Hai người lữ hành của chúng ta lúc này rảo bước nhanh đến mức chẳng còn chút thời gian hay hơi sức nào để trò chuyện; suốt dọc đường, Jones mải miết chìm đắm trong hình bóng Sophia, còn Partridge thì nghĩ về tờ ngân phiếu. Tờ ngân phiếu ấy tuy mang lại cho hắn chút ít niềm vui, nhưng đồng thời cũng khiến hắn oán trách vận mệnh, bởi lẽ trong suốt bao năm tháng qua, chưa bao giờ số phận lại ban cho hắn một cơ hội để chứng tỏ lòng trung thực đến thế. Họ đã đi được hơn ba dặm thì Partridge, không thể nào theo kịp bước chân của Jones được nữa, liền gọi với theo và nài nỉ chàng giảm bớt tốc độ. Jones càng sẵn lòng chiều theo ý hắn, bởi từ một lúc trước, chàng đã mất dấu những vết chân ngựa mà trận băng tan đã giúp chàng dò theo suốt mấy dặm đường; và giờ đây, họ đang ở trên một vùng đất chung rộng lớn, nơi có rất nhiều ngã đường giao nhau.
Do đó, chàng bèn dừng lại để cân nhắc xem nên đi theo con đường nào; thì bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng trống vang lên từ một cự ly có vẻ không xa lắm. Âm thanh này lập tức làm dấy lên nỗi sợ hãi trong lòng Partridge, khiến hắn kêu lên rằng: “Chúa thương xót tất cả chúng ta; chắc chắn là bọn chúng đang kéo đến rồi!” “Ai đang kéo đến?” Jones cất tiếng hỏi; bởi nỗi sợ hãi từ lâu đã nhường chỗ cho những ý niệm dịu dàng hơn trong tâm trí chàng, và kể từ sau cuộc phiêu lưu với người thợ què, chàng hoàn toàn dốc lòng truy tìm Sophia mà không hề vướng bận một suy nghĩ nào về kẻ thù. “Ai ư?” Partridge kêu lên, “Chà, thì là quân nổi loạn chứ ai; nhưng sao tôi lại gọi họ là quân nổi loạn nhỉ? Biết đâu họ lại là những quý ông rất lương thiện thì sao, xét theo những gì tôi được biết. Mặc thây kẻ nào dám mắng nhiếc họ, tôi thì cứ xin chịu; tôi dám chắc rằng, nếu họ chẳng có chuyện gì với tôi, thì tôi cũng chẳng dây dưa gì với họ, cứ Ân oán phân minh cho lành. Vì tình nghĩa trời cao biển rộng, thưa ngài, xin đừng khiêu khích họ nếu họ có kéo đến, và biết đâu họ sẽ chẳng làm hại chúng ta; nhưng há chẳng phải khôn ngoan hơn sao khi chúng ta lủi vào mấy lùm cây đằng kia cho đến khi họ đi qua? Hai kẻ tay không tấc sắt thì làm được gì trước năm mươi ngàn quân chứ? Chắc chắn chẳng có ai ngoài một kẻ điên; tôi hy vọng ngài không mồ hôi mẹ mồ hôi cha, à không, ý tôi là ngài không phật lòng; nhưng quả thực chẳng có người nào có một tâm trí minh mẫn trong một thân thể tráng kiện——”
Đến đây, Jones cắt ngang dòng hùng biện tuôn trào do nỗi sợ hãi thúc đẩy ấy, và nói rằng: “Qua tiếng trống, ta nhận ra họ đang ở gần một thị trấn nào đó.” Chàng liền rảo bước thẳng về hướng phát ra âm thanh, bảo Partridge “hãy vững tâm lên, vì chàng sẽ không dẫn hắn vào chốn hiểm nguy đâu;” đồng thời nói thêm rằng “quân nổi loạn không thể nào lại ở gần đến thế.”
Partridge cảm thấy được an ủi đôi chút trước lời đảm bảo này; và mặc dù hắn sẵn lòng đi theo hướng ngược lại hơn, hắn vẫn ngoan ngoãn bước theo người dẫn đường của mình. Tim hắn đập loạn nhịp theo tiếng trống — nhưng không phải nhịp đập của những anh hùng — thứ âm thanh cứ vang dội không ngớt cho đến khi họ băng qua cánh đồng hoang và bước vào một con hẻm nhỏ.
Và giờ đây, khi đã bắt kịp nhịp bước với Jones, Partridge chợt phát hiện ra một vật gì đó có vẽ hình thù bay phấp phới trong gió ngay trước mặt mình chỉ vài thước. Cứ đinh ninh đó là cờ hiệu của quân địch, hắn liền tru tréo lên: “Ôi Chúa ơi, thưa ngài, chúng kìa; kìa là vương miện và chiếc quan tài. Ôi Chúa ơi! Tôi chưa từng thấy thứ gì đáng sợ đến thế; và chúng ta đã nằm trong tầm đại bác của chúng rồi kìa.”
Jones vừa ngước nhìn lên là nhận ra ngay thứ mà Partridge đã hiểu lầm một cách ngớ ngẩn như vậy. “Partridge,” chàng nói, “ta thiết nghĩ ngươi đủ sức một mình giao chiến với cả đại quân này đấy; bởi vì nhìn lá cờ kia, ta đoán được tiếng trống mà chúng ta nghe lúc nãy chính là tiếng trống chiêu mộ cho một gánh hát rối.”
“Hát rối ư!” Partridge đáp lại với niềm hân hoan tột độ. “Và thực sự chỉ có thế thôi sao? Cả đời tôi thích nhất là xem múa rối trong số mọi trò tiêu khiển trên cõi đời này. Xin ngài đấy, thưa ngài tốt bụng, chúng ta hãy nán lại xem đi. Hơn nữa, tôi đang đói ngấu đói nghiến đây; trời sắp tối rồi mà tôi chưa được nuốt một miếng gì kể từ ba giờ sáng.”
Họ bấy giờ đã tới một quán trọ, hay đúng hơn là một quán rượu bình dân. Tại đây, Jones bị thuyết phục nên dừng chân, nhất là khi chàng không còn chắc chắn mình có đang đi đúng con đường mong muốn nữa hay không. Cả hai bước thẳng vào nhà bếp, nơi Jones bắt đầu dò hỏi xem có quý cô nào đi qua con đường đó vào buổi sáng hay không, còn Partridge thì hăng hái kiểm tra tình hình lương thực của quán; và quả thực, câu hỏi của hắn mang lại kết quả khả quan hơn nhiều. Jones chẳng thu thập được chút tin tức nào về Sophia, nhưng Partridge, với niềm hãn hoan vô bờ bến, đã tìm thấy cơ sở vững chắc để kỳ vọng chẳng bao lâu nữa sẽ được thỏa mãn tầm mắt với một đĩa trứng và thịt xông khói nóng hổi bốc khói nghi ngút.
Ở những cơ thể cường tráng và khỏe mạnh, tình yêu mang lại một tác động hoàn toàn khác biệt so với những kẻ yếu đuối còi cọc thuộc giống loài này. Ở nhóm sau, nó thường tiêu diệt mọi cảm giác thèm ăn vốn nhằm duy trì sự sống của cá thể; nhưng ở nhóm trước, dẫu tình yêu đôi khi khiến người ta quên lãng và xao nhãng việc ăn uống cũng như mọi thứ khác, thì chỉ cần đặt một phần thịt mông bò muối ngon lành trước mặt một kẻ si tình đang đói bụng, hắn hiếm khi nào bỏ lỡ cơ hội thể hiện xuất sắc vai trò của mình. Sự việc lần này cũng diễn ra đúng như vậy; bởi dẫu Jones có lẽ đang cần một kẻ nhắc tuồng và có thể đã lủi thủi bước đi xa hơn thế rất nhiều với cái bụng đói nếu chỉ có một mình, thế nhưng ngay khi ngồi xuống bàn ăn có đĩa thịt xông khói và trứng, chàng đã lao vào thưởng thức một cách hào hứng và ngấu nghiến chẳng kém gì bản thân Partridge.
Trước khi hai vị lữ khách của chúng ta dùng xong bữa tối, màn đêm đã buông xuống, và vì trăng khi ấy đã qua ngày rằm nên trời tối đen như mực. Do đó, Partridge đã thuyết phục Jones ở lại xem buổi biểu diễn múa rối vốn chuẩn bị bắt đầu. Họ được chính ông chủ gánh hát nồng nhiệt mời chào tham gia, người này lớn tiếng tuyên bố rằng các con rối của ông ta là những tác phẩm tuyệt vời nhất mà trần gian từng sản sinh, và chúng đã mang lại sự hài lòng tuyệt đối cho toàn thể giới thượng lưu ở mọi thị trấn trên đất nước Anh.
Buổi biểu diễn múa rối được tiến hành với sự chuẩn mực và trang nghiêm đáng nể. Vở diễn được gọi là phần trang nhã và nghiêm túc của tác phẩm Provoked Husband; và quả thực đó là một loại hình giải trí vô cùng trang trọng, đượm nét uy nghiêm, hoàn toàn vắng bóng những thứ hài hước thấp kém, trò hề hay những lời cợt nhả; nói đúng ra thì chẳng có lấy một chi tiết nào có thể khơi gợi một nụ cười. Khán giả ai nấy đều vô cùng hài lòng. Một nữ quý tộc lớn tuổi đã bảo với ông chủ gánh hát rằng bà sẽ đưa hai cô con gái đến xem vào tối hôm sau, bởi ông không trình diễn những thứ nhảm nhí tầm phào; và cả một tay thư ký luật sư lẫn một nhân viên thu thuế đều tuyên bố rằng tính cách của Lord và Lady Townley được khắc họa vô cùng chuẩn xác và rất đậm chất đời thường. Partridge cũng hoàn toàn đồng tình với quan điểm này.
Ông chủ gánh hát vô cùng đắc ý trước những lời ca tụng đó đến mức không kìm nềm được mà phải bồi thêm vài lời tán dương của chính mình. Ông ta nói: “Thời đại ngày nay chẳng có lĩnh vực nào cải thiện nhiều bằng nghệ thuật múa rối; nhờ việc tống khứ Punch cùng người vợ Joan của hắn và những thứ rác rưởi nhảm nhí ấy đi, cuối cùng loại hình này đã trở thành một trò giải trí mang tính trí tuệ. Tôi còn nhớ,” ông ta kể, “khi tôi mới bước chân vào nghề này, có rất nhiều thứ rẻ tiền thô tục rất được việc trong việc làm cho thiên hạ cười lăn cười bò, nhưng lại chẳng bao giờ được tính toán để cải thiện đạo đức của giới trẻ — điều mà bất kỳ vở múa rối nào cũng phải đặt lên hàng đầu: bởi vì cớ gì mà những bài học hay ho, mang tính giáo dục lại không thể được truyền tải qua con đường này giống như bất kỳ phương tiện nào khác? Những con rối của tôi to như người thật, và chúng tái hiện cuộc sống trong từng chi tiết nhỏ; và tôi dám cá rằng khán giả rời khỏi vở kịch nhỏ bé của tôi cũng thu hoạch được nhiều bài học bổ ích chẳng kém gì khi xem các vở kịch lớn.”
“Tôi hoàn toàn không có ý hạ thấp sự khéo léo trong nghề nghiệp của ông,” Jones đáp lại, “nhưng dẫu vậy, tôi vẫn rất muốn được gặp lại người quen cũ là ngài Punch; và thay vì cải thiện, tôi cho rằng việc gạt bỏ hắn cùng người vợ vui tính Joan của hắn đã làm hỏng bét gánh múa rối của ông rồi.”
Người điều khiển những sợi dây liền cảm thấy vô cùng khinh miệt Jones ngay sau khi nghe những lời đó. Với vẻ mặt đầy vẻ khinh bỉ, hắn đáp lời: “Rất có thể, thưa ngài, đó là quan điểm của ngài; nhưng tôi có niềm an ủi là những vị giám khảo tinh tường nhất lại bất đồng với ngài, và chẳng tài nào làm vừa lòng tất cả mọi sở thích được. Quả thực, tôi phải thú nhận rằng một số vị quý tộc ở Bath, cách đây hai hoặc ba năm trước, đã rất tha thiết muốn đưa Punch trở lại sân khấu. Tôi tin rằng mình đã mất một khoản tiền vì đã từ chối điều đó; nhưng mặc thiên hạ muốn làm gì thì làm, một chút lợi lộc nhỏ nhoi cũng không bao giờ có thể mua chuộc tôi hạ thấp nghề nghiệp của chính mình, và tôi cũng chẳng bao giờ tự nguyện đồng ý làm vấy bẩn sự trang nghiêm và chuẩn mực của sân khấu bằng cách đưa những thứ rẻ tiền thô tục đó lên diễn.”
“Đúng thế, bạn tôi ơi,” viên thư ký lên tiếng, “anh nói rất chuẩn. Hãy luôn tránh xa những thứ thấp kém. Có rất nhiều người quen của tôi ở Luân Đôn đã hạ quyết tâm quét sạch mọi thứ thấp kém ra khỏi sân khấu.”
“Chẳng có gì chuẩn xác hơn thế,” viên nhân viên thu thuế vừa nói vừa rút chiếc tẩu ra khỏi miệng. “Tôi nhớ có lần,” ông ta nói thêm, “(vì hồi đó tôi sống trong dinh thự của lãnh chúa), tôi đã ngồi ở khu vực ban công dành cho gia nhân vào đêm mà vở kịch Provoked Husband này được công diễn lần đầu tiên. Trong đó có rất nhiều tình tiết thấp kém xoay quanh một tên nhà quê lên thành phố tranh cử nghị sĩ quốc hội; và ở đó họ lôi cả đám đầy tớ của hắn lên sân khấu, tôi nhớ nhất là tên đánh xe ngựa; nhưng các quý ông ngồi trên ban công của chúng tôi không tài nào chịu nổi một thứ thấp kém đến thế, và họ đã la ó phản đối nó. Tôi nhận thấy, thưa bạn hiền, anh đã lược bỏ toàn bộ phần nội dung đó, và anh rất đáng được biểu dương vì điều đó.”
“Nào, các ngài ơi,” Jones cất tiếng, “tôi chẳng bao giờ dám bảo vệ quan điểm của mình trước số đông các ngài như vậy; quả thực, nếu đại đa số khán giả đều ghét bỏ hắn, thì vị học giả uy bác đang điều hành gánh hát này hoàn toàn có lý khi sa thải Punch khỏi công việc của mình.”
Ông chủ gánh hát bấy giờ bắt đầu một bài diễn văn thứ hai, ca ngợi hết lời sức mạnh to lớn của các tấm gương và việc những tầng lớp hạ đẳng trong xã hội sẽ bị răn đe khỏi con đường tội lỗi biết nhường nào khi quan sát thấy thói hư tật xấu ấy trở nên đáng ghét ra sao ở những kẻ bề trên của họ; thì ngài ta lại bị ngắt quãng một cách bất đắc dĩ bởi một biến cố — dẫu rằng vào một thời điểm khác, chúng ta có thể đã bỏ qua nó, nhưng hiện tại chúng ta buộc phải thuật lại, dẫu không phải ở trong chương này.
