Các anh hùng, bất chấp những ý nghĩ lớn lao mà nhờ có những kẻ nịnh bợ, họ có thể tự vẽ ra cho mình hoặc người đời có thể gán cho họ, suy cho cùng thì phần phàm tục vẫn lấn át phần thần thánh. Dù tâm trí họ có cao thượng đến đâu, thì thể xác họ ít nhất (vốn là phần lớn lao nhất ở đa phần mọi người) vẫn phải chịu đựng những nỗi yếu hèn tồi tệ nhất, và phải làm những công việc thấp hèn nhất của bản chất con người. Trong số những việc sau này, hành động ăn uống, vốn từng được một số bậc hiền triết coi là vô cùng tầm thường và làm tổn hại đến phẩm giá triết học, lại là điều mà vị hoàng đế, anh hùng hay triết gia vĩ đại nhất trên trái đất này cũng phải thực hiện ở một mức độ nào đó; thậm chí, đôi khi Hóa công lại hứng chí đến mức bắt những nhân vật tôn quý này phải gánh vác phần việc này nhiều hơn hẳn so với những kẻ ở tầng lớp thấp kém nhất.
Thật ra, vì không có một cư dân nào được biết đến trên quả địa cầu này thực sự vượt quá tầm vóc con người, nên chẳng ai phải hổ thẹn khi cúi đầu trước những nhu cầu của con người; nhưng khi những nhân vật lớn lao mà ta vừa nhắc tới lại hạ mình tìm cách độc chiếm những công việc thấp hèn ấy cho riêng mình — chẳng hạn như khi họ tích trữ hoặc hủy hoại, tỏ ra muốn ngăn cản người khác ăn uống — thì lúc đó họ mới thực sự trở nên thấp hèn và đáng khinh.
Giờ đây, sau lời mở đầu ngắn ngủi này, chúng tôi thấy chẳng có gì là tổn hại đến vị anh hùng của mình khi nhắc đến niềm say mê vô độ mà anh đã dồn vào bữa ăn trong thời điểm này. Quả thực, người ta có thể nghi ngờ liệu Ulysses — nhân vật mà nhân tiện xin nhắc lại, hình như có sức ăn tốt nhất trong số tất cả các anh hùng trong sử thi ăn uống Odyssey — đã từng có bữa nào ngon hơn thế chưa. Ít nhất ba cân thịt của một chú bò từng góp phần tạo nên thân thể của một con vật nay đã vinh hạnh trở thành một phần trong cơ thể của cá nhân chàng Jones.
Chúng tôi thiết nghĩ mình buộc phải nhắc đến chi tiết này, vì nó có thể giải thích lý do tại sao vị anh hùng của chúng ta lại tạm thời lờ đi người bạn đồng hành xinh đẹp của mình, người ăn rất ít và thực ra đang bận tâm đến những suy nghĩ hoàn toàn khác — những điều đã trôi qua mà Jones không hề hay biết cho đến khi anh hoàn toàn thỏa mãn cơn đói do nhịn ăn suốt hai thếp mười hai tiếng đồng hồ gây ra; nhưng bữa trưa vừa dứt thì sự chú ý của anh đến những vấn đề khác lại bùng lên; do đó, chúng tôi xin tiếp tục thuật lại những vấn đề này cho độc giả hay.
Chàng Jones, người mà những tài năng cá nhân cho đến nay chúng tôi mới chỉ đề cập rất ít, thực chất là một trong những chàng trai khôi ngô tuấn tú nhất trên đời. Gương mặt anh, ngoài vẻ đẹp rạng rỡ của sức khỏe, còn hằn rõ những nét ngọt ngào và đôn hậu nhất. Những phẩm chất này thực sự nổi bật trên khuôn mặt anh đến nỗi, dẫu cho nét linh hoạt và sự nhạy cảm trong đôi mắt anh — dù bất kỳ nhà quan sát tinh tường nào cũng phải nhận ra — có thể đã lọt qua sự chú ý của những kẻ kém tinh tế hơn, thì vẻ đôn hậu lại được khắc họa đậm nét trên diện mạo anh đến mức hầu như bất cứ ai nhìn thấy anh đều phải trầm trồ.
Có lẽ cũng nhờ điều này ngang bằng với một nước da tuyệt mỹ mà gương mặt anh mang một nét thanh tú khó tả, suýt chút nữa đã khiến anh có vẻ hơi ủy mị, nếu như nó không được kết hợp với một thân hình và dáng vẻ vô cùng nam tính: dáng vẻ ấy mang đậm chất Hercules bao nhiêu thì gương mặt lại phảng phất nét Adonis bấy nhiêu. Hơn thế nữa, anh lại là người nhanh nhẹn, lịch thiệp, vui vẻ và hào phóng; cùng với một nguồn sinh khí dào dạt làm bừng sáng mọi cuộc trò chuyện có sự hiện diện của anh.
Khi độc giả đã suy ngẫm đầy đủ về những nét quyến rũ hội tụ nơi vị anh hùng của chúng ta, đồng thời cân nhắc những ân huệ mới mà bà Waters dành cho anh, thì việc giữ một ấn tượng tồi về bà chỉ vì bà có ấn tượng rất tốt về anh sẽ chẳng khác nào tỏ ra đạo đức giả hơn là rộng lượng.
Nhưng dù người đời có đưa ra những lời quở trách nào đối với bà đi nữa, thì nhiệm vụ của tôi là phải thuật lại các sự việc một cách trung thực. Bà Waters, nói cho đúng sự thật, không chỉ có cảm tình với vị anh hùng của chúng ta, mà còn dành cho anh một tình cảm vô cùng sâu sắc. Nói một cách thẳng thừng và dứt khoát, bà đã phải lòng anh, theo đúng nghĩa đen hiện đang được công nhận phổ biến cho cụm từ ấy — nghĩa là tình yêu được áp dụng bừa bãi cho những đối tượng đáng khao khát của mọi niềm đam mê, ham muốn và giác quan, và được hiểu là sự ưu ái mà ta dành cho loại thức ăn này hơn loại thức ăn khác.
Nhưng dẫu cho tình yêu dành cho những đối tượng khác nhau ấy có thể hoàn toàn giống nhau trong mọi trường hợp, thì ta vẫn phải thừa nhận rằng cách thức hoạt động của chúng lại khác nhau; bởi vì, dù chúng ta có say mê một miếng thịt thăn bò hảo hạng, hay một chai rượu Burgundy; một đóa hồng nhung, hay một cây đàn vi-ô-lông Cremona đến thế nào đi nữa, thì ta cũng chẳng bao giờ mỉm cười, đưa tình liếc mắt, chưng diện, nịnh hót, hay dùng bất kỳ mưu mẹo thủ đoạn nào khác để chiếm lấy tình cảm của miếng thịt bò v.v.. Có chăng ta cũng chỉ thở dài; nhưng thường là khi vắng mặt, chứ không phải khi đối diện với người hoặc vật mình yêu quý. Bằng không, rất có thể ta sẽ phải phàn nàn về sự vô ơn và điếc lác của chúng, chẳng khác nào Pasiphae oán trách con bò đực của bà — con vật mà bà đã tìm cách chinh phục bằng tất cả những thứ nghệ thuật lẳng lơ vẫn thường được áp dụng rất thành công nơi phòng khách trên những trái tim nhạy cảm và dễ rung động hơn nhiều của các quý ông lịch lãm ở đó.
Điều ngược lại diễn ra trong thứ tình yêu vận hành giữa những người cùng loài nhưng khác giới. Ở đây, vừa mới yêu là chúng ta đã coi việc chiếm trọn tình cảm của đối tượng mình yêu là mối bận tâm hàng đầu. Thật vậy, tuổi trẻ của chúng ta được dạy dỗ mọi nghệ thuật để làm hài lòng người khác nhằm mục đích gì? Nếu không phải vì thứ tình yêu này, tôi nghi ngờ liệu có bất kỳ ngành nghề nào chuyên buôn bán những thứ nhằm tô điểm và làm đẹp cho con người có thể kiếm nổi sinh kế hay không. Thậm chí, những bậc thầy gọt giũa cung cách ứng xử của chúng ta, những kẻ mà một số người cho rằng đang truyền dạy thứ làm cho chúng ta khác biệt căn bản với loài vật, ngay cả các thầy dạy khiêu vũ đi nữa, có lẽ cũng chẳng thể tìm được chỗ đứng trong xã hội. Tóm lại, tất cả những dáng vẻ kiều diễm mà các tiểu thư lẫn các công tử học được từ người khác, cùng vô số điểm cải thiện mà nhờ vào chiếc gương soi, họ tự trang bị thêm cho mình, thực chất chính là những *spicula et faces amoris* (mũi tên và ngọn đuốc tình yêu) mà Ovid nhắc đến bao lần; hay như đôi khi trong ngôn ngữ của chúng ta người ta vẫn gọi, đó chính là toàn bộ thứ binh khí của ái tình.
Lúc này, bà Waters và vị anh hùng của chúng ta vừa mới ngồi xuống bàn thì bà liền bắt đầu sử dụng thứ binh khí này nhắm vào anh. Nhưng tại đây, khi chúng tôi sắp sửa thử mô tả một trận chiến chưa từng có tiền lệ trong cả văn xuôi lẫn thơ ca, chúng tôi thấy cần phải thỉnh cầu sự giúp đỡ của một số sinh thể bay lượn trên không trung, những kẻ mà chúng tôi tin chắc sẽ rộng lòng đến cứu giúp chúng tôi trong dịp này.
“Hỡi các nàng Nữ thần Vẻ đẹp! Các nàng là những người cư ngụ chốn thiên cung trên gương mặt Seraphina; bởi các nàng thực sự là thần thánh, luôn tề tựu bên nàng, và tường tận mọi nghệ thuật làm mê hoặc lòng người; hãy nói cho ta hay, những thứ vũ khí nào vừa được sử dụng để chinh phục trái tim chàng Jones?”
“Đầu tiên, từ đôi mắt xanh thẳm kiều diễm, với những tròng mắt sáng ngời lóe lên tia chớp khi giương cung, vút bay hai mũi tên liếc sắc bén; nhưng thật may mắn cho vị anh hùng của chúng ta, chúng chỉ bắn trúng một miếng thịt bò lớn mà anh đang chuẩn bị gắp vào đĩa, và thế là tiêu tan khí lực một cách vô hại. Nữ chiến binh xinh đẹp nhận ra cú đánh hụt liền lập tức từ lồng ngực ngọc ngà thốt ra một tiếng thở dài chết chóc. Một tiếng thở dài mà không ai có thể nghe qua mà lòng không xao động, đủ sức quật ngã một tá các chàng công tử bột chỉ trong chớp mắt; nó dịu dàng, ngọt ngào và mỏng manh đến mức thứ không khí quyến rũ ấy hẳn đã len lỏi được vào tận trái tim vị anh hùng, nếu như nó không vô tình bị thổi bạt khỏi đôi tai anh bởi tiếng sủi bọt thô ráp của thứ bia đóng chai mà lúc ấy anh đang rót ra. Nàng còn tung ra vô số thứ vũ khí khác; nhưng thần ăn uống (nếu thực sự có vị thần nào như vậy, vì tôi không dám chắc chắn khẳng định) đã che chở cho tín đồ của mình; hoặc giả có lẽ *nec sit dignus vindice nodus* (chẳng cần đến vị thần ra tay gỡ rối), và sự bình an hiện tại của Jones có thể được giải thích bằng những yếu tố tự nhiên; bởi vì giống như tình yêu thường che chở ta khỏi những đợt tấn công của cơn đói, thì trong một số trường hợp, cơn đói cũng có thể bảo vệ ta chống lại tình yêu.
“Nàng giai nhân, tức giận vì những lần thất bại liên tiếp, bèn quyết định tạm hưu chiến chốc lát. Khoảng thời gian ấy được nàng tận dụng để chuẩn bị sẵn sàng mọi cỗ máy chiến tranh ái tình nhằm tái chiến khi bữa trưa kết thúc.
“Thế là khăn bàn vừa được dọn đi thì nàng liền tái khởi động các cuộc tấn công. Đầu tiên, đặt nghiêng mắt phải sang phía chàng Jones, nàng phóng từ khóe mắt một cái nhìn thấu tâm can; dẫu cho phần lớn sức mạnh của nó đã tiêu hao trước khi chạm tới vị anh hùng, nhưng nó vẫn gây ra chút ít hiệu quả. Nhận thấy điều này, người đẹp vội vã thu mắt lại, hạ thấp mi nhìn xuống như thể đang hối hận vì việc mình vừa làm; dẫu rằng qua đó, nàng chỉ cốt nhử anh lơi lỏng sự cảnh giác, và thực ra là để mở đường cho ánh mắt, hầu qua đó nàng đánh úp trái tim anh. Và giờ đây, khi khẽ nâng hai hòn ngọc sáng ngời vốn đã bắt đầu để lại dấu ấn trong lòng tội nghiệp của Jones lên, nàng liền tung ra một loạt bùa chú nhỏ xuất phát từ toàn bộ gương mặt trong một nụ cười. Không phải một nụ cười vui nhộn, cũng chẳng phải nụ cười hân hoan; mà là nụ cười của sự âu yếm, thứ mà hầu như các quý cô nào cũng luôn sẵn sàng sai bảo, dùng để bày tỏ cùng lúc sự hòa nhã, những lúm đồng tiền xinh xắn cùng hàm răng trắng ngần của họ.
“Nụ cười ấy đập thẳng vào mắt vị anh hùng của chúng ta, khiến anh chao đảo ngay lập tức. Lúc này anh bắt đầu nhận ra mưu đồ của kẻ địch, và quả thực đã cảm nhận được sức công phá của chúng. Một cuộc đàm phán liền được mở ra giữa hai bên; trong suốt thời gian đó, nàng giai nhân ranh mãnh đã khéo léo và vô hình tiến hành cuộc tấn công đến mức suýt chút nữa nàng đã khuất phục được trái tim vị anh hùng trước khi kịp quay lại với các hành động thù địch. Thú thật là tôi e rằng chàng Jones đã duy trì một kiểu phòng thủ tẻ nhạt và phản bội giao ước khi dâng nộp pháo đài mà không thèm đếm xỉa đến lòng trung thành đối với nàng Sophia xinh đẹp. Tóm lại, cuộc đàm phán ái tình vừa dứt và người đẹp cởi bỏ mặt nạ pháo binh hoàng gia bằng cách hờ hững để chiếc khăn tay tuột khỏi cổ, thì trái tim chàng Jones đã hoàn toàn bị chiếm đoạt, và vị nữ tướng đắc thắng tận hưởng những thành quả quen thuộc của chiến thắng.”
Đến đây, các nàng Nữ thần Vẻ đẹp thấy rằng đã đến lúc kết thúc phần mô tả của mình, và tại đây chúng tôi cũng thấy nên khép lại chương này.
