Bấy giờ trời đã quá năm giờ sáng, và những vị khách khác bắt đầu thức dậy bước xuống nhà bếp, trong đó có viên trung sĩ và đánh xe. Vốn đã làm hòa với nhau hoàn toàn, họ liền cạn một chén rượu mừng, hay theo cách nói của người Anh, là uống cùng nhau một ly thật đượm nồng.
Trong cuộc cạn chén ấy, chẳng có chuyện gì đáng chú ý hơn thái độ của Partridge. Khi viên trung sĩ chúc mừng sức khỏe Vua George, lão chỉ lặp lại mỗi từ "Vua", chứ quyết không chịu thốt thêm lời nào nữa; bởi dẫu lão sắp phải chiến đấu chống lại chính phe phái của mình, lão vẫn không sao nhủ lòng nâng ly phản lại phe đó.
Bấy giờ ông Jones đã quay trở lại phòng ngủ của mình (nhưng ông từ đâu trở về thì xin ngài lượng thứ cho chúng tôi không tiện kể ra đây), liền gọi Partridge rời khỏi đám đông vui vẻ nọ. Sau một lờiào đầu đầy khách sáo, được phép dâng lời khuyên nhủ, lão liền thưa rằng:
“Thưa ngài, cổ nhân có câu 'khôn ngoan đôi khi cũng cần học hỏi kẻ khờ', quả không sai chút nào; vì thế, tôi mạo muội xin dâng lên ngài lời khuyên này: chúng ta hãy quay về nhà thôi, và để mặc những thứ *horrida bella*, những cuộc chiến đẫm máu ấy cho đám kẻ nào đành lòng nuốt thuốc súng chỉ vì chúng chẳng còn gì khác để ăn. Nay ai nấy đều rõ ngài ở nhà chẳng thiếu thứ gì; đã vậy, hà cớ gì mà con người ta phải bôn ba thiên lý làm chi?”
“Partridge,” Jones quát lên, “anh quả là một kẻ hèn nhát; thế nên, tôi ước gì tự anh quay về nhà đi, và đừng có làm phiền tôi nữa.”
“Xin ngài lượng thứ,” Partridge thưa; “tôi nói vì nghĩ cho ngài nhiều hơn là cho bản thân; chứ còn về phần tôi, Trời phật thấu cho, hoàn cảnh của tôi đã đủ khốn đốn lắm rồi, và tôi nào có sợ hãi gì đâu, đến nỗi một khẩu súng lục hay súng trường hay bất cứ thứ gì tương tự thế, tôi coi chẳng khác chi ống pháo tre chơi hè. Đời người ai chẳng phải chết một lần, chết cách nào thì có sá gì chứ; vả lại, biết đâu tôi chỉ mất có một cánh tay hay cái chân rồi lại toàn mạng trở về. Tôi xin đảm bảo với ngài rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy bình tĩnh đến thế; vậy nên, nếu ngài đã quyết tâm đi tiếp, tôi cũng quyết tâm theo hầu ngài. Nhưng ngặt một nỗi, nếu được phép, tôi muốn bày tỏ ý kiến thế này. Quả thực, cách hành hương đi đứng thế này thật chẳng ra thể thống gì đối với một bậc đại gia như ngài — lủi thủi đi bộ. Nay ở trong chuồng ngựa có sẵn dăm ba con ngựa tốt, chủ quán chắc chắn sẽ chẳng ngại ngần gì mà cho ngài mượn đâu; dẫu hắn có tiếc, tôi cũng thừa tài chớp lấy; và giả sử có gặp bề gì tệ hại nhất đi nữa, nhà vua chắc chắn cũng sẽ ân xá cho ngài, vì ngài đang đi chiến đấu vì chính nghĩa của ngài ta mà.”
Nay ngặt nỗi sự trung thực của Partridge vốn chỉ tương đương với trí tuệ của lão, và cả hai đều chỉ quen loay hoay với mấy chuyện vặt vãnh, nên lão sẽ chẳng bao giờ dám mưu tính một trò lừa đảo kiểu này nếu không đinh ninh rằng nó hoàn toàn vô sự; bởi lão thuộc mẫu người coi trọng cái giá treo cổ hơn là lẽ phải ở đời. Nhưng thực tình, lão tưởng mình có thể thực hiện ngọn ngành vụ trộm cắp này mà chẳng gặp chút nguy hiểm nào; vì ngoài việc lão tin chắc rằng cái tên của ông Allworthy sẽ thừa sức làm dịu lòng gã chủ quán, lão còn nghĩ rằng dẫu tình thế có xoay chuyển ra sao thì họ vẫn hoàn toàn vô sự; bởi Jones, theo lão tưởng tượng, sẽ có đủ bạn bè ở phe này, và những người bạn ấy cũng sẽ bảo vệ ngài chu đáo ở phe kia.
Khi ông Jones nhận ra rằng Partridge hoàn toàn nghiêm túc trong đề xuất này, ngài liền quở trách lão một cách vô cùng gay gắt, bằng những lời lẽ cay độc đến mức gã kia đành tìm cách cười trừ cho qua chuyện, rồi vội vã chuyển hướng câu chuyện sang vấn đề khác. Lão bảo rằng hình như họ đang trọ ở một chốn lầu xanh, và lão đã phải vất vả lắm mới ngăn được hai ả đàn bà không làm phiền giấc ngủ của ngài vào giữa đêm khuya. “Ấy chà!” lão nói tiếp, “tôi tin là chúng đã lẻn được vào phòng ngài dẫu tôi có muốn hay không; vì này, chiếc múp tai của một trong hai ả đang nằm lù lù dưới sàn kìa.” Quả thực, do Jones mò mẫm bước về giường trong cảnh tối trời, ngài chưa hề nhận ra chiếc múp trên tấm chăn đắp, và khi tung người nhảy lên giường, ngài đã vô tình đá văng nó xuống đất. Partridge bèn nhặt lên, và toan đút vào túi thì Jones cất tiếng đòi xem. Chiếc múp tai có hình thù vô cùng đặc biệt, đến mức vị anh hùng của chúng ta hoàn toàn có thể nhận ra nó ngay cả khi không có manh mối kèm theo. Nhưng trí nhớ của ngài chẳng phải chịu thử thách cay đắng ấy; bởi ngay khoảnh khắc đó, ngài đã nhìn thấy và đọc được tên Sophia Western trên mảnh giấy ghim vào vật ấy. Nét mặt ngài bỗng chốc trở nên hoảng loạn, và ngài tha thiết kêu lên: “Ôi lạy Trời! Chiếc múp này sao lại ở đây?” “Tôi nào có biết gì hơn ngài,” Partridge đáp; “nhưng tôi trông thấy nó trên tay một trong những ả đàn bà định quấy rầy ngài, nếu như tôi để mặc cho chúng làm tới.” “Chúng đâu rồi?” Jones vừa vùng dậy khỏi giường vừa vồ lấy quần áo, vừa hỏi. “Chắc giờ này đã đi xa tới hàng dặm rồi ấy chứ,” Partridge đáp. Và giờ đây, qua gặng hỏi hồi lâu, Jones đã hoàn toàn đinh ninh rằng người mang theo chiếc múp này không ai khác chính là tiểu thư Sophia kiều diễm.
Thái độ của Jones trong hoàn cảnh ấy, những suy nghĩ, ánh mắt, lời nói và hành động của ngài đều là những thứ vượt ngoài mọi ngôn từ miêu tả. Sau rất nhiều lời nguyền rủa cay đắng giáng xuống đầu Partridge, và chẳng kém phần cay đắng dành cho chính mình, ngài ra lệnh cho gã tội nghiệp đang sợ mất mật kia phải chạy phắt xuống thuê ngựa cho bằng được; và chỉ vài phút sau, khi đã quýnh quáng mặc vội quần áo, ngài liền hớt hải chạy xuống lầu để tự tay thực hiện mệnh lệnh mà ngài vừa mới ban ra.
Song trước khi chúng ta tiếp tục câu chuyện về những gì đã diễn ra khi ngài đặt chân xuống nhà bếp, thiết tưởng cần phải nhắc lại những sự việc đã xảy ra ở đó kể từ lúc Partridge rời đi theo tiếng gọi của chủ nhân.
Viên trung sĩ vừa dắt đội ngũ của mình hành quân đi khuất, thì hai vị khách người Ireland thức dậy và bước xuống lầu. Cả hai cùng phàn nàn rằng họ bị tiếng động trong quán trọ làm thức giấc liên tục, đến nỗi suốt cả đêm chẳng tài nào chợp mắt nổi.
Chiếc xe ngựa đưa tiểu thư trẻ tuổi cùng người hầu gái đến — mà có lẽ bấy lâu nay độc giả vẫn đinh ninh là xe riêng của nàng — thực chất là một chuyến xe về không thuộc về ông King ở Bath. Ông là một trong những con người đáng kính và chân phương nhất từng hành nghề buôn bán ngựa, và chúng tôi nhiệt liệt giới thiệu những chiếc xe ngựa của ông cho tất cả bạn đọc nào có dịp qua lại con đường ấy. Nhờ vậy, biết đâu họ sẽ có được niềm vui ngồi trên chính chiếc xe ngựa, và được điều khiển bởi chính người đánh xe từng được ghi chép lại trong bộ sử này.
Vốn chỉ có hai hành khách, lại nghe tin ông Maclachlan chuẩn bị về Bath, người đánh xe liền ngỏ ý chở ông đi với mức giá vô cùng phải chăng. Hắn được thúc đẩy bởi lời kể của gã quản gia, rằng con ngựa mà ông Maclachlan thuê từ Worcester hẳn sẽ hào hứng với việc trở về đoàn tụ cùng đồng loại ở quê nhà hơn là tiếp tục một chuyến đi dài; bởi con vật ấy dường như là một sinh vật có hai chân hơn là bốn chân.
Ông Maclachlan lập tức đồng ý với đề nghị của người đánh xe, đồng thời thuyết phục người bạn Fitzpatrick của mình nhận lấy chỗ ngồi thứ tư trên xe. Phương tiện di chuyển này khiến những khúc xương ê ẩm của ông dễ chịu hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa; và vì đinh ninh chắc chắn sẽ đoàn tụ với vợ tại Bath, ông nghĩ dăm ba ngày chậm trễ cũng chẳng hề hấn gì.
Maclachlan, người khôn ngoan và sắc sảo hơn hẳn trong hai người, vừa nghe tin vị tiểu thư kia đến từ Chester, cùng những chi tiết khác mà ông gặng hỏi được từ gã quản gia, liền nảy ra ý nghĩ rằng rất có thể nàng chính là vợ của bạn mình; và ông lập tức thông báo mối hoài nghi ấy cho Fitzpatrick — điều mà bản thân Fitzpatrick chưa từng mảy may nghĩ tới. Phải thú thực rằng, ông là một trong những tạo vật được tự nhiên nhào nặn quá vội vàng nên quên béng mất việc nhét chút chất xám nào vào đầu.
Nay ngặt nỗi, kiểu người này cũng giống như những con chó săn tồi, bản thân chẳng bao giờ tự mình đánh hơi ra dấu vết; nhưng hễ thấy một con chó săn sừng sỏ cất tiếng sủa là chúng hùa theo ngay lập tức, chẳng cần đến sự dẫn đường của bất kỳ mùi hương nào, cứ thế cắm cổ chạy thẳng phía trước hết sức bình sinh. Cũng tương tự như thế, ngay khoảnh khắc ông Maclachlan vừa hé lộ mối hoài nghi, ông Fitzpatrick liền lập tức hùa theo, phi thẳng lên lầu để đánh úp vợ trước khi kịp biết nàng đang ở đâu; và ngỗ thay (vốn dĩ Thượng đế rất thích chơi trò trêu ngươi những gã đàn ông phó mặc hoàn toàn cuộc đời mình cho ngài sai khiến), ông cứ cắm đầu đâm sầm vào hết cánh cửa này đến khung cửa khác chẳng được tích sự gì. Nàng đối xử với tôi nhân từ hơn biết bao, khi gợi ý về phép so sánh bầy chó săn vừa được nhắc đến ở trên; bởi trong những hoàn cảnh ấy, người vợ tội nghiệp rất có thể được ví von đầy chuẩn xác với một con thỏ rừng bị săn đuổi. Hệt như sinh vật bé nhỏ khốn khổ ấy, nàngểnh tai nghe ngóng tiếng động của kẻ bám đuổi phía sau; hệt như nó, nàng run rẩy tháo chạy khi nghe tiếng gầm gừ; và cũng hệt như nó, cuối cùng nàng thường bị bắt kịp và tiêu diệt.
Tuy nhiên, sự việc lần này lại không diễn ra theo chiều hướng đó; bởi sau một hồi tìm kiếm vô vọng, ông Fitzpatrick quay trở lại nhà bếp. Nơi đó, tựa như đây là một cuộc săn đuổi thực thụ, một quý ông vừa bước vào, miệng la hét vang lừng như tiếng hô của thợ săn khi bầy chó săn bị mất dấu. Ông ta vừa mới giậm nhảy xuống từ lưng ngựa và có rất nhiều kẻ hầu người hạ theo sau.
Đến đây, hỡi độc giả, thiết tưởng cần phải thông báo cho ngài dăm ba chuyện — mà nếu ngài đã sớm thông tường rồi, thì ngài còn khôn ngoan hơn mức tôi tưởng đấy. Và những thông tin ấy sẽ được gửi đến ngài trong chương tiếp theo.
