[TIÊU ĐỀ GỐC]: Chapter ix. — Which treats of matters of a very different kind from those in the preceding chapter.

Vào buổi tối, Jones lại gặp lại quý bà của mình, và một cuộc trò chuyện dài lại diễn ra giữa hai người; nhưng vì nó chỉ gồm những chuyện thường ngày tẻ nhạt như trước, chúng tôi xin tránh kể ra những chi tiết cụ thể mà chúng tôi lấy làm hổ thẹn không thể làm cho độc giả thấy thích thú, trừ phi đó là kẻ mà lòng sùng kính đối với phái đẹp, cũng giống như sự tôn sùng của những tín đồ theo phái giáo hoàng đối với các vị thánh của họ, cần được khơi gợi nhờ sự trợ giúp của tranh ảnh. Nhưng tôi thì hoàn toàn không có ý định trưng ra những bức tranh như vậy trước công chúng, thậm chí tôi còn muốn buông một bức màn che lên những tác phẩm gần đây đã được bày biện trong một số tiểu thuyết Pháp; mà những bản sao vô cùng tồi tệ của chúng đã được đem đến cho chúng ta ở đây dưới danh nghĩa là các bản dịch.

Jones ngày càng trở nên sốt ruột muốn gặp Sophia; và sau những lần gặp gỡ liên tiếp với Lady Bellaston, chàng nhận thấy chẳng có chút hy vọng nào đạt được điều đó qua sự giúp đỡ của bà (bởi vì, trái lại, người quý bà ấy bắt đầu tỏ ra bực bội ngay cả khi cái tên Sophia được nhắc đến), chàng bèn quyết định thử một phương cách khác. Chàng không mảy may nghi ngờ rằng Lady Bellaston biết người thiên thần của mình đang ở đâu, nên chàng nghĩ rất có thể một vài người hầu của bà cũng nắm rõ bí mật đó. Do đó, Partridge được phái đi làm quen với những kẻ hầu người hạ ấy để dò la bí mật đó từ họ.

Ít có hoàn cảnh nào có thể tưởng tượng được lại khốn khổ hơn hoàn cảnh mà người học trò nghèo khổ của chúng ta hiện đang rơi vào; bởi vì ngoài những khó khăn chàng gặp phải trong việc tìm kiếm Sophia, ngoài những nỗi sợ hãi vì sợ đã làm nàng phước lòng, cùng những lời quả quyết mà chàng đã nhận được từ Lady Bellaston về quyết tâm mà Sophia đã lập ra chống lại chàng, và việc nàng đã chủ ý trốn tránh chàng mà chàng có đủ lý do để tin là sự thật; chàng vẫn còn phải đương đầu với một khó khăn mà người tình của chàng không có khả năng tháo gỡ, dù thiện chí của nàng có lớn lao đến đâu đi nữa. Đó chính là việc đẩy nàng vào nguy cơ bị tước quyền thừa kế toàn bộ gia sản của cha mình, hệ quả gần như không thể tránh khỏi nếu họ đến với nhau mà không có sự đồng thuận — thứ mà chàng hoàn toàn chẳng có hy vọng nào đạt được.

Thêm vào tất cả những điều ấy là biết bao ân huệ mà Lady Bellaston, người mà niềm si mê mãnh liệt ta không thể che giấu được nữa, đã chất chứa lên người chàng; nhờ đó mà giờ đây chàng đã trở thành một trong những người ăn mặc bảnh bao nhất chốn phồn hoa đô hội, không chỉ thoát khỏi những cảnh ngộ túng quẫn nực cười mà chúng ta đã nhắc đến trước đây, mà trên thực tế còn được nâng lên một mức sống sung túc vượt xa những gì chàng từng biết.

Giờ đây, dẫu có nhiều quý ông rất giỏi dung hòa với lương tâm của mình để chiếm đoạt toàn bộ gia tài của một người phụ nữ mà chẳng hề đền đáp lại bất cứ điều gì; thế nhưng đối với một tâm hồn mà chủ nhân của nó không đáng bị treo cổ, thì tôi tin rằng chẳng có gì thống khổ hơn là phải duy trì tình yêu chỉ bằng lòng biết ơn; nhất là khi tình cảm tự nhiên lại kéo trái đó về một hướng ngược lại. Đó chính là hoàn cảnh bất hạnh của Jones; bởi vì dẫu cho tình yêu đức hạnh mà chàng dành cho Sophia — thứ tình cảm chẳng mảy may chừa lại chút ái tình nào cho người phụ nữ khác — có không tồn tại đi chăng nữa, thì chàng cũng chẳng bao giờ có thể đáp lại một cách xứng đáng niềm đam mê hào phóng của người quý bà này. Bà quả thực từng là một đối tượng khao khát, nhưng nay đã bước vào độ thu của cuộc đời, dẫu cho bà vẫn cố giữ vẻ tươi vui của tuổi trẻ trong cả trang phục lẫn cung cách; thậm chí bà còn xoay sở để duy trì những đóa hồng trên đôi má; nhưng chúng, giống như những bông hoa bị ép nở trái mùa bằng kỹ thuật nhân tạo, hoàn toàn không có chút vẻ tươi tắn rạng rỡ đầy sức sống mà Tự nhiên, vào đúng thời điểm của mình, ban cho các tạo vật của nàng. Ngoài ra, bà còn có một tì vết nhất định, khiến cho một số loài hoa, dẫu rất đẹp mắt, lại trở nên hoàn toàn không thích hợp để đặt giữa một khu rừng ngát hương, và trên hết, đó là điều khó chịu nhất đối với hơi thở của tình yêu.

Dẫu Jones nhìn thấy tất cả những sự nản lòng ấy ở một phía, chàng lại cảm nhận những ân huệ của mình sâu sắc chẳng kém ở phía bên kia; chàng cũng nhìn thấu một cách rõ ràng không kém ngọn lửa đam mê nồng nhiệt xuất phát từ những ân huệ ấy. Chàng thừa biết rằng nếu bản thân không đáp lại được sự cuồng nhiệt tột cùng đó, thì quý bà sẽ cho rằng chàng là kẻ vô ơn; và tệ hơn thế, chính chàng cũng sẽ tự coi mình là kẻ vô ơn như vậy. Chàng hiểu rõ ngầm định đằng sau mọi sự sủng ái mà bà ban tặng; và vì sự ngặt nghèo buộc chàng phải chấp nhận chúng, nên danh dự của chàng, cuối cùng, đã ép buộc chàng phải trả cái giá đó. Do đó, chàng quyết định sẽ làm như vậy, bất chấp mọi đau khổ mà nó giáng xuống đầu mình, và tận hiến bản thân cho bà — xuất phát từ nguyên tắc công lý lớn lao, thứ nguyên tắc mà luật pháp của một số quốc gia buộc một con nợ, nếu không còn cách nào khác để thanh toán nợ nần, phải trở thành nô chủ nợ của mình.

Trong lúc chàng đang trầm ngâm suy tính về những vấn đề này, chàng nhận được mảnh giấy sau đây từ quý bà:—

Sự hụt hẫng này, có lẽ độc giả sẽ kết luận là không lớn cho lắm; nhưng nếu có, thì chàng cũng được giải tỏa rất nhanh chóng; bởi vì chưa đầy một giờ sau, một mảnh giấy khác lại được mang đến cho chàng từ chính bàn tay ấy, với nội dung như sau:—

Thú thật là Jones ít cảm thấy vui lòng với bức thư sau này hơn là bức thư trước, bởi vì nó đã ngăn cản chàng đáp lại những lời nài nỉ thiết tha của Mr Nightingale, người mà chàng giờ đây đã có mối thâm giao và tình bạn gắn bó. Những lời nài nỉ ấy là cùng với vị công tử trẻ tuổi ấy cùng nhóm bạn của cậu ta đi xem một vở kịch mới, dự định sẽ được công diễn vào tối hôm đó, và một nhóm đông người đã đồng lòng kéo đến để la ó tẩy chay, do họ có điều gì đó không vừa lòng với tác giả — người vốn là bạn của một người quen bên phía Mr Nightingale. Và kiểu vui thú này, người anh hùng của chúng ta, chúng ta lấy làm hổ thẹn khi phải thú nhận, vốn sẵn lòng chọn lựa hơn là cuộc hẹn hò tử tế kể trên; thế nhưng danh dự của chàng đã lấn át niềm ham thích cá nhân.

Trước khi chúng ta theo chân chàng đến cuộc gặp gỡ đã định với người quý bà ấy, chúng tôi thấy cần thiết phải giải thích cho cả hai bức thư vừa rồi, vì độc giả có lẽ sẽ không khỏi ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của Lady Bellaston khi đưa người tình của mình đến chính cái căn cứ mà tình địch của bà đang trú ngụ.

Trước hết, người chủ nhà nơi những cặp tình nhân này bấy lâu nay vẫn hò hẹn, và kẻ vốn đã hưởng trợ cấp từ vị quý bà ấy trong suốt mấy năm nay, giờ đây đã trở thành một tín đồ phái Methodists. Chính vào buổi sáng hôm đó, ả ta đã đến gặp quý bà, và sau khi quở m trách vô cùng nghiêm khắc về lối sống trước kia của bà, ả đã tuyên bố một cách quả quyết rằng ả sẽ, bằng bất cứ giá nào, không thèm làm kẻ tiếp tay cho bất kỳ vụ mờ ám nào của bà trong tương lai nữa.

Sự hoảng loạn mà tai nạn này giáng xuống đầu người quý bà đã khiến bà tuyệt vọng, nghĩ rằng mình chẳng thể nào tìm được một chốn tiện lợi nào khác để gặp Jones vào tối hôm đó; nhưng khi bà bắt đầu hơi trấn tĩnh lại sau nỗi bực bội vì sự hụt hẫng ấy, bà liền vắt óc suy tính, và thật may mắn làm sao, ý tưởng đề nghị Sophia cùng đi xem kịch bỗng lóe lên trong đầu. Đề nghị ấy lập tức được đồng ý, và một người phụ nữ phù hợp đã được bố trí làm bạn đồng hành cho nàng. Mrs Honour cũng được sai đi cùng Mrs Etoff trong chuyến đi chơi mang tính giải trí tương tự; và nhờ thế, căn nhà của chính bà đã được bỏ trống để nghênh đón an toàn Mr Jones — người mà bà tự nhủ sẽ có hai hoặc ba tiếng đồng hồ trò chuyện không bị quấy rầy sau khi trở về từ nơi ăn tối, vốn là nhà của một người bạn ở một khu phố khá xa xôi trong thành phố, nằm gần chốn hò hẹn cũ của bà, nơi bà đã nhận lời từ trước khi kịp hay biết về cuộc cách mạng đã xảy ra trong tâm trí và đạo đức của người tâm phúc cũ.