Sáng hôm sau, khi trời vừa đủ sáng để có thể đến thăm viếng một cách lịch sự, Jones liền có mặt trước cửa nhà bà Fitzpatrick, chỉ để nhận được câu trả lời rằng bà không có nhà; một câu trả lời khiến hắn càng thêm kinh ngạc, bởi hắn đã đi qua đi lại trên con phố từ lúc rạng đông, và nếu bà đi ra ngoài thì thể nào hắn cũng phải thấy. Dẫu vậy, hắn đành phải nuốt lấy câu trả lời ấy, không chỉ trong lần này, mà còn trong tận năm lượt ghé thăm khác suốt cả ngày hôm đó.
Thú thật với bạn đọc, vị bá tước quyền quý nọ, vì lý do nào đó — có lẽ vì muốn bảo toàn danh tiếng cho người đẹp — đã khăng khăng bắt bà không được phép gặp lại Mr Jones, kẻ mà ông ta xem thường chẳng khác nào một tên tiểu tốt; và người đẹp đã tuân thủ bằng cách đưa ra lời hứa mà giờ đây ta thấy nàng tuân thủ một cách vô cùng nghiêm ngặt.
Nhưng dẫu cho vị độc giả hiền hậu của chúng ta có lẽ có cái nhìn thiện cảm về chàng thanh niên hơn là quý bà nọ, và dẫu vị độc giả ấy có phần lo lắng khi nghĩ rằng, trong khoảng thời gian xa cách Sophia đầy đau khổ này, chàng phải tá túc tại một quán trọ hoặc vất vưởng ngoài đường phố; giờ đây chúng tôi xin thuật lại chỗ ở của chàng, thực chất là trong một ngôi nhà vô cùng đàng hoàng và nằm ở một khu vực rất tốt trong thành phố.
Thế là, Jones từng nhiều lần nghe Mr Allworthy nhắc đến người phụ nữ mà ông thường thuê nhà mỗi khi có việc lên thành phố. Người phụ nữ này, như Jones cũng biết, sống ở phố Bond, là góa phụ của một mục sư, và khi chồng qua đời, bà để lại hai cô con gái cùng một bộ bài giảng viết tay hoàn chỉnh.
Trong hai người con gái ấy, Nancy, cô chị, nay đã bước sang tuổi mười bảy, còn Betty, cô em, vừa tròn mười tuổi.
Chính đến nơi này, Jones đã sai Partridge đi trước, và tại đây, một căn phòng trên lầu hai đã được chuẩn bị sẵn cho bản thân hắn, cùng một phòng trên lầu bốn cho Partridge.
Tầng một được thuê bởi một trong số những thanh niên mà ở thời đại trước người ta gọi là những tay sành điệu và phong lưu chốn thị thành, và gọi thế quả thực rất đúng; bởi vì cũng như người ta thường được định danh theo công việc hay nghề nghiệp của mình, thì đối với những thanh niên được số phận ưu ái cho miễn khỏi mọi lao động mưu sinh hữu ích ấy, sự ăn chơi có thể được xem là công việc hay nghề nghiệp duy nhất của họ. Các nhà hát, quán cà phê và quán rượu là chốn tụ họp quen thuộc của họ. Sự hóm hỉnh và khiếu hài hước là món ăn tinh thần trong những giờ phút lỏng tay chểnh mảng, còn tình ái mới chính là sự nghiệp trong những khoảnh khắc nghiêm túc hơn của họ. Rượu ngon và các nàng thơ cùng nhau khơi bùng lên những ngọn lửa rực rỡ nhất trong lồng ngực họ; họ không chỉ ngưỡng mộ, mà một số người còn có tài ca tụng vẻ đẹp mà họ tôn sùng, và tất cả bọn họ đều đủ khả năng đánh giá giá trị của những sáng tác như thế.
Do đó, những người như vậy mới được gọi một cách đúng đắn là các tay phong lưu tài tử; nhưng tôi tự hỏi liệu danh hiệu ấy có thể được áp dụng một cách chính xác tương tự cho những thanh niên thời nay — những kẻ cũng có cùng tham vọng nổi bật về tài năng. Chắc chắn là họ chẳng dính líu gì đến sự hóm hỉnh cả. Phải công nhận rằng họ bay cao hơn thế hệ đi trước một bước, và có thể được gọi là những bậc hiền triết và sành nghệ thuật (hãy cẩn thận kẻo bạn đọc nhầm thành đức hạnh). Cứ như thế, vào cái lứa tuổi mà các trang nam nhi kể trên thường dành thời gian để ca tụng nhan sắc của một bóng hồng hay làm thơ xưng tụng nàng, để đưa ra ý kiến về một vở kịch tại nhà hát hoặc một bài thơ tại quán Will's hay Button's; thì những vị tân khách này lại đang suy tính mưu chước để mua chuộc một hội đồng bầu cử, hay nghiền ngẫm những bài diễn văn cho Hạ Viện, hoặc đúng hơn là cho các tạp chí. Nhưng khoa học cờ bạc mới là thứ trên hết chiếm trọn tâm trí họ. Đó là những môn học trong những giờ phút đăm chiêu của họ, trong khi để giải trí, họ có cả một vòng tròn bao la của giới sành sỏi, hội họa, âm nhạc, điêu khắc, và triết học tự nhiên — hay đúng hơn là phi tự nhiên, thứ chuyên bàn chuyện kỳ dị và chẳng biết gì về Tự nhiên ngoại trừ những quái thai và dị tật của bà.
Khi Jones đã trải qua cả ngày trời vô ích trong việc dò la tin tức về bà Fitzpatrick, cuối cùng hắn mới thất thểu trở về căn phòng của mình. Tại đây, trong lúc hắn đang trút bỏ nỗi buồn bỗng nghe thấy một tiếng động hỗn loạn dữ dội ở tầng dưới; và chẳng bao lâu sau, một giọng phụ nữ van xin hắn vì Chúa hãy xuống ngăn chặn ngay án mạng. Jones, vốn chẳng bao giờ chần chừ trong bất kỳ hoàn cảnh nào khi cần giúp đỡ kẻ hoạn nạn, liền lập tức chạy xuống lầu; khi bước vào phòng khách — nơi phát ra toàn bộ tiếng ồn — hắn sững sờ chứng kiến vị thanh niên thông thái sành nghệ thuật vừa được nhắc tới đang bị tên đầy tớ của hắn ép sát vào tường, đứng bên cạnh là một thiếu nữ đang vò bới hai tay và kêu lên: “Hắn sắp bị giết rồi! Hắn sắp bị giết mất thôi!” Quả thực, chàng thanh niên tội nghiệp có vẻ đang lâm vào cảnh ngộ nguy ngáp suýt nghẹt thở, khi Jones hộc tốc lao tới ứng cứu và giải thoát cho anh ta ngay trước lúc ngọn hơi thở cuối cùng sắp vụt tắt khỏi nanh vuốt nhẫn tâm của kẻ thù.
Mặc dù gã đầy tớ đã lãnh trọn mấy cú đá và cú đấm từ vị chủ nhân nhỏ con vốn có gan dạ hơn sức lực, gã vẫn giữ một thứ lương tâm đạo đức là không dám đánh chủ, và ban nãy chỉ định thỏa mãn bằng cách bóp cổ ông chủ mà thôi; thế nhưng đối với Jones thì gã chẳng mảy mai kiêng dè như thế; vậy nên, vừa thấy mình bị vị đối thủ mới tóm lấy một cách thô bạo, gã liền giáng cho hắn một cú đấm chí mạng vào bụng — cú đấm mà dẫu cho khán giả tại võ đài của Broughton có vô cùng thích thú khi chứng kiến đi chăng nữa, thì cảm giác nhận lấy nó chẳng lấy làm dễ chịu chút nào.
Gã trai tráng vạm vỡ vừa nhận đòn liền nung nấu ý định trả thù một cách xứng đáng; và thế là một trận chiến bùng nổ giữa Jones và tên đầy tớ, diễn ra vô cùng dữ dội nhưng ngắn ngủi; bởi vì gã này nào có địch nổi Jones, cũng giống như chủ nhân của gã trước đó chẳng thể đấu lại hắn vậy.
Và giờ đây, theo thói quen muôn thuở của mình, Nữ thần Vận Mệnh liền xoay chuyển cục diện. Kẻ chiến thắng ban nãy nay nằm thở hổn hển trên sàn nhà, còn vị công tử bại trận đã kịp lấy lại hơi sức để cất lời cảm ơn Mr Jones vì sự cứu nguy đúng lúc; anh ta đồng thời cũng nhận được những lời cảm ơn chân thành từ cô tiểu thư có mặt ở đó, người thực ra chẳng phải ai khác ngoài Miss Nancy, cô con gái cả của chủ nhà.
Tên đầy tớ, lúc này đã đứng vững trở lại trên đôi chân, lắc đầu nhìn Jones và với vẻ mặt đầy tinh quái liền kêu lên: “Ôi quỷ tha ma bắt, tao chẳng thèm dây dưa với mày nữa đâu; mày chắc chắn từng thượng đài rồi, nếu không thì tao đã lầm to.” Quả thực chúng ta có thể tha thứ cho sự hoài nghi này của gã; bởi vì sự nhanh nhẹn và sức mạnh của người hùng chúng ta quả là vượt trội, khiến hắn có lẽ chẳng hề thua kém bất kỳ võ sĩ hạng nhất nào, và có thể dễ dàng đánh bại tất cả các võ sĩ đeo găng tốt nghiệp từ lò của ông Broughton.
Vị chủ nhân, mặt mày tím tái vì giận dữ, liền lệnh cho tên đầy tớ cởi ngay quần áo giao lại, và gã kia cũng sẵn sàng đồng ý ngay với điều kiện phải được trả đủ tiền công. Yêu cầu này nhanh chóng được đáp ứng, và gã hầu liền bị tống cổ.
Và giờ đây, vị thanh niên trẻ tuổi tên là Nightingale liền tha thiết nài nỉ ân nhân của mình cùng chia sẻ một chai rượu vang; trước bao lời khẩn khoản, Jones cuối cùng cũng đồng ý, dẫu rằng vì nể nang hơn là vì hứng thú; bởi vì tâm trạng bất an lúc bấy giờ chẳng mấy thích hợp để hắn trò chuyện. Miss Nancy, người duy nhất là nữ giới có mặt trong nhà lúc bấy giờ vì cả thân mẫu lẫn em gái đều đã đi xem kịch, cũng khiêm nhường bày tỏ lòng chiếu cố xin góp mặt cùng họ.
Khi chai rượu và những chiếc ly đã được bày lên bàn, chàng thanh niên liền bắt đầu thuật lại ngọn nguồn cơn cớ dẫn đến vụ lộn xộn vừa qua.
“Tôi hy vọng, thưa ngài,” anh ta nói với Jones, “ngài sẽ không vì tai nạn này mà vội kết luận rằng tôi có thói quen đánh đập gia nhân, bởi tôi xin bảo đảm với ngài đây là lần đầu tiên tôi phạm phải điều đó trong trí nhớ của mình, và tôi đã bỏ qua vô số lỗi lầm đáng trách chính của gã này trước khi y chọc giận tôi đến mức độ ấy; nhưng khi ngài nghe xong những gì xảy ra tối nay, tôi tin là ngài sẽ thấy tôi có thể châm chước được. Chẳng là tôi về nhà sớm hơn giờ thường lệ mấy tiếng đồng hồ, và bỗng thấy bốn tay chơi bài đang quần tụ chơi bài huýt ở bên lò sưởi nhà tôi;—cả cuốn sách luật Hoyle của tôi nữa, thưa ngài—cuốn Hoyle quý giá nhất đã ngốn của tôi một đồng guinea, đang mở toang trên bàn, với đầy vết bia porter hắt vãi lên một trong những trang quan trọng nhất toàn bộ cuốn sách. Điều đó, ngài phải công nhận, là vô cùng chướng tai gai mắt; nhưng tôi chẳng nói năng gì cho đến khi đám khách khứa tươm tất kia đã ra về hết, rồi mới nhẹ nhàng khiển trách tên đầy tớ, kẻ thay vì tỏ ra hối lỗi lại xấc xược đáp trả tôi rằng: ‘Lũ đầy tớ cũng phải có trò giải trí riêng giống như bao người khác chứ; rằng y rất lấy làm tiếc vì tai nạn đã xảy ra với cuốn sách, nhưng có mấy kẻ quen của y cũng mua được cuốn y chang với giá một shilling, và nếu tôi muốn thì cứ việc trừ bớt từng ấy vào tiền công của y.’ Tôi bấy giờ mới quở trách y nặng lời hơn lúc trước, thì tên khốn ấy lại dám hỗn láo đến mức... Tóm lại, y dám quy chụp việc tôi về nhà sớm là do... Tóm lại, y thốt ra những lời bóng gió... Y nhắc đến tên của một tiểu thư, theo cái cách... theo cái cách khiến tôi nổi giận đùng đùng vượt quá sức chịu đựng, và trong cơn thị nộ, tôi đã đánh y.”
Jones đáp rằng: “Tôi tin chẳng có sinh linh nào trên đời lại trách cứ ngài cả; còn về phần tôi,” hắn nói, “tôi thú thật rằng nếu gặp phải sự khiêu khích cuối cùng ấy, tôi cũng sẽ hành động y hệt.”
Hội của chúng tôi ngồi chưa được bao lâu thì có thêm sự gia nhập của người mẹ và cô con gái vừa từ nhà hát trở về. Và thế là tất cả bọn họ cùng trải qua một buổi tối vô cùng vui vẻ bên nhau; bởi vì ngoại trừ Jones ra thì ai nấy đều cười nói hả hê hết mực, và ngay cả hắn cũng cố gắng gượng bày ra vẻ vui vẻ nhất có thể. Quả thực, một nửa dòng sinh lực tự nhiên tràn trề của hắn, hòa quyện cùng bản tính dịu dàng, đã đủ để biến hắn thành một bầu bạn vô cùng đáng yêu; và bất chấp trái tim nặng trĩu muộn phiền, hắn vẫn tự tô điểm cho mình trở nên duyên dáng đến mức vào lúc tiệc tàn, chàng thanh niên nọ đã tha thiết ngỏ ý muốn được kết giao sâu sắc hơn với hắn. Miss Nancy vô cùng ưng ý về hắn, còn mụ góa phụ, hoàn toàn bị mê hoặc bởi vị khách trọ mới, liền cẩn trọng mời hắn cùng những người khác sáng hôm sau ở lại dùng bữa sáng.
Về phần Jones, hắn cũng chẳng kém phần hoan hỉ. Riêng Miss Nancy, dẫu chỉ là một thiếu nữ nhỏ nhắn, lại vô cùng xinh xắn, và mụ góa phụ sở hữu tất cả những nét kiều diễm có thể tô điểm cho một người phụ nữ suýt soát tuổi năm mươi. Vốn là một trong những sinh linh vô tội nhất trần đời, bà cũng đồng thời là một trong những người vui tươi nhất. Bà chưa từng nghĩ ngợi, cất lời hay mưu cầu điều gì bất thiện, và luôn mang trong mình một khát khao làm hài lòng người khác — thứ có thể được xem là khát khao hạnh phúc nhất trên đời, ở chỗ nó dường như chưa bao giờ thất bại trong việc đạt được mục đích khi không bị vấy bẩn bởi sự giả tạo. Tóm lại, dẫu quyền lực trong tay chẳng đáng là bao, tận sâu thẳm trái tim bà lại là một người bạn vô cùng nồng nhiệt. Bà từng là một người vợ hết mực ân cần, và là một người mẹ vô cùng trìu mến thiết tha. Vì tiểu thuyết của chúng tôi không giống như mục tin vặt trên báo chí, chuyên ca tụng những kẻ chưa từng được ai biết đến và chẳng bao giờ còn ai nhắc lại, nên bạn đọc từ đây có thể suy ra rằng người phụ nữ tuyệt vời này sau này sẽ đóng một vai trò quan trọng nào đó trong câu chuyện của chúng ta.
Jones cũng không khỏi lấy làm thích thú trước chính chàng thanh niên trẻ tuổi mà hắn vừa cùng nâng ly. Hắn dường như nhận thấy ở người này rất nhiều sự khôn ngoan từng trải, dẫu rằng có phần hơi vướng chút thói đua đòi phù phiếm chốn thành thị; nhưng điều khiến Jones ấn tượng nhất chính là những tư tưởng đầy cao thượng và lòng nhân ái thỉnh thoảng tuôn ra từ anh ta, đặc biệt là vô số phát biểu thể hiện tinh thần vị tha cao cả trong chuyện tình cảm. Về chủ đề này, chàng thanh niên đã bộc lộ bản thân bằng một thứ ngôn ngữ vốn rất hợp với một mục đồng xứ Arcadia thuở xưa, và nghe vô cùng khác thường khi phát ra từ cửa miệng của một công tử hào hoa thời hiện đại; nhưng anh ta chỉ bắt chước vẻ bề ngoài đó thôi, chứ bản tính tự nhiên vốn được định sẵn cho một hình mẫu tốt đẹp hơn thế nhiều.
