Đêm, Lý Duy Chính đột nhiên bị một hồi tiếng ồn ào làm cho giật mình tỉnh giấc, hắn khoác áo đứng dậy đi tới bên cửa sổ. Chỉ thấy hướng bắc thành lửa quang ngút trời, khói đen mù mịt, trên đại lộ tiếng người náo nhiệt xôn xao, không biết có bao nhiêu người đang gấp gáp kéo đi dập lửa. Lý Duy Chính nhíu chặt lông mày, hướng bị mất lửa dường như chính là nhà của Chu Minh.

"Đại Lang, làm sao vậy?" Trong buồng trong truyền đến giọng nói của Tử Đồng.

"Không có gì, hình như có nơi bị bốc cháy." Lý Duy Chính khép cửa sổ lại, đi trở về buồng trong.

"Vừa có nạn đói, lại thêm hỏa hoạn, thật là đáng thương." Tử Đồng thở dài một hơi, lại nói với Lý Duy Chính: "Ngày mai chàng còn phải dậy sớm, mau vào ngủ đi!"

Lý Duy Chính lại ngưng thần lắng nghe một hồi, liền thổi tắt đèn, vào trong trướng nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Lý Duy Chính xuất môn đến quân doanh. Khi ông cưỡi ngựa đi qua cửa Bắc, không khỏi dừng bước lại. Quả nhiên là hẻm nhỏ nơi nhà Chu Minh ở, gần như đã bị thiêu rụi thành đất trống, tường xiêu vách đổ, khói xanh nghi ngút bốc lên. Mười mấy nha dịch vây thành một vòng, không cho người xem náo nhiệt đi vào, sâu trong đống đổ nát mơ hồ truyền đến tiếng khóc than.

Lúc này, hai người thân binh tối qua chịu trách nhiệm theo dõi ở hẻm nhỏ vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến đại nhân!"

"Đây là có chuyện gì?" Lý Duy Chính roi ngựa chỉ vào hẻm nhỏ hỏi.

"Hồi bẩm đại nhân, tối qua nơi này đột nhiên bùng lên trận hỏa hoạn lớn, thế lửa thực sự quá hung hãm, thiêu rụi hơn hai mươi hộ gia đình. Nghe người của quan phủ nói, đã chết ba mươi tư người."

Nói đến đây, thân binh hạ thấp giọng: "Đại nhân, Chu Minh hình như chưa thoát ra được."

"Vậy các ngươi có chắc chắn hắn đã bị thiêu chết?"

Thân binh ngập ngừng nói: "Thê tử của hắn đã thoát ra được, sáng sớm chúng thần thấy cô ta đang quỳ trước một thi thể khóc lớn. Chỉ là thi thể đó, chúng thần thực sự không nhận ra hình dáng nữa. Tuy nhiên thi thể đúng là được phát hiện trong nhà hắn."

"Vậy thê tử hắn hiện giờ ở đâu?" Lý Duy Chính lại hỏi.

"Đã cùng những người khác ra ngoài thành chôn cất thi thể rồi."

Lý Duy Chính thấy tai tình thảm trọng, trong mắt không khỏi lóe qua một tia tức giận, lập tức quay đầu nói với một thân binh: "Mệnh cho Thập Tam Lang mau đến gặp ta."

Hắn giúc ngựa phi nhanh về phía quân doanh, còn chưa tới quân doanh, từ xa đã thấy Thập Tam Lang ủ rũ cúi đầu đứng ở cửa. Thấy Lý Duy Chính đi tới, hắn vội vàng tiến lên hành lễ.

Lý Duy Chính liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Ta bảo ngươi phóng hỏa sao?"

Thập Tam Lang thở dài một hơi nói: "Thuộc hạ vô năng, còn chưa tới nơi thì đại hỏa đã bùng lên rồi."

Lý Duy Chính ngẩn ra, vội vàng hỏi: "Chẳng lẽ lửa không phải do ngươi phóng?"

Thập Tam Lang lắc lắc đầu, "Thuộc hạ tuyệt đối không dám tự ý phóng hỏa, lửa quả thực không phải do thuộc hạ phóng."

Lý Duy Chính giật mình, hắn vội vàng dặn dò thân binh: "Mau đi bắt thê tử của Chu Minh lại, hỏi rõ thực tình."

Không lâu sau, thân binh liền trở về bẩm báo: "Thê tử Chu Minh quả thực không biết tình hình. Cô ta nói khi đại hỏa bùng lên, Chu Minh vốn dĩ cùng cô ta chạy ra khỏi cửa, về sau lại chạy ngược trở vào lấy bạc, rồi không thấy ra nữa."

Khả năng Chu Minh bị thiêu chết là rất lớn, nhưng nguyên nhân không rõ ràng của trận đại hỏa này khiến trong lòng Lý Duy Chính luôn có một bóng đen khó xua tan. Theo thời gian trôi qua, trận đại hỏa này cũng dần dần bị người ta lãng quên.

Ngay chiều hôm đó, bầu trời bán đảo Sơn Đông mây đen như mực, sấm giật chớp giăng, xối xả trút xuống trận mưa rào như trút nước, đất trời trắng xóa một màu. Dù là bách tính, quan viên hay binh lính, dù là người già hay trẻ nhỏ, đều lao ra cơn mưa lớn reo hò nhảy múa, tiếng cười, tiếng khóc, toàn bộ bán đảo Sơn Đông đều đắm chìm trong niềm hỉ lạc tột cùng khi hạn hán lâu ngày gặp mưa rào.

Trong mười mấy ngày tiếp theo, lại liên tiếp trút xuống mấy trận mưa lớn, tình hình hạn hán ở bán đảo Sơn Đông cuối cùng đã được hoãn giải. Bọn nạn dân bắt đầu lũ lượt trở về quê nhà, Lý Duy Chính cũng bắt đầu bận rộn với công việc. Hắn lại tới Uy Hải vệ mấy chuyến để xử lý quân vụ bên đó, chuẩn bị an xếp thuyền quân vận chuyển ba mươi vạn lạng bạc trắng tới Thiên Tân vệ. Đúng lúc Lý Duy Chính đang bận rộn quân vụ, bản báo cáo thuật chức của hắn cũng đã gửi tới Binh bộ, rồi từ Binh bộ đệ trình lên ngự án của Chu Nguyên Chương.

Trong Ngự thư phòng, Chu Nguyên Chương đang tràn đầy hứng thú đứng trước cửa sổ, dùng thiên lý nhãn do Lý Duy Chính dâng tặng để phóng tầm mắt nhìn cảnh vật phương xa. Những đồ vật vốn lờ mờ khó phân biệt nay lập tức hiện ra rõ ràng từng chi tiết trước mắt ông, những phong cảnh vốn không thể nhìn thấy cũng lọt vào trong thiên lý nhãn. Từ hôm kia nhận được cái thiên lý nhãn này, Chu Nguyên Chương đã yêu thích không buông tay, lúc nào cũng mang theo bên mình, ngay cả lúc ngủ cũng đặt dưới gối. Vì vậy, ông đặc biệt sai người làm một cái bao mềm để cẩn thận bảo quản thiên lý nhãn.

Bầu trời nắng rực rỡ, Chu Nguyên Chương rốt cuộc đã chế ngự được xúc động muốn dùng thiên lý nhãn nhìn mặt trời. Trong những điều cần chú ý do Lý Duy Chính viết, điều đầu tiên chính là không được nhìn mặt trời, nếu không sẽ làm bỏng mắt. Chu Nguyên Chương phóng tầm mắt nhìn ra xa một hồi lâu rồi mới đặt thiên lý nhãn xuống, trở lại trước ngự án. Thiên lý nhãn chỉ là trò tiêu khiển thư giãn của ông, xử lý việc triều chính mới là chính sự. Mỗi ngày sự vụ phiền phức, tấu chương từ các bộ gửi lên chất đống trên ngự án, Chu Nguyên Chương đã quen thuộc. Ông trầm ngâm một lúc, lại một lần nữa cầm bản báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính từ trên ngự án lên. Bản báo cáo thuật chức do Binh bộ đệ trình này ông đã đọc ba lần, ban đầu phê thị của ông là luận công ban thưởng theo quân công, nhưng lại bị Cấp sự trung của Binh bộ bác lại. Binh bộ cho rằng Lý Duy Chính bất kể là trận chiến đảo Đam La hay hải chiến cảng Nagasaki Nhật Bản đều chưa nhận được sự phê chuẩn của Binh bộ, việc bắn phá Busan tuy xuất phát từ có nguyên do, nhưng có cớ cậy quyền áp chế cấp dưới, càng không thể biểu dương.

Mấu chốt trong đó chính là việc giải thích quyền quyết định lâm cơ trên biển của Lý Duy Chính. Binh bộ và bản thân Lý Duy Chính giải thích không giống nhau. Binh bộ cho rằng quyền quyết định lâm cơ trên biển không phải là quyền lực được thực thi vô hạn độ. Một số trận tác chiến nhỏ, ví như gặp phải hải tặc hay Oa khấu trên biển, có lẽ hắn có thể tự quyết, nhưng liên quan đến hành động quân sự trọng đại như tranh chấp giữa các quốc gia, Lý Duy Chính hắn không có quyền lực này. Tiêu điểm tập trung vào sự kiện bắn phá Busan.

Chu Nguyên Chương tuy đã bãi bỏ chế độ Tể tướng, trực tiếp lãnh đạo sáu bộ, nhưng ông cũng tính đến việc bản thân có thể xuất hiện sai sót trong quyết định, nên đã giữ lại chức Cấp sự trung trong sáu bộ, ban cho họ quyền phong hoàn (trả lại) văn thư ông đã phê hồng. Nhưng Cấp sự trung được Chu Nguyên Chương định phẩm cấp chỉ là thất phẩm, đây chính là "quan nhỏ nắm quyền lớn" nhằm ngăn chặn bọn họ lớn mạnh. Cho nên bản phê phục này của ông đối với báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính mới bị Cấp sự trung của Binh bộ phong hoàn trở lại, kèm theo ý kiến của Binh bộ, hy vọng Hoàng thượng xem xét lại cho thỏa đáng.

Cách tốt nhất để xử lý việc này là giao cho đình nghị bàn luận trong đại triều hội rồi mới đưa ra quyết định. Nhưng Chu Nguyên Chương không làm như vậy. Mấu chốt là việc bán vũ khí cũ cho Nhật Bản là do chính ông quyết định, không hề thông qua đình nghị. Cho nên nếu đem báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính giao cho triều hội thảo luận, chắc chắn sẽ làm lộ ra chuyện bán quân trang. Chu Nguyên Chương một lần nữa rơi vào trầm tư.

Thực ra Chu Nguyên Chương không hề bận tâm đến trận chiến của Lý Duy Chính ở Nhật Bản. Trong báo cáo đã nói rất rõ ràng, chiến đấu là do bầy sói dòm ngó thuyền buôn Đại Minh. Điều này Chu Nguyên Chương tin tưởng. Lần thất bại đầu tiên chính là do bị hào cường địa phương Nhật Bản tập kích, trận chiến của Lý Duy Chính hoàn toàn là vì tự vệ, triều đình Nhật Bản cũng đã thừa nhận. Tiêu điểm tranh luận nằm ở Cao Ly, có nên chiếm lĩnh đảo Đam La hay không? Có nên bắn phá Busan hay không?

Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng chậm rãi đi dạo trong phòng. Cao Ly tuy thừa nhận là nước chư hầu của Đại Minh, nhưng sau lưng lại liên tục giở trò tiểu nhân. Một mặt xưng thần với Đại Minh, nhưng mặt khác vẫn âm thầm thông đồng với Bắc Nguyên. Không chỉ có thế, Quốc vương Cao Ly thừa lúc Minh - Nguyên đại chiến đã xua quân rầm rộ tiến về phía bắc, không ngừng xói mòn lãnh thổ Đại Minh, ép Chu Nguyên Chương phải hạ lệnh thành lập Thiết Lĩnh vệ vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi mốt (không phải Thiết Lĩnh ngày nay, mà nằm trong lãnh thổ Triều Tiên) để ngăn chặn nhà Cao Ly xâm lược phía bắc. Do áp lực chiến sự với Bắc Nguyên, Chu Nguyên Chương đành phải tạm thời gác lại việc phạt Cao Ly, chỉ sai người đến cảnh cáo Cao Ly vương.

Nhưng người Cao Ly chẳng những không nghe, thừa dịp Đại Minh không rảnh tay ngó sang phía đông, lại một lần nữa tiến quân về phía bắc vượt qua rặng Y Bản (nay là rặng Ma Thiên Triều Tiên), đặt Cát Châu vạn hộ phủ tại bờ biển, chuẩn bị tiến quân về phía bắc sông Đậu Phạn. Nhưng đúng lúc này, Lý Thành Quế giữ chức Tiền quân Đại tướng đã phát động chính biến quân sự, tước đoạt chính quyền Cao Ly, lập vương bù nhìn. Hắn tự xưng là nhiếp chính, nhưng đất đai của Đại Minh không vì việc Lý Thành Quế chấp chính mà trả lại. Kẻ chủ nhân mới miệng hùm gan sứa của Cao Ly này một mặt khẩu khí khiêm tốn, tự xưng thần hạ, mặt khác vẫn chiếm đoạt đất đai Đại Minh không trả, điểm này khiến Chu Nguyên Chương cực kỳ bất mãn.

Rất rõ ràng, bước tiếp theo của Lý Thành Quế chính là đá văng vua bù nhìn, tự lập triều đại mới. Đúng lúc Cao Ly trải qua biến cố trăm năm, Đại Minh nên đối xử với kẻ thần hạ mới này như thế nào, đây là vấn đề Chu Nguyên Chương vẫn luôn suy nghĩ. Thẳng thắn mà nói, ông rất tán thành cách làm của Lý Duy Chính. Khi kẻ kế nhiệm mới là Lý Thành Quế còn do dự chưa quyết, gõ cho một cú để cảnh cáo, dù là chiếm lĩnh đảo Đam La hay bắn phá Busan, đều phù hợp với lợi ích chiến lược trước mắt của Đại Minh. Đặc biệt là khi thế lực Bắc Nguyên suy yếu, Đại Minh có thể ra tay nặng đối với Cao Ly một cách thích hợp.

Thế nhưng Chu Nguyên Chương cũng có điểm không vừa lòng, đó chính là Lý Duy Chính đã tự ý hành động. Mặc dù ông đã trao cho Lý Duy Chính quyền quyết định lâm cơ trên biển, nhưng đó chỉ là thứ trên bề nổi, chứ không phải thật sự để Lý Duy Chính hắn muốn làm gì thì làm. Chu Nguyên Chương cũng biết Lý Duy Chính đúng là quyết định lâm thời, không thể bẩm báo ông rồi mới ra tay, cho nên cuối cùng ông cũng coi như ngầm cho phép. Nhưng không vừa lòng vẫn là không vừa lòng, điều này không có gì phải giải thích.

Chu Nguyên Chương ngồi xuống, một lần nữa cẩn thận đọc lại ý kiến phong hoàn của Cấp sự trung Binh bộ. Ông biết đây thực ra là ý của Binh bộ Thượng thư Tôn Gia Thái. Tôn Gia Thái này không hổ là cáo già chốn quan trường, đã nắm thấu tâm tư của ông. Danh nghĩa là phong hoàn, nhưng thực chất là đâm trúng huyệt hiểm của Lý Duy Chính: "tự ý". Cây cao đón gió, xem ra Lý Duy Chính này đã bắt đầu bị người ta thù ghét rồi. Chu Nguyên Chương trầm tư một lúc, liền viết lại phê thị mới lên bản báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính.

Sáng sớm hôm đó, trên bến tàu Uy Hải vệ, Lý Duy Chính đứng trên mũi Bảo thuyền nhìn gần một ngàn binh lính đang khiêng từng chiếc rương lớn chất đầy bạc trắng lên một chiếc Phúc thuyền, mấy mươi binh lính tiến hành kiểm tra lần cuối trên thuyền trước khi ra biển, năm chiếc thuyền hộ vệ khác cũng đã chuẩn bị xuất phát.

Bất ngờ, một binh lính chỉ vào đài quan sát trên ngọn đồi gào lên: "Đại nhân, đài quan sát bên kia có tình huống!"

Chỉ thấy trên đài quan sát bốc lên một cột khói, ngay sau đó truyền đến một tiếng pháo nổ. Một khói một pháo đại diện cho trên mặt biển có tình huống. Lý Duy Chính lập tức lấy 'thiên lý nhãn' ra, nhìn về phía mặt biển. Mơ hồ, hắn dường như nhìn thấy một chấm đen nhỏ, chấm đen nhỏ dần dần lớn lên, là một chiếc thuyền.

"Lập tức phái thuyền xuất cảng kiểm tra tình hình."

Một đội thuyền quân nhanh chóng rời khỏi bến tàu, nghênh đón chiếc thuyền từ xa tới. Rất nhanh, thuyền quân đã chặn chiếc thuyền đó lại và dẫn nó trở về. Lý Duy Chính cũng xuống Bảo thuyền, đi tới bến tàu chờ đợi chiếc thuyền này cập bến.

Thuyền dần cập bờ, đó là một chiếc hải thuyền viễn dương bốn cột buồm đã cũ một nửa. Trên hải thuyền chỉ có năm sáu thủy thủ, nhìn diện mạo họ chắc là người vùng Nam Dương. Trong đó có một người đàn ông vóc dáng lực lưỡng, đội một chiếc mũ rộng vành Lữ Tống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính. Mặc dù chiếc mũ đã che khuất hơn nửa khuôn mặt hắn, nhưng Lý Duy Chính lại cảm thấy hắn có phần quen thuộc.

Bách hộ đi chặn thuyền tiến lên bẩm báo: "Đại nhân, bọn họ nói mình là hải thuyền Lữ Tống, khi sang Cao Ly buôn bán thì gặp phải giông bão, bị thổi đến vịnh Bột Hải. Chúng thần kiểm tra văn điệp, quả thực có quan ấn của Lữ Tống quốc. Bọn họ thỉnh cầu cung cấp nước ngọt viện trợ."

"Bọn họ biết nói tiếng ta không?" Lý Duy Chính có chút kỳ quái.

"Đại nhân, tiểu nhân biết nói!" Người đàn ông đội mũ rộng vành bước nhanh lên trước, 'bụp!' một tiếng quỳ phục xuống trước mặt Lý Duy Chính, giọng nói trở nên vô cùng kích động, "Đại nhân, ngài còn nhận ra tiểu nhân không?"

"Ngươi là..." Lý Duy Chính thấy hắn tháo mũ ra, lộ ra một khuôn mặt vuông vức ngăm đen. Mũi hắn to lớn vô cùng, giống như một cái biển hiệu. Lý Duy Chính lập tức nhận ra hắn, bất ngờ nói: "Ngươi là Trần Vạn Lý!"

Trần Vạn Lý chính là kẻ buôn lậu mà Lý Duy Chính đã cứu ở Quảng Châu. Hắn thấy Lý Duy Chính nhận ra mình, liền vội vàng dập đầu hai cái thật mạnh: "Tiểu nhân chính là Trần Vạn Lý, đại nhân vậy mà vẫn còn nhớ rõ tiểu nhân."

Bách hộ bên cạnh thấy Lý Duy Chính và người tới quen biết, liền nới lỏng giám sát, chạy đi sắp xếp người chuyển nước ngọt lên thuyền cho họ. Trần Vạn Lý thấy Bách hộ đi khỏi, liền hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, tiểu nhân không phải gặp phải giông bão gì cả, tiểu nhân là đặc biệt tới tìm ngài! Tiểu nhân nghe nói đại nhân làm quan ở Uy Hải vệ."

"Ngươi tìm ta làm gì?" Lý Duy Chính mỉm cười hỏi.

"Đại nhân quên rồi sao? Đại nhân dặn tiểu nhân mang một ít đặc sản Lữ Tống về, tiểu nhân lần này là chuyên trình vì việc này mà tới."

Lý Duy Chính mừng rỡ đại xá, việc này hắn gần như đã quên mất. Hắn vội vàng hỏi: "Ngươi mang tới cái gì?"

"Đại nhân xin đi theo tiểu nhân."

Trần Vạn Lý dẫn Lý Duy Chính lên thuyền. Hắn hô lớn mấy câu, mấy người Lữ Tống lập tức từ trong khoang thuyền khiêng ra mười mấy chiếc mây sọt lớn. Lý Duy Chính nhìn một cái liền nhận ra ngay, trong mây sọt chất đầy chính là thứ cam thự (khoai lang) mà hắn từng nói với Chu Nguyên Chương, trên thân khoai lang đều đã nảy ra những chồi mầm nhỏ.

Trần Vạn Lý đắc ý cười nói: "Nếu tiểu nhân không đoán sai, thứ đại nhân cần chắc chắn là cái này!"

Lý Duy Chính đè nén sự kích động trong lòng, chậm rãi gật đầu nói: "Không sai, chính là vật này."

"Đại nhân, loại cam thự này mười mấy năm trước mới được một số người Polynesia vượt biển mang tới Lữ Tống, ngay cả Lữ Tống còn chưa trồng quy mô lớn. Khi trồng thì vùi nó vào trong đất trước, sau khi mọc ra mầm nhỏ thì vặt những mầm nhỏ này mang đi trồng riêng là có thể thành công. Đất đai bên Sơn Đông này đặc biệt phù hợp, mùa thu thu hoạch."

Nói tới đây, hắn lấy ra một cuộn giấy giao cho Lý Duy Chính: "Đây là phương pháp trồng, đại nhân có thể làm theo đây mà trồng."

Lý Duy Chính chờ chính là thứ này. Hắn nhẹ nhàng xoa nhẹ những củ khoai lang có thể cứu vớt vô số nạn dân này, trong lòng tràn ngập cảm khái. Hồi lâu sau, hắn mới đứng dậy hỏi tiếp: "Còn có gì nữa?"

"Những thứ khác thì không có, vốn dĩ còn mang theo một ít rau củ, nhưng trên đường đều hỏng mất, đành phải vứt đi. Biết thế mang hạt giống tới là được rồi."

Nói đến đây, Trần Vạn Lý đột nhiên thần bí mỉm cười: "Còn có một món đồ nữa, đại nhân xin đi theo tiểu nhân."

Hai người đi vào khoang thuyền, Trần Vạn Lý từ trong vách khoang lấy ra một chiếc rương rồi mở ra.

Lý Duy Chính thấy trong rương toàn là những gói đồ được bọc bằng giấy, hắn lấy ra một gói, bóc lớp giấy bên ngoài ra, lộ ra một khối cao màu đen kịt, tỏa ra một mùi hương thanh nhẹ dịu dàng.

"Đại nhân đoán xem đây là thứ gì?"