Đồng hồ khi ấy điểm bảy tiếng, và tội nghiệp tiểu thư Sophia, cô độc và buồn bã, đang ngồi đọc một vở bi kịch. Đó là vở Vụ kết hôn bất hạnh; và nàng lúc bấy giờ đã đọc đến đoạn nàng Isabella khốn khổ, ngập tràn đau khổ đang trao đi chiếc nhẫn cưới của mình.
Đến đây, cuốn sách tuột khỏi tay nàng, và dòng lệ tuôn rơi đầm đìa trước ngực. Nàng cứ giữ nguyên tư thế ấy chừng một phút, thì cánh cửa mở ra, và Lãnh chúa Fellamar bước vào. Sophia giật mình đứng phắt dậy khỏi ghế khi hắn vừa tới; và vị lãnh chúa tiến về phía trước, cúi đầu thật thấp, cất lời: “Tôi e rằng, tiểu thư Western, tôi đã đường đột làm phiền cô.” “Thưa lãnh chúa,” nàng đáp, “tôi phải thú nhận rằng mình hơi bất ngờ trước chuyến viếng thăm không báo trước này.” “Nếu chuyến viếng thăm này là bất ngờ, thưa tiểu thư,” Lãnh chúa Fellamar đáp lời, “thì hẳn mắt tôi đã là những kẻ thông dịch quá ư bất trung cho trái tim mình, trong lần cuối cùng tôi có vinh dự diện kiến cô; bởi lẽ chắc chắn nếu không thì cô đã chẳng thể hy vọng giữ chân trái tim tôi trong tay mình, mà lại không đón nhận một chuyến viếng thăm từ chính chủ nhân của nó.” Sophia, dẫu đang vô cùng bối rối, đã đáp trả những lời hoa mỹ sướt mướt ấy (và theo tôi là hoàn toàn đúng mực) bằng một ánh nhìn khinh bỉ không sao tả xiết. Vị lãnh chúa bấy giờ lại cất thêm một tràng dài nữa cùng loại. Ngay lập tức, Sophia run rẩy lên tiếng: “Phải chăng tôi thực sự phải coi ngài là kẻ đã mất trí rồi sao? Chắc chắn rồi, thưa lãnh chúa, chẳng có lời bào chữa nào khác cho một cách cư xử như thế này đâu.” “Quả thật, thưa tiểu thư, tôi đang ở trong hoàn cảnh mà cô nghĩ đấy,” vị lãnh chúa lớn tiếng; “và chắc chắn cô sẽ tha thứ cho hệ quả của một cơn cuồng si mà chính cô là người gây ra; bởi tình yêu đã tước đoạt hoàn toàn lý trí của tôi, khiến tôi chẳng còn đủ tỉnh táo để chịu trách nhiệm cho bất kỳ hành động nào của mình nữa.” “Xin lỗi ngài nhé, thưa lãnh chúa,” Sophia nói, “tôi chẳng tài nào hiểu nổi lời nói lẫn cách cư xử của ngài.” “Vậy xin cô hãy rủ lòng thương, thưa tiểu thư,” hắn kêu lên, “cho phép tôi được quỳ dưới chân cô để giãi bày cả hai điều ấy, bằng cách phơi bày tâm can mình trước mặt cô, và tuyên bố rằng tôi say đắm cô đến mức cuồng loạn cùng cực. Ôi sinh vật đáng yêu nhất, thiêng liêng nhất! Có ngôn từ nào diễn tả nổi tâm tư lòng tôi?” “Tôi xin đoan với ngài, thưa lãnh chúa,” Sophia đáp, “tôi sẽ không đứng đây để nghe thêm bất kỳ lời nào như thế này nữa đâu.” “Đừng,” hắn kêu lên, “đừng nghĩ đến chuyện bỏ mặc tôi tàn nhẫn thế chứ; nếu cô có thể thấu hiểu một nửa nỗi dằn vặt mà tôi đang gánh chịu, thì lồng ngực dịu dàng kia hẳn phải rủ lòng thương cho những gì đôi mắt ấy đã gây ra.” Đoạn, thở dài một hơi thật sâu và chộp lấy bàn tay nàng, hắn tuôn một tràng suốt mấy phút liền với giọng điệu có lẽ chẳng làm độc giả vui lòng hơn là bao so với vị tiểu thư; và cuối cùng kết luận bằng một lời tuyên bố: “Rằng nếu bản thân nắm giữ cả thế giới này, hắn sẽ dâng tất cả dưới chân nàng.” Sophia bấy giờ, dùng sức giật phắt tay mình khỏi tay hắn, đáp lại đầy khí phách: “Tôi xin hứa với ngài, thưa ngài, cả cái thế giới lẫn chúa tể của nó, tôi đều sẽ hất hủi bằng một sự khinh miệt ngang ngửa nhau.” Nàng toan bỏ đi; và Lãnh chúa Fellamar, một lần nữa chộp lấy tay nàng, cất lời: “Xin hãy tha thứ cho tôi, thiên thần dấu yêu của tôi, vì những hành động quá đà mà chỉ có sự tuyệt vọng mới xui khiến tôi làm thế.——Xin tin tôi đi, giá như tôi có chút hy vọng rằng tước vị và gia tài của mình—cả hai đều không hề nhỏ nhoi, trừ khi đem so sánh với phẩm giá của cô—được chấp thuận, thì tôi đã đem dâng chúng đến để cô tùy ý đón nhận theo cách nhún nhường nhất rồi.——Nhưng tôi không thể mất cô.—Có chúa chứng giám, thà tôi vứt bỏ cả linh hồn mình còn hơn!—Cô là, cô phải là, cô chắc chắn sẽ chỉ là của riêng tôi mà thôi.” “Thưa lãnh chúa,” nàng nói, “tôi cầu xin ngài hãy từ bỏ cái mưu cầu hão huyền ấy đi; bởi vì, danh dự của tôi đây, tôi sẽ không bao giờ nghe ngài nói về đề tài này nữa đâu. Buông tay tôi ra, thưa lãnh chúa; vì tôi quyết định rời khỏi ngài ngay khoảnh khắc này, và tôi cũng sẽ không bao giờ gặp lại ngài thêm lần nào nữa.” “Vậy thì, thưa tiểu thư,” vị lãnh chúa kêu lên, “tôi buộc phải tận dụng thật tốt khoảnh khắc này; vì tôi không thể sống, và cũng sẽ không sống thiếu cô được.”——“Ý ngài là sao, thưa lãnh chúa?” Sophia nói; “Tôi sẽ hô hoán cả nhà lên đấy.” “Tôi chẳng sợ gì đâu, thưa tiểu thư,” hắn đáp, “chỉ sợ mất cô mà thôi, và tôi quyết tâm ngăn chặn điều đó bằng con duy nhất mà sự tuyệt vọng vạch ra cho tôi.”—Hắn liền chộp lấy nàng trong vòng tay: khiến nàng thét lên thật lớn, suýt chút nữa đã đánh động được ai đó đến cứu viện, nếu Phu nhân Bellaston không chu đáo dọn sạch mọi tai mắt ở xung quanh.
Nhưng một tình huống may mắn hơn đã đến với tội nghiệp Sophia; một tiếng động khác lúc bấy giờ bỗng vang lên, gần như át đi tiếng khóc của nàng: bởi giờ đây cả ngôi nhà vang dội tiếng hét: “Nó đâu rồi? Mẹ kiếp, tao phải lôi cổ nó ra ngay lập tức. Chỉ phòng nó cho tao, bảo tao thế. Con gái tao đâu? Tao biết nó có trong nhà này, và tao sẽ gặp cho bằng được dù nó có độn thổ đi chăng nữa. Chỉ chỗ nó ở mau.”—Vừa dứt những lời cuối ấy thì cánh cửa tung mở, và Điền chủ Western bước vào, theo sau gót là ông mục sư cùng một lũ tay sai.
Thảm hại làm sao cho hoàn cảnh của tội nghiệp Sophia, khi tiếng thét giận dữ của người cha lại trở thành thứ âm thanh đáng mừng đối với tai nàng! Quả thực nó rất đáng mừng, và ông đến thật đúng lúc; bởi đó là tai nạn duy nhất trên cõi đời này có thể cứu vãn sự bình yên trong tâm hồn nàng khỏi bị tàn phá vĩnh viễn.
Sophia, dẫu đang hoảng sợ, vẫn ngay lập tức nhận ra giọng của cha mình; và vị lãnh chúa, dẫu đang cơn cuồng nộ, cũng nhận ra tiếng nói của lý trí vốn đang nghiêm khắc bảo rằng đây không phải lúc để thực hiện hành vi đồi bại của mình. Do đó, khi nghe tiếng bước chân đang đến gần, lại nhận ra đó là của ai (bởi vị điền chủ đã gào lên từ “con gái” không chỉ một lần, và Sophia trong lúc vật lộn cũng kêu gào gọi cha), hắn thấy tốt hơn là nên buông con mồi ra, dẫu mới chỉ kịp làm xộc xệch chiếc khăn tay của nàng và dùng đôi môi thô lỗ của mình phạm tội ác lên chiếc cổ kiều diễm ấy.
Nếu trí tưởng tượng của độc giả không hỗ trợ tôi, tôi sẽ chẳng tài nào mô tả nổi hoàn cảnh của hai con người ấy khi Western bước vào phòng. Sophia lả đi ngã vào một chiếc ghế, ngồi đó với vẻ đầu tóc bù xù, xanh xao, hụt hơi, ngực phập phồng vì căm phẫn Lãnh chúa Fellamar; hoảng sợ, nhưng lại càng mừng rỡ hơn trước sự xuất hiện của cha mình.
Vị lãnh chúa ngồi xuống gần nàng, với chiếc đuôi sam vắt thõng xuống một bên vai, phần trang phục còn lại có đôi chút xộc xệch, và phần áo lót hở ra trước ngực nhiều hơn mức bình thường. Còn lại thì hắn vô cùng kinh ngạc, hoảng sợ, bực bội và hổ thẹn.
Còn về phần Điền chủ Western, lúc này ông đang bị một kẻ thù quật ngã — kẻ vốn vẫn thường xuyên đeo bám, và hiếm khi bỏ sót hầu hết các quý ông miền quê trong vương quốc này. Nói theo nghĩa đen là ông đã say mèm; hoàn cảnh ấy, cộng với bản tính bốc đồng vốn có, chẳng thể dẫn đến kết quả nào khác ngoài việc ông xông thẳng tới chỗ con gái mình, buông những lời mắng mỏ thậm tệ nhất lên đầu nàng; thậm chí suýt chút nữa ông đã động tay động chân, nếu không có vị mục sư đứng ra can thiệp:
“Lạy Chúa, thưa ngài, xin ngài hãy lưu tâm rằng mình đang ở trong dinh thự của một vị phu nhân quyền quý. Xin ngài hãy bớt giận; việc tìm được con gái phải là điều mang lại sự mãn nguyện trọn vẹn chứ; còn chuyện báo thù thì nào phải việc của chúng ta. Tôi nhìn thấy sự ăn năn sâu sắc hiện rõ trên gương mặt của vị tiểu thư đây. Tôi dám chắc rằng, nếu ngài tha thứ cho con bé, nó sẽ hối cải mọi lỗi lầm quá khứ và trở lại làm tròn bổn phận.”
Sức mạnh từ đôi tay vị mục sư thoạt đầu đã hữu ích hơn cả sức mạnh từ tài hùng biện của ông. Dẫu vậy, những lời cuối cùng ấy cũng mang lại chút tác dụng, và vị điền chủ đáp: “Tao sẽ tha cho nó nếu nó chịu lấy hắn. Nếu mày chịu lấy hắn, Sophy, tao sẽ tha hết cho mày. Sao mày không mở miệng ra? Mày sẽ lấy hắn! mẹ kiếp, mày sẽ lấy hắn! Sao mày không trả lời? Có đứa ương bướng nào trên đời như thế này không cơ chứ?”
“Xin ngài hãy bình tĩnh đôi chút,” vị mục sư nói; “ngài làm tiểu thư hoảng sợ đến mức mất sạch cả khả năng cất lời rồi kìa.”
“Mất cái mông tao ấy,” vị điền chủ đáp. “Thế ra mày bênh vực nó chứ gì? Một ông mục sư hay ho thật đấy, lại đi hùa theo một đứa con hỗn láo! Được rồi, tao sẽ ban cho mày một cái chức xứ đạo kèm theo cả trận dịch tơi bời cho mờ mắt. Tao thà dâng nó cho quỷ sứ còn hơn.”
“Tôi xin ngài lượng thứ,” vị mục sư nói; “tôi xin đoan với ngài là tôi không hề có ý đó.”
Phu nhân Bellaston lúc bấy giờ bước vào phòng, tiến lại chỗ vị điền chủ; và lão vừa nhìn thấy bà, liền nhớ đến lời dặn của người chị, bèn cúi chào thật lịch sự theo kiểu nhà quê, rồi cất những lời tán dương tốt đẹp nhất dành cho bà. Ngay sau đó, lão lập tức chuyển sang phàn nàn: “Kia kìa, thưa cô em họ; ở đấy là đứa con gái hỗn láo nhất trên đời đấy ạ; nó cứ tơ tưởng đến một thằng rách rưới vô lại nào không rõ, lại nhất quyết không chịu cưới một trong những đám môn đăng hộ đối nhất toàn cõi nước Anh mà chúng tôi đã lo liệu cho nó.”
“Quả thực, em họ Western,” phu nhân đáp, “tôi tin là anh đã hiểu lầm con bé rồi. Tôi chắc chắn rằng nó là đứa hiểu biết hơn thế. Tôi tin rằng nó sẽ không từ chối điều mà nó thừa nhận là mang lại lợi ích lớn lao nhường ấy cho mình đâu.”
Đó là một sự cố tình nhầm lẫn của Phu nhân Bellaston, bởi bà thừa biết ông Western đang ám chỉ ai; dẫu có lẽ bà nghĩ rằng lão sẽ dễ dàng xuôi theo những lời cầu hôn của vị lãnh chúa.
“Bà có nghe thấy phu nhân đây nói gì không,” vị điền chủ gầm lên, “tất cả mọi người trong họ hàng nhà cô đều ủng hộ mối lương duyên này đấy. Nào Sophy, hãy là một đứa con ngoan, biết giữ trọn đạo hiếu, và làm cho cha mình hạnh phúc đi.”
“Nếu cái chết của con làm cha hạnh phúc, thưa cha,” Sophia đáp, “thì chẳng mấy chốc cha sẽ được như ý thôi.”
“Nói xạo, Sophy ạ; đó là một lời nói xạo khốn nạn, và mày thừa biết điều đó,” vị điền chủ quát.
“Thật đấy, tiểu thư Western,” Phu nhân Bellaston nói, “cô đang oan uổng cho cha mình đấy; trong cuộc hôn nhân này, ông ấy chẳng mưu cầu điều gì ngoài lợi ích của cô; và tôi cùng toàn thể người thân của cô đều phải thừa nhận rằng đề nghị này là vinh dự lớn lao nhất dành cho gia đình cô.”
“Phải, tất cả chúng tôi đều thấy thế,” vị điền chủ phụ họa; “chưa kể, đó vốn chẳng phải đề nghị của tôi. Nó thừa biết chính cô của nó là người đã đề xuất điều đó với tôi trước tiên.—Nào Sophy, một lần nữa tao xin mày hãy ngoan ngoãn và giao phó sự ưng thuận của mình ngay trước mặt cô đi nào.”
“Để tôi thay mặt cô trao tay em ấy cho anh nhé, thưa anh họ,” phu nhân nói. “Thời buổi này người ta bỏ qua những nghi thức thời gian và chuyện tán tỉnh dài dòng rồi.”
“Phử!” vị điền chủ nói, “thời gian thì sá gì; chẳng lẽ sau đó tụi nó không có đủ thời gian để tán tỉnh nhau chắc? Người ta vẫn có thể tâm tình rất tốt sau khi đã leo lên giường với nhau rồi cơ mà.”
“Vì Lãnh chúa Fellamar hoàn toàn đinh ninh rằng người được nhắc đến chính là mình, lại chưa từng nghe hay mảy may nghi ngờ gì về Blifil, nên hắn không mảy nghi ngờ gì chuyện người cha đang nói đến chính là hắn. Do đó, bước tới chỗ vị điền chủ, hắn cất lời: “Dẫu tôi không có vinh dự được quen biết ngài từ trước, nhưng vì nhận thấy mình có hạnh phúc được chấp thuận lời cầu hôn, xin ngài cho phép tôi được lên tiếng thay cho vị tiểu thư, để cô ấy không phải chịu thêm những lời gặng hỏi nào lúc này nữa.”
“Ngài lên tiếng thay á!” vị điền chủ gầm lên; “quái quỷ nào mà mày lại dám xía vào?”
“Thưa ngài, tôi là Lãnh chúa Fellamar,” hắn đáp, “và tôi chính là người may mắn mà tôi hy vọng ngài đã ban vinh dự chấp nhận làm con rể.”
“Mày là đồ chó đẻ,” vị điền chủ đáp lời, “dù cho mày có mặc áo viền đăng ten đi chăng nữa. Mày mà là con rể tao á, đồ khốn kiếp!”
“Tôi có thể nhịn ngài nhiều hơn bất kỳ kẻ nào khác,” vị lãnh chúa đáp; “nhưng tôi phải thông báo cho ngài biết rằng tôi không quen nghe những lời lẽ như thế mà không phẫn nộ đâu.”
“Phẫn nộ cái mông tao này,” vị điền chủ nhạo báng. “Đừng có tưởng tao sợ một thằng giống như mày! Chỉ vì mày giắt theo cái xiên thịt lủng lẳng bên hông ấy phỏng. Bỏ cái xiên ấy xuống đi, rồi tao sẽ cho mày biết thế nào là thọc mạch vào chuyện không phải của mình. Tao sẽ dạy cho mày cái thói dám nhận tao làm bố vợ. Tao sẽ cho mày một trận nhừ đòn.”
“Thôi đủ rồi, thưa ngài,” vị lãnh chúa nói, “tôi sẽ không gây náo loạn trước mặt các quý bà đâu. Tôi hoàn toàn hài lòng rồi. Chào ngài; thưa Phu nhân Bellaston, xin vâng lời bà.”
Vị lãnh chúa vừa khuất dạng, Phu nhân Bellaston liền bước lại chỗ ông Western, cất lời: “Ôi Chúa ơi, thưa ngài, ngài vừa làm gì thế hả? Ngài không biết mình vừa lăng mạ ai đâu; hắn là một nhà quý tộc thuộc hàng bậc nhất về cả tước vị lẫn gia thế, và ngày hôm qua hắn vừa ngỏ lời cầu hôn con gái ngài đấy; đó là một đám mà tôi chắc chắn ngài phải đón nhận với niềm hạnh phúc lớn lao nhất mới phải.”
“Hãy tự lo cho cô đi, cô em họ,” vị điền chủ đáp, “tôi không muốn dính líu gì đến bất kỳ gã lãnh chúa nào của cô hết. Con gái tôi sẽ lấy một gã đàn ông nhà quê chất phác; tôi đã chấm sẵn một đứa cho nó rồi — và nó sẽ phải lấy hắn.—Tôi thực lòng xin lỗi vì những phiền phức mà con bé đã gây ra cho phu nhân.” Phu nhân Bellaston đáp lại bằng những lời khách sáo về hai chữ “phiền phức”; và vị điền chủ tiếp lời—“Ừ, thế mới phải chứ — và tôi cũng sẽ làm thế cho phu nhân. Đã là họ hàng thì chắc chắn phải giúp đỡ lẫn nhau rồi. Thôi chúc phu nhân ngủ ngon.—Nào tiểu thư, cô phải ngoan ngoãn đi theo tôi, bằng không tôi sẽ sai người khiêng cô ra xe đấy.”
Sophia đáp rằng nàng sẽ đi theo ông mà không cần dùng vũ lực; nhưng nài nỉ xin được đi bằng kiệu, vì nàng bảo mình không tài nào chịu được cảnh ngồi xe ngựa.
“Này,” vị điền chủ lớn tiếng, “mày lại định giở trò thuyết phục tao là không thể ngồi xe ngựa được nữa phỏng? Hay nhỉ! Không, không đời nào, tao sẽ không bao giờ để mày lọt khỏi tầm mắt tao nữa cho đến khi lấy chồng, tao hứa đấy.” Sophia bảo ông rằng nàng thấy ông nhất quyết muốn ép chết mình rồi. “Ừ cứ ép chết mày đi rồi xuống địa ngục luôn thể,” lão quát, “nếu một tấm chồng tốt mà làm chết được mày. Tao chẳng thèm tiếc dăm xu rách, hay nửa đồng xu mọn nào của bất kỳ đứa con hỗn láo nào trên đời này đâu.” Đoạn lão nắm chặt tay nàng; khiến vị mục sư lại phải thêm một lần nữa can thiệp, nài nỉ ông dùng biện pháp ôn hòa. Nghe vậy, vị điền chủ gầm lên một tiếng chửi rủa, bảo vị mục sư ngậm miệng lại: “Mày tưởng đang đứng trên bục giảng chắc? Khi nào mày leo lên trển thì tao mặc thây mày muốn nói gì thì nói; nhưng tao không đời nào chịu để thầy tu cưỡi đầu cưỡi cổ, hay để mày dạy khôn xem phải cư xử thế nào đâu. Chúc phu nhân ngủ ngon. Đi nào Sophy; hãy là một đứa con ngoan rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Mày sẽ lấy hắn, mẹ kiếp, mày sẽ lấy hắn!”
Bà Honour xuất hiện dưới lầu, cúi chào vị điền chủ thật thấp và ngỏ ý muốn đi theo hầu hạ tiểu thư; nhưng lão đẩy bà ta ra, gầm lên: “Từ từ đã thưa bà, từ từ, đừng có hồng bén mảng lại gần nhà tôi nữa.” “Thế ngài định cướp mất người hầu của con bé thật à?” Sophia nói. “Đúng thế đấy, thưa tiểu thư, tao làm đấy,” vị điền chủ đáp: “mày chẳng phải sợ cảnh thiếu người hầu đâu; tao sẽ kiếm cho mày đứa hầu khác, một đứa hầu còn tốt hơn con này — thứ mà tao dám cá năm ăn năm thua là còn trinh trắng hơn cả mụ già nhà tao ấy chứ. Không, không Sophy ạ, tao bảo đảm nó sẽ chẳng còn cách nào giúp mày trốn thoát được nữa đâu.” Đoạn lão tống khứ con gái cùng vị mục sư lên chiếc xe ngựa thuê, rồi tự mình leo lên ngựa và ra lệnh cho xe chạy thẳng về phòng trọ của lão. Trên đường đi, lão để cho Sophia được yên thân, còn mình thì tự giải trí bằng cách lên lớp dạy đời vị mục sư về phép xã giao cũng như cách cư xử cho phải phép với bề trên.
Có lẽ lão sẽ chẳng thể dễ dàng mang con gái đi khỏi tay Phu nhân Bellaston đến thế, nếu vị phu nhân nhân hậu ấy thực sự muốn giữ nàng lại; nhưng trên thực tế, bà ta lại cảm thấy khá hài lòng với việc Sophia sắp bị giam lỏng; và vì kế hoạch với Lãnh chúa Fellamar đã thất bại, bà ta hoàn toàn bằng lòng khi những biện pháp mạnh tay khác giờ đây được đem ra áp dụng để vun vén cho một người đàn ông khác.
