Ông Dowling rót một ly rượu vang, chúc sức khỏe vị đại điền chủ nhân hậu Allworthy, rồi nói thêm: “Nếu ông thấy thuận tiện, thưa ông, chúng ta cũng nên nhắc đến người cháu và là người thừa kế của ông ấy, vị thiếu gia: Nào, thưa ông, xin nâng ly vì cậu Blifil, một thanh niên khôi ngô tuấn tú; và tôi dám cá rằng, sau này cậu ấy sẽ tạo dựng được một vị thế vô cùng đáng nể ở xứ này. Bản thân tôi cũng đang để dành sẵn một khu bầu cử cho cậu ấy.”
“Thưa ông,” Jones đáp, “tôi tin rằng ông không có ý lăng mạ tôi, nên tôi sẽ không tỏ thái độ giận dữ; nhưng tôi xin hứa với ông, ông đã gộp hai con người hoàn toàn trái ngược lại với nhau một cách rất sai lầm; bởi vì một người là niềm kiêu hãnh của nhân loại, còn kẻ kia chỉ là một tên vô loại làm ô nhức cả cái tên con người.”
Dowling trân trân nhìn anh. Ông ta nói: “Tôi cứ tưởng cả hai vị gentlemen đó đều có phẩm hạnh vô cùng tốt đẹp. Còn về bản thân điền chủ Allworthy,” ông ta nói tiếp, “tôi chưa từng có diễm phúc được gặp mặt ông ấy; nhưng cả thế giới đều ca ngợi lòng tốt của ông ấy. Và quả thực, về phần vị thiếu gia nọ, tôi mới chỉ gặp cậu ấy có một lần, khi tôi đem tin buồn về cái chết của thân mẫu cậu ấy đến cho cậu; lúc bấy giờ tôi quá bận rộn, đầu bù tóc rối và tất bật với trăm công nghìn việc, đến mức hầu như chẳng có thời gian để trò chuyện với cậu ấy; nhưng trông cậu ấy ra dáng một thanh niên vô cùng đàng hoàng, lại cư xử nhã nhặn đến mức, thú thật là từ khi sinh ra cho tới nay, chưa từng có ai khiến tôi cảm thấy thích thú đến thế.”
“Tôi không lấy làm lạ,” Jones đáp, “nếu cậu ta đánh lừa được ông chỉ qua một thời gian ngắn ngủi quen biết như vậy; bởi vì cậu ta sở hữu sự xảo quyệt của chính quỷ dữ, và ông có thể sống chung với cậu ta nhiều năm trời mà vẫn chẳng thể thấu tận con người cậu ta. Tôi lớn lên cùng cậu ta từ thuở hàn微, chúng tôi hầu như chẳng mấy khi rời nhau; nhưng mãi tận gần đây tôi mới khám phá ra một nửa sự hiểm độc ẩn chứa trong con người cậu ta. Thú thật là từ trước tới nay tôi chưa bao giờ thực sự quý mến cậu ta. Tôi vẫn luôn nghĩ rằng cậu ta thiếu đi sự hào hiệp — thứ nền tảng vững chắc cho mọi điều vĩ đại và cao cả trong bản tính con người. Từ lâu lắm rồi tôi đã nhận thấy ở cậu ta một sự ích kỷ đáng khinh; nhưng mãi đến gần đây, rất gần đây thôi, tôi mới phát hiện ra cậu ta có khả năng mưu tính những âm lưu đê tiện và đen tối nhất; quả thực, cuối cùng tôi đã nhận ra rằng cậu ta đã lợi dụng bản tính thẳng thắn của tôi để vạch ra một kế hoạch thâm độc nhất, qua một chuỗi dài những thủ đoạn đê hèn nhằm phá hoại cuộc đời tôi, và cuối cùng cậu ta đã thực hiện được điều đó.”
“Chà! Chà!” Dowling kêu lên; “Thú thực là, nếu vậy thì thật đáng tiếc khi một kẻ như thế lại được thừa hưởng cơ nghiệp to lớn của người bác Allworthy của cậu.”
“Than ôi, thưa ông,” Jones đáp, “ông đang dành cho tôi một vinh dự mà tôi chẳng hề xứng đáng. Sự thật là, lòng nhân từ của ông ấy từng rủ lòng cho phép tôi gọi ông bằng một tiếng gọi thân thiết hơn thế nhiều; nhưng vì đó chỉ là một ân huệ tự nguyện, nên tôi chẳng thể phàn nàn là bất công khi ông ấy thấy phù hợp để tước bỏ vinh dự ấy khỏi tôi; bởi vì sự mất mát này cũng chẳng thể xem là bất công hơn món quà ban đầu vốn dĩ không thuộc về tôi. Tôi xin đảm bảo với ông, tôi không hề có họ hàng gì với ông Allworthy cả; và nếu thế giới ngoài kia, những kẻ vốn chẳng tài nào đánh giá đúng mức phẩm hạnh của ông ấy, lại cho rằng trong cách đối xử với tôi, ông ấy đã quá khắc nghiệt với một người họ hàng, thì họ đã làm tổn hại đến người tốt nhất trên đời này: vì tôi — nhưng tôi xin lỗi ông, tôi sẽ không làm phiền ông với những chuyện riêng tư của mình nữa; chỉ là vì ông dường như nghĩ tôi có họ hàng với ông Allworthy, nên tôi thiết nghĩ cần phải đính chính lại một vấn đề có thể mang lại điều tiếng cho ông ấy, và tôi xin hứa là thà chết chứ tôi không đời nào để điều đó xảy ra.”
“Thú thật với ông,” Dowling kêu lên, “ông nói chuyện rất ra dáng một người có danh dự; nhưng thay vì khiến tôi phiền lòng, thú thật là tôi lại cảm thấy vô cùng hào hứng khi được biết vì sao người ta lại tưởng ông có họ hàng với ông Allworthy, nếu thực sự ông không phải vậy. Ngựa của ông phải nửa tiếng nữa mới chuẩn bị xong, và vì chúng ta có dư dả thời gian, tôi ước gì ông có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện đã diễn ra thế nào; vì quả thực thật là kỳ lạ khi một người có thể đóng vai họ hàng của một điền chủ mà lại không hề có quan hệ huyết thống.”
Jones, với bản tính dễ dãi (dù chẳng hề khôn ngoan) hơi giống với nàng Sophia đáng yêu của anh, đã dễ dàng bị thuyết phục để thỏa mãn sự tò mò của ông Dowling bằng cách kể lại câu chuyện về thân thế và học thức của mình, và anh đã kể nó y như Othello vậy,
điều mà để lắng nghe, Dowling, giống như Desdemona, đã vô cùng chăm chú;
Ông Dowling quả thực đã vô cùng xúc động trước câu chuyện này; bởi vì dẫu làm nghề luật sư, ông ta vẫn chưa đánh mất đi tính người. Thật vậy, chẳng có gì bất công hơn việc mang những định kiến của chúng ta đối với một nghề nghiệp áp đặt vào đời sống riêng tư, và đánh giá bản chất một con người chỉ qua danh xưng nghề nghiệp của họ. Thói quen, quả thực, làm giảm bớt đi sự ghê tởm đối với những hành động mà nghề nghiệp buộc phải làm, và do đó trở thành quen thuộc; nhưng trong mọi trường hợp khác, Tự nhiên vẫn tác động như nhau ở con người của mọi ngành nghề; thậm chí, có lẽ nó còn tác động mạnh mẽ hơn ở những ai tạm gác lại công việc thường nhật, như thể cho bản thân một kỳ nghỉ ngơi. Tôi chắc chắn rằng một người đồ tể vẫn sẽ cảm thấy xót xa khi chứng kiến một con ngựa đẹp bị giết thịt; và dẫu một bác sĩ phẫu thuật có thể dửng dưng trước nỗi đau khi cắt cụt một chi, tôi vẫn từng thấy ông ta trắc ẩn trước một người đang oằn mình vì cơn đau gót chân. Người đao phủ công cộng, kẻ đã từng siết cổ hàng trăm sinh mạng, ai cũng biết là đã từng run rẩy trong lần hành quyết đầu tiên trên đoạn đầu đài; và ngay cả những kẻ chuyên nghề đổ máu, những kẻ trong chiến tranh đã tàn sát hàng vạn sinh mạng — không chỉ đồng nghiệp chiến trận mà thường cả phụ nữ và trẻ em — mà chẳng mảy may hối hận; ngay cả họ, tôi xin nói thế, vào thời bình, khi trống trận và kèn hiệu được cất đi, thường cũng vứt bỏ hết mọi sự hung ác và trở thành những thành viên vô cùng hiền hòa trong xã hội dân sự. Cũng theo cách ấy, một luật sư hoàn toàn có thể thấu cảm với mọi nỗi thống khổ và khốn cùng của đồng loại, miễn là anh ta không đứng ở phe đối lập với họ.
Jones, như độc giả đã biết, vẫn chưa hề hay biết về những nét vẽ tăm tối mà người ta đã dùng để khắc họa anh trước mặt ông Allworthy; và đối với những vấn đề khác, anh cũng chẳng phơi bày chúng dưới góc độ bất lợi nhất; bởi vì dù không muốn trút lỗi lầm lên người bạn và ân nhân cũ của mình, anh cũng chẳng tha thiết gì việc ôm đồm quá nhiều tội lỗi về phần mình. Do đó, Dowling nhận xét, và không phải là không có lý, rằng hẳn ai đó đã nói những điều vô cùng cay độc về anh: “Bởi vì chắc chắn rằng,” ông ta kêu lên, “vị điền chủ sẽ chẳng bao giờ vì một vài lỗi lầm nhỏ nhặt mà bất kỳ thanh niên nào cũng có thể mắc phải mà lại tước bỏ quyền thừa kế của cậu. Thật ra, tôi không thể dùng từ tước quyền thừa kế một cách chính xác được: vì chắc chắn theo luật pháp thì cậu không thể đòi quyền thừa kế. Điều đó là chắc chắn; chẳng cần phải đi hỏi luật sư nào cả. Thế nhưng khi một quý ông đã coi cậu như con ruột của mình theo cách đó, thì cậu hoàn toàn có quyền kỳ vọng vào một phần rất lớn, nếu không muốn nói là toàn bộ cơ nghiệp; thậm chí, nếu cậu kỳ vọng có được toàn bộ, tôi cũng chẳng trách cậu đâu: bởi vì tất nhiên ai cũng muốn vơ vét cho mình càng nhiều càng tốt, và họ chẳng có gì đáng trách vì điều đó cả.”
“Thật ra ông đã hiểu lầm tôi,” Jones nói; “Tôi sẽ rất mãn nguyện với một phần vô cùng khiêm tốn; tôi chưa từng có bất kỳ mưu đồ nào đối với gia tài của ông Allworthy; thậm chí, tôi tin mình có thể nói một cách chân thực rằng, tôi chưa từng có lấy một lần suy tính xem ông ấy có thể hoặc sẽ cho mình những gì. Tôi xin long trọng tuyên bố điều này, rằng giả sử ông ấy vì thiên vị tôi mà làm tổn hại đến quyền lợi của người cháu trai, tôi sẽ tìm cách đảo ngược lại điều đó. Tôi thà tận hưởng sự bình yên trong tâm hồn mình còn hơn là sở hữu tài sản của kẻ khác. Sự kiêu hãnh nghèo nàn phát xuất từ một ngôi nhà nguy nga, đoàn hầu cận đông đảo, một bàn tiệc xa hoa, cùng tất cả những lợi ích hay vẻ bề ngoài hào nhoáng khác của sự giàu sang, thì thấm tháp gì so với sự mãn nguyện nồng ấm, vững chãi, niềm thỏa mãn dâng trào, những xúc cảm rung động đến tận tâm can, và niềm hoan hỉ khải hoàn mà một tâm hồn lương thiện cảm nhận được khi chiêm nghiệm một hành động hào hiệp, cao thượng, nhân ái? Tôi không hề ganh tị với Blifil trước viễn cảnh giàu sang của cậu ta; và tôi cũng sẽ chẳng ganh tị khi cậu ta nắm giữ nó trong tay. Tôi thà tự nhận mình là một kẻ đê tiện trong nửa giờ đồng hồ, còn hơn là phải đổi chỗ cho cậu ta. Thật ra, tôi tin là cậu Blifil đã hoài nghi tôi có những mưu toan như ông vừa nhắc đến; và tôi đoán rằng những sự hoài nghi đó, xuất phát từ chính sự đê hèn trong tâm can cậu ta, cũng chính là nguyên nhân dẫn đến hành động đê hèn của cậu ta đối với tôi. Nhưng, tạ ơn Trời, tôi biết, tôi cảm nhận được — tôi cảm nhận rõ sự trong sạch của mình, bạn tôi ạ; và tôi sẽ không đời nào đánh đổi cảm giác đó lấy cả thế giới này. Bởi vì chừng nào tôi còn biết rằng mình chưa từng làm, hay thậm chí chưa từng mưu tính, bất kỳ điều tổn hại nào đến bất kỳ sinh linh nào,
Anh liền rót đầy một ly rượu lớn, uống cạn để chúc sức khỏe cho nàng Lalage dấu yêu của mình; và cũng rót đầy ly của Dowling đến tận vành, nằng nặc đòi ông ta cạn ly cùng mình. “Chà, vậy thì tôi xin chúc sức khỏe cô Lalage bằng tất cả tấm lòng,” Dowling kêu lên. “Thú thật là tôi đã nghe người ta nâng ly chúc mừng cô ấy rất nhiều lần, dù chưa từng gặp mặt; nhưng họ bảo cô ấy cực kỳ xinh đẹp.”
Dù tiếng Latin không phải là phần duy nhất trong bài phát biểu này mà Dowling không hiểu hết; nhưng vẫn có điều gì đó trong đó đã để lại ấn tượng vô cùng mạnh mẽ trong lòng ông ta. Và dù ông ta đã cố gắng dùng những cái nháy mắt, gật đầu, cười mỉm và nhếch mép để che giấu ấn tượng đó trước mặt Jones (bởi vì chúng ta thường hay xấu hổ khi suy nghĩ đúng đắn cũng chẳng kém gì khi suy nghĩ sai lầm), nhưng chắc chắn là thầm kín trong lòng, ông ta hoàn toàn đồng tình với những tâm tư ấy ở mức độ mà ông ta có thể hiểu được, và quả thực đã dâng trào một niềm trắc ẩn sâu sắc dành cho anh. Nhưng có lẽ chúng ta sẽ có dịp khác để bình luận thêm về điều này, nhất là khi chúng ta có dịp gặp lại ông Dowling trong phần sau của câu chuyện. Còn bây giờ, chúng ta buộc phải tạm biệt vị quý ông đó một cách có phần đột ngột, phỏng theo hành động của ông Jones; người vừa được Partridge thông báo rằng ngựa đã sẵn sàng, liền thanh toán tiền phòng, chúc bạn đồng hành ngủ ngon, lên yên ngựa và khởi hành hướng về Coventry, dẫu đêm đã mịt mờ tối và trời vừa lúc bắt đầu đổ mưa rất lớn.
