Tôi nhớ có một cụ già khôn ngoan thường hay nói rằng: “Khi trẻ con không làm gì cả, tức là chúng đang làm chuyện quấy.” Tôi không dám mở rộng câu nói hóm hỉnh ấy ra với phần đẹp đẽ nhất của tạo hóa nói chung; nhưng có lẽ tôi được phép nhận định rằng, khi những hiệu ứng của sự ghen tuông ở phụ nữ không bộc lộ công khai qua cơn thịnh nộ và giận dữ, chúng ta có quyền nghi ngờ rằng cái cảm xúc tai hại ấy đang ngầm hoạt động, tìm cách đánh súng những gì nó chưa dám tấn công trực diện.

Điều này được minh chứng qua cách cư xử của phu nhân Bellaston, người bên dưới lớp vỏ nụ cười luôn nở trên môi lại che giấu mối căm phẫn sâu sắc đối với Sophia; và vì bà ta thấy rõ thiếu nữ này đang đứng chắn ngang giữa bà ta và sự thỏa mãn trọn vẹn những dục vọng của mình, bà ta quyết định tìm cách tống khứ cô đi bằng mọi giá; và chẳng bao lâu sau, một cơ hội vô cùng thuận lợi để thực hiện ý đồ đó đã bày ra trước mắt.

Bạn đọc hẳn còn nhớ, khi Sophia rơi vào cảnh hoảng loạn tại nhà hát bởi sự dí dỏm và trào lộng của một nhóm thanh niên tự nhận là dân chơi thành thị, chúng tôi từng thông báo rằng cô đã đặt mình dưới sự bảo vệ của một nhà quý tộc trẻ, người đã đưa cô về tận kiệu nhà một cách vô cùng an toàn.

Vị quý tộc này, người thường xuyên đến thăm phu nhân Bellaston, đã hơn một lần nhìn thấy Sophia tại đó kể từ khi cô đặt chân đến thành phố, và đã đem lòng cảm mến sâu sắc; thứ tình cảm ấy, vốn dĩ nhan sắc khi gặp cảnh ngộ éo le lại càng trở nên bội phần kiều diễm, nay qua cơn hoảng sợ lại càng được Sophia bồi đắp thêm, đến mức giờ đây, nếu nói ngài thực sự đã đem lòng yêu cô thì cũng chẳng có gì là quá mức bất hợp lý.

Thật dễ dàng để tin rằng ngài sẽ không đời nào để lỡ một cơ hội tuyệt vời như thế này để bồi đắp thêm mối quan hệ với bóng hồng ngọc ngà, ngay cả khi chỉ xét riêng phép lịch sự thông thường thôi cũng đủ thôi thúc ngài đến thăm hỏi cô rồi.

Do đó, vào sáng hôm sau sự cố ấy, ngài đã đến yết kiến Sophia với những lời thăm hỏi thông thường cùng niềm hy vọng rằng cô không hề tổn hại gì sau cuộc phiêu lưu đêm qua.

Vì tình yêu cũng giống như ngọn lửa, một khi đã bén cội thì chẳng mấy chốc sẽ bùng lên thành ngọn lửa lớn, Sophia chỉ trong một thời gian ngắn ngủi đã chinh phục hoàn toàn vị nam tước. Thời gian cứ thế trôi đi mà không ai hay biết, vị huân tước đã ở bên người đẹp suốt hai tiếng đồng hồ trước khi chợt nhận ra mình đã ngồi quá lâu. Mặc dù chi tiết này tự nó cũng đủ khiến Sophia phải dè chừng, bởi hiện tại cô đã biết cách tính toán thời gian hơn trước; nhưng thực ra cô còn có những bằng chứng rõ ràng hơn nhiều từ ánh mắt của kẻ si tình để nhận biết những gì đang diễn ra trong lồng ngực ngài; thậm chí, dẫu ngài không hề có lời tỏ tình công khai nào, thì nhiều câu nói của ngài cũng quá đỗi nồng nàn và dịu dàng để có thể xem là những lời xã giao thông thường, ngay cả trong thời đại mà sự xã giao kiểu đó còn thịnh hành — điều mà ai cũng biết là hoàn toàn trái ngược với xu hướng ngự trị hiện nay.

Phu nhân Bellaston đã được thông báo về chuyến viếng thăm của vị huân tước ngay khi ngài vừa đặt chân đến; và thời lượng của buổi gặp gỡ ấy đã làm bà ta vô cùng mãn nguyện rằng mọi chuyện đang diễn ra đúng như ý muốn, và quả thực đúng như những gì bà ta từng nghi ngờ từ lần thứ hai nhìn thấy cặp đôi trẻ này bên nhau. Bà ta cho rằng việc mình xen vào giữa lúc họ đang hội ngộ chắc chắn sẽ chẳng đem lại ích lợi gì; vì vậy, bà ta dặn dò gia nhân rằng khi nào ngài huân tước chuẩn bị ra về, hãy chuyển lời mời ngài ở lại gặp bà ta có việc muốn thưa; đồng thời, bà ta dành khoảng thời gian trống ấy để suy tính xem làm thế nào để thực hiện trọn vẹn một kế hoạch mà bà ta chắc mẩm vị huân tước sẽ sẵn sàng đón nhận.

Nam tước Fellamar (đó chính là tước hiệu của nhà quý tộc trẻ tuổi ấy) vừa mới được dẫn vào diện kiến phu nhân thì bà ta đã chủ động tấn công ngay bằng giọng điệu này: “Trời đất ơi, thưa ngài, ngài vẫn còn ở đây sao? Tôi cứ ngỡ gia nhân nhà mình đã nhầm lẫn và để ngài về mất rồi, trong khi tôi đang muốn gặp ngài về một việc vô cùng quan trọng.” — “Quả thật, thưa phu nhân Bellaston,” ngài đáp, “tôi không ngạc nhiên khi ngài thấy kinh ngạc trước thời gian cuộc viếng thăm của tôi; bởi tôi đã ngồi lại hơn hai tiếng đồng hồ mà cứ ngỡ mình chỉ mới ở đây chưa đầy nửa tiếng.” — “Vậy tôi phải hiểu thế nào đây, thưa ngài?” bà ta nói. “Chắc hẳn phải có bầu không khí vô cùng dễ chịu mới khiến thời gian trôi qua một cách đánh lừa lòng người đến thế.” — “Xin thưa với danh dự của tôi,” ngài đáp, “đó là bầu không khí dễ chịu nhất mà tôi từng được chứng kiến. Xin hãy nói cho tôi biết, thưa phu nhân Bellaston, vị minh tinh chói lọi nào mà ngài vừa bất thình lình mang đến giữa chúng ta thế?” — “Minh tinh chói lọi nào cơ, thưa ngài?” bà ta giả vờ ngạc nhiên hỏi lại. “Ý tôi muốn nói,” ngài đáp, “là vị tiểu thư mà tôi từng gặp ở đây hôm trước, người mà tối qua tôi từng ôm trọn trong vòng tay tại nhà hát, và cũng là người khiến tôi có chuyến viếng thăm có phần quá đà này đây.” — “Ồ, hóa ra là cô em họ Western của tôi!” bà ta thốt lên; “chà, vị minh tinh chói lọi ấy, thưa ngài, thực ra chỉ là con gái của một lão hương thân quê mùa, và mới chỉ đặt chân lên thành thị được chừng nửa tháng nay, đây là lần đầu tiên trong đời đấy.” — “Thề có Chúa,” ngài đáp, “tôi dám cá là cô ấy phải lớn lên giữa chốn lầu son gác tía; bởi ngoài nhan sắc ra, chưa bao giờ tôi thấy ai lại tao nhã, sắc sảo và lịch thiệp đến thế.” — “Ồ, ngạo mạn thật đấy!” phu nhân kêu lên, “xem ra em họ tôi đã tóm được ngài rồi đấy.” — “Xin thưa với danh dự của tôi,” ngài đáp lại, “tôi cũng mong là cô ấy tóm được thật; vì tôi đã say đắm cô ấy đến mức điên cuồng rồi.” — “Thôi nào, thưa ngài,” bà ta nói, “mong ước ấy cũng chẳng thiệt thòi gì cho ngài đâu, bởi cô ấy là một tiểu thư vô cùng giàu có: tôi xin đảm bảo với ngài rằng cô ấy là con một và gia sản của cha cô lên tới tận ba nghìn bảng một năm.” “Vậy thì tôi có thể đoan chắc với ngài, thưa phu nhân,” vị nam tước đáp, “rằng tôi xem cô ấy là mối lương duyên tuyệt vời nhất ở đất nước Anh quốc này.” “Quả thật vậy, thưa ngài,” bà ta đáp lại, “nếu ngài đã phải lòng cô ấy, tôi thực lòng mong ngài sẽ chiếm được tay cô ấy.” “Nếu ngài đã có lòng nghĩ cho tôi đến thế, thưa phu nhân,” ngài nói, “đã đành cô ấy là họ hàng của ngài, vậy ngài có thể làm ơn ngỏ lời giúp tôi với thân phụ cô ấy được không?” “Và ngài thực sự nghiêm túc chứ?” phu nhân thốt lên với vẻ trang nghiêm giả tạo. “Tôi hy vọng, thưa phu nhân,” ngài đáp, “ngài có cái nhìn tốt đẹp về tôi chứ không đến nỗi tưởng tượng rằng tôi lại đi đùa giỡn với một vị phu nhân trong một vấn đề thế này.” “Thế thì, quả thực,” phu nhân nói, “tôi sẽ rất sẵn lòng thay mặt ngài ngỏ lời với thân phụ cô ấy; và tôi tin mình có thể bảo đảm rằng ông ấy sẽ vui mừng đón nhận lời đề nghị này; thế nhưng lại có một chướng ngại vật mà bản thân tôi hầu như cảm thấy xấu hổ khi nhắc đến; dẫu vậy, đó lại là thứ mà ngài sẽ chẳng bao giờ có thể vượt qua nổi. Ngài có một tình địch, thưa ngài, và đó là một kẻ mà dù tôi có đỏ mặt khi phải gọi tên, thì cả ngài lẫn toàn thế giới này cũng chẳng đời nào đánh bại được.” “Xin thưa với ngài, phu nhân Bellaston,” ngài kêu lên, “tin đó giội một gáo nước lạnh vào trái tim tôi, khiến tôi suýt chút nữa chết đứng người.” “Ôi dào, thưa ngài,” bà ta nói, “lẽ ra tôi phải hy vọng mình vừa thắp lên ngọn lửa trong người ngài mới phải. Đã là kẻ si tình mà lại đi bàn chuyện lạnh giá trong tim! Tôi cứ ngỡ ngài phải hỏi ngay tên của tình địch để còn lập tức bước lên võ đài thách đấu với hắn chứ.” “Tôi xin hứa với ngài, thưa phu nhân,” ngài đáp, “có rất ít việc mà tôi từ chối làm vì vị tiểu thư kiều diễm họ hàng nhà ngài; nhưng xin hỏi, kẻ may mắn đó là ai vậy?” — “À, hắn chính là,” bà ta nói, “điều mà tôi lấy làm tiếc khi phải thừa nhận rằng đa số những kẻ may mắn thời nay đều vướng phải, một trong những tên hạ tiện nhất trên đời này. Hắn chỉ là một kẻ ăn mày, một đứa con hoang, một đứa trẻ bị bỏ rơi, một gã có gia thế còn kém xa cả mấy tên đầy tớ nhà ngài.” “Lẽ nào lại có chuyện,” ngài thốt lên, “một thiếu nữ với biết bao phẩm chất tuyệt vời lại có thể nghĩ đến chuyện trao thân gửi phận cho một kẻ không ra gì như thế?” “Ôi chao! Thưa ngài,” bà ta đáp, “ngài hãy nghĩ đến chốn thôn quê mà xem — tai họa của mọi người phụ nữ trẻ chính là miền quê. Ở đó họ học được bao nhiêu thứ ảo tưởng lãng mạn về tình yêu cùng đủ thứ ngớ ngẩn nào đó mà chốn phồn hoa đô hội này cùng bầu bạn thanh cao khó lòng mà gột sạch nổi trong suốt cả một mùa.” “Quả thực, thưa phu nhân,” vị nam tước đáp, “em họ ngài có giá trị quá lớn để có thể phung phí như vậy; thứ hủy hoại thế này nhất định phải ngăn chặn lại.” “Ôi chao!” phu nhân kêu lên, “thưa ngài, làm sao mà ngăn chặn đây? Gia đình đã làm tất cả mọi thứ trong khả năng rồi; nhưng ngặt nỗi con bé có lẽ đã bị bỏ bùa mê, và chẳng thứ gì khác ngoài sự tự hủy diệt mới làm nó thỏa mãn. Nói thẳng ra với ngài nhé, ngày nào tôi cũng thấp thỏm chờ nghe tin nó bỏ trốn theo hắn rồi đây.” “Những gì ngài vừa kể, thưa phu nhân Bellaston,” vị huân tước đáp, “đã chạm đến tận cùng cõi lòng tôi, và chỉ càng khiến lòng trắc ẩn của tôi dâng trào, chứ không hề làm vơi đi sự ngưỡng mộ của tôi dành cho người em họ của ngài. Nhất định phải tìm ra cách nào đó để bảo vệ một viên ngọc vô giá nhường ấy. Phu nhân đã thử dùng lý lẽ để khuyên bảo cô ấy chưa?” Đến đây phu nhân giả vờ cười lớn và thốt lên: “Trời ơi ngài quý mến của tôi ơi, chắc chắn ngài phải hiểu rõ chúng tôi lắm chứ lại đi nói chuyện dùng lý lẽ để lay chuyển một cô gái khỏi những hoài bão của lòng mình ư? Những viên ngọc vô giá ấy cũng điếc đặc chẳng khác gì thứ trang sức chúng đang đeo trên người; thời gian, thưa ngài, thời gian mới là liều thuốc duy nhất chữa khỏi sự dại dột của chúng; nhưng ngặt nỗi đây lại là thứ thuốc mà tôi chắc chắn con bé sẽ không đời nào chịu uống; phải, tôi đang sống trong nỗi hoảng sợ tóm lòng từng giờ vì nó. Tóm lại, chẳng có cách nào ngoài những biện pháp mạnh cả.” “Vậy phải làm sao bây giờ?” ngài kêu lên; “phải áp dụng biện pháp gì đây? — Trên đời này còn cách nào nữa không? — Ồ! Phu nhân Bellaston ơi! Không có việc gì mà tôi không dám làm để đổi lấy phần thưởng ấy.” — “Thật tình tôi cũng chẳng biết nữa,” phu nhân đáp sau một thoáng ngập ngừng; rồi lại trầm ngâm một lúc nữa, bà ta bèn kêu lên — “Thề có Chúa, tôi thực sự đã cạn kiệt đường lui vì con bé này rồi. — Nếu nó còn có thể được cứu vớt, lập tức phải hành động ngay; và như tôi đã nói, chẳng có cách nào khác ngoài biện pháp mạnh đâu. — Nếu ngài thực sự có tình cảm sâu nặng với em họ tôi đến vậy (và phải công bằng mà nói, ngoại trừ cái sở thích ngớ ngẩn này, vốn chẳng mấy chốc nó sẽ nhận ra sự dại dột, thì con bé xứng đáng về mọi mặt), tôi nghĩ vẫn còn một con đường; quả thực, đó là một con đường rất khó chịu, và là điều mà tôi gần như thấy sợ khi nghĩ đến. — Nó đòi hỏi một lòng dũng cảm phi thường đấy, tôi xin hứa với ngài.” “Tôi tự nhận thấy, thưa phu nhân,” ngài nói, “mình chẳng thiếu thốn chút dũng khí nào; và tôi cũng hy vọng không ai nghi ngờ điều đó ở tôi cả. Phải là một sự thiếu hụt trầm trọng lắm mới có thể khiến tôi chùn bước trong hoàn cảnh này.” “Thôi nào, thưa ngài,” bà ta đáp, “tôi đâu có nghi ngờ gì ngài, chính tôi mới là kẻ đang nghi ngờ lòng dũng cảm của chính mình đây; bởi tôi sẽ phải liều lĩnh một vố quá lớn. Tóm lại, tôi buộc phải đặt trọn một niềm tin vào danh dự của ngài, thứ mà một người phụ nữ khôn ngoan hầu như chẳng bao giờ dám trao gửi cho bất kỳ người đàn ông nào với bất kỳ giá nào.” Về điểm này, vị nam tước lại một lần nữa khiến bà ta hoàn toàn hài lòng; bởi thanh danh của ngài vô cùng trong sạch, và dư luận thiên hạ đã đối xử công bằng khi dành cho ngài những lời khen ngợi. “Thế thì,” bà ta nói, “thưa ngài — tôi — tôi thề là tôi không sao chịu nổi khi nghĩ đến viễn cảnh đó. — Không, tuyệt đối không được. — Ít ra chúng ta cũng phải thử mọi con đường khác đã. Ngài có thể gác lại mọi bận rộn để đến đây dùng bữa vào hôm nay chứ? Vị huân tước sẽ có cơ hội tìm hiểu thêm một chút về tiểu thư Western. — Tôi xin hứa với ngài là chúng ta chẳng còn thời gian đâu. Sẽ chẳng có ai ở đây ngoài phu nhân Betty, tiểu thư Eagle, đại tá Hampsted, và Tom Edwards; họ sẽ sớm rời đi thôi — và tôi sẽ cáo từ mọi vị khách khác. Khi ấy ngài có thể thổ lộ rõ ràng hơn một chút. Phải, tôi sẽ nghĩ ra vài cách để chứng minh cho ngài thấy tình cảm mà con bé dành cho gã kia.” Vị nam tước nói những lời xã giao lịch thiệp, nhận lời mời, rồi cả hai cáo lui để đi thay trang phục, bởi lúc này đã điểm quá ba giờ sáng, hay nói theo lịch cũ là xế chiều.