Khi bà Fitzpatrick lui về nghỉ ngơi, tâm trí bà hoàn toàn bận tâm đến người em họ Sophia và chàng Jones. Thật ra, bà có phần hơi khó chịu với Sophia vì sự bất thành thực mà giờ đây bà đã phát hiện ra. Chìm đắm trong dòng suy tư ấy chẳng bao lâu, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu bà: nếu bà có thể trở thành người cứu Sophia khỏi gã đàn ông này và đưa cô trở về với cha mình, thì với một công lao to lớn nhường ấy cho dòng họ, rất có thể bà sẽ làm hòa được với cả hai bác Western của mình.

Vì đây là một trong những mong ước tha thiết nhất của bà, lại thêm niềm hy vọng thành công có vẻ vô cùng hợp lý, nên việc duy nhất còn lại là cân nhắc những phương kế thích hợp để thực hiện âm mưu của mình. Việc tìm cách giảng giải phải quấy với Sophia dường như không phải là một phương kế khả thi; bởi vì, theo những gì Betty đã nghe từ cô Honour kể lại rằng Sophia đang say đắm Jones, bà cho rằng việc can ngăn cô khỏi mối lương duyên này cũng giống như việc nhiệt thành và khẩn khoản nài xin một con thiêu thân đừng bay vào ngọn nến vậy.

Nếu bạn đọc vui lòng nhớ cho rằng sự quen biết giữa Sophia và phu nhân Bellaston vốn được thiết lập tại tư gia của bà Western, và chắc chắn đã phát triển đúng vào khoảng thời gian bà Fitzpatrick còn sống chung với vị phu nhân sau này, thì sẽ không cần phải giải thích thêm rằng bà Fitzpatrick chắc hẳn cũng quen biết phu nhân Bellaston. Hơn nữa, cả hai đều là họ hàng xa của vị phu nhân ấy.

Do đó, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bà quyết định sẽ đến gặp vị phu nhân đó vào sáng sớm, tìm cách diện kiến bà mà không để Sophia hay biết, đồng thời thông báo cho bà ấy toàn bộ câu chuyện. Bởi bà không mảy may nghi ngờ rằng vị phu nhân thận trọng vốn từng nhiều lần chế giễu tình yêu lãng mạn và những cuộc hôn nhân thiếu suy nghĩ trong các cuộc trò chuyện của mình, sẽ rất sẵn lòng đồng tình với quan điểm của bà về cuộc tình này và dốc toàn lực hỗ trợ để ngăn chặn nó.

Bà liền tiến hành thực hiện quyết định ấy; và vào sáng hôm sau, từ trước khi mặt trời mọc, bà vội vã khoác áo quần lên, rồi vào một giờ giấc hết sức bất thường, kém trang nhã và không thích hợp để đi thăm hỏi, bà đã đến gặp phu nhân Bellaston. Bà đã diện kiến được vị phu nhân mà Sophia hoàn toàn không hề hay biết hay nghi ngờ gì—lúc bấy giờ cô dẫu chưa ngủ nhưng vẫn đang nằm thức trên giường, với tiếng ngủ ngáy của Honour vang lên bên cạnh.

Bà Fitzpatrick đã đưa ra vô số lời xin lỗi vì chuyến viếng thăm sớm sủa, đường đột vào một thời điểm mà bà nói rằng “nếu không vì chuyện hệ trọng tột cùng thì bà đã chẳng dám mạo muội làm phiền phu nhân.” Sau đó, bà thuật lại toàn bộ sự việc, kể hết những gì đã nghe từ Betty, đồng thời không quên nhắc đến chuyến viếng thăm mà Jones đã ghé qua chỗ bà vào tối hôm trước.

Phu nhân Bellaston mỉm cười đáp lời: “Thế ra bà đã gặp kẻ đáng sợ này rồi sao, thưa bà; xin hỏi, liệu hắn có dáng vẻ hào hoa đúng như lời đồn không? Vì tối qua con Etoff đã huyên thuyên với tôi gần hai tiếng đồng hồ về hắn. Tin đồn về tiếng tăm của hắn chắc đã khiến con nhỏ đó đem lòng say đắm rồi.” Đến đây, hẳn bạn đọc sẽ thấy tạc dạ kinh ngạc; nhưng sự thật là bà Etoff, người có vinh dự cài và tháo áo cho phu nhân Bellaston, đã nhận được toàn bộ thông tin tường tận về cái gọi là chàng Jones ấy, và đã trung thành truyền đạt lại cho chủ nhân của mình vào tối hôm qua (hoặc đúng hơn là rạng sáng hôm ấy) trong lúc đang cởi y phục cho bà; chính vì thế mà mụ ta đã bị giữ lại trong phòng làm việc hơn một tiếng rưỡi đồng hồ.

Thực ra, vị phu nhân tuy thường tỏ ra khá hài lòng trước những lời kể lể của bà Etoff vào những lúc ấy, nhưng lại đặc biệt chú ý đến câu chuyện về Jones; bởi vì Honour từng miêu tả chàng là một chàng trai khôi ngô tuấn tú, và bà Etoff trong lúc vội vã đã tô vẽ thêm quá nhiều nét đẹp ngoại hình cho chàng vào bản tường trình của mình, đến nỗi phu nhân Bellaston bắt đầu tưởng tượng chàng giống như một kỳ quan của tạo hóa.

Sự tò mò vừa được khơi gợi bởi người hầu gái nay lại càng tăng lên gấp bội nhờ bà Fitzpatrick, người đã hết lời ca ngợi ngoại hình của Jones cũng nhiệt thành chẳng kém gì những lời bà từng dùng để chê bai thân thế, phẩm giá và gia tài của chàng.

Khi phu nhân Bellaston nghe xong câu chuyện, bà nghiêm nghị đáp: “Quả thật, thưa bà, đây là một vấn đề vô cùng hệ trọng. Chắc chắn không có hành động nào đáng ngợi khen hơn việc bà đang làm; và tôi sẽ rất vui mừng được góp sức mình vào việc bảo vệ một tiểu thư tài sắc vẹn toàn và đáng kính trọng nhường ấy.”

“Phu nhân không nghĩ rằng,” bà Fitzpatrick sốt sắng lên tiếng, “cách tốt nhất là viết thư ngay cho bác tôi và thông báo cho ông ấy biết tiểu thư hiện đang ở đâu sao?”

Vị phu nhân trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp rằng: “À, không đâu thưa bà, tôi nghĩ là không nên. Con Di Western từng miêu tả người anh trai nó với tôi là một kẻ vũ phu đến mức tôi không thể đồng ý giao bất kỳ người phụ nữ nào vào tay hắn sau khi họ đã trốn thoát khỏi quyền lực của hắn ta. Tôi nghe nói hắn cư xử như một con quái vật với chính vợ mình, vì hắn thuộc về số những kẻ khốn nạn luôn cho rằng chúng có quyền cai trị và áp bức chúng ta, và đối với những kẻ như thế, tôi sẽ luôn xem việc giải cứu bất kỳ người phụ nữ bất hạnh nào rơi vào nanh vuốt của chúng là sứ mệnh của giới nữ chúng ta.—Vấn đề lúc này, thưa người họ hàng thân mến, chỉ là làm sao ngăn không cho tiểu thư Western gặp gỡ gã thanh niên này, cho đến khi những vị khách tao nhã mà cô ấy có cơ hội gặp gỡ tại đây hướng cô ấy theo một lối suy nghĩ đúng đắn hơn.”

“Lỡ như hắn tìm ra cô ấy thì sao, thưa phu nhân,” người kia đáp, “phu nhân hãy cứ đoan chắc rằng hắn sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào để tiếp cận cô ấy.”

“Nhưng thưa bà,” vị phu nhân vặn lại, “làm sao hắn có thể đến đây được—dẫu quả thật có khả năng hắn dò la được tung tích của cô ấy ở đâu rồi lảng vảng quanh ngôi nhà này—vì thế tôi ước gì mình biết được mặt mũi hắn.”

“Chẳng lẽ không có cách nào để tôi có thể diện kiến hắn sao, thưa phu nhân? Bởi vì nếu không, thưa phu nhân, nhỡ con bé lại tìm cách gặp hắn ở đây mà tôi không hề hay biết thì sao.” Bà Fitzpatrick đáp rằng: “Hắn đã đe dọa sẽ đến thăm tôi một lần nữa vào chiều nay, và nếu phu nhân thương tình ghé qua chỗ tôi vào lúc đó, hẳn phu nhân sẽ không bỏ lỡ cơ hội nhìn thấy hắn trong khoảng từ sáu đến bảy giờ; và nếu hắn đến sớm hơn, tôi sẽ tìm cách này hay cách khác để giữ chân hắn cho đến khi phu nhân tới.”—Phu nhân Bellaston đáp: “Tôi sẽ đến ngay khi vừa rời bàn tiệc, chắc là khoảng bảy giờ là cùng; bởi vì việc tôi phải nhận diện được mặt mũi hắn là điều tuyệt đối cần thiết. Thưa bà, xin nói thật với bà,” bà nói tiếp, “thật là tử tế khi bà đã chu đáo lo lắng cho tiểu thư Western như vậy; nhưng tình người cũng như lòng gắn bó với gia đình đòi hỏi cả hai chúng ta phải làm thế; bởi vì đó quả thực là một cuộc hôn nhân tồi tệ khủng khiếp.”

Bà Fitzpatrick không quên đáp lại bằng những lời lịch thiệp xứng đáng với lời khen ngợi mà phu nhân Bellaston dành cho người em họ của mình, và sau một vài câu chuyện xã giao không mấy quan trọng, bà cáo từ; rồi nhanh chóng bước lên kiệu, tránh được mọi tầm mắt của Sophia hay Honour, để trở về nhà.