Dẫu rằng độc giả hẳn rất nóng lòng muốn biết người phụ nữ này là ai, và làm thế nào mà ả rơi vào tay ông Northerton, chúng tôi buộc lòng phải xin độc giả kìm nén sự tò mò trong chốc lát. Bởi vì, vì một vài lý do rất chính đáng mà có lẽ sau này ngài sẽ đoán ra, chúng tôi phải trì hoãn sự thỏa mãn ấy thêm một thời gian ngắn nữa.

Ông Jones cùng người bạn đồng hành xinh đẹp vừa bước vào thị trấn liền tiến thẳng đến quán trọ có bề ngoài khang trang nhất hướng ra mặt phố. Tại đây, Jones sai một tên đầy tớ lên lầu dọn phòng rồi bước theo sau. Nhưng người đẹp với mái tóc xơ xác vừa vội vã đi theo thì bị chủ quán chặn lại, hắn quát lớn: “Ấy kìa, con nhỏ ăn mày kia định đi đâu đấy? Xuống nhà dưới ngay, tao bảo mày thế.” Ngay lập tức, từ trên lầu, Jones cất giọng dõng dạc ra lệnh: “Cứ để phu nhân lên đây.” Giọng nói đầy uy quyền ấy khiến người chủ quán lập tức buông tay, và người phụ nữ nhanh chóng tiến về phía căn phòng.

Tại đây, Jones chúc mừng nàng đã đến nơi an toàn rồi cáo lui để bảo bà chủ quán đem quần áo lên như đã hứa. Người phụ nữ tội nghiệp chân thành cảm ơn mọi lòng tốt của chàng, và bày tỏ hy vọng sẽ sớm gặp lại chàng để tạ ơn gấp ngàn lần. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy, nàng dùng hai tay che kín bầu ngực trắng ngần hết mức có thể; bởi Jones dẫu hết sức cố gắng tránh mọi điều bất nhã, cũng không sao kìm được vài cái liếc trộm tò mò.

Hóa ra, các vị khách lữ hành của chúng ta đã chọn dừng chân tại một cơ sở hết sức uy tín, nơi các tiểu thư người Ireland nổi tiếng đoan trang và nhiều thiếu nữ phương Bắc hoàn cảnh tương tự vẫn thường lui tới trên đường ghé thăm Bath. Do đó, bà chủ quán đời nào chịu để những cuộc trò chuyện đồi phong bại tục diễn ra dưới mái nhà mình. Thật vậy, mọi hành vi ấy vốn vô cùng bẩn thỉu và dễ lây lan, chúng làm ô uế cả những chốn vốn dĩ trong lành, đồng thời mang lại tai tiếng cho tất cả những nơi dung túng cho chúng tiếp diễn.

Không phải là tôi có ý cho rằng một sự trinh bạch nghiêm ngặt như trong đền thờ của nữ thần Vesta có thể được duy trì tại một quán trọ công cộng. Bà chủ quán hiền hậu của tôi không hề mong mỏi một ân huệ xa vời ấy, và bất kỳ vị phu nhân nào tôi từng nhắc tới, hay thậm chí những người có tiếng là thủ tiết ngặt nghèo nhất, cũng chẳng ai trông đợi hay đòi hỏi điều tương tự. Thế nhưng, việc loại bỏ mọi hành vi ăn nằm bừa bãi và quét sạch mấy ả đĩ rách rưới ra khỏi cửa là điều nằm trong tầm tay của bất cứ ai. Bà chủ quán tuân thủ điều này vô cùng nghiêm ngặt, và những vị khách đoan trang không ăn mặc rách rưới của bà hoàn toàn có lý khi trông đợi điều đó từ bà.

Lúc ấy, chẳng cần phải tỏ ra đa nghi một cách quá đáng người ta cũng có thể đoán được rằng ông Jones và người bạn đồng hành rách rưới đang ấp ủ những mục đích vốn bị tôn giáo được tôn sùng khắp các xứ sở ấy nghiêm cấm ngặt nghèo hệt như tội giết người hay bất kỳ thói hư tật xấu rợn ngợp nào khác — dẫu rằng những mục đích ấy được dung túng ở một vài quốc gia Thiên Chúa giáo, làm ngơ ở những nơi khác, và thực hành ở tất cả mọi nơi. Vì thế, bà chủ quán vừa hay tin về sự xuất hiện của những con người tai tiếng kể trên liền nghĩ ngay đến biện pháp nhanh gọn nhất để tống cổ họ đi. Để làm việc đó, bà đã thủ sẵn một thứ vũ khí dài và chí mạng mà vào thời bình, cô hầu phòng vẫn thường dùng để tiêu diệt công trình của loài nhện chăm chỉ. Nói theo ngôn ngữ bình dân, bà đã vớ lấy cây chổi và chuẩn bị sải bước lao ra từ nhà bếp, thì vừa lúc Jones cất lời đòi một chiếc áo cùng vài thứ trang phục khác để che thân cho người phụ nữ nửa khỏa thân ở trên lầu.

Chẳng có gì trêu ngươi tâm can con người hơn, và cũng chẳng có gì đe dọa đếnức phẩm hạnh cốt lõi là sự kiên nhẫn hơn, bằng việc bị nài nỉ làm những việc tử tế giúp đỡ chính những kẻ đang khiến ta vô cùng giận dữ. Chính vì lý do này mà Shakespeare đã rất khéo léo để nàng Desdemona cất lời cầu xin chồng mình ban ân huệ cho Cassio, nhằm thổi bùng lên không chỉ cơn ghen tuông mà cả cơn thịnh nộ của ông ta đến tận cùng sự điên loạn; và ta thấy vị tướng Moor bất hạnh còn kém khả năng kiềm chế cảm xúc trong hoàn cảnh này hơn cả khi ông ta nhìn thấy món quà quý giá tặng vợ đang nằm trong tay kẻ tình địch tưởng tượng. Trên thực tế, chúng ta coi những nỗ lực ấy là sự lăng mạ đối với trí tuệ của mình, và lòng kiêu hãnh của con người rất khó lòng khuất phục trước những điều như thế.

Bà chủ quán, dẫu là một phụ nữ rất ôn hòa, có lẽ cũng mang trong mình chút lòng kiêu hãnh ấy; bởi Jones vừa dứt lời thỉnh cầu, bà đã lao vào tấn công chàng bằng một thứ vũ khí dẫu chẳng dài, chẳng nhọn, chẳng cứng, và bề ngoài trông chẳng mảy may đe dọa gây ra cái chết hay thương tích nào, thế nhưng lại khiến vô số bậc hiền triết — thậm chí cả những kẻ dũng cảm — phải khiếp sợ và ghê tởm. Đáng sợ ở chỗ, có những kẻ dám nhìn vào nòng đại bác đang nạp đạn lại chẳng dám nhìn vào cái miệng mà ở đó thứ vũ khí này đang được khua khoắn; và thà chịu đựng cảnh tượng thảm hại, hèn nhát trước mặt mọi quen biết còn hơn phải liều mạng đối đầu với nó.

Thú thật là tôi e rằng ông Jones chính là một trong số đó; bởi dẫu bị tấn công và nện túi bụi bằng thứ vũ khí kể trên, chàng vẫn không hề nổi giận hay chống trả. Ngược lại, với một thái độ hết sức hèn nhát, chàng liên tục nài nỉ đối phương hãy dừng tay; nói theo ngôn ngữ bình thường thì chàng chỉ tha thiết van xin mụ hãy lắng nghe mình. Nhưng trước khi kịp đạt được điều mong muốn, chính ông chủ quán đã lao vào hỗn chiến và xông vào bênh vực cho một bên vốn chẳng cần đến sự trợ giúp nào.

Có một dạng anh hùng được cho là quyết định chọn hay tránh một cuộc giao tranh dựa theo tính cách và hạnh kiểm của kẻ mà họ sắp chạm trán. Người ta bảo rằng những kẻ này biết rõ đối thủ của mình, và tôi tin rằng Jones biết rõ mụ đàn bà ấy; bởi dẫu chàng tỏ ra nhún nhường trước mụ vợ bao nhiêu, thì ngay khi bị người chồng tấn công, chàng lập tức phơi bày bản chất sục sôi căm hận và ra lệnh cho lão phải ngậm miệng lại với một hình phạt vô cùng nghiêm khắc — mà theo tôi nhớ thì không gì khác ngoài việc biến lão thành củi đốt cho chính lò sưởi nhà lão.

Lão chồng với vẻ đầy phẫn nộ nhưng phảng phất chút thương hại liền đáp: “Mày phải cầu nguyện trước đã để xem có làm nổi không. Tao tin là tao giỏi hơn mày; phải, giỏi hơn về mọi mặt ấy chứ!” Nói đoạn, lão tuôn ra nửa tá từ miệt thị dành cho người phụ nữ ở trên lầu. Câu nói vừa dứt thì một cú đánh trời giáng bằng cây gậy mang theo người của Jones đã giáng thẳng xuống vai lão.

Thật khó mà phân định xem ông chủ quán hay bà chủ quán là kẻ ra đòn trả đũa nhanh tay hơn. Ông chủ quán tay không tấc sắt liền lao vào dùng cắm đấm, còn người vợ hiền thì giơ cao cây chổi nhắm thẳng vào đầu Jones, và có lẽ đã chấm dứt ngay lập tức trận hỗn chiến lẫn cuộc đời Jones, nếu như nhát chổi ấy không bị ngăn lại — không phải bởi sự can thiệp thần kỳ của vị thần ngoại giáo nào, mà bởi một tai nạn rất tự nhiên nhưng vô cùng may mắn: sự xuất hiện của Partridge.

Lão ta vừa lao vào nhà đúng khoảnh khắc ấy (vì nỗi sợ đã khiến lão cắm cổ chạy một mạch từ sườn đồi), và khi nhìn thấy hiểm họa đang đe dọa chủ nhân hoặc bạn đồng hành của mình (tùy bạn gọi là gì), lão đã ngăn chặn một kịch bản thảm thương bằng cách tóm chặt lấy cánh tay đang khua khoắn trên không trung của bà chủ quán.

Bà chủ quán nhanh chóng nhận ra vật cản đang ngăn cản cú đánh của mình; và khi không tài nào giật lại được cánh tay khỏi tay Partridge, mụ liền buông rơi cây chổi xuống đất. Rồi mặc kệ Jones cho chồng xử lý, mụ quay sang lao vào tấn công tên khốn tội nghiệp kia bằng tất cả sự cuồng nộ, khi mà gã này vừa mới hé lộ sự hiện diện của mình qua tiếng thét: “Trời đất quỷ thần ơi! Mày định giết bạn tao đấy à?”

Partridge, dẫu chẳng mặn mà gì với chuyện đánh đấm, nhưng cũng không đời nào đứng nhìn khi bạn mình bị tấn công; và lão cũng chẳng lấy làm phiền lòng với phần chiến trận rơi trúng vào mình. Thế là lão lập tức trả đũa những nhát đánh nhận được từ bà chủ quán. Giờ thì cuộc giao tranh diễn ra vô cùng giùm giật ở mọi mặt trận, và dường như chưa rõ Thần May Mắn sẽ nghiêng về bên nào, thì bỗng nhiên người phụ nữ khỏa thân — nãy giờ vẫn đứng ngóng ở đầu cầu thang nghe trọn cuộc cãi vã trước thềm giao chiến — bất ngờ lao xuống.

Bất chấp sự bất công chênh lệch của thế trận hai đánh một, nàng lao thẳng vào mụ đàn bà đang thượng cẳng chân hạ cẳng tay với Partridge. Về phần vị đại trượng phu nãy, gã chẳng những không dừng tay mà còn trút giận dữ dội hơn khi thấy có viện binh vừa kéo đến cứu viện.

Lúc này chiến thắng hẳn đã thuộc về phe lữ hành (bởi những đội quân dũng cảm nhất cuối cùng cũng phải khuất phục trước số đông) nếu như cô hầu phòng Susan không kịp thời xuất hiện để hậu thuẫn cho bà chủ. Susan này (theo cách nói của thiên hạ) là một con mụ lực điền chẳng ngán bất kỳ ai trong vùng, và tôi tin rằng mụ ta dư sức đánh bại cả nàng Thalestris lừng danh hay bất kỳ nữ chiến binh Amazon nào dưới quyền nàng ta; bởi vóc dáng mụ ta vô cùng vạm vỡ, lực lưỡng, sinh ra là để dành cho những cuộc tỉ thí kiểu này.

Cũng như đôi tay được tạo hóa ban cho khả năng giáng những đòn chí mạng vào kẻ thù, khuôn mặt của mụ ta cũng được cấu tạo hoàn hảo để hứng chịu đòn thù mà chẳng hề hấn gì lớn: chiếc mũi đã xẹp lép tịt vào mặt; đôi môi dày cộm đến mức chẳng thể sưng tấy lên được nữa, hơn thế lại cứng ngắc chẳng cú đấm nào có thể làm suy chuyển. Cuối cùng, đôi gò má nhô cao hệt như thể tự nhiên đã dụng ý đặt sẵn hai pháo đài để bảo vệ đôi mắt mụ trong những trận chiến mà mụ tỏ ra vô cùng xuất sắc và vô cùng hào hứng dấn thân.

Vừa bước vào chiến trường, sinh vật xinh đẹp này liền lao thẳng đến chiến tuyến nơi bà chủ đang một mình quần thảo trong thế trận chênh lệch với cả một cặp đôi nam nữ. Ở đó, mụ ngay lập tức thách đấu tay đôi với Partridge. Lão ta nhận lời, và một trận chiến vô cùng quyết liệt liền bùng nổ giữa hai người.

Giờ đây, khi những con chó săn chiến trận được thả xích, chúng bắt đầu liếm láp đôi môi rớm máu; giờ đây, Nữ Thần Chiến Thắng với đôi cánh vàng đang lơ lửng giữa không trung; giờ đây, Nữ Thần May Mắn nhấc chiếc cân khỏi giá, bắt đầu cân đong số phận của Tom Jones, người bạn đồng hành nữ và Partridge, đối lập với ông chủ quán, vợ lão và cô hầu gái — tất cả đang nằm ở trạng thái cân bằng hoàn hảo trên đĩa cân — thì một sự tình cờ đầy thiện ý bất ngờ chấm dứt cuộc hỗn chiến đẫm máu mà một nửa số chiến binh đã đủ no nê.

Tai nạn ấy chính là sự xuất hiện của một cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo; ngay lập tức, ông chủ và bà chủ quán ngừng giao chiến, và theo lời nài nỉ của họ, đối thủ của họ cũng chịu dừng tay. Riêng Susan thì không rộng lượng với Partridge như vậy; bởi nữ chiến binh Amazon kia sau khi quật ngã và đè nghiến kẻ thù dưới thân, vẫn đang nện túi bụi bằng cả hai tay, phớt lờ mọi lời cầu xin ngừng bắn hay những tiếng kêu cứu thảm thiết rách cổ họng của lão.

Thế nhưng, vừa buông tha lão chủ quán, Jones liền bay tới giải cứu cho người bạn đồng hành đang bại trận của mình, chật vật lắm chàng mới kéo được mụ hầu phòng đang cơn thịnh nộ ra khỏi người Partridge. Riêng Partridge thì chưa nhận thức ngay được việc mình đã được giải cứu, lão vẫn nằm bẹp dí trên sàn, dùng hai tay che kín mặt, và cứ tru tréo không ngớt cho đến khi Jones bắt lão phải ngẩng đầu lên mới nhận ra trận chiến đã chấm dứt.

Ông chủ quán chẳng mảy may xây xát gì, còn bà chủ quán thì dùng khăn tay che đi khuôn mặt chi chít vết cào, cả hai cùng vội vã chạy ra cửa để đón cỗ xe vừa dừng bánh, từ đó một tiểu thư trẻ tuổi cùng cô hầu gái đang bước xuống. Bà chủ quán nhanh chóng cung kính dẫn họ vào căn phòng lúc trước Jones từng tạm gửi gắm "món quà" xinh đẹp của mình, bởi đó là gian phòng sang trọng nhất trong quán.

Để tới đó, họ buộc phải băng qua bãi chiến trường, và họ đã vượt qua với vẻ vô cùng vội vã, lấy khăn tay che kín mặt như thể cốt để tránh sự dòm ngó của bất kỳ ai. Quả thực, sự cẩn trọng ấy hoàn toàn thừa thãi; bởi nàng Helen bất hạnh, nguyên nhân tội đồ châm ngòi cho toàn bộ dòng máu đã đổ, lúc này bận tâm che đậy khuôn mặt chính mình, trong khi Jones cũng đang bận rộn không kém trong việc giải cứu Partridge khỏi cơn cuồng nộ của Susan. Công việc suôn sẻ ấy vừa hoàn tất, gã khốn khổ liền lủi ngay ra vòi bơm nước để rửa mặt và chặn đứng dòng máu tuôn trào đầm đìa từ hai hốc mũi do Susan ban tặng.