Partridge vừa rời khỏi chỗ ông Jones thì ông Nightingale — người mà anh lúc này đã trở nên rất thân thiết — bước vào, và sau một lời chào ngắn ngủi, liền cất tiếng: “Này Tom, tôi nghe nói tối qua anh có khách rất muộn đấy. Thật tình cậu đúng là một tay chơi sướng thân, mới đến thị trấn chưa đầy nửa tháng mà đã có thể bắt xe ngựa đợi ngoài cửa nhà mình tận hai giờ sáng.” Anh ta cứ thế tuôn ra một tràng những lời trêu chọc sáo rỗng tương tự, cho đến khi Jones cuối cùng phải cắt lời: “Chắc là anh nghe toàn bộ mấy chuyện này từ bà Miller rồi, người vừa mới lên đây lúc nãy để thông báo trả nhà cho tôi. Xem ra bà cụ đang sợ ảnh hưởng đến danh tiếng của các cô con gái.” Nightingale liền đáp: “Ồ! Vì chuyện đó mà bà ta tỏ ra khó tính một cách kỳ cục đấy; nếu anh nhớ thì bà ta đã chẳng thèm để con bé Nancy đi dự hội hóa trang với chúng ta.” Jones đáp: “Mà này, nói thật lòng thì tôi nghĩ bà ấy hành động đúng; tuy nhiên, tôi đã thuận theo lời bà và bảo Partridge đi tìm chỗ trọ khác rồi.” Nightingale liền nói: “Nếu anh muốn, tôi nghĩ chúng ta lại có thể ở chung đấy; vì để kể cho anh nghe một bí mật, mà tôi mong anh đừng hé răng với ai trong nhà, tôi dự định hôm nay sẽ dọn đi.” Jones kêu lên: “Sao thế, bộ bà Miller cũng ra thông báo trả nhà cho anh nữa hả, bạn tôi?” Người kia đáp: “Không; nhưng mấy căn phòng ở đây không được tiện nghi lắm. Hơn nữa, tôi đã chán ngấy khu này của thị trấn rồi. Tôi muốn ở gần các chốn ăn chơi hơn; thế nên tôi sắp sang phố Pall-mall.” Jones hỏi: “Và anh định giữ kín chuyện mình dọn đi ư?” Nightingale đáp: “Tôi hứa với anh là tôi không có ý định quỵt tiền trọ đâu; nhưng tôi có một lý do riêng nên không thể chào tạm biệt một cách chính thức được.” Jones đáp: “Cũng chẳng riêng tư gì cho cam; tôi xin thưa với anh là tôi đã nhận ra điều đó ngay từ ngày thứ hai đặt chân đến căn nhà này. Sẽ có vài đôi mắt ướt đẫm khi anh ra đi đấy. Tội nghiệp con bé Nancy, thú thật là tôi thấy thương nó! Quả thực, Jack, cậu đã đùa giỡn với con bé đó quá trớn. Cậu đã gieo vào lòng nó một niềm khao khát mà tôi e rằng chẳng tài nào chữa khỏi được.” Nightingale đáp: “Thế quái nào mà anh lại muốn tôi phải làm chứ? Chẳng lẽ anh muốn tôi cưới nó để chữa bệnh chắc?”
“Không,” Jones đáp, “lẽ ra tôi không muốn anh lại đi tán tỉnh con bé, như anh vẫn thường làm trước mặt tôi. Tôi thực sự ngạc nhiên trước sự mù quáng của người mẹ khi bà ấy chẳng hề hay biết gì.” Nightingale liền kêu lên: “Pugh, biết á! Chứ quái quỷ gì mà bà ta phải biết?” Jones nói: “Thì biết rằng cậu đã khiến con gái bà ta yêu cậu đến mê muội chứ sao. Tội nghiệp con bé chẳng giấu giếm được lấy một phút; ánh mắt nó lúc nào cũng dán vào cậu, và nó luôn đỏ bừng mặt mỗi khi cậu bước vào phòng. Thật tình, tôi vô cùng thương hại nó; vì nó có vẻ là một trong những sinh linh hiền lành và lương thiện nhất trên đời.” Nightingale liền đáp: “Và thế là, theo lý thuyết của anh, người ta không được phép vui đùa bằng mấy lời tán tỉnh thông thường với phụ nữ, vì sợ họ sẽ đem lòng yêu chúng ta ư.” Jones nói: “Thật đấy, Jack, cậu đang cố tình hiểu sai ý tôi; tôi không cho rằng phụ nữ dễ dàng đem lòng yêu đương đến thế; nhưng cậu đã đi quá xa những lời tán tỉnh bình thường rồi đấy.” Nightingale liền hỏi: “Bộ anh tưởng chúng tôi đã ngủ với nhau rồi chắc?” Jones đáp với vẻ vô cùng nghiêm túc: “Không, thề có danh dự của tôi, tôi không hề nghĩ anh tồi tệ đến thế; mà thôi, tôi nói cho rõ hơn nhé, tôi không cho rằng anh đã lên sẵn một kế hoạch mưu mô để phá hoại sự bình yên của một sinh linh tội nghiệp, hay thậm chí là lường trước được hậu quả: vì tôi chắc chắn cậu là một chàng trai rất tốt bụng; và một kẻ như thế không bao giờ có thể nhẫn tâm làm ra những chuyện tàn nhẫn kiểu đó; nhưng đồng thời, cậu đã thỏa mãn sự kiêu ngạo của bản thân mà chẳng màng đến việc cô gái tội nghiệp này đã phải hy sinh cho nó; và trong khi cậu chẳng có mục đích gì ngoài việc giải trí qua quýt trong lúc rảnh rỗi, thì cậu lại thực sự gieo vào đầu cô ấy ảo tưởng rằng cậu có những ý định vô cùng nghiêm túc đối với cô ấy. Này Jack, hãy trả lời tôi thật lòng xem nào; tất cả những lời miêu tả hay ho và ngọt ngào về thứ hạnh phúc nảy sinh từ tình cảm nồng nhiệt và tương thân tương ái ấy nhắm vào đâu? Tất cả những lời tỏ tình ấm áp đầy ân cần và thứ tình yêu cao cả vô tư ấy để làm gì? Cậu tưởng cô ấy sẽ không áp dụng chúng vào thực tế chắc? Hay nói một cách thật thà đi, chẳng lẽ cậu không có ý định làm cho cô ấy hiểu như vậy?”
Nightingale kêu lên: “Thề có Chúa, Tom, tôi không ngờ trong con người anh lại có mặt này đấy. Anh sắp thành một ông mục sư xuất sắc đến nơi rồi đấy. Thế chắc bây giờ Nancy có cho phép thì anh cũng chẳng thèm lên giường với nó đâu nhỉ?” Jones lớn tiếng: “Không, có mà quỷ bắt hồn tôi nếu tôi làm thế.” Nightingale đáp: “Tom, Tom, tối qua; hãy nhớ lại tối qua xem nào——”
Jones nói: “Này anh Nightingale, tôi không phải là một kẻ đạo đức giả thích ra điều dạy đời, cũng chẳng dám nhận mình có sự thanh bạch hơn người khác. Tôi thừa nhận mình từng có lỗi lầm với phụ nữ; nhưng tôi không hề bứt rứt vì đã từng làm tổn thương bất cứ ai.—Và tôi cũng chẳng bao giờ, cốt để chuốc lấy kho락 vui cho bản thân, mà lại có chủ ý gây ra đau khổ cho bất kỳ sinh linh nào.”
Nightingale liền bảo: “Thôi được, thôi được, tôi tin anh, và tôi chắc chắn là anh cũng chẳng nghĩ tôi làm chuyện gì tồi tệ như thế.”
Jones đáp: “Từ tận đáy lòng, tôi tin anh không hề làm nhục cô gái, nhưng tôi không tin là anh chưa chiếm được tình cảm của người ta.”
Nightingale liền nói: “Nếu tôi có lỡ làm thế, tôi rất tiếc; nhưng thời gian rồi khoảng cách sẽ sớm làm phai mờ những ấn tượng đó thôi. Đó cũng là liều thuốc mà chính tôi phải tự uống lấy; thú thật với anh — chưa bao giờ trong đời tôi lại thích cô gái nào đến thế; nhưng tôi phải thổ lộ toàn bộ bí mật này cho anh nghe, Tom. Cha tôi đã sắp đặt cho tôi một cuộc hôn nhân với một người phụ nữ mà tôi chưa từng gặp mặt; và cô ấy hiện đang chuẩn bị lên thị trấn để tôi tiến hành tới lui thưa chuyện.”
Nghe những lời đó, Jones bật cười lớn; lúc bấy giờ Nightingale liền kêu lên: “Thôi nào, xin anh đừng đem tôi ra làm trò cười chứ. Có quỷ mới tha nếu tôi không phát điên lên một nửa vì chuyện này rồi đây! Nancy tội nghiệp của tôi! Ồ! Jones, Jones, ước gì tôi có sẵn một gia tài trong tay.”
Jones kêu lên: “Tôi thực tình cũng mong anh được như vậy; bởi vì nếu sự tình đã thế, tôi thật lòng thương hại cho cả hai người; nhưng chắc là anh không định dọn đi mà không thèm chào tạm biệt con bé chứ?”
Nightingale đáp: “Dù có cho mười nghìn bảng đi chăng nữa, tôi cũng chẳng đời nào chịu đựng cái cảm giác đau đớn lúc từ biệt đâu; hơn nữa, tôi tin chắc rằng, thay vì đem lại kết quả tốt đẹp gì, việc đó chỉ càng khiến con bé Nancy tội nghiệp thêm lụy tình mà thôi. Do đó, tôi xin anh đừng hé môi nửa lời về chuyện này trong ngày hôm nay, còn vào buổi tối hoặc sáng mai, tôi dự định sẽ lên đường.”
Jones hứa là sẽ giữ kín; và khi suy nghĩ lại, anh cho rằng vì bản thân Nightingale đã quyết tâm và buộc phải rời đi, thì anh ta đang chọn cách hành xử khôn ngoan nhất. Anh liền bảo Nightingale rằng mình rất sẵn lòng được trọ cùng một nhà với anh ta; và hai người đã thỏa thuận với nhau rằng Nightingale sẽ kiếm cho anh một căn phòng ở tầng trệt hoặc tầng hai; vì chính cậu ấm này sẽ ở căn phòng nằm giữa họ.
Chàng thanh niên Nightingale này — người mà chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ phải bàn thêm đôi điều — trong các mối giao thiệp thông thường của cuộc sống là một người đàn ông giữ chữ tín tuyệt đối, và hiếm có hơn nữa trong số các công tử thành thị, anh ta cũng là một người cực kỳ trung thực; thế nhưng trong chuyện tình ái thì đạo đức của anh ta lại có phần lỏng lẻo; không phải là ngay cả trong chuyện này anh ta hoàn toàn vô nguyên tắc như đôi khi các chàng trai thường thế và hay giả vờ thế; nhưng quả thực anh ta từng phạm phải một số hành vi bội bạc không thể bào chữa đối với phụ nữ, và trong một thứ huyền cơ gọi là tán tỉnh, anh ta đã thực hiện rất nhiều trò lừa lọc, mà nếu đem áp dụng vào việc buôn bán, người ta sẽ coi anh ta là tên ác ôn lớn nhất trên đời.
Nhưng vì thiên hạ, chẳng vì lý do quái nào tôi rõ lắm, lại đồng lòng nhìn nhận sự bội bạc này theo một ánh sáng bớt tồi tệ hơn, nên anh ta chẳng những không hề hổ thẹn về những thói hư tật xấu kiểu này của mình, mà còn lấy làm hãnh diện về chúng và thường khoe khoang về biệt tài chinh phục phụ nữ cũng như chiến tích trên chiến trường tình ái của bản thân — điều mà trước đó anh từng bị Jones quở trách không ít. Jones luôn tỏ thái độ vô cùng cay đắng trước bất kỳ hành vi cư xử sai trái nào đối với phái đẹp, những người mà theo anh, nếu được nhìn nhận đúng đắn như những người bạn thiết tha nhất, thì phải được nâng niu, kính trọng và chiều chuộng bằng tất cả tình yêu và sự ân cần; nhưng nếu bị xem như kẻ thù, thì đó lại là một chiến công mà một người đàn ông phải cảm thấy xấu hổ hơn là tự hào về nó.
