Buổi trưa, Lý Duy Chính đã trở về phủ trạch của mình nằm ở cầu Lưu Quân Sư, người nhà đều đã về tới nơi, sau vài tháng xa cách, cả nhà đoàn tụ, ai nấy đều tràn đầy vui sướng và xúc động. Bữa trưa hôm đó, cả nhà quây quần bên nhau, ăn một bữa cơm đoàn viên vô cùng náo nhiệt.

Ăn xong, Lý Duy Chính đi tới phòng của Dao Cơ. Dao Cơ đã uống chút rượu, gương mặt ửng hồng, trong đôi mắt sóng sánh như nước thu chứa đựng vẻ thâm tình vô hạn. Vừa vào cửa, nàng đã nhào vào lòng Lý Duy Chính. Lý Duy Chính ôm chặt lấy thân hình đầy đặn của nàng, hai người đắm chìm trong nụ hôn say đắm.

Hồi lâu sau, hai đôi môi mới chậm rãi rời nhau. Lý Duy Chính nhẹ nhàng vén những sợi tóc trước trán nàng rồi cười hỏi: "Ở đây có quen không?"

"Ừm!" Dao Cơ gật đầu lia lịa, trong mắt xuân tình lay động, tay lại lặng lẽ mò xuống hạ thân của người đàn ông mình. "Oa!" Nàng khẽ kêu lên một tiếng, thân thể dính chặt lấy hắn, làm nũng uốn éo.

"Giờ vẫn là ban ngày, nàng không nhịn nổi sao?" Lý Duy Chính, tay không an phận du ngoạn trên người nàng, ghé sát tai nàng cười khẽ.

"Người ta không cần biết, chàng mau cho người ta đi."

Giọng nói nũng nịu của Dao Cơ đã khơi dậy dục hỏa của Lý Duy Chính. Hắn bế bổng Dao Cơ lên, sải bước đi về phía phòng trong, vừa đi vừa dùng răng kéo y phục của nàng ra. Tới bên giường, Dao Cơ đã không mảnh vải che thân.

Cơn bão tình ái dần lắng xuống. Lý Duy Chính hơi mệt mỏi nhắm mắt lại. Dao Cơ với vẻ mặt mang theo ý cười hạnh phúc và mãn nguyện, lặng lẽ mặc y phục vào, ngồi bên giường dịu dàng mát-xa khắp người cho hắn.

"Lão gia."

Từ đầu tiên Dao Cơ thốt ra khiến Lý Duy Chính phải mở mắt. "Nàng gọi ta là gì?"

Dao Cơ đỏ mặt, nàng khẽ nói: "Nhập gia tùy tục. Thiếp đã gả cho chàng, vậy thiếp là người phụ nữ Đại Minh rồi. Đương nhiên phải theo quy củ Đại Minh mà xưng hô với chồng mình. Thiếp là tiểu thiếp của chàng, không gọi chàng là lão gia thì gọi là gì?"

"Ta còn lo nàng không thích nghi được với Đại Minh. Xem ra, nàng còn thích nghi nhanh hơn ta tưởng."

Lý Duy Chính nhìn kỹ lại một lượt, chỉ thấy nàng mặc một chiếc áo tay hẹp màu xanh bảo thạch, bên dưới mặc váy mã diện màu nước, trên eo thắt dải lụa xanh. Chỉ có giữa đôi mày và ánh mắt nàng là vẫn còn giữ lại một chút vẻ dịu dàng, phục tùng đặc trưng của phụ nữ Nhật Bản, còn lại hoàn toàn không khác gì phụ nữ nhà Minh.

Dao Cơ thấy người đàn ông nhìn mình chằm chằm, không khỏi hơi e thẹn: "Chàng nhìn gì thế?"

"Nàng có nhớ nhà không?"

Dao Cơ im lặng, một lát sau khẽ đáp: "Thỉnh thoảng cũng có nhớ quê hương."

Lý Duy Chính ôm lấy eo nàng, hơi thô bạo ấn nàng nằm lên người mình rồi hỏi: "Vậy ta đã về rồi, nàng còn nhớ nhà không?"

Dao Cơ cười nhạt, dứt khoát nằm rạp trên người hắn, lẩm bẩm: "Thấy chàng là trong lòng thiếp thấy yên tâm rồi. Chàng là người đàn ông của thiếp, là chỗ dựa duy nhất của thiếp. Có chàng ở bên, thiếp sẽ không nhớ quê hương nữa."

"Được rồi! Ta hơi mệt, ta ngủ một lát ở đây đã." Giọng Lý Duy Chính nhỏ dần, chẳng bao lâu sau, hắn đã chìm vào giấc ngủ đầy mệt mỏi.

Dao Cơ ngồi bên cạnh, tràn đầy dịu dàng nhìn người đàn ông đã chinh phục được mình. Nàng cúi đầu hôn lên môi hắn rồi đắp chăn lại cho hắn, sau đó chỉnh đốn lại tóc tai rồi lặng lẽ đóng cửa bước ra ngoài.

Trong lúc mơ màng, Lý Duy Chính bỗng bị lay tỉnh. Hắn mở mắt ra đầy ngái ngủ, thấy Dao Cơ đang vội vàng đi giày tất cho hắn với gương mặt đầy lo lắng.

"Xảy ra chuyện gì rồi?" Hắn lẩm bẩm một câu, cơn buồn ngủ ập tới, hắn không nhịn được mà nhắm mắt định ngủ tiếp.

"Lão gia mau dậy đi! Hoàng đế phái người tới truyền thánh chỉ cho chàng rồi."

Lý Duy Chính bật dậy, cơn buồn ngủ tan biến. Hắn vừa nhanh chóng mặc y phục vừa hỏi: "Giờ là lúc nào rồi?"

"Đã là chiều tối rồi, lát nữa là mặt trời lặn."

Lý Duy Chính trút được nỗi lòng, ít nhất hiện tại Chu Nguyên Chương sẽ không gặp hắn ngay. Hắn thu xếp đơn giản, lại để Dao Cơ chải đầu cho mình, lúc này mới sải bước đi ra đại sảnh.

Trên đại sảnh, Lưu Chính, thị vệ thân tín do Chu Nguyên Chương phái tới, đang chắp tay đi đi lại lại. Lý Duy Chính thấy là hắn thì biết ngay đây là cuộc triệu kiến không chính thức của Chu Nguyên Chương, nếu là triệu kiến chính thức thì người tới truyền chỉ phải là tuyên chỉ quan mới đúng.

"Để Lưu thị vệ đợi lâu rồi." Lý Duy Chính vội vã bước vào, chắp tay hành lễ.

Lưu Chính hơi cúi người đáp lễ, rồi kéo dài giọng nói: "Lý Duy Chính tiếp khẩu dụ của Hoàng thượng."

Lý Duy Chính lập tức quỳ xuống: "Thần Lý Duy Chính xin tiếp chỉ!"

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, lệnh cho Uy Hải Vệ chỉ huy sứ Lý Duy Chính ngày mai sau buổi chầu sớm tới Ngự thư phòng bái kiến."

"Thần tuân chỉ!"

Lý Duy Chính tiếp khẩu dụ xong liền đứng dậy, cười làm lành hỏi: "Xin hỏi Lưu thị vệ, lần này Lý Duy Chính là phúc hay là họa?"

Lưu Chính liếc nhìn hắn một cái, lắc đầu nói: "Ta không biết gì cả, chỉ là tới truyền chỉ, là phúc hay họa, Lý đại nhân tự mình hiểu lấy."

Hắn chắp tay cáo từ rồi rời đi. Lý Duy Chính tiễn hắn ra khỏi cửa phủ, nhìn mấy kỵ sĩ thị vệ khuất bóng, hắn không khỏi thấy lạ. Hắn vừa mới về tới kinh thành hôm nay, thánh chỉ của Chu Nguyên Chương liền tới ngay, xem ra hành tung của hắn đã bị nắm thóp, rất có khả năng trước cửa phủ có người giám sát. Điều này nghĩa là gì? Nghĩa là Chu Nguyên Chương vẫn luôn chờ hắn quay về.

Lý Duy Chính tìm kiếm xung quanh một vòng nhưng không thấy ai khả nghi. "Đại ca!" Thiến Thiến từ phía sau vội vã chạy tới. Thấy thị vệ truyền chỉ đã đi, nàng liền nói với Lý Duy Chính: "Huynh mau tới thư phòng đi! Có một vị khách đợi huynh lâu lắm rồi."

Lý Duy Chính sững sờ, trong thư phòng mình còn có khách, là tới từ khi nào?

"Là ai thế?"

"Là người quen cũ của đại ca, huynh tới là biết ngay."

Lý Duy Chính sải bước tới thư phòng. Hắn đẩy cửa ra, một người trong thư phòng vội đứng dậy, cười chắp tay hành lễ với hắn: "Duy Chính huynh, đệ đợi huynh lâu rồi."

Người trong phòng lại chính là thuộc hạ cũ của Lý Duy Chính, hiện là phó thiên hộ Cẩm Y Vệ sở ba, La Quảng Tài. Lý Duy Chính lập tức hiểu ra, thảo nào Chu Nguyên Chương biết hắn về, hóa ra là Cẩm Y Vệ đã giám sát hắn.

"Các người phát hiện ta trở về từ khi nào?" Lý Duy Chính chậm rãi bước lên, cười hỏi.

La Quảng Tài áy náy nói: "Thật xin lỗi! Chúng tôi đã theo dõi phủ đệ của huynh, đây là nhiệm vụ sở ba mà Hoàng thượng giao cho tôi, chúng tôi không dám không tuân."

"Thế bây giờ thì sao?"

"Lệnh của Hoàng thượng là chỉ cần biết huynh đã về là được, cho nên giờ tôi đã rút người về rồi."

La Quảng Tài thở dài rồi nói tiếp: "Tôi báo cho huynh một tin, đặc sứ Cao Ly đã tới Bồng Lai từ nửa tháng trước. Hoàng thượng ra lệnh sở ba chúng tôi bảo vệ dọc đường, Phí thiên hộ đích thân dẫn người đi rồi."

Đặc sứ Cao Ly tới nằm trong dự liệu của Lý Duy Chính. Lý Thành Quế làm sao có thể trơ mắt nhìn đảo Đam La bị Đại Minh chiếm đóng mà không chút động tĩnh. Ông ta tới sau gần nửa năm, chứng tỏ suy đoán của hắn là đúng, Lý Thành Quế phải quan sát sau đó mới quyết định cử sứ giả.

Lý Duy Chính xua tay bảo La Quảng Tài ngồi xuống, rót cho hắn chén trà rồi hỏi: "Huynh có thể nói cho ta biết những gì huynh biết không? Ví dụ như tình hình gần đây của Thái tử ra sao? Tình thế triều đình hiện tại thế nào? Ta biết tin tức Cẩm Y Vệ rất linh thông, huynh nhất định phải nói cho ta, để ta có sự chuẩn bị."

"Tôi tới chính là muốn nói cho huynh một vài tình hình." La Quảng Tài ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi nói: "Thái tử điện hạ đã từ Lạc Dương trở về một tháng trước, vẫn luôn nằm liệt giường, hơn một nửa ngự y trong cung đều tập trung ở Đông Cung, bệnh tình đã được ổn định. Khi Thái tử điện hạ vừa đổ bệnh ở Thiểm Tây, trong triều đã có tin đồn, Tần vương cũng bất ngờ phục hồi chức vị, tin đồn nói Hoàng thượng đã cân nhắc khả năng lập ngài làm Thái tử, việc này truyền đi ồn ào náo động. Thái tử vừa về, mọi tin đồn trong triều liền chấm dứt. Hơn một tháng nay, trong triều rất bình lặng, tuy bề ngoài sóng yên gió lặng, nhưng chúng tôi biết bên dưới ngầm chảy cuồn cuộn, cơ quan tứ phía. Tần vương và Tề vương cấu kết với bọn Chiêm Huy âm thầm đổ thêm dầu vào lửa, không ngừng tạo ra các điềm lành cho Tần vương trong dân gian. Giờ Thái tử điện hạ đổ bệnh thế này, cục diện triều đình bắt đầu có dấu hiệu chao đảo."

"Vậy còn Hoàng thượng? Các người điều tra rõ ràng thế này chắc cũng biết chứ!" Lý Duy Chính lại hỏi.

La Quảng Tài lắc đầu nói: "Đây chính là điểm quái lạ, Hoàng thượng biết nhưng lại không hỏi han gì. Vốn dĩ Lãnh Thiên Thu và sở năm của họ chịu trách nhiệm giám sát Tần vương, nhưng Hoàng thượng lại rút họ về, khiến chúng tôi cảm thấy Hoàng thượng dường như đang dung túng Tần vương. Việc này tôi và Phí Đình An đã bàn bạc riêng, chúng tôi đều cho rằng e là Hoàng thượng cũng có ý định lập lại Thái tử, hơn nữa Tần vương chính là người được Hoàng thượng chú trọng cân nhắc, nếu không Hoàng thượng sẽ không mặc kệ Tần vương làm càn như thế."

La Quảng Tài nói xong, mệt mỏi vùi đầu vào đôi tay. Trong vụ án buôn lậu lần trước khiến Tần vương bị lật đổ, hắn cũng có phần. Nếu sau này Tần vương thật sự lên ngôi, chắc chắn hắn không sống nổi. Vì vậy, mấy tháng nay La Quảng Tài luôn sống trong lo âu. Sự trở về của Lý Duy Chính khiến trong lòng hắn lại thắp lên một tia hy vọng, biết đâu có thể nghe được vài phân tích khiến mình cảm thấy an tâm hơn từ phía Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính hồi lâu không nói, hắn chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn căn bản không tin Tần vương còn có cơ hội, điều này không chỉ vì hắn biết trong lịch sử Chu Doãn Văn mới là người thắng cuộc cuối cùng, mà quan trọng hơn là Chu Nguyên Chương tuyệt đối sẽ không lập một đứa con phẩm hạnh tồi tệ làm Thái tử. Tần vương không chỉ đầy dã tâm, mà còn hoang dâm vô sỉ, giết người vô tội tại Tây An, kẻ như vậy nếu làm vua, sẽ hủy hoại nền móng chưa vững chắc của Đại Minh. Còn việc vì sao Chu Nguyên Chương lại làm ngơ trước dã tâm bộc lộ của Tần vương, thậm chí có dấu hiệu dung túng, câu trả lời thực ra cũng rất đơn giản: Chu Nguyên Chương đang lạnh lùng quan sát, rốt cuộc có bao nhiêu đứa con đang dòm ngó ngôi vị Thái tử này?

Còn hậu quả việc bản thân bị cuốn vào vòng xoáy này, hắn cũng đã nhìn thấu. Cho dù là Tần vương muốn dồn hắn vào chỗ chết, hay Chiêm Huy có tâm muốn giết hắn, thậm chí Yên Vương ở phía sau giở trò, thực ra những thứ này đều không quan trọng. Quan trọng là thái độ của Chu Nguyên Chương đối với mình, liệu Chu Nguyên Chương có thể dung nạp mình hay không, người có thể giết mình cũng chỉ có Chu Nguyên Chương.

Mấu chốt nằm ở ngày mai, nếu phần thuật chức ngày mai có thể thông qua, vậy nguy cơ trước mắt của hắn tạm thời được giải trừ. Hắn có thể thong dong bố cục, dốc sức bảo đảm chiến lược Cao Ly của mình có thể thực hiện.

Nghĩ tới đây, Lý Duy Chính khẽ vỗ vai La Quảng Tài nói: "Huynh không cần lo lắng, tâm cơ của Hoàng thượng huynh không hiểu nổi đâu, người cười cuối cùng chưa chắc đã là Tần vương."

Trời đã dần tối, đèn trong Ngự thư phòng vẫn sáng trưng, Chu Nguyên Chương vẫn bận rộn phê duyệt tấu chương như mọi ngày. Trong cuộc đời ông gần như chẳng có chút thời gian rảnh rỗi nào, mỗi ngày phải thượng triều ba lần cùng quần thần bàn việc nước, mỗi ngày phê duyệt tấu chương tới nửa đêm, ngày này qua ngày khác, công vụ nặng nề cũng dần ăn mòn cơ thể ông, khiến ông ngày càng già đi, tinh lực và thể lực cũng không còn như xưa. Mà khoảng thời gian này, vẻ già nua của ông biểu hiện ra vô cùng rõ rệt. Kể từ khi truyền tới tin tức bệnh tình Thái tử ở Thiểm Tây chuyển xấu, lo lắng và ưu tư gần như đã đè cong sống lưng vị khai quốc hoàng đế này. Ông không chỉ lo lắng bệnh tình của con trai, mà quan trọng hơn là tương lai của đế quốc Đại Minh, ai có thể kế thừa sự nghiệp của ông?

Tuy Thái tử vẫn còn, nhưng Chu Nguyên Chương buộc phải bắt đầu cân nhắc một thực tế tàn khốc: hủy bỏ quyền kế thừa ngôi vị của trưởng tử Chu Tiêu. Mặc dù về mặt tình cảm khó lòng chấp nhận, nhưng vì thiên thu vạn đại của Đại Minh, ông chỉ đành hy sinh lợi ích của trưởng tử. Gần đây ông vẫn luôn cân nhắc hai phương án dự bị, một là lập tứ tử Yên Vương Chu Đệ làm Thái tử, hai là lập Hoàng trưởng tôn Chu Doãn Văn làm Hoàng thái tôn. Đây là hai phương án hoàn toàn khác biệt. Lập Yên Vương nghĩa là trị quốc sẽ tiếp tục phong cách cứng rắn, đây là điều Chu Nguyên Chương không muốn thấy. Lập Hoàng trưởng tôn Chu Doãn Văn vừa có thể duy trì nguyên tắc đích trưởng kế thừa, lại có thể an ủi trưởng tử đã mất ngôi, cũng là một kế sách hay. Nhưng Hoàng trưởng tôn Chu Doãn Văn lại quá yếu đuối, điểm này hơi không phù hợp với kỳ vọng của Chu Nguyên Chương.

Tần mất hươu là do dùng ngựa để trị thiên hạ, Tống mất nước lại là vì văn trị quá mềm yếu, quá dương hay quá âm đều không phải là đạo dài lâu. Chu Nguyên Chương hiểu rõ điểm này, vì thế để đảo ngược phong khí xa hoa thối nát cuối thời Nguyên, ông dùng tác phong cứng rắn trị quốc, dùng hình phạt nghiêm khắc thanh trừ dư độc quan trường cuối thời Nguyên, dùng võ công để cấu tạo khung xương của Đại Minh. Nhưng sau ông thì bắt buộc phải áp dụng phương lược trị quốc hơi bao dung hơn, dùng văn trị để bồi đắp máu thịt cho Đại Minh, đây là quốc sách đã định của Chu Nguyên Chương. Cho nên vị quân chủ đời thứ hai của Đại Minh bắt buộc phải văn võ song toàn, không thể quá võ cứng, cũng không thể quá văn yếu. Trưởng tử Chu Tiêu là người kế thừa lý tưởng nhất của ông, nhân hậu khoan dung mà không mất nguyên tắc, chỉ tiếc cơ thể của con trai đã định sẵn là sẽ vô duyên với ngai vàng.

Chu Nguyên Chương dừng bút thở dài, tuy đã cảm thấy kiệt sức, nhưng chồng tấu chương chất như núi vẫn khiến ông không dám có chút lơ là. Đây là vấn đề rất thực tế, không có một cơ thể khỏe mạnh thì làm sao đối phó được với chính vụ nặng nề. Thực ra, để trưởng tử rời khỏi Đông Cung cũng là vì tốt cho con trai.

Chu Nguyên Chương tiện tay cầm một tập tấu chương từ trên án, đây là tấu chương vừa trình lên sáng nay của Binh bộ, là chiến báo của Lý Duy Chính tại đảo Tiểu Lưu Cầu, tiêu diệt toàn bộ một ngàn năm trăm tên giặc Oa, phần lớn táng thân dưới đáy biển, ngoài ra chém đầu bốn trăm tên, thủ cấp đã được gửi tới Binh bộ. Mà Binh bộ thượng thư Tôn Gia Thái phê chú trên tấu chương chỉ có tám chữ: "Chứng cứ không đủ, còn chờ xác minh".

Tám chữ nhẹ nhàng bâng quơ đã xóa sạch công lao của Lý Duy Chính. Ngụ ý của Binh bộ không gì khác là nói số người Lý Duy Chính báo cáo không biết có giả hay không, thủ cấp gửi tới cũng không biết có phải giặc Oa thật không. Cũng có thể nói cách nói của Binh bộ không sai, tiêu diệt hơn một ngàn năm trăm giặc Oa quả thực có khả năng làm giả, nhưng muốn xác minh cũng không biết bắt đầu từ đâu, nghĩa là kết quả cuối cùng mười phần là sẽ không giải quyết được gì, công lao của Lý Duy Chính sẽ không được Binh bộ thừa nhận.

Chu Nguyên Chương không khỏi khẽ lắc đầu, ông biết Lý Duy Chính vì có kinh nghiệm nhậm chức trong Cẩm Y Vệ cùng với tư lịch quá nông cạn mà đã được lên vị trí cao, khiến hắn luôn bị hầu hết triều thần thù địch, khinh rẻ. Công lao của hắn bị người ta làm ngơ, lỗi lầm của hắn bị người ta nhìn chằm chằm. Từ việc tiêu diệt lượng lớn giặc Oa ở quần đảo Tiểu Lưu Cầu lần này là có thể thấy rõ điểm đó, gửi tới hơn bốn trăm thủ cấp mà còn nói chứng cứ không đủ, Binh bộ quả là đang bới lông tìm vết.

Chu Nguyên Chương trong lòng rất rõ, Lý Duy Chính không dám làm giả, lần này quả thực là hắn đã lập đại công. Nhưng nếu biểu dương hắn, thì vụ án hàng chục quan viên liên danh đàn hặc hắn lạm dụng 'quyền quyết định tại chỗ' phải làm sao cho phục chúng đây? Còn chuyện ba nước Lưu Cầu nữa, sự khiêu khích của hắn đối với quốc sách hải cấm, mặc dù cơn giận của ông đã tan, nhưng không có nghĩa là Chu Nguyên Chương ông có thể mở lưới, tha thứ cho sự khiêu khích của Lý Duy Chính về vấn đề hải cấm.

Chu Nguyên Chương trầm tư hồi lâu không nói, ngày mai phải tiếp kiến Lý Duy Chính rồi, nhưng nên xử lý hắn thế nào, nhất thời ông vẫn chưa quyết định được. Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lát rồi tiện tay kéo sợi dây nhỏ bên cạnh, sợi dây nhỏ nối liền với phòng nội các học sĩ bên cạnh. Người trực hôm nay là Văn Uyên Các đại học sĩ Tống Nạp. Rất nhanh, Tống Nạp từ phòng bên vội vã chạy tới, chắp tay hành lễ nói: "Xin Bệ hạ phân phó!"