Mrs. Western đang giảng giải cho cô cháu gái nghe về sự thận trọng và những mưu lược trong hôn nhân, thì người em trai cùng Blifil xông vào với sự đường đột vượt quá mọi phép lịch sự tối thiểu của việc thăm viếng. Vừa nhìn thấy Blifil, Sophia liền tái mặt, gần như chết trân cả người; ngược lại, người cô của cô bỗng đỏ bừng mặt, và với cái đầu đầy tỉnh táo, bà bắt đầu trút cơn giận lên đầu viên địa chủ.

“Em trai,” bà nói, “tôi lấy làm kinh ngạc trước cách hành xử của anh; bộ anh không bao giờ học được cách tôn trọng phép lịch sự hay sao? Anh vẫn coi mọi căn phòng đều là của mình, hoặc thuộc về một tên tá đản nào đó ở miền quê chắc? Anh nghĩ mình có quyền tự do xông vào chốn riêng tư của những phụ nữ quyền quý mà không cần chút phép tắc hay thông báo trước nào ư?”——“Ô hay, quái quỷ gì thế này?” viên địa chủ cãi; “người ta lại tưởng tao bắt quả tang chúng mày đang—”——“Xin anh dẹp ngay cái thô tục ấy đi,” bà đáp.——“Anh đã làm con bé tội nghiệp của tôi hoảng sợ đến mức suýt không đứng vững được nữa rồi đây.——Đi nào con gái, hãy vào trong nghỉ ngơi và lấy lại tinh thần đi, ta thấy con đang cần lắm đấy.” Nghe những lời ấy, Sophia, vốn chưa bao giờ nhận được mệnh lệnh nào đáng mừng hơn thế, vội vã lui ra.

“Thưa cô,” viên địa chủ kêu lên, “chắc cô điên rồi, khi tôi đưa Mr. Blifil đến đây để cầu hôn, mà cô lại đuổi con bé đi.”

“Chắc chắn là em điên rồi, thưa anh,” bà đáp, “khi anh biết rõ sự tình đang ra sao mà lại——Tôi xin lỗi Mr. Blifil, nhưng hẳn anh ấy thừa biết phải đổ lỗi cho ai về sự tiếp đón khó chịu này. Về phần mình, tôi luôn rất vui mừng được đón tiếp Mr. Blifil; nhưng chính sự lịch thiệp của anh ấy sẽ không cho phép anh đường đột bước vào như vậy, nếu như anh không ép buộc anh ấy.”

Blifil cúi đầu, ấp úng và trông ngớ ngẩn như một kẻ ngốc; nhưng Western không để hắn kịp nói một lời nào cho ra hồn, bèn đáp ngay: “Thôi, thôi, là lỗi tại tôi, nếu cô muốn thế, lúc nào tôi chả có lỗi; nhưng nào, hãy gọi con bé ra đây, hoặc để Mr. Blifil vào gặp nó.——Cậu ấy cất công đến tận đây, không thể để lãng phí thời gian được.”

“Em trai,” Mrs. Western cất giọng, “tôi tin chắc Mr. Blifil là người hiểu biết, sẽ không tơ tưởng chuyện gặp lại cháu gái tôi vào sáng nay sau những gì vừa xảy ra. Phụ nữ vốn có tâm hồn tinh tế; và tinh thần của chúng tôi, một khi đã bị xáo trộn, thì không thể lấy lại bình tĩnh ngay trong chốc lát được. Giá như anh để Mr. Blifil gửi lời thăm hỏi đến cháu tôi và xin phép được diện kiến vào buổi chiều, thì có lẽ tôi đã thuyết phục được con bé ra mắt; nhưng còn bây giờ thì tôi hoàn toàn tuyệt vọng trong việc dàn xếp chuyện đó.”

“Tôi rất lấy làm tiếc, thưa phu nhân,” Blifil thưa, “vì lòng tốt phi thường của Mr. Western dành cho tôi, điều mà tôi không bao giờ có thể đền đáp đủ, lại gây ra—” “Quả thực, thưa anh,” bà ngắt lời hắn, “anh không cần phải xin lỗi đâu, tất cả chúng ta đều quá rõ tính tình em trai tôi rồi.”

“Tôi chẳng quan tâm người ta nghĩ gì về mình,” viên địa chủ đáp;——“nhưng khi nào thì cậu ta được đến gặp nó? Vì anh hãy nghĩ xem, tôi đã nói là cậu ta cất công đến đây vì mục đích này, và Allworthy cũng vậy.”—“Em trai,” bà nói, “bất kỳ lời nhắn nào Mr. Blifil thấy phù hợp để gửi cho cháu gái tôi đều sẽ được chuyển đến tay nó; và tôi cho rằng nó chẳng cần ai hướng dẫn để đưa ra một câu trả lời phải phép đâu. Tôi tin chắc nó sẽ không từ chối gặp Mr. Blifil vào một thời điểm thích hợp.”—“Mẹ kiếp, có mà nó không chịu ấy!” viên địa chủ quát.—“Ôi chao!—Chúng ta lạ gì—Tôi chẳng nói gì đâu, nhưng có những kẻ cứ tưởng mình khôn hơn cả thiên hạ.——Nếu được theo ý tôi, thì con bé đã chẳng bỏ chạy từ trước rồi; và giờ đây tôi lại thấp thỏm lo sợ có khi nó lại vừa chuồn mất nữa không chừng. Dù một số kẻ có coi tôi là đồ ngốc đi chăng nữa, tôi thừa biết là nó căm ghét—” “Thôi đi, em trai,” Mrs. Western ngắt lời, “tôi không cho phép ai xúc phạm cháu gái tôi. Đó là sự bôi nhọ danh dự gia đình tôi. Nó là niềm tự hào của dòng họ, và tôi hứa với anh, nó sẽ tiếp tục mang lại vinh dự cho gia đình. Tôi xin lấy toàn bộ danh dự trên đời này ra để bảo đảm cho hạnh phúc của nó.——Tôi rất vui được gặp lại anh vào buổi chiều nay; vì tôi có vài chuyện quan trọng muốn bàn với anh. Hiện tại, cả Mr. Blifil lẫn anh đều phải cáo lỗi cho tôi, vì tôi đang bận chuẩn bị trang phục.” “Nhưng này,” viên địa chủ nói, “phải ấn định thời gian chứ.” “Thật tình,” bà đáp, “tôi chẳng thể hẹn giờ nào cả. Tôi đã bảo là tôi sẽ gặp anh vào buổi chiều.”—“Thế quái nào cô lại bắt tôi phải thế này?” viên địa chủ quay sang Blifil; “tôi tài nào uốn nắn được cô ta, chẳng khác nào săn đuổi một con thỏ rừng già. Có lẽ buổi chiều con bé sẽ nguôi ngoai hơn chăng.”—“Xem ra tôi là kẻ sinh ra dưới vòm trời bất hạnh, thưa ngài,” Blifil đáp; “nhưng tôi sẽ mãi ghi nhớ những ơn nghĩa của ngài.” Đoạn, hắn cúi chào Mrs. Western theo đúng nghi thức, và bà cũng đáp lễ vô cùng khách sáo; rồi họ cáo từ, trong khi viên địa chủ lầm bầm chửi thề rằng Blifil nhất định sẽ được gặp con gái ông vào buổi chiều.

Nếu Mr. Western cảm thấy không mấy hài lòng với cuộc gặp mặt này, thì Blifil lại càng chán nản hơn. Về phần viên địa chủ, ông chỉ quy chụp mọi thái độ của người chị gái là do tính khí thất thường của bà, và do sự bất mãn vì thiếu vắng lễ nghi trong chuyến thăm; nhưng Blifil lại nhìn thấu sự việc hơn một chút. Hắn đã lờ mờ đoán ra những điều hệ trọng hơn từ vài ba câu nói vô tình thốt ra từ miệng người phụ nữ ấy; và thú thật, phỏng đoán của hắn hoàn toàn chính xác, như sẽ rõ khi tôi hé lộ những uẩn khúc trong chương tiếp theo.