đồng liêu Cẩm Y Vệ gửi tới, Tưởng Huyên, Phí Đình An, Lãnh Thiên Thu, La Quảng Tài cùng tân nhiệm Phó Thiên hộ Trần Hàn, đa phần là gửi một số đồ vàng ngọc có đôi có cặp, nhưng tấm thiệp mừng cuối cùng lại là do Ngự sử Giải Hấn gửi, chúc mừng y sinh được thiên kim, kèm theo hai bức thư họa do chính tay viết, điều này thực sự khiến Lý Duy Chính cảm thấy bất ngờ. Y và Giải Hấn không có giaotình sâu sắc, chỉ mới gặp mặt một lần vào ngày thụ phong Cẩm Y Vệ Thiên hộ, vậy mà người đó lại ghi nhớ mình, điều này khiến y có chút cảm động.

"Được! Con đi viết thiệp đáp lễ ngay đây." Lý Duy Chính vừa định bước vào cửa, đột nhiên nghe thấy phía sau có người gọi y: "Lý đại nhân xin dừng bước!"

Lý Duy Chính ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một người cưỡi ngựa phi nhanh tới, y nhận ra người này hình như là thị vệ thân cận của Chu Quyền. Người đến nhảy xuống ngựa, rảo bước đi tới trước mặt Lý Duy Chính, đưa một chiếc hộp gấm to bằng cuốn sách và một tấm thiệp mừng cho y nói: "Lý đại nhân, đây là quà chúc mừng của Tiểu vương gia nhà tôi, chúc mừng Lý đại nhân sinh được thiên kim, xin đại nhân nhận lấy. Tiểu vương gia nhà tôi vốn muốn tự mình đến chúc mừng, nhưng ngài ấy phải tham gia tế lễ ở Thái Miếu, không thể đến được, xin đại nhân lượng thứ."

Lý Duy Chính vội vàng nhận lấy hộp gấm cám ơn: "Xin chuyển lời tới Tiểu vương gia, tấm lòng của ngài ấy Lý Duy Chính vô cùng cảm kích."

Thị vệ chắp tay cáo từ, Lý Duy Chính mở hộp gấm ra, chỉ thấy bên trong đặt hai đôi vòng tay mã não rất nhỏ, thích hợp cho bé gái năm sáu tuổi đeo, một đôi đỏ rực, một đôi xanh bích, đều được chạm khắc từ mã não cực phẩm, không một chút tì vết, đủ thấy giá trị không nhỏ. Lý Duy Chính không khỏi mỉm cười lắc đầu, tấm lòng của Chu Quyền y hoàn toàn có thể hiểu được.

Lúc này, Lý viên ngoại đột nhiên chỉ vào một chiếc xe ngựa đang phi nhanh tới cười nói: "Đại Lang, cha đoán đây cũng là đến chúc mừng con rồi."

Lý Duy Chính ngẩng đầu, chỉ thấy một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước mặt y, cửa xe mở ra, một người bước xuống chắp tay mỉm cười với y: "Lý tướng quân, lâu rồi không gặp."

Người từ trên xe ngựa bước xuống lại là một tăng nhân, không phải ai khác, chính là mưu sĩ tâm phúc số một của Yến Vương Chu Đệ — Diêu Quảng Hiếu. Diêu Quảng Hiếu vì phải bố trí mạng lưới tế tác của Yến Vương nên tạm thời ở lại Kinh thành, ông rất hiểu chủ công. Tối qua khi Lãnh Thiên Thu sai người báo cho ông biết Lý Duy Chính sinh được một đôi con gái sinh đôi, Diêu Quảng Hiếu đã chuẩn bị quà mừng thay Yến Vương, hôm nay mùng một Tết, ôngthân tự ngồi xe ngựa đến chúc mừng Lý Duy Chính.

"Nghe nói Lý tướng quân sinh được đôi thiên kim, ta thay mặt Yến Vương gửi tới tướng quân lời chúc mừng chân thành nhất!" Nói rồi, Diêu Quảng Hiếu phẩy tay một cái, hai người hạ thủ khiêng một chiếc thùng gỗ nam lên, mở ra, bên trong toàn là lụa vóc hảo hạng, cùng một số đồ trang trí nhỏ nhắn tinh xảo, đa phần làm bằng vàng ngọc.

"Đây đều là những vật lẻ tẻ không đáng giá, đều do Yến Vương đặc biệt mang từ Bắc Bình tới, lễ nhẹ lòng nặng, xin Lý tướng quân nhất định phải nhận lấy."

Lý Duy Chính vội mỉm cười đáp lễ: "Tấm lòng của Yến Vương điện hạ tôi xin nhận, xin Diêu tiên sinh chuyển lời tới điện hạ, ân tình của Yến Vương, Lý Duy Chính sau này nhất định sẽ báo đáp."

"Lý tướng quân quá khách khí rồi, điện hạ hai ngày trước còn gửi thư nói Lý tướng quân phong làm Uy Hải vệ Chỉ phụ sứ, sau này cơ hội gặp mặt của mọi người sẽ nhiều hơn, sau này còn xin chiếu cố nhiều hơn."

"Đâu có! Yến Vương vẫn luôn chiếu cố tôi, khi ở Quảng Đông đã nhờ Yến Vương giúp đỡ, tôi còn chưa kịp cảm ơn Yến Vương điện hạ nữa là!"

Diêu Quảng Hiếu và Lý Duy Chính nhìn nhau một cái, đều tâm chiếu bất huyên mà mỉm cười. Diêu Quảng Hiếu chắp tay nói: "Mùng một Tết, không làm phiền nữa, chúc Tết Lý tướng quân, xin cáo từ tại đây."

"Diêu tiên sinh đi thong thả."

Lý Duy Chính mỉm cười tiễn Diêu Quảng Hiếu đi, lúc này mới trở về trong phủ, đi tới trung đường liền thấy Thiến Thiến và Diệp Tô Đồng vừa đi vừa nói cười đi tới.

"Các muội đi đâu vậy?"

"Mấy cây lạp mai bên phía khách phòng nở rồi, muội dẫn Tô Đồng đi thưởng ngoạn."

Diệp Tô Đồng nhìn thấy Lý Duy Chính, mặt chợt đỏ bừng lên, muốn trốn lại không có chỗ trốn, đành phải bấm bụng tiến lênthi lễ nói: "Lý đại ca, đa tạ huynh gửi món quà cho muội, muội rất thích." Giọng của cô rất nhỏ, phải dựng tai lên mới nghe rõ.

Bên cạnh Thiến Thiến liếc nhìn chiếc dây chuyền ngọc trai trên cổ cô, không kìm được trêu chọc cười nói: "Lý đại ca của muội có chút thiên vị nha! Sợi dây chuyền ngọc trai An Nam đó rõ ràng là tỷ nhìn trúng trước, vậy mà huynh ấy lại nói là gửi tặng đấng bề trên, tỷ nghĩ không thể tranh với đấng bề trên được nên đành nhường, chọn sợi dây chuyền ngọc trai Nhật Bản khác, không ngờ huynh ấy lại là tặng cho muội. Tỷ ngược lại muốn hỏi xem, muội thực sự là đấng bề trên của huynh ấy sao? Huỳnh ấy làm sao mà trọng muội nhẹ tỷ thế nhỉ?"

Diệp Tô Đồng ngượng đến đỏ bừng cả mặt, Lý Duy Chính hắng giọng một tiếng liền giải thích: "Vốn dĩ là muốn tặng lão phu nhân, nhưng lại cầm tượng Phật bằng gỗ đàn hương, tổng không thể đưa tượng Phật cho Tô Đồng được chứ! Với lại sợi dây chuyền ngọc trai Nhật Bản muội chẳng phải cũng rất thích sao? Thiến Thiến từ khi nào lại trở nên chi li tính toán như vậy."

"Muội chỉ giỡn chút thôi mà, ngoài ra muội muốn nhìn xem dáng vẻ đỏ mặt của Tô Đồng ra sao, hi hi!" Thiến Thiến lấy tay che miệng cười rồi bỏ lại Tô Đồng chạy mất tiêu, từ xa truyền lại giọng của cô, "Muội đi xem cơm trưa của Đại tỷ thế nào."

Trong viện bỏ lại hai người Lý Duy Chính và Tô Đồng, bầu không khí giữa hai người có chút gượng gạo. Lý Duy Chính mỉm cười hỏi: "Đã xem qua cháu ngoại gái của muội chưa?"

"Ừm! Nhất là đứa nhỏ đó, vừa ôm là khóc, dáng vẻ dữ dằn, thực sự rất đáng yêu."

"Huynh lại thấy người chị văn tĩnh dịu dàng, khiến người ta thương xót hơn một chút."

Hai người vừa nói chuyện, vừa đi về phía nộitrạch. Diệp Tô Đồng lại hỏi: "Nghe Đại tỷ nói, qua Tết Nguyên tiêu huynh mới đi nhận chức, đúng không?"

"Kế hoạch ban đầu là qua Tết Nguyên tiêu mới đi, nhưng vừa nhận được tin tức, hoàng thượng mệnh huynh mùng bốn tháng Giêng đã phải xuất phát rồi."

"Mùng bốn tháng Giêng, vậy chẳng phải là ngày kia sao?" Diệp Tô Đồng dừng bước, kinh ngạc nhìn y.

Lý Duy Chính gật đầu, bất đắc dĩ nói: "Huynh cũng muốn ở lại thêm vài ngày, ngắm nhìn đôi con gái nhỏ của huynh nhiều hơn, nhưng thánh chỉ đã hạ, huynh cũng không có cách nào."

Hai người bước vào phòng, trong phòng tiếng cười không dứt, lão thái thái và Diệp phu nhân mỗi người ôm một đứa bé đang nói nói cười cười, Dương Anh cũng đi kèm bên cạnh. Diệp Tử Đồng nằm trên giường đang than phiền với mẹ về sự khổ sở khi ở cữ, không được ra cửa, không được thấy ánh sáng, không được thổi gió, lại còn phải mặc nhiều quần áo thế này, may mà là mùa đông, nếu là mùa hè chẳng phải ngột chết người sao.

Diệp phu nhân thì kiên nhẫn khuyên nhủ con gái, việc ở cữ này rất coi trọng, chỉ cần sơ suất một chút là để lại bệnh căn ngay, bây giờ chưa thấy gì, đợi tuổi tác lớn hơn một chút mới biết sự lợi hại, cho nên chịu khổ thì chịu khổ một tháng, nhẫn nại là qua thôi.

Lý Duy Chính bước vào phòng, vội vã tạ lỗi với lão thái thái và Diệp phu nhân: "Sáng nay có việc phải ra ngoài, mới vừa trở về."

Có lão thái thái ở đây, Diệp phu nhân không dám tùy tiện mở miệng. Lão thái thái tỏ ra tâm trạng rất tốt, bà chỉ vào đứa chị trong lòng đùa đùa: "Đại Lang, đứa nhỏ này hôm nay ta ôm đi đấy nhé, nói trước với con một tiếng, con đừng có cản ta."

Diệp phu nhân cũng tiếp lời: "Đại Lang, chúng ta vừa rồi bàn bạc một chút, muốn đón Tử Đồng về nhà đẻ ở cữ, điều kiện bên chúng ta tốt hơn một chút, mẹ kế con cũng đồng ý rồi, nhưng mọi người đều muốn nghe ý kiến của con."

Lý Duy Chính trầm ngâm một chút, hỏi Dương Anh: "Ý của cha thế nào?"

Dương Anh mỉm cười nói: "Cha con ngày mai là phải trở về rồi, phải an xếp lao dịch quan phủ năm nay, ông ấy bảo ta ở lại chăm sóc Tử Đồng, nếu Tử Đồng muốn về nhà đẻ, ta không có ý kiến gì."

Dương Anh là người thông minh, cô biết những lời mọi người muốn nói hiện tại vì có cô ở đây nên có chút không tiện nói, liền tìm cớ đi ra ngoài. Thấy Dương Anh đi rồi, Tử Đồng nửa nằm trên giường lập tức năn nỉ: "Đại Lang, huynh qua Tết Nguyên tiêu là đi rồi, thiếp cũng muốn về nhà đẻ ở một thời gian, có mẹ chăm sóc, thiếp nghĩ sẽ tốt hơn cho con, huynh đồng ý đi!"

Lý Duy Chính hiểu suy nghĩ của Tử Đồng, ở cữ dĩ nhiên là mẹ đẻ chăm sóc tốt hơn, Thiến Thiến không có kinh nghiệm, Dương Anh lại là mẹ kế, nhiều chuyện sai bảo qua lại tổng có chút không thoải mái. Hơn nữa bản thân ngày kia là phải đi rồi, để Tử Đồng ở lại nhà đẻ y cũng có thể yên tâm.

Lý Duy Chính cười khổ một tiếng rồi nói với cô: "Tử Đồng, huynh vừa mới nhận được tin tức mới nhất, hoàng thượng mệnh huynh ngày kia đã phải xuất phát rồi."

Diệp Tử Đồng có chút ngẩn ngơ, ngày kia đã đi, y xa nhà nửa năm mới trở về bao lâu, chưa đầy nửa tháng lại phải đi rồi, chuyến đi này lại không có ngày trở về. Trong mắt Tử Đồng u ám, cuối cùng cô vẫn lặng lẽ gật đầu.

"Tốt!" Tư tưởng của Diệp lão thái thái khác với phụ nữ bình thường, bà cất tiếng tán thưởng lớn: "Đây mới là bản sắc của nam nhi đại trượng phu, lấy sự nghiệp làm trọng, trong nhà tuy tốt, nhưng sẽ làm tiêu mòn ý chí con người. Đại Lang chuyến này đi, giang sơn Đại Minh lại sắp ra một đấng kiệt xuất rồi."

Diệp Tô Đồng suy nghĩ thấu đáo, cô thấy vẻ mặt Đại tỷ u ám, vội vàng kéo kéo mẹ mình một cái, lại chỉ chỉ Đại tỷ. Diệp phu nhân hiểu ý, vội vàng an ủi con gái lớn: "Con cũng không cần lo lắng, đợi con ở cữ xong xuôi, con có thể đi Sơn Đông theo quân, đây là thông lệ của triều đình, nhiều nhất xa nhau hơn một tháng, các con sẽ sớm gặp lại nhau thôi."

Tử Đồng hồi lâu không nói gì, cuối cùng liếc nhìn Lý Duy Chính một cái, u u thở dài một tiếng nói: "Được rồi! Huỳnh đi một mình thiếp cũng không yên tâm, cứ để Thiến Thiến đi theo huynh trước, cô ấy có thể chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của huynh."

Mấy ngày sau đó, cả nhà Lý phủ đều bận rộn chuẩn bị hành trang xuất phát cho Lý Duy Chính. Dương Anh vào mùng hai Tết đã trở về nhà, sau khi Lý Duy Chính và Thiến Thiến đi, Diệp Tử Đồng sẽ bế con trở về nhà đẻ, Lý phủ sẽ tạm thời cho Cố gia mượn ở tạm.

Sáng hôm đó, Thiến Thiến đến cửa hàng bút chì, chuẩn bị dặn dò lần cuối. Chuyện làm ăn của cửa hàng bút chì xa xa không hồng hỏa bằng tiệm bánh Cố Ký, dù sao người Đại Minh tiếp nhận thứ mới mẻ này cần phải có thời gian nhất định, nhưng so với lúc mới khai trương cũng đã tốt hơn nhiều, mỗi ngày đều có thể thu nhập hai ba mươi quán, chủ yếu tập trung vào loại bút chì trung bình và bình dân, đã có một lượng khách hàng cố định.

Kể từ sau khi Thái tử phi đến bái phỏng, Thiến Thiến đã gần hai mươi ngày không đến tiệm nhỏ rồi, tiệm nhỏ luôn giao cho Thu Nguyệt quản lý, cô ấy và Xuân Hoa đều đã khôi phục tự do thân. Qua năm mới, Xuân Hoa sẽ trở về quê nhà gả chồng, Lý Duy Chính đã cho cô ấy một khoản của hồi môn hậu nghĩ, còn Thu Nguyệt thì chịu trách nhiệm kinh doanh tiệm bút chì, Lý Duy Chính tặng cô ấy hai phần cổ phần, ngoài cô ấy ra, cửa hàng bút chì còn thuê hai cô gái trẻ làm nhân viên bán hàng.

Thiến Thiến bước vào tiệm nhỏ, bịnh rịn chia tay với từng món đồ vật, chiếc ghế cô từng ngồi, con dao khắc từng dùng, chiếc quạt dùng khi trời nóng, còn có từng hàng bút chì và giá gỗ quen thuộc. Thu Nguyệt và hai nhân viên đang bận rộn chuẩn bị trước khi mở cửa, lúc này Thu Nguyệt đột nhiên nhớ ra một chuyện, lấy từ trong chiếc hộp sắt ra vài lá thư đưa cho Thiến Thiến mỉm cười nói: "Đây chính là lá thư vị Vương tôn đó viết cho cô đấy, ngài ấy đến ba lần, cô đều không có ở đây, ngày nào ngài ấy cũng thất vọng đi về."

Thiến Thiến nhận lấy thư, chỉ thấy trên phong bì là nét chữ quen thuộc của Chu Doãn Văn, lại là chữ Khải nhỏ viết bằng bút lông.

'Thiến Thiến thânmở'

Miệng phong bì dán rất chặt, mỗi lá thư đều trông rất dày, ít nhất cũng phải từ ba trang trở lên. Thiến Thiến thở dài một hơi, bỏ thư lại vào hộp, nói với Thu Nguyệt: "Nếu ngài ấy lại đến, cô hãy đem thư trả lại cho ngài ấy giúp tôi, cứ nói là tôi theo Đại ca đi Uy Hải vệ rồi."

Thu Nguyệt có chút khó xử nói: "Cô vẫn nên tự mình nói với ngài ấy đi! Mỗi lần tôi bảo ngài ấy cô không đến, ngài ấy đều phải đợi cô gần nửa canh giờ mới chịu đi, dáng vẻ thất vọng của ngài ấy khiến người ta cảm thấy đáng sợ."

Lúc này, ngoài tiệm nhỏ đột nhiên truyền đến giọng nói kinh hỉ của Chu Doãn Văn, "Là Thiến Thiến đến đấy ư?"

Thiến Thiến bất đắc dĩ, đành phải bước ra cửa miễn cưỡng mỉm cười nói: "Tiểu vương gia, hôm nay sao ngài lại rảnh rỗi đến đây?"

Chu Doãn Văn không che giấu nổi sự kích động trong lòng, bước lên một bước nói: "Phụ vương tôi sắp đi Thiểm Tây, sư phụ cũng phải đi theo, mọi người đều chuẩn bị xuất phát, cũng không ai rảnh rỗi quản tôi nữa, nên hôm nay tôi trốn ra ngoài."

Thiến Thiến thấy trong mắt cậu tràn ngập ánh sáng vui mừng, biết cậu nhìn thấy mình hưng phấn cực điểm, trong lòng Thiến Thiến đột nhiên đong đầy niềm áy náy. Thực ra cô đã sớm phát hiện Chu Doãn Văn có thứ tình cảm đó với mình, nhưng không hiểu sao cô lại không hề lạnh nhạt với cậu, lần nào cũng mỉm cười trò chuyện với cậu, đến mức cậu càng lún càng sâu. Có lẽ lúc đó cô cũng có chút thích cậu chăng? Thích nụ cười đơn thuần rực rỡ của cậu, thích nghe cậu thuật lại niềm vui khi đọc sách, nhưng cô biết không thể có bất kỳ kết quả nào với cậu. Chưa nói đến việc sớm muộn gì cô cũng là người của Đại ca, ngay cả cha mẹ đã mất của cô cũng không cho phép.

Thiến Thiến mấy tháng nay cũng luôn trải qua trong đau khổ và mâu thuẫn, mãi đến khi Đại ca từ Quảng Đông trở về, cô mới đột nhiên nhận ra quytúc của mình là ở đâu?

Lúc này Thiến Thiến biết, cô phải đưa ra một quyết định rồi. Im lặng hồi lâu, Thiến Thiến hạ giọng nói: "Tiểu vương gia, sau này ngài đừng đến nữa."

"Tại sao?" Sự kích động trong mắt Chu Doãn Văn biến thành kinh ngạc.

"Ngày mai tôi phải theo Đại ca đi Uy Hải vệ rồi, phải rất lâu sau mới trở về."

Chu Doãn Văn mỉm cười, trái tim buông xuống, cậu thâm tình nhìn Thiến Thiến nói: "Tôi sẽ kiên nhẫn đợi cô, một năm hai năm không về, tôi sẽ đợi cô ba năm bốn năm, cô tổng có ngày trở về."

Thiến Thiến lại lắc đầu, đưa mấy lá thư cho cậu, chân thành nói: "Tiểu vương gia, có những chuyện ngài không hiểu đâu. Tôi là con gái tội quan, từng bị bán làm nô tỳ, là Đại ca đã giải cứu tôi ra khỏi cảnh ngộ thảm thương đó, còn ngài là Hoàng trưởng tôn đường đường, thân phận của tôi và ngài đã định sẵn chúng ta không thể có cái duyên này, Tiểu vương gia hãy quên tôi đi!"

"Tôi không! Không!" Chu Doãn Văn lùi lại mấy bước, cậu si ngốc nhìn Thiến Thiến, nước mắt đột nhiên tràn ra từ đôi mắt cậu, nhưng không nói ra được một lời nào.

Trong lòng Thiến Thiến cũng vô cùng đau đớn, cô thở dài một tiếng, tiến lên nhét thư vào tay Chu Doãn Văn, "Xin lỗi, Tiểu vương gia!"

Cô quay người liền chạy về phía xa. Cô lên xe ngựa, xe ngựa lập tức khởi động, Thiến Thiến qua rèm xe nhìn về phía tiệm nhỏ, chỉ thấy Chu Doãn Văn ngơ ngác nhìn xe ngựa của cô, đứng ở đó chắp tay không nhúc nhích, giống như thất hồn lạc phách vậy. Mắt Thiến Thiến đỏ lên, nước mắt cũng không kìm được tuôn ra.

Cách đó trăm bước, Lý Duy Chính cưỡi trên lưng ngựa lặng lẽ quan sát tất cả những điều này. Y đến cửa hàng bút chì tìm Thiến Thiến, vừa vặn thu hết cảnh này vào mắt. Mãi cho đến khimắt tiễn Chu Doãn Văn ảm đạm rời đi, y mới nhẹ nhàng lắc đầu, quay đầu ngựa trở về trong phủ. Mặc dù Thiến Thiến mấy lần nhắc tới chuyện Chu Doãn Văn đến tiệm nhỏ tìm cô, nhưng y đều không để trong lòng, trong lòng y, Chu Doãn Văn chỉ là một đứa trẻ nửa lớn nửa nhỏ, Thiến Thiến tuổi tác cũng còn bé, giữa họ chỉ là tâm tính thiếu niên, giống như bạn học lớp 7 lớp 8 ở hậu thế vậy, nhưng tình hình trước mắt lại vượt xa dự đoán của y, Thiến Thiến lại trở thành đối tượng mối tình đầu của Chu Doãn Văn, hơn nữa Thiến Thiến hình như cũng có chút thích cậu.

Dù có chút vớ vẩn, nhưng dáng vẻ thất hồn lạc phách đó của Chu Doãn Văn khiến Lý Duy Chính cũng nhớ tới thời thiếu niên của mình, cô gái ngồi cùng bàn năm đó. Lý Duy Chính vừa đi vừa cảm khái, y không hề tức giận, y là người từng trải, y biết sự thuần khiết của tình cảm đầu đời, y biết cho dù Chu Nguyên Chương hay Chu Tiêu, đều sẽ không cho phép Chu Doãn Văn cưới con gái tội thần vào cửa, chuyện này y cứ coi như không biết, trả lại cho Thiến Thiến một sự tự do.

Khi đi qua cầu Lưu Quân Sư, một đàn bồ câu chao đảo trên đỉnh đầu phát ra tiếng vo ve, Lý Duy Chính ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm và mây trắng, y đột nhiên dâng trào cảm xúc, thời khắc này trái tim y đã bay đến vùng biển khơi cũng một màu xanh thẳm ấy rồi.