Dẫu cho độc giả từ lâu có thể đã đinh ninh rằng phu nhân Bellaston là một nhân vật (và chẳng phải nhân vật tầm thường) trong thế giới thượng lưu, thì thực chất bà lại là một thành viên vô cùng nổi cộm của một "thế giới thu nhỏ" — tên gọi dùng để chỉ một hội đoàn vô cùng đáng kính và danh giá từng thịnh hành trong vương quốc này cách đây không lâu.

Trong số những nguyên tắc tốt đẹp mà hội đoàn này được thành lập dựa trên đó, có một điều rất đáng chú ý; bởi vì, cũng giống như quy tắc của một câu lạc bộ anh hùng đáng kính từng tề tựu vào dịp cuối cuộc chiến tranh vừa qua là tất cả các hội viên phải giao đấu ít nhất một lần mỗi ngày, thì tại đây, quy tắc là mỗi hội viên phải, trong vòng hai mươi bốn giờ, kể ít nhất một câu chuyện phét vui vẻ để tất cả các huynh đệ tỷ muội cùng nhau truyền bá.

Đã có nhiều câu chuyện nhảm nhí được thêu dệt về hội đoàn này, mà xét theo một đặc tính nào đó, có lẽ không hẳn là vô lý khi cho rằng chúng xuất phát từ chính các hội viên. Chẳng hạn như chuyện quỷ dữ chính là hội trưởng, và hắn ngự giá thân chinh trên một chiếc ghế bành ở đầu trên bàn tiệc; thế nhưng, sau khi dò la hết sức kỹ lưỡng, tôi thấy những câu chuyện hoang đường ấy hoàn toàn không có lấy một chút sự thực, và hội đồng thực chất chỉ gồm một nhóm những người rất tốt bụng, còn những chuyện phét mà họ truyền bá đều mang tính vô hại, chỉ nhằm đem lại tiếng cười cùng bầu không khí vui vẻ.

Edwards cũng là thành viên của hội đoàn hài hước này. Do đó, phu nhân Bellaston đã tìm đến ông như một công cụ thích hợp cho mưu đồ của mình, giao cho ông một câu chuyện phét mà ông phải thốt lên bất cứ khi nào bà ra hiệu; và việc này sẽ chưa diễn ra cho đến tận buổi tối, khi toàn bộ khách khứa đã về hết chỉ còn lại lãnh chúa Fellamar và bản thân ông, trong lúc họ đang bận chơi một ván bài whist.

Đến thời điểm đó, tức là khoảng từ bảy đến tám giờ tối, chúng ta hãy cùng theo chân độc giả; lúc bấy giờ, phu nhân Bellaston, lãnh chúa Fellamar, tiểu thư Western và Tom đang bận chơi bài whist, và khi ván bài cuối cùng của họ sắp kết thúc, Tom nhận được hiệu lệnh từ phu nhân Bellaston, đó là: “Tôi xin thưa với anh, Tom, dạo này anh trở nên khó ưa quá đấy; anh từng hay kể cho chúng tôi nghe mọi tin tức trong thành phố, thế mà giờ đây anh chẳng còn biết gì về thế giới bên ngoài nữa, cứ như thể anh sống ngoài cõi đời này vậy.”

Ông Edwards bèn cất lời như sau: “Lỗi không phải tại tôi, thưa phu nhân: lỗi là ở cái thời buổi tẻ nhạt này, chẳng có lấy một chuyện gì đáng để bàn tán cả.——Ôi chao! mà giờ nghĩ lại thì có một tai nạn khủng khiếp vừa giáng xuống đầu đại tá Wilcox tội nghiệp.——Tội nghiệp Ned.——Chắc ngài rõ mặt anh ấy, thưa lãnh chúa, ai cũng biết anh ấy cả; quả thực! tôi vô cùng lo lắng cho anh ấy.”

“Chuyện gì thế, xin anh cho biết?” phu nhân Bellaston cất lời.

“À, sáng nay anh ấy vừa đâm chết một người trong một trận đấu tay đôi, chỉ vậy thôi.”

Vị lãnh chúa, người hoàn toàn không hay biết gì về âm mưu này, liền nghiêm giọng hỏi xem anh ta đã giết ai. Đáp lời ngài, Edwards thưa rằng: “Một chàng trai trẻ mà không ai trong chúng ta quen biết cả; một cậu nhóc người vùng Somersetshire vừa mới lên thành phố, tên là Jones; một người họ hàng gần của một quý ông tên là Allworthy, người mà tôi tin là ngài lãnh chúa đã từng nghe danh. Tôi đã tận mắt thấy cái xác của cậu ta nằm trong một quán cà phê.—Thưa linh hồn tôi, đó là một trong những cái xác đẹp nhất mà đời tôi từng thấy!”

Sophia, người vừa mới bắt đầu chia bài đúng lúc Tom nhắc đến chuyện có người bị sát hại, liền khựng tay lại và lắng nghe chăm chú (vì mọi câu chuyện kiểu đó đều tác động mạnh đến cô), nhưng khi anh ta vừa vừa nói đến đoạn cuối của câu chuyện thì cô lại bắt đầu chia bài tiếp; và sau khi chia ba lá bài cho người này, bảy lá cho người kia, và mười lá cho người khác nữa, cuối cùng cô đánh rơi số bài còn lại khỏi tay và ngả người khuỵu xuống ghế.

Mọi người cư xử như thường lệ trong những hoàn cảnh thế này. Sự hỗn loạn quen thuộc diễn ra, sự trợ giúp quen thuộc được gọi tới, và cuối cùng Sophia, theo đúng lệ thường, đã tỉnh lại, rồi chẳng bao lâu sau, theo nguyện vọng tha thiết của cô, cô được dìu về phòng riêng của mình; tại đây, theo lời đề nghị của lãnh chúa, phu nhân Bellaston đã kể cho cô nghe sự thật, tìm cách biến nó thành một trò đùa của chính mình, và an ủi cô bằng những lời đảm bảo lặp đi lặp lại rằng cả vị lãnh chúa lẫn Tom — dù chính cô đã dạy Tom câu chuyện đó — đều hoàn toàn không biết gì về ẩn ý thực sự đằng sau vụ việc.

Chẳng cần thêm bằng chứng nào nữa để thuyết phục lãnh chúa Fellamar thấy rằng sự việc đã được phu nhân Bellaston thuật lại cho ngài chính xác đến nhường nào; và giờ đây, khi bà quay trở lại căn phòng, một kế hoạch đã được vạch ra giữa hai nhân vật quý tộc này, mà dẫu cho nó không hề có vẻ gì là quá tội lỗi trong mắt vị lãnh chúa (vì ngài đã hứa chắc nịch, và cũng kiên quyết định bụng sẽ bù đắp cho tiểu thư mọi tổn hại sau này bằng một cuộc hôn nhân trong khả năng của mình), thì chúng ta không nghi ngờ gì rằng, nhiều độc giả sẽ nhìn nhận nó với sự căm phẫn thích đáng.

Bảy giờ tối hôm sau đã được ấn định cho âm mưu tội ác ấy, khi phu nhân Bellaston đảm bảo rằng Sophia sẽ ở một mình và vị lãnh chúa sẽ được dẫn vào gặp cô. Toàn bộ gia nhân sẽ được sắp xếp ổn thỏa cho mục đích này, hầu hết người hầu bị sai phái ra khỏi nhà; còn về phần bà Honour, để tránh bị nghi ngờ, bà sẽ được để lại ở bên cạnh tiểu thư cho đến khi vị lãnh chúa tới, và chính phu nhân Bellaston sẽ kéo bà vào một căn phòng ở xa nhất có thể so với hiện trường của vụ mưu hại dự tính, sao cho ngoài tầm nghe của Sophia.

Mọi chuyện đã được thống nhất như vậy, vị lãnh chúa cáo từ ra về, còn phu nhân lui về phòng nghỉ ngơi, vô cùng đắc ý với một dự án mà ngài không có lý do gì để nghi ngờ về sự thành công của nó, và hứa hẹn sẽ loại bỏ triệt để Sophia ra khỏi việc tiếp tục ngáng đường mối tình của bà với Jones, bằng một thủ đoạn mà ngay cả khi sự thật có phơi bày trước thiên hạ thì bà cũng sẽ chẳng bao giờ bị coi là kẻ có tội; thế nhưng bà chẳng mảy may nghi ngờ việc mình có thể ngăn chặn điều đó bằng cách nhanh chóng thúc đẩy một cuộc hôn nhân, mà bà nghĩ rằng cô Sophia dẫu có bị ép uổng rồi cũng sẽ dễ dàng đồng ý, và tất cả những người thân còn lại trong gia đình sẽ phải vui mừng khôn xiết.

Nhưng tình hình trong cõi lòng của kẻ tòng mưu còn lại thì chẳng hề yên ả chút nào; tâm trí hắn bị dằn vặt trong mọi nỗi lo âu đầy ray rứt từng được Shakespeare miêu tả thật cao cả——

Dẫu cho sự cuồng nhiệt trong tình yêu đã khiến hắn nhanh chóng đón nhận ngay gợi ý đầu tiên về mưu kế này, nhất là khi nó xuất phát từ một người họ hàng của tiểu thư, thế nhưng khi người bạn của sự chiêm nghiệm là chiếc gối ngủ đã bày biện hành động ấy hiện lên trước mắt hắn với đầy đủ những sắc thái đen tối tự nhiên của nó, cùng tất cả những hệ lụy tất yếu và những hệ lụy có khả năng xảy ra theo sau, thì quyết tâm trong hắn bắt đầu suy giảm, hay nói đúng hơn là ngả sang phía bên kia; và sau một cuộc đấu tranh giằng co kéo dài suốt cả đêm dài giữa danh dự và dục vọng, cuối cùng bên danh dự đã chiếm ưu thế, và hắn quyết định sẽ đến gặp phu nhân Bellaston để từ bỏ kế hoạch.

Phu nhân Bellaston hãy còn đang nằm trên giường dẫu buổi sáng đã muộn, và Sophia đang ngồi bên cạnh giường bà, thì người hầu vào thông báo rằng lãnh chúa Fellamar đang ở phòng khách dưới nhà; nghe vậy, phu nhân liền bảo cứ để ngài ấy đợi và bà sẽ xuống gặp ngay; thế nhưng người hầu vừa lui ra thì tội nghiệp Sophia bắt đầu van xin người chị họ đừng tiếp tục khuyến khích những chuyến ghé thăm của vị lãnh chúa khả ố đó (cô gọi ngài là vậy, dẫu có hơi bất công một chút) vì lợi ích của mình.

“Em nhìn thấu mưu đồ của hắn,” cô nói; “vì ngay sáng hôm qua hắn đã công khai bày tỏ tình cảm với em; nhưng vì em quyết tâm không bao giờ chấp nhận điều đó, em cầu xin phu nhân đừng để chúng ta ở lại một mình với nhau nữa, đồng thời hãy hạ lệnh với gia nhân rằng nếu hắn có hỏi tìm em, hãy luôn từ chối tiếp đón.”

“Chà! cô bé,” phu nhân Bellaston cất lời, “mấy đứa con gái nhà quê các cô lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện yêu đương; các cô cứ tưởng người đàn ông nào lịch sự với mình cũng là đang tán tỉnh. Cậu ấy là một trong những thanh niên hào hoa nhất chốn thành thị này, và ta tin chắc ngài ấy chẳng có ý gì ngoài sự lịch thiệp xã giao thông thường. Tán tỉnh cô cơ đấy! Ta thật lòng mong ngài ấy làm vậy, và cô phải là một người đàn bà điên rồ tột độ mới đi từ chối ngài ấy.”

“Nhưng vì em chắc chắn sẽ là người đàn bà điên rồ ấy,” Sophia kêu lên, “em hy vọng những chuyến thăm của hắn sẽ không còn làm phiền đến em nữa.”

“Ôi cô bé!” phu nhân Bellaston nói, “cô chẳng cần phải sợ hãi thế đâu; nếu cô đã quyết định cao chạy xa bay cùng cái tên Jones đó, ta chẳng thấy có ai ngăn cản được cô cả.”

“Xin thưa với phu nhân, danh dự của em không cho phép,” Sophia kêu lên. “Em sẽ chẳng bao giờ bỏ trốn cùng bất kỳ ai; em cũng chẳng bao giờ kết hôn trái với ý nguyện của cha mình.”

“Thôi được, tiểu thư Western,” phu nhân nói, “nếu sáng nay cô không có tâm trạng để tiếp khách, cô có thể lui về phòng riêng của mình; vì ta không hề cảm thấy sợ hãi vị lãnh chúa đó, và phải cho người lên mời ngài ấy vào phòng thay đồ của ta.”

Sophia cảm ơn phu nhân rồi lui ra; và ngay sau đó, Fellamar được phép bước lên lầu.