Ông Jones trải qua khoảng hai mươi bốn giờ đồng hồ đầy ủ rũ một mình — trừ những lúc được Partridge đến bầu bạn — trước khi ông Nightingale quay lại; không phải vì chàng thanh niên đáng kính này đã bỏ rơi hay quên mất người bạn của mình, mà thực chất, anh đã dành phần lớn thời gian ấy để lo toan công việc cho Jones.

Qua dò hỏi, anh được biết những người duy nhất chứng kiến đoạn đầu của cuộc đụng độ bất hạnh ấy là một nhóm thủy thủ trên một chiến thuyền lúc bấy giờ đang thả neo tại Deptford. Thế là anh liền đến Deptford để tìm kiếm nhóm thủy thủ này, nhưng tại đó, anh được thông báo rằng những người anh đang tìm đều đã lên bờ. Anh bèn dò la từ nơi này qua nơi khác, cho đến khi cuối cùng tìm thấy hai người trong số họ đang ngồi uống rượu cùng một người thứ ba tại một quán rượu ven đường gần Aldersgate.

Nightingale muốn nói chuyện riêng với Jones (vì Partridge có mặt trong phòng khi anh bước vào). Ngay khi chỉ còn lại hai người, Nightingale nắm lấy tay Jones và thốt lên: "Nào, người bạn dũng cảm của tôi ơi, đừng quá nản lòng trước những gì tôi sắp nói với tôi... Tôi rất tiếc khi phải mang tin xấu đến cho anh, nhưng tôi nghĩ đó là bổn phận của mình." Jones liền đáp: "Tôi đã đoán trước được tin xấu ấy là gì rồi. Chàng quý tộc khốn khổ đó đã chết chăng?" Nightingale đáp: "Tôi hy vọng là không. Anh ấy vẫn còn sống vào sáng nay; dẫu vậy tôi sẽ không giấu giếm gì anh; tôi e rằng, qua những thông tin tôi thu thập được, vết thương của anh ấy rất chí mạng. Nhưng nếu sự việc đúng như những gì anh kể, thì sự ăn năn của chính anh sẽ là điều duy nhất anh phải bận tâm, bất kể chuyện gì xảy ra; tuy nhiên, xin hãy tha lỗi cho tôi, Tom thân mến, nếu tôi nài xin anh hãy nhìn nhận tình huống của mình theo chiều hướng tồi tệ nhất trước những người bạn. Nếu anh che giấu bất cứ điều gì với chúng tôi, anh sẽ chỉ tự hại chính mình mà thôi."

Jones thốt lên: "Nào Jack thân mến, từ trước đến nay tôi từng có lý do gì để anh phải đâm tôi bằng một sự nghi ngờ tàn nhẫn đến thế?" Nightingale đáp: "Hãy kiên nhẫn, rồi tôi sẽ kể hết cho anh nghe. Sau khi dò la hết sức cẩn thận, cuối cùng tôi đã gặp được hai gã có mặt trong vụ tai nạn đáng tiếc này, và tôi rất tiếc phải nói rằng, họ không kể câu chuyện có lợi cho anh như chính anh đã thuật lại." Jones hỏi: "Sao, họ nói gì thế?" "Thật sự tôi rất tiếc phải nhắc lại, vì tôi sợ hậu quả của nó đối với anh. Họ nói rằng họ đứng ở khoảng cách quá xa để có thể nghe rõ những lời qua tiếng lại giữa hai người; nhưng cả hai đều đồng tình rằng cú đánh đầu tiên là do anh ra tay." Jones liền đáp: "Thế thì, thề có chúa, họ đã vu oan cho tôi. Không những hắn đánh tôi trước, mà còn đánh tôi chẳng vì một chút khiêu khích nào. Cái gì có thể khiến những kẻ vô lại đó buộc tội tôi sai trái chứ?"

Nightingale nói: "Điều đó thì tôi không thể đoán được; và nếu ngay cả anh, cùng với tôi — một người hết lòng vì anh — mà không thể nghĩ ra lý do tại sao họ lại bịa chuyện vu khống anh, thì một tòa án công lý vô tư lấy gì để phỏng đoán lý do tại sao họ không nên tin những kẻ đó? Tôi đã lặp lại câu hỏi với họ mấy lần, và một quý ông khác có mặt ở đó cũng vậy — tôi tin rằng ông ấy là một người đi biển, và thực sự đã hành động rất tử tế với anh; bởi vì ông ấy đã liên tục nài nỉ họ hãy cân nhắc rằng liên quan đến sinh mạng của một con người, đồng thời hỏi đi hỏi lại xem họ có chắc chắn hay không; và cả hai đều đáp rằng họ chắc chắn, và sẽ giữ vững lời khai ấy trước tòa. Vì trời đất ơi, người bạn thân mến của tôi hãy tĩnh tâm lại; bởi vì nếu điều này ngã ngũ là sự thật, việc của anh là phải tính toán ngay đến chuyện tận dụng mọi mối quan hệ của mình. Tôi không muốn làm anh hoảng sợ; nhưng tôi tin là anh thừa biết sự nghiêm khắc của luật pháp, bất chấp những lời lẽ khiêu khích mà anh có thể đã gánh chịu." Jones kêu lên: "Hỡi ôi, bạn tôi ơi, một kẻ khốn cùng như tôi thì có mối quan hệ nào chứ? Hơn nữa, anh có nghĩ rằng tôi lại tha thiết muốn sống với tiếng tăm của một kẻ sát nhân không? Nếu tôi có những người bạn (như tôi than ôi, chẳng có lấy một ai), liệu tôi có dám mặt dày nài xin họ lên tiếng thay cho một kẻ bị kết án vì tội ác đen tối nhất trong bản chất con người cơ chứ? Tin tôi đi, tôi chẳng có hy vọng nào như thế; nhưng tôi đặt một chút niềm tin vào một ngai báu còn cao cả hơn nhiều; tôi chắc chắn ngai báu ấy sẽ ban cho tôi mọi sự che chở mà tôi đáng được hưởng."

Cậu ta bấy giờ kết thúc bằng nhiều lời quả quyết vô cùng long trọng và mãnh liệt về tính xác thực của những gì mình từng khẳng định lúc ban đầu.

Lòng tin của Nightingale lúc này lại một lần nữa chao đảo, và bắt đầu nghiêng về phía tin tưởng người bạn của mình, thì bà Miller xuất hiện và đưa ra một bản báo cáo ảm đạm về kết quả chuyến sứ mạng của bà; nghe xong, Jones liền cất tiếng kêu lên một cách đầy anh dũng: "Nào bạn tôi ơi, giờ đây tôi chẳng còn bận tâm đến những gì sẽ xảy ra nữa, ít ra là đối với sinh mạng của mình; và nếu đó là thánh ý của Trời Cao rằng tôi phải dùng mạng sống này để đền bù cho dòng máu tôi đã đổ, tôi hy vọng lòng nhân từ thiêng liêng một ngày nào đó sẽ rủ thương rửa sạch danh dự cho tôi, và ít ra những lời trỗi dậy từ một kẻ hấp hối cũng sẽ được tin tưởng, đủ để minh oan cho phẩm giá của anh ta."

Một khung cảnh vô cùng đau thương giờ đây diễn ra giữa người tù nhân và những người bạn của anh, mà vì ít độc giả nào lại lấy làm thích thú khi có mặt ở đó, nên tôi tin cũng chẳng có mấy ai muốn nghe thuật lại một cách tỉ mỉ. Do đó, chúng ta hãy chuyển sang sự xuất hiện của tên gác ngục, kẻ đã thông báo cho Jones biết rằng có một vị phu nhân đang đứng ở ngoài muốn được nói chuyện với anh khi anh rảnh rỗi.

Jones bày tỏ sự kinh ngạc trước lời nhắn này. Cậu ta nói: "Cậu chẳng quen biết vị phu nhân nào trên đời này mà mình có thể trông đợi sẽ đến gặp ở chốn này cả." Tuy nhiên, vì thấy chẳng có lý do gì để từ chối gặp gỡ bất kỳ ai, bà Miller và ông Nightingale liền cáo từ, và cậu ra lệnh cho phép vị phu nhân đó bước vào.

Nếu Jones đã ngạc nhiên trước tin có một quý bà đến thăm, thì anh lại càng kinh ngạc biết nhường nào khi phát hiện ra vị phu nhân ấy không ai khác chính là bà Waters! Vậy chúng ta hãy để mặc anh trong nỗi kinh ngạc ấy một lát, để trấn an sự ngạc nhiên của người đọc — kẻ mà có lẽ cũng không khỏi đôi phần thắc mắc trước sự xuất hiện của vị phu nhân này.

Bà Waters này là ai, độc giả thừa sức biết rõ; bà ta là người thế nào, độc giả cũng phải hoàn toàn nắm tường tận. Do đó, xin độc giả vui lòng ghi nhớ rằng vị phu nhân này đã rời khỏi Upton trên cùng một cỗ xe ngựa với ông Fitzpatrick cùng vị khách người Ireland kia, và đã đồng hành cùng họ đến Bath.

Lại nói, lúc bấy giờ có một chức vụ thuộc quyền ban ơn của ông Fitzpatrick đang bỏ trống, đó chính là chức vụ: người vợ; bởi vì người phụ nữ gần đây đảm nhiệm chiếc ghế ấy đã từ nhiệm, hoặc ít nhất là đã trốn bỏ bổn phận của mình. Do đó, sau khi dò la cặn kẽ về bà Waters dọc đường đi, ông Fitzpatrick nhận thấy bà vô cùng thích hợp cho chiếc ghế đó, và ngay khi đến Bath, ông liền trao thẳng chức vụ ấy cho bà, và bà đã hoan hỉ đón nhận chẳng chút đắn đo. Cả hai người này đã quấn quýt bên nhau như vợ chồng trong suốt khoảng thời gian lưu lại Bath, và cũng trong tư thế vợ chồng, họ cùng nhau đặt chân đến kinh thành.

Liệu ông Fitzpatrick có phải là một kẻ khôn ngoan đến mức không chịu từ bỏ một món hời khi chưa cầm chắc trong tay một mối lợi khác — thứ mà lúc này ông mới chỉ có viễn cảnh tìm lại được; hay liệu bà Waters đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đến mức ông vẫn định giữ bà lại ở vị trí chính thất, rồi biến người vợ hợp pháp của mình (như thường lệ vẫn thế) thành kẻ thế vai, điều đó tôi không dám chắc; nhưng có một điều chắc chắn là ông chưa bao giờ đả động đến người vợ của mình trước mặt bà, chưa từng hé lộ bức thư do bà Western đưa cho, cũng chẳng một bận hé nửa lời về ý định tái chiếm lại người vợ; huống chi là nhắc đến tên tuổi của Jones. Bởi vì, dẫu ông có ý định quyết đấu với Jones bất cứ khi nào chạm mặt, ông không hề bắt chước những kẻ khôn ngoan nghĩ rằng người vợ, người mẹ, người chị, hay đôi khi cả một gia đình, chính là những người làm chứng an toàn nhất trong những dịp thế này. Do đó, nguồn tin đầu tiên mà bà hay biết về toàn bộ câu chuyện này lại được thốt ra từ chính đôi môi của ông, sau khi ông được đưa về nhà từ quán rượu nơi vết thương vừa được băng bó.

Thế nhưng, vì ông Fitzpatrick vốn chẳng bao giờ có cách kể chuyện rành mạch cho cam, và lúc này có lẽ lại càng thêm phần lú lẫn hơn thường lệ, nên phải mất một lúc lâu bà mới ngộ ra rằng cái kẻ đã ban cho ông ta vết thương kia chính là người đàn ông từng tạo ra một vết thương lòng trong tim bà — một vết thương tuy không chí mạng nhưng lại sâu đến mức để lại một vết sẹo lớn mãi không phai. Thế nhưng, ngay khi biết chắc rằng chính ông Jones là người đã bị tống giam vào nhà tù Gatehouse vì tội danh mưu sát tưởng tượng ấy, bà liền chớp ngay cơ hội đầu tiên để trao phó ông Fitzpatrick cho cô y tá chăm sóc, rồi vội vã lên đường đến thăm vị chiến tướng nọ.

Bà bước vào phòng với một vẻ điệu nghệ vui tươi, nhưng nét mặt ấy lập tức bị kìm hãm lại trước diện mạo ảm đạm của tội nghiệp Jones — kẻ đã giật mình thầm thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy bà. Thấy vậy, bà liền cất lời: "Nào, tôi chẳng ngạc nhiên chút nào trước sự sửng sốt của anh; chắc hẳn anh không ngờ lại được gặp tôi; bởi vì hiếm có quý ông nào ở đây lại được các phu nhân đến thăm viếng, trừ phi là vợ của họ. Anh thấy đấy, sức hút của anh đối với tôi lớn nhường nào, thưa ông Jones. Thật tình, khi chúng ta chia tay ở Upton, tôi chẳng hề nghĩ rằng cuộc gặp gỡ tiếp theo của chúng ta lại diễn ra ở một chốn thế này." Jones liền đáp: "Thưa phu nhân, quả tình tôi phải coi chuyến thăm này là một ân huệ; hiếm có ai chịu dõi theo những kẻ khốn cùng, nhất là lại cất công đến tận chốn lao tù ảm đạm thế này." Bà liền bảo: "Tôi xin thưa với ông Jones, tôi khó lòng mà tin nổi ông lại chính là cái anh chàng dễ mến từng gặp ở Upton đấy. Sao kia, sắc mặt của ông trông còn thê thảm hơn cả bất kỳ ngục tối nào trên đời. Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra với ông thế?" Jones đáp: "Thưa phu nhân, tôi tưởng rằng khi biết tôi có mặt ở đây, bà cũng đã rõ cái lý do khốn khổ ấy chứ." Bà xua tay: "Chà! Ông chỉ đâm bị thương một gã trong một trận quyết đấu thôi mà, có gì ghê gớm đâu." Jones bộc lộ đôi chút phẫn nộ trước sự dửng dưng này, và lên tiếng bày tỏ sự ăn năn tột độ về những gì đã xảy ra. Đáp lại, bà nói: "Thế thì thưa ngài, nếu ngài cứ bận lòng sâu sắc đến thế, tôi sẽ giải tỏa cho ngài; vị quý tộc đó không hề chết, và tôi khá chắc chắn rằng anh ta chẳng có chút nguy hiểm nào đến tính mạng cả. Quả thực, tay bác sĩ đầu tiên băng bó cho anh ta chỉ là một tên nhãi ranh, gã tỏ ra số sắng muốn thổi phồng mức độ trầm trọng của vết thương lên mức tối đa để chuốc lấy nhiều tiếng tăm hơn trong việc chữa trị; nhưng chính ngự y của nhà vua đã đến thăm khám cho anh ta sau đó, và tuyên bố rằng trừ phi phát bệnh sốt — mà hiện tại hoàn toàn chưa có triệu chứng nào — ông ta không hề lo ngại bất kỳ hiểm họa nào đến tính mạng." Trên nét mặt Jones ánh lên vẻ mãn nguyện lớn lao trước bản báo cáo này; nhân đó bà liền khẳng định lại tính xác thực của nó, rồi bồi thêm rằng: "Do một sự tình cờ kỳ lạ nhất trên đời, tôi lại trọ cùng một ngôi nhà; tôi đã tận mắt gặp vị quý tộc đó, và tôi hứa với anh rằng ông ta đối xử rất công bằng với anh, đồng thời tuyên bố rằng bất kể hậu quả ra sao, ông ta hoàn toàn là kẻ gây sự trước, và anh chẳng hề có một chút lỗi lầm nào." Jones bày tỏ sự thỏa mãn tột cùng trước những lời mà bà Waters mang lại. Cậu ta liền thông báo cho bà biết nhiều điều mà bà vốn đã tường tận từ trước, chẳng hạn như thân thế của ông Fitzpatrick, nguyên nhân dẫn đến sự phẫn nộ của ông ta, v.v. Cậu cũng kể cho bà nghe một vài sự việc mà bà chưa hề hay biết, như cuộc phiêu lưu chiếc búp bê bịt tai và những chi tiết khác, chỉ che giấu mỗi cái tên của Sophia. Cậu tiếp tục than thở về những thói hư tật xấu mà mình từng vướng phải; cậu khẳng định rằng mỗi một tội lỗi ấy đều kéo theo những hậu quả tồi tệ đến mức bản thân sẽ là kẻ không tài nào tha thứ nổi nếu không chịu tỉnh ngộ và từ bỏ những con đường tội lỗi ấy trong tương lai. Cuối cùng, cậu khép lại bằng lời đoan chắc về quyết tâm sẽ không bao giờ phạm tội nữa, kẻo một tai họa tồi tệ hơn sẽ giáng xuống đầu mình.

Bà Waters với vẻ vui tươi lớn lao đã chế giễu tất cả những điều này, coi đó chỉ là hệ quả của tâm trạng u uất và hoàn cảnh ngục tù giam cầm. Bà nhắc lại vài lời châm biếm về con quỷ khi lâm bệnh, và bảo rằng: "Tôi chẳng mảy may nghi ngờ gì việc chẳng mấy chốc nữa anh sẽ được tự do, và lại trở thành một gã trai lanh lợi như xưa; và khi ấy," bà nói, "tôi tin chắc rằng lương tâm của anh sẽ được giải thoát an toàn khỏi tất cả những nỗi bứt rứt đang khiến nó phải quằn quại cưu mang lúc này."

Bà còn tuôn ra vô số điều tương tự thế, trong số đó có những chuyện nếu nhắc lại sẽ chẳng mang lại chút vinh dự nào cho bà trong mắt một số độc giả; và chúng ta cũng chẳng dám chắc liệu những lời đáp của Jones có bị người khác đem ra giễu cợt hay không. Do đó, chúng ta sẽ khép lại phần còn lại của cuộc trò chuyện này, và chỉ xin ghi nhận rằng nó cuối cùng đã kết thúc trong sự trong trắng hoàn hảo, và mang lại sự mãn nguyện cho Jones nhiều hơn là cho vị phu nhân; bởi vì người thứ nhất thì vô cùng hoan hỉ trước tin tức mà bà mang đến, nhưng kẻ thứ hai lại chẳng lấy làm hào hứng cho lắm trước thái độ hối cải của một người mà ngay từ lần gặp gỡ đầu tiên, bà đã từng ôm ấp một ấn tượng hoàn toàn khác biệt so với những gì bà nhìn nhận về anh lúc này.

Thế là nỗi u sầu do bản báo cáo của ông Nightingale gây ra đã được xóa nhòa phần nào; nhưng tâm trạng chán nản mà bà Miller trút lên đầu anh thì vẫn còn tiếp tục. Câu chuyện bà kể hoàn toàn trùng khớp với từng con chữ trong bức thư của chính Sophia, khiến anh không còn mảy may nghi ngờ gì việc nàng đã tiết lộ bức thư của anh cho người dì, và đã hạ quyết tâm dứt khoát rũ bỏ anh. Những nỗi dằn vặt mà ý nghĩ này giáng xuống đầu anh chỉ có thể sánh ngang với một mẩu tin tức mà số phận vẫn đang ủ sẵn dành cho anh, và chúng ta sẽ tường thuật lại trong chương thứ hai của cuốn sách tiếp theo.