Mây đen thấp thoáng, gió bắc thổi mạnh, những con sóng đục ngầu vỗ vào bờ. Đây là đảo Iki ở vùng biển gần Nhật Bản. Khác với đảo Đối Mã nằm xa đất liền, đảo Iki nằm sát Kyushu, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Hiện tại, Đại Nội Nghĩa Hoằng đang bại trận liên tiếp, những nơi có tài nguyên mà ông ta kiểm soát chỉ còn lại nước Phì Tiền và đảo Iki.

Đảo Iki nằm ở phía bắc nước Phì Tiền, chiếm được đảo Iki cũng đồng nghĩa với việc mở toang cánh cửa phía bắc của nước Phì Tiền. Vì thế, Đại Nội Nghĩa Hoằng đã phái trọng binh canh giữ. Trên đảo có hai ngàn quân, đã xây dựng công sự phòng thủ. Tuy không có hỏa pháo, nhưng trên đảo lắp đặt máy bắn đá và rất nhiều tiễn nỏ, có thể đối phó với hạm đội nhỏ của Cúc Trì Phong Nhã.

Nếu nói đảo Đối Mã chỉ là để chừa lại đường lui, nên quân trú đóng trên đảo tỏ ra lơ là, thì đảo Iki lại khác. Hai ngàn quân trú đóng trên đảo đều là tinh nhuệ của Đại Nội gia, họ luôn giữ sự cảnh giác cao độ, không hề có chút lơi lỏng.

Sáng hôm đó, binh lính trên đài quan sát chợt nhìn thấy một đội chiến thuyền, chúng xuất hiện một cách bí ẩn trên mặt biển cách đó năm dặm.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông dồn dập vang lên. Binh lính Nhật đang ăn sáng lập tức hỗn loạn, họ vội vàng quay về doanh trại lấy vũ khí, mặc giáp trụ, sau đó các đội quân từ doanh trại ùa ra, tiến vào công sự phòng thủ. Họ trang bị đầy đủ, tay cầm cung tên và trường mâu, nằm rạp bên các lỗ châu mai, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào đội thuyền đang chạy tới từ phía xa. Công sự phòng thủ cao hai trượng, sát biển, được xây bằng những tảng đá lớn trên đảo, kéo dài vài dặm. Trên công sự cứ cách ba thước lại có một lỗ châu mai, vốn được binh lính trên đảo xây dựng từ ba tháng trước để đối phó với thủy quân của Cúc Trì Phong Nhã.

"Trông không giống thuyền của Nhật." Một sĩ quan chợt hét lớn. Sĩ quan cao nhất phụ trách trấn giữ đảo Iki tên là Đại Nội Khai Thác, là thúc phụ của Đại Nội Nghĩa Hoằng, nhậm chức Iki thủ bị. Ông ta nheo mắt quan sát một lúc lâu, rồi đột nhiên nói: "Đây chắc chắn là chiến thuyền của Đại Minh."

Đại Nội Khai Thác từng thấy thuyền của Cao Ly, còn lâu mới cao lớn hung hãn như vậy. Không phải thuyền Nhật, cũng chẳng phải thuyền Cao Ly, vậy chỉ có thể là chiến thuyền Đại Minh. Đại Nội Khai Thác không hề hồ đồ, ông ta biết sự xuất hiện đột ngột của chiến thuyền Đại Minh chắc chắn có liên quan đến việc Đại Nội Nghĩa Hoằng phái rất nhiều thuộc hạ đi cướp bóc ở vùng duyên hải Đại Minh. Nhưng ông ta cũng không dám chắc, không dám sơ suất, một mặt ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị chiến đấu, mặt khác phái một chiếc thuyền nhỏ đi thăm dò ý đồ của chiến thuyền Đại Minh.

Trên Phúc thuyền, Trần Vạn Lý lạnh lùng nhìn một chiếc thuyền nhỏ đang chạy tới. Ông nhận lệnh dẫn quân của bộ đội mình tới chiếm đảo Iki. Lý Duy Chính đã dặn dò đặc biệt, không cần phải lên đảo ác chiến, dùng hỏa pháo oanh tạc san bằng đảo. Hai mươi chiến thuyền ông mang theo, hơn năm ngàn người, trong đó mỗi chiến thuyền đều trang bị năm mươi khẩu hổ truân pháo, sử dụng đạn nổ.

"Truyền lệnh cánh trái, vòng sang phía nam, không được để bất kỳ chiếc thuyền nào chạy thoát, kẻ nào có ý định tháo chạy, lập tức đánh chìm."

Tín hiệu cờ trên thuyền được phát ra, bảy chiến thuyền cánh trái tách khỏi đội hình chính, dọc theo bờ biển vòng ra phía nam đảo Iki. Lúc này, chiếc thuyền nhỏ tới hỏi chuyện cũng đã chạy đến gần. Có người trên thuyền vẫy tay gọi lớn, nhưng đáng tiếc, đôi bên hoàn toàn không thể giao tiếp. Trong quân Minh không có người biết tiếng Nhật, trên đảo Iki cũng không có ai biết tiếng Hán.

"Oanh trầm nó đi!" Trần Vạn Lý đột nhiên có chút mất kiên nhẫn. Trên đảo Đối Mã, ông thậm chí còn chưa kịp xuống thuyền chiến đấu thì mọi sự đã kết thúc, khiến ông trong lòng vô cùng uất ức. Bây giờ Lý Duy Chính cho phép ông tùy ý khai hỏa, ông không thể kìm nén sát khí của mình nữa.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn, ba khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, đạn pháo đen sì kéo theo làn khói xanh lao về phía thuyền nhỏ. Ba tiếng nổ lớn liên tiếp, dấy lên những con sóng trắng cao vài trượng, một quả đạn nổ ngay trên mặt biển. Mảnh đạn văng tung tóe, trúng vào chiếc thuyền nhỏ, hai tên lính hét thảm một tiếng, trúng đạn rơi xuống biển. Thuyền nhỏ bị bắn thủng vô số lỗ lớn, nước biển tràn vào, chớp mắt đã chìm nghỉm. Hai tên lính còn sống khác rơi xuống biển, cố hết sức bơi vào bờ, một con sóng lớn ập đến, họ cũng biến mất không dấu vết.

Sự sắc bén của hỏa pháo quân Minh khiến quân trú đóng Nhật Bản trên đảo ai nấy đều sợ hãi. Họ không có hỏa khí, chỉ có cung tên và trường mâu. Vũ khí tấn công tầm xa duy nhất là máy bắn đá, nhưng sức mạnh không đủ, đối phó với thuyền nhỏ của Cúc Trì Phong Nhã thì được, nhưng đối phó với chiến thuyền cao lớn kiên cố của quân Minh thì chẳng có tác dụng gì, nhất là tầm bắn không đủ, trừ khi là lúc quân Minh đổ bộ thì mới có chút tác dụng.

"Đừng lãng phí tên nỏ, đừng hành động thiếu suy nghĩ, đợi chúng đổ bộ rồi hẵng bắn." Đại Nội Khai Thác vung tay hét lớn ra lệnh.

Ngay lúc đó, phía nam đảo Iki đột nhiên vang lên những tiếng nổ lớn, liên tiếp không ngừng, khói đen ngút trời. Đại Nội Khai Thác lập tức mặt cắt không còn giọt máu. Tiếng nổ phát ra từ bến cảng phía nam, nơi đó neo đậu hơn hai mươi chiếc thuyền nhanh, là chỗ dựa duy nhất để họ rút lui khỏi đảo Iki, bây giờ chắc chắn đã bị quân Minh đánh chìm rồi.

"Tướng quân!" Một tên lính cưỡi ngựa phi nhanh tới, hắn nhảy xuống ngựa, loạng choạng tiến lên bẩm báo: "Tướng quân, quân Minh đã phá hủy toàn bộ thuyền của chúng ta, không một chiếc nào thoát được."

Tâm trí Đại Nội Khai Thác chùng xuống, quả nhiên là vậy. Ông từ từ quay người lại, rồi đột nhiên hét lớn: "Chư vị, chúng ta đã không còn đường lui, chỉ có thể quyết một trận tử chiến với chúng."

Hai mươi chiến thuyền lớn của quân Minh dàn thành hàng ngang, chạy song song cách bờ vài trăm bước. Những họng pháo đen ngóm đột nhiên phun lửa, hàng trăm quả đạn pháo cùng rít lên lao tới. Đạn pháo nổ dày đặc trong các công sự che chắn bên bờ, lửa cháy ngút trời, mảnh đạn văng tung tóe, mảng lớn công sự sụp đổ. Hàng trăm quân Nhật trốn trong công sự không có kinh nghiệm đối phó với hỏa pháo quân Minh, họ bị nổ cho máu thịt tung bay. Tiếng kêu gào thảm thiết vang lên không ngớt. Lúc này, đợt pháo thứ hai của quân Minh lại bắn tới, trong tiếng nổ dữ dội, công sự bằng đá dài ngoằng ầm ầm sụp đổ, hàng trăm quân Nhật đều bị chôn vùi bên dưới.

Đại Nội Khai Thác tuy thoát một kiếp, nhưng trán cũng bị đá rơi trúng, máu chảy không ngừng. Ông đẩy tên lính muốn băng bó cho mình ra, gào thét lớn, binh lính Nhật lúc này mới như bừng tỉnh. Không một ai còn nán lại bên bờ, lần lượt rút lui về phía thành Iki cách đó ba dặm.

Đội thuyền chia làm hai ngả dọc theo bờ đảo, tiếp tục pháo kích không ngừng, san phẳng từng mảng công sự phòng thủ, phá hủy từng ngôi nhà làng chài không bóng người, quét sạch tất cả thuyền đánh cá. Ba canh giờ sau, bờ biển đảo Iki gần như bị san bằng thành bình địa.

Đảo Iki rộng hàng ngàn mẫu, địa thế ở giữa cao hai bên thấp, vốn có rất nhiều ngư dân sinh sống. Do cuộc chiến giữa Đại Nội gia và Cúc Trì Phong Nhã kéo dài không dứt, đàn ông hầu như đều bị bắt đi lính, phụ nữ và trẻ em cũng bị di dời đến nước Phì Tiền làm lao dịch. Trên đảo hầu như không còn cư dân, chỉ trú đóng hai ngàn quân, hơn nữa cây cối xung quanh cũng đã bị đốn hạ gần hết, trơ trụi bát ngát, chỉ ở giữa đảo là còn một cánh rừng lớn. Bên rìa rừng có xây một tòa thạch bảo, chu vi thạch bảo khoảng trăm trượng, cao ba trượng, xây dựng vô cùng kiên cố, bên trong có thể chứa ngàn người. Dưới sự chỉ huy của Đại Nội Khai Thác, một ngàn bốn trăm quân Nhật còn lại đều trốn vào trong thạch bảo, vọng tưởng dựa vào thạch bảo để chống lại cuộc tấn công của quân Minh.

Trần Vạn Lý dùng thiên lý nhãn quan sát một hồi lâu, ông đã xác định trên đảo không còn binh lính nữa, vài chục cỗ máy bắn đá cũng đã bị nổ nát vụn, không còn sức mạnh nào có thể ngăn cản quân Minh đổ bộ nữa. Ông lập tức ra lệnh: "Áp sát đổ bộ!"

Quân Minh có ưu thế vũ khí tuyệt đối, hiện tại quân số lại đông hơn địch quân gấp bội, giành thắng lợi là điều tất yếu. Mấu chốt là thời gian tiêu tốn để giành thắng lợi và mức độ thương vong của quân ta. Hiện tại đã qua hai canh giờ, số người thương vong là bằng không.

Một chiếc thuyền nhỏ từ phía Phúc thuyền chạy tới, mấy tên lính tiến lên tìm nơi cập bờ. Rất nhanh, họ tìm được một điểm đổ bộ. Những chiếc chiến thuyền lớn có thể trực tiếp áp sát bờ. Những chiếc chiến thuyền lớn từ từ cập bờ, binh lính bắt đầu xếp hàng từ trên thuyền bước xuống.

Thạch bảo cách bờ biển khoảng ba dặm, từ nơi cao của thạch bảo, có thể nhìn rất rõ tình hình quân Minh lên bờ. Ánh mắt Đại Nội Khai Thác lóe lên bất định, dường như đang cân nhắc điều gì. Ông thấy quân Minh lên bờ ai nấy đều vác trên vai một cây gậy đen dài. Dao không ra dao, mâu không ra mâu, càng không phải hỏa súng sắc bén nhất của quân Minh. Quan sát một lát, ông chợt ra lệnh: "Tất cả binh lính có cung tên đều theo ta tới tập kích quân Minh."

Ông cũng biết, lương thực và nước uống trong thạch bảo này đều không đủ, không thể cố thủ lâu dài. Quân Minh chỉ cần vây mà không đánh, không quá vài ngày, họ sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Khốn nỗi, bên phía Đại Nội Nghĩa Hoằng không biết chuyện xảy ra trên đảo Iki, không thể tới chi viện cho họ. Cách duy nhất là tập kích bất ngờ quân Minh, may ra có thể đoạt lấy một chiến thuyền, như vậy ít nhất ông cũng có thể trốn khỏi đảo Iki. Mặc dù khả năng rất nhỏ, nhưng Đại Nội Khai Thác quyết định "phá phủ trầm chu" thử một lần.

Cổng thạch bảo mở ra, khoảng một ngàn binh lính Nhật tay cầm trường cung, đeo bao tên chéo vai, bên hông đeo đao, theo Đại Nội Khai Thác xông về phía bờ biển. Họ lại không biết rằng quân Minh còn có một chiếc thiên lý nhãn, từng cử động của họ đều lọt vào thiên lý nhãn của Trần Vạn Lý. Trần Vạn Lý thấy địch quân tới tập kích, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh binh lính lên bờ xếp hàng, chuẩn bị xạ kích."

Ông vừa ra lệnh, lệnh kỳ phấp phới. Năm trăm binh lính lên bờ trước đó dưới sự chỉ huy của một Thiên Hộ, nhanh chóng xếp thành ba hàng. Binh lính hàng trước cầm hỏa súng toại phát, xoẹt một cái liền đưa ngang bằng, quỳ một chân trên đất, báng súng tì vào hõm vai, nhắm thẳng vào đám cung thủ Nhật Bản đang lao tới.

Lúc này toàn bộ binh lính và sĩ quan trên thuyền đều đứng ở mạn thuyền, nín thở. Nhiều người sau khi lên thuyền mới nghe nói có loại hỏa súng mới này, họ đều khao khát được tận mắt xem uy lực của nó.

Thực tế hầu hết mọi người đều tỏ ra hoài nghi. Loại súng này rõ ràng chỉ có thể bắn một viên đạn, so với hỏa súng truyền thống mỗi lần bắn ra hàng chục viên đạn tản mát, thì phạm vi sát thương nhỏ hơn nhiều, cộng thêm thời gian nạp đạn châm lửa, sao có thể so được với hỏa súng.

Cung tên quân Nhật sử dụng là trường cung, thân cung khá lớn, cán tên mảnh và rất dài, tầm sát thương hiệu quả khoảng năm mươi bước, bắt buộc phải tới gần quân Minh mới có thể bắn. Đại Nội Khai Thác thấy quân số quân Minh chỉ bằng một nửa họ, lại đều quỳ một chân bất động, đây chẳng phải là làm bia đỡ đạn cho họ sao? Ông trong lòng mừng rỡ, lập tức gào lên: "Xông lên bắn!"

Quân Nhật từng tốp từng tốp xông lên, họ gào thét, kéo cung lắp tên, vừa chạy vừa chuẩn bị bắn. Đã có những kẻ nóng vội bắt đầu bắn tên. Tên bay đầy trời, nhưng năm trăm quân Minh đều bất động, họng súng kiên nhẫn đợi con mồi tới cửa.

Ngay khi quân Nhật còn cách ba trăm bước, quân Minh đột nhiên khai hỏa. Một loạt tiếng súng giòn giã, như hạt đậu rang, chỉ thấy từ hỏa súng trào ra một dải khói xanh nhạt. Gần một trăm quân Nhật xông lên phía trước đều cắm đầu ngã xuống đất, giống như trúng tà thuật vậy. Không chỉ Đại Nội Khai Thác kinh hãi, ngay cả quân Minh trên thuyền cũng vô cùng kinh ngạc. Hỏa súng truyền thống khi bắn lửa phun ra, trận thế và tiếng động đều kinh thiên động địa, có thể nhìn rất rõ chùm đạn bay vút trong không trung. Tuy thanh thế lớn, nhưng tầm bắn lại không xa, không vượt quá một trăm bước, so với cung tên truyền thống thì dựa vào phạm vi sát thương lớn mà thắng, hơn nữa việc nạp thuốc châm lửa phiền phức, còn kém xa cung tên.

Tình hình tiếp theo càng khiến binh lính sững sờ. Hàng một lùi xuống, hàng hai tiến lên, lại một loạt xạ kích, quân Nhật lại đổ xuống hơn trăm người. Tiếp đó hàng ba tiến lên, mà hàng hai vừa rồi đã nạp xong đạn, quỳ một chân xuống nhắm bắn chờ đợi, căn bản không cần châm lửa. Tốc độ chuyển đổi của họ giống như "tẩu mã đăng", trôi chảy, không một chút trì trệ. Chỉ trong chớp mắt đã bắn xong một lượt, bắt đầu lượt hai, lượt ba, lượt bốn. Địch quân mới chạy chưa đầy một trăm bước, họ đã chuyển đổi được bốn lượt. Mà lúc này, đám cung thủ Nhật Bản định tập kích đã tử thương gần một nửa.

"Lùi lại! Lùi lại!" Đại Nội Khai Thác vung tay gào thét tuyệt vọng. Ông đã nhận ra, tiếp tục xông tới chỉ có nước toàn quân bị diệt. Ngay lúc này, một binh lính quân Minh trẻ tuổi giơ khẩu hỏa súng toại phát lên, nòng súng dài nhắm thẳng vào Đại Nội Khai Thác đang vung vẩy cánh tay, hắn bóp cò.

"Khốn kiếp! Chúng rốt cuộc cầm cái gì vậy?"

Đại Nội Khai Thác lớn tiếng chửi bới, ông vừa quay đầu lại định nhìn kỹ, thì đột nhiên, ông sững người. Chính giữa trán ông xuất hiện một lỗ máu, ánh sáng trong mắt ông nhanh chóng lụi tàn. Một viên đạn trúng đầu ông, ông ngã thẳng đơ xuống đất, đôi mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời. Cho đến chết ông cũng không hiểu, thứ quân Minh cầm trên tay rốt cuộc là cái gì?

Do chủ tướng tử trận, quân Nhật không thể tổ chức tấn công hiệu quả được nữa, lại tháo chạy về trong thạch bảo. Lúc này đại quân Minh đã đổ bộ, mấy ngàn quân bao vây Iki chặt như thùng sắt, mấy chục cỗ đại pháo được đẩy lên, những họng pháo đen ngóm chĩa thẳng vào thạch bảo. Ngay lúc này, cổng thạch bảo đột nhiên mở rộng, từng đội binh lính Nhật bắt đầu giơ tay đi ra, họ ai nấy đều mang vẻ hoảng sợ, không biết số phận đang chờ đợi họ sẽ là gì?

Ba ngày sau, Lý Duy Chính dẫn hạm đội chủ lực vượt qua đảo Iki, tiếp tục tiến về phía nam. Sáng ngày thứ hai, tức là ngày hai mươi lăm tháng tư năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, một vạn quân Đại Minh được trang bị tinh nhuệ đã đổ bộ lên sào huyệt của Oa khấu - nước Phì Tiền, Kyushu, Nhật Bản. Còn một vạn người khác thì vẫn neo lại trên biển, chờ đợi thời cơ tốt hơn.

Lúc này, Tam đại tướng quân Mạc phủ Thất Đinh của Bắc triều Nhật Bản là Túc Lợi Nghĩa Mãn đang thân chinh dẫn mười vạn đại quân lao thẳng tới Kyushu, tới cứu viện cho Đại Nội Nghĩa Hoằng đang trong tình thế "ngàn cân treo sợi tóc", mưu đồ giành lại Kyushu từ tay Cúc Trì Thanh Nhã. Còn Lương Thành Thân Vương của Nam triều cũng dẫn bốn vạn quân từ đảo Tứ Quốc vội vã chạy tới hướng Kyushu. Họ giống như đang chạy đua, xem ai giành được vị trí dẫn trước.

Nhưng cho dù là Túc Lợi Nghĩa Mãn hay Lương Thành Thân Vương, họ đều không ngờ tới, một đội quân bôn tập vạn dặm đã giành lấy vị trí trước họ.