Dù Tạo Hóa không hề ban phát một lượng tò mò hay sự vanh mặt ngang bằng nhau cho mọi tâm hồn nhân thế, có lẽ chẳng có ai mà Ngài lại không phú cho một tỉ lệ nhất định của cả hai điều ấy—vốn đòi hỏi biết bao công sức và nghệ thuật mới có thể chế ngự và kìm hãm; dẫu vậy, đó lại là một chiến thắng hoàn toàn thiết yếu cho bất cứ ai muốn xứng đáng với danh hiệu khôn ngoan hay tao nhã dẫu chỉ ở mức độ nào đi nữa.
Do đó, vì Jones hoàn toàn có thể được gọi là một người lịch thiệp, chàng đã nén lại toàn bộ sự tò mò mà cách thức kỳ lạ khi chàng tìm thấy bà Waters ắt hẳn phải gợi lên. Quả thực, thoạt đầu chàng cũng đã bắn ra dăm ba bóng gió với người phụ nữ ấy; thế nhưng, khi nhận ra nàng đang cố tình tránh né mọi lời giải thích, chàng đành chấp nhận sống trong sự mù mịt, vả lại trong lòng chàng cũng hoài nghi rằng thể nào cũng có những uẩn khúc khiến nàng phải đỏ mặt nếu như nàng thuật lại toàn bộ sự thật.
Giờ đây, vì rất có thể một số độc giả của chúng ta sẽ không dễ dàng thỏa mãn với sự mù mịt ấy, và vì chúng ta rất khao khát làm vừa lòng tất cả mọi người, chúng ta đã nhọc công tìm hiểu cho kỳ được sự thực rành rành; và câu chuyện đó sẽ khép lại cuốn sách này.
Bởi thế, người phụ nữ này đã sống mấy năm trời với một viên Đại úy Waters, người thuộc cùng trung đoàn với chuẩn úy Northerton. Nàng mang tiếng là vợ của vị sĩ quan ấy và mang họ của ông; thế nhưng, như lời người trung sĩ đã kể, vẫn có những hoài nghi xung quanh tính chân thực của cuộc hôn nhân đó, mà hiện tại chúng ta chưa muốn đứng ra giải quyết.
Bà Waters, tôi lấy làm tiếc khi phải nói điều này, đã có một thời gian tư tình với viên chuẩn úy vừa kể trên, một việc chẳng lấy gì làm vẻ vang cho danh dự của nàng. Việc nàng dành một sự quý mến đặc biệt cho anh chàng trẻ tuổi ấy là điều chắc chắn nhất; nhưng liệu nàng có thả mình vào mối quan hệ đó đến mức phạm tội hay không thì lại không hề rõ ràng cho lắm, trừ khi chúng ta cho rằng phụ nữ chẳng bao giờ ban phát mọi ân huệ cho một người đàn ông ngoại trừ một ân huệ ấy, mà lại chịu từ chối chính ơn huệ đó.
Phân đội của trung đoàn nơi Đại úy Waters trực thuộc đã khởi hành trước hai ngày so với cuộc hành quân của đại đội mà Mr Northerton làm chuẩn úy; thế nên viên đại úy đã đặt chân đến Worcester ngay vào ngày hôm sau cuộc đụng độ bất hạnh giữa Jones và Northerton mà chúng ta đã thuật lại trước đó.
Lúc bấy giờ, giữa bà Waters và viên đại úy đã thỏa thuận rằng nàng sẽ đồng hành cùng ông trong cuộc hành quân cho tới tận Worcester, nơi họ sẽ từ biệt nhau, rồi từ đó nàng sẽ quay về Bath để ở lại cho đến hết chiến dịch mùa đông chống lại phe nổi loạn.
Thỏa thuận này đã được Mr Northerton biết rõ. Nói cho ngay, người phụ nữ ấy đã hẹn gặp hắn chính tại nơi này, và hứa sẽ ở lại Worcester cho đến khi phân đội của hắn tới đó; với dụng ý gì và nhằm mục đích gì, đành phải phó mặc cho sự đoán mò của độc giả; bởi vì, dẫu chúng ta buộc phải kể lại các sự kiện, chúng ta không bị buộc phải trái với bản tính của mình mà đưa ra những lời bình phẩm gây bất lợi cho phần kiều diễm nhất của tạo hóa.
Northerton vừa thoát khỏi cảnh giam cầm, như chúng ta đã thấy, liền vội vã lên đường đuổi theo bà Waters; và vì là một kẻ vô cùng nhanh nhẹn, hoạt bát, hắn đã bắt kịp nàng tại thành phố vừa nhắc đến chỉ vài giờ sau khi Đại úy Waters đã rời đi. Ngay khi vừa đến nơi, hắn không ngần ngại thông báo cho nàng biết về tai nạn bất hạnh kia; hắn tô vẽ câu chuyện ấy trở thành một tai nạn vô cùng bi đát, bởi hắn đã tước bỏ hoàn toàn mọi yếu tố có thể coi là lỗi lầm, ít nhất là trước tòa án danh dự, dù vẫn để lại một số tình tiết có thể gây nghi vấn trước tòa án pháp luật.
Phải ca ngợi phụ nữ thay cho niềm kiêu hãnh của họ, rằng họ thường có khả năng bộc lộ thứ tình yêu mãnh liệt và bề ngoài có vẻ vô vị kỷ—chỉ mưu cầu hạnh phúc cho đối tượng của mình—hơn là đàn ông. Do đó, bà Waters vừa hay tin người tình của mình lâm vào cảnh hiểm nghèo, nàng liền bỏ bel mọi bận tâm ngoài vấn đề an nguy của hắn; và vì đây cũng là điều mà chàng trai nọ vô cùng mong muốn, nó liền trở thành đề tài bàn thảo ngay lập tức giữa hai người.
Sau nhiều hồi bàn tính, cuối cùng họ đi đến thống nhất rằng viên chuẩn úy sẽ đi băng qua vùng đồng quê để đến Hereford, từ đó hắn có thể tìm phương tiện di chuyển đến một cảng biển nào đó ở xứ Wales để tẩu thoát ra nước ngoài. Trong toàn bộ cuộc trốn chạy ấy, bà Waters tuyên bố nàng sẽ cùng đi với hắn; hơn nữa nàng còn có thể cung cấp cho hắn tiền bạc, một khoản cực kỳ trọng yếu đối với Mr Northerton, vì lúc bấy giờ trong túi nàng có ba tờ ngân phiếu trị giá tới 90 bảng Anh, bên cạnh một ít tiền mặt và một chiếc nhẫn kim cương có giá trị khá lớn trên ngón tay. Tất cả những thứ đó, nàng đã hoàn toàn tin tưởng tiết lộ cho kẻ đê tiện này, mà mảy may không ngờ rằng chính vì thế mà nàng đã khơi gợi lên trong lòng hắn dã tâm cướp bóc. Giờ đây, vì việc thuê ngựa từ Worcester sẽ để lộ dấu vết cho bất cứ kẻ nào truy đuổi có thể lần ra lộ trình của họ sau này, viên chuẩn úy đề xuất, và người phụ nữ lập tức đồng ý, rằng chặng đường đầu tiên họ sẽ đi bộ; để thực hiện điều này, cái lạnh giá cứng người của mùa đông đang vô cùng thuận lợi.
Phần lớn hành lý của người phụ nữ đã được gửi trước đến Bath, và hiện tại nàng chẳng mang theo gì ngoài một ít đồ vải nhỏ gọn mà gã tình nhân đã nhận trách nhiệm tự nhét vào túi áo hắn. Mọi sự đã định vào buổi tối hôm ấy, họ thức dậy từ rất sớm vào sáng hôm sau, và lúc năm giờ thì rời khỏi Worcester, khi ấy trời vẫn còn tối mịt cách bình minh hơn hai tiếng đồng hồ, nhưng ánh trăng tròn vành vạnh đã soi rọi cho họ tất cả thứ ánh sáng mà nó có thể ban phát.
Bà Waters không thuộc cái giống phụ nữ yểu điệu phải nhờ đến các loại xe cộ để di chuyển từ nơi này sang nơi khác, và do đó coi chiếc xe ngựa là vật bất ly thân trong đời sống. Tay chân nàng thực sự tràn trề sức mạnh và sự dẻo dai, và vì tâm hồn nàng cũng hừng hực khí thế chẳng kém, nàng hoàn toàn đủ sức bước đi theo kịp gã người tình nhanh nhẹn của mình.
Sau khi đi được vài dặm trên con đường cái quan mà Northerton bảo rằng hắn đã nghe ngóng được là dẫn đến Hereford, họ đến sát bìa một khu rừng lớn vào lúc rạng đông, nơi hắn đột ngột dừng chân, và ra vẻ đăm chiêu suy tính một lát, rồi bày tỏ một vài mối lo ngại nếu cứ tiếp tục đi trên con đường lớn nhiều người qua lại. Ngay lập tức, hắn dễ dàng thuyết phục người bạn đồng hành xinh đẹp rẽ cùng mình vào một lối mòn trông có vẻ dẫn thẳng xuyên qua khu rừng, và cuối cùng đưa cả hai đến chân đồi Mazard.
Tôi không thể xác định nổi liệu âm mưu đê tiện mà hắn định thực hiện lúc bấy giờ là kết quả của sự suy tính từ trước, hay chỉ vừa lóe lên trong đầu hắn ngay phút chót. Nhưng khi đã đến chốn hoang vắng này, nơi khả năng họ gặp phải người qua lại là vô cùng hy hữu, hắn bất ngờ tháo chiếc nịt tất khỏi chân, rồi giở trò bạo lực với người phụ nữ tội nghiệp, mưu toan thực hiện cái hành vi kinh hoàng và đáng nguyền rủa mà chúng ta đã tưởng niệm ở phần trước, và may mắn thay đã bị sự xuất hiện kịp thời của Jones ngăn chặn.
Thật là phúc cho bà Waters khi nàng không thuộc tầng lớp phụ nữ yếu đuối nhất; bởi vì ngay khi nhận ra qua việc hắn thắt nút chiếc nịt tất và qua những lời tuyên bố của hắn về cái ý đồ quỷ quái ấy, nàng liền kiên cường đứng lên chống trả, và đấu tranh quyết liệt với kẻ thù, miệng la hét cầu cứu suốt quãng thời gian đó, khiến mưu đồ của tên khốn bị kéo dài thêm mấy phút. Nhờ vậy, Mr Jones đã kịp thời đến cứu viện đúng ngay khoảnh khắc sức lực nàng cạn kiệt và bị áp đảo hoàn toàn, giải thoát nàng khỏi tay tên côn đồ mà chẳng tổn thất gì ngoài bộ xiêm y bị xé rách tả tơi trên lưng cùng chiếc nhẫn kim cương, hoặc đã rơi khỏi ngón tay nàng trong lúc giằng co, hoặc đã bị Northerton giật phăng lấy.
Thế đấy, hỡi độc giả, chúng ta đã dâng tặng cho ngươi thành quả của một cuộc điều tra vô cùng nhọc nhằn mà vì sự thỏa mãn của ngươi, chúng ta đã tiến hành xung quanh vụ việc này. Và tại đây, chúng ta đã phơi bày trước mắt ngươi một màn kịch vừa ngu ngốc vừa đê tiện, mà lẽ ra chúng ta khó lòng tin nổi một sinh linh con người lại có thể phạm phải, nếu như chúng ta không nhớ rằng vào lúc đó, gã này đang đinh ninh rằng mình đã phạm tội giết người và đã phải đền tội trước pháp luật. Do đó, vì kết luận rằng lối thoát duy nhất của hắn nằm ở sự trốn chạy, hắn nghĩ rằng việc chiếm đoạt số tiền và chiếc nhẫn của người phụ nữ tội nghiệp này sẽ bù đắp cho gánh nặng tội lỗi mà hắn sắp phải gánh thêm trên lương tâm.
Và tại đây, hỡi độc giả, chúng ta phải nghiêm khắc cảnh báo ngươi chớ nên nhân thói hư tật xấu của một kẻ khốn nạn như thế mà có cái nhìn miệt thị đối với một tập thể vô cùng đáng kính và danh dự là các sĩ quan trong quân đội chúng ta nói chung. Ngươi hãy vui lòng cân nhắc rằng gã này, như chúng ta đã thông báo với ngươi từ trước, vốn chẳng có lấy dòng dõi hay học thức của một quý tộc, cũng chẳng phải là kẻ thích hợp để được dung nạp vào hàng ngũ của họ. Do đó, nếu sự đê hèn của hắn có thể bêu xấu bất kỳ ai ngoài bản thân hắn, thì đó chỉ có thể là những kẻ đã trao cho hắn tấm bằng đại úy ấy mà thôi.
