Khi đến lúc chúng tôi trở lại Bleak House, chúng tôi đã có mặt đúng hẹn từng ngày và được đón tiếp nồng hậu ngoài sức tưởng tượng. Sức khỏe và tinh thần của tôi đã hoàn toàn hồi phục, và khi thấy những chiếc chìa khóa quản gia được đặt sẵn chờ tôi trong phòng, tôi đã tự đánh chuông báo hiệu sự trở lại của mình như thể tôi vừa bước sang một năm mới, với một hồi chuông nhỏ vui vẻ. “Lại lần nữa, bổn phận, bổn phận thôi, Esther,” tôi tự nhủ; “và nếu cậu không thấy vô cùng vui sướng khi thực hiện nó, một cách đầy hứng khởi và mãn nguyện, xuyên qua mọi việc, thì cậu nên thấy như vậy mới phải. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói với cậu, người thân yêu của tôi!”
Những ngày đầu tiên là những ngày bận rộn đến mức chóng mặt, dành cho việc thanh toán sổ sách, những chuyến đi lại liên tục giữa phòng hờn dỗi và mọi ngóc ngách khác trong nhà, vô số lần sắp xếp lại ngăn kéo và tủ kệ, cùng với một cuộc khởi đầu mới mẻ hoàn toàn, khiến tôi không có lấy một giây nhàn rỗi. Nhưng khi những việc đó đã hoàn tất và mọi thứ đều đâu vào đấy, tôi đã dành vài giờ ghé thăm London, một quyết định mà điều gì đó trong lá thư tôi đã tiêu hủy tại Chesney Wold đã thôi thúc tôi thực hiện.
Tôi lấy Caddy Jellyby—cái tên thời con gái của cô ấy vẫn tự nhiên với tôi đến mức tôi luôn gọi bằng cái tên ấy—làm cái cớ cho chuyến thăm này và viết cho cô ấy một lá thư trước, ngỏ ý nhờ cô ấy cùng đi trong một chuyến công việc nhỏ. Rời nhà từ rất sớm vào buổi sáng, tôi đến London bằng xe ngựa đúng thời gian, vậy nên tôi có cả ngày dài trước mắt khi đến phố Newman.
Caddy, người đã không gặp tôi kể từ ngày cưới, mừng rỡ và trìu mến đến mức tôi suýt chút nữa đã lo mình làm cho chồng cô ấy ghen. Nhưng theo cách riêng của mình, anh ta cũng tệ hại y như vậy—ý tôi là tốt đẹp như vậy; và tóm lại, đó là câu chuyện cũ rích, chẳng ai chịu để tôi có cơ hội làm bất cứ điều gì đáng khen ngợi cả.
Tôi thấy ông Turveydrop cha đang ở trên giường, còn Caddy thì đang pha sô-cô-la cho ông, một cậu bé ủ rũ làm người học việc—thật là một điều kỳ lạ khi phải học việc cho nghề khiêu vũ—đang đứng đợi để mang lên lầu. Caddy nói với tôi rằng bố chồng cô ấy vô cùng tử tế và chu đáo, và họ sống với nhau rất hạnh phúc. (Khi cô ấy nói về việc họ sống cùng nhau, ý cô là ông cụ được hưởng mọi thứ tốt đẹp và chỗ ở tiện nghi nhất, trong khi cô và chồng phải nhận lấy những gì có được, và bị nhét vào hai căn phòng góc bên trên khu chuồng ngựa.)
“Mẹ cậu dạo này sao rồi, Caddy?” tôi hỏi.
“Chà, tớ có nghe tin về bà, Esther,” Caddy đáp, “thông qua Pa, nhưng tớ rất ít khi gặp bà. Tớ rất vui khi nói rằng chúng tớ vẫn là bạn tốt, nhưng Ma cho rằng việc tớ kết hôn với một giáo viên khiêu vũ là điều gì đó thật lố bịch, và bà ấy khá sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến bà.”
Tôi chợt nghĩ rằng nếu bà Jellyby chịu thực hiện các bổn phận và nghĩa vụ tự nhiên của chính mình trước khi vươn kính viễn vọng ra tận chân trời để tìm kiếm những điều khác, thì bà đã thực hiện những biện pháp tốt nhất để tránh trở nên lố bịch, nhưng tôi gần như không cần phải nói rằng tôi đã giữ kín điều này cho riêng mình.
“Còn cha cậu thì sao, Caddy?”
“Ông ấy đến đây mỗi tối,” Caddy đáp, “và rất thích ngồi ở cái góc đằng kia đến mức nhìn ông ấy ngồi đó cũng là một niềm vui.”
Nhìn về phía góc phòng, tôi thấy rõ vết đầu của ông Jellyby hằn trên tường. Thật an ủi khi biết rằng ông đã tìm được một nơi để tựa đầu như vậy.
“Còn cậu, Caddy,” tôi nói, “tớ chắc rằng lúc nào cậu cũng bận rộn?”
“Ồ, cậu thân mến,” Caddy đáp, “tớ thực sự bận lắm, vì để nói cho cậu nghe một bí mật lớn nhé, tớ đang tự nâng cao trình độ để có thể đứng lớp. Sức khỏe của Prince không được tốt, và tớ muốn có thể hỗ trợ anh ấy. Nào là trường học, các lớp ở đây, học viên riêng, VÀ cả đám học việc nữa, cậu ấy thực sự có quá nhiều việc phải làm, tội nghiệp anh ấy quá!”
Ý niệm về đám học việc vẫn còn quá kỳ quặc đối với tôi đến nỗi tôi hỏi Caddy xem có đông không.
“Bốn đứa,” Caddy nói. “Một đứa ở nội trú, ba đứa ngoại trú. Chúng đều là những đứa trẻ rất ngoan; chỉ có điều khi tụ tập với nhau, chúng LẠI đùa nghịch—đúng chất trẻ con—thay vì tập trung vào công việc. Thế nên cậu bé mà cậu vừa thấy đấy cứ tự mình tập waltz trong căn bếp trống không, còn chúng tớ thì phân tán những đứa khác khắp nhà sao cho tốt nhất có thể.”
“Điều đó chỉ để cho các bước nhảy thôi phải không?” tôi hỏi.
“Chỉ để tập bước nhảy thôi,” Caddy nói. “Bằng cách đó, chúng tập luyện, mỗi lần vài tiếng đồng hồ, bất kể là đang tập bước nhảy nào. Chúng khiêu vũ trong học viện, và vào thời điểm này trong năm, chúng tớ tập các điệu hình khối vào lúc năm giờ mỗi sáng.”
“Chà, một cuộc đời làm lụng vất vả làm sao!” tôi thốt lên.
“Tớ cam đoan với cậu, cậu thân mến,” Caddy đáp, mỉm cười, “khi những đứa học việc ngoại trú gọi chúng tớ dậy vào buổi sáng (chuông rung trong phòng chúng tớ, để không làm phiền ông Turveydrop già), và khi tớ mở cửa sổ nhìn chúng đứng trên bậc cửa với những đôi giày nhảy nhỏ xíu kẹp dưới nách, tớ thực sự nhớ đến mấy cậu bé quét ống khói.”
Tất cả những điều này quả thực đã cho tôi một cái nhìn khác lạ về nghệ thuật này. Caddy tận hưởng hiệu quả từ lời bộc bạch của mình và vui vẻ kể lại chi tiết về việc học tập của chính cô.
“Cậu thấy đấy, cậu thân mến, để tiết kiệm chi phí tớ cần biết chút ít về đàn piano, và tớ cũng cần biết chút ít về đàn kit nữa, và vì vậy tớ phải tập luyện cả hai nhạc cụ đó song song với các chi tiết của nghề nghiệp chúng tớ. Nếu Ma cũng giống như bao người khác, có lẽ tớ đã có chút kiến thức âm nhạc làm vốn từ đầu. Tuy nhiên, tớ chẳng có gì cả; và phải thừa nhận là phần công việc đó lúc đầu hơi nản lòng một chút. Nhưng tớ có năng khiếu âm nhạc rất tốt, và tớ đã quen với việc khổ sai—dù sao tớ cũng phải cảm ơn Ma vì điều đó—và cậu biết đấy, Esther, có chí thì nên, ở bất cứ nơi đâu trên thế giới này.” Nói xong những lời này, Caddy cười khúc khích ngồi vào chiếc đàn piano hình vuông kêu lạch cạch và thực sự chơi một bản quadrille với tinh thần rất phấn chấn. Sau đó, cô ấy lại đứng dậy một cách vui vẻ và ngượng ngùng, và trong khi vẫn tự cười chính mình, cô nói: “Đừng cười tớ, làm ơn đấy; cậu là một cô gái tốt!”
Tôi thà khóc còn hơn, nhưng tôi chẳng làm cả hai. Tôi khuyến khích và hết lòng khen ngợi cô ấy. Bởi vì tôi tin tưởng một cách trung thực rằng, dù cô ấy là vợ của một giáo viên khiêu vũ, và dù tham vọng hạn hẹp của cô là trở thành một giáo viên khiêu vũ, cô ấy đã mở ra một con đường lao động và kiên trì tự nhiên, lành mạnh, đầy yêu thương, xứng đáng không kém bất kỳ sứ mệnh nào.
“Cậu thân mến,” Caddy vui mừng nói, “cậu không thể biết cậu đã khích lệ tớ đến nhường nào đâu. Tớ sẽ mang ơn cậu, cậu không biết là bao nhiêu đâu. Những thay đổi thật lớn lao, Esther, ngay cả trong thế giới nhỏ bé của tớ! Cậu có nhớ đêm đầu tiên ấy, khi tớ vô lễ và đầy vết mực không? Ai mà ngờ được, lúc ấy, rằng sau này tớ sẽ đi dạy người ta khiêu vũ, trong tất cả những khả năng và bất khả năng khác!”
Chồng cô, người đã rời đi trong lúc chúng tôi trò chuyện, giờ quay lại, chuẩn bị cho đám học việc tập luyện trong phòng khiêu vũ, Caddy thông báo rằng cô ấy hoàn toàn sẵn lòng đi cùng tôi. Nhưng tôi vui mừng nói với cô ấy rằng chưa đến lúc, vì tôi sẽ thấy rất áy náy nếu bắt cô ấy rời đi vào lúc đó. Vì vậy, cả ba chúng tôi cùng đến chỗ đám học việc, và tôi cũng tham gia vào điệu nhảy.
Đám học việc là những sinh vật nhỏ kỳ quặc nhất. Ngoài cậu bé ủ rũ kia, người mà tôi hy vọng không phải do tập waltz một mình trong căn bếp trống trải mà ra nông nỗi ấy, còn có hai cậu bé khác và một cô bé nhỏ người bẩn thỉu, khập khiễng trong chiếc váy làm bằng vải mỏng. Một cô bé nhỏ tuổi mà đã sớm già đời, đội cái mũ kiểu cách cũ kỹ (cũng làm bằng loại vải mỏng tang ấy), người mang đôi giày có dây buộc trong một cái túi nhung cũ sờn. Những cậu bé trông thật tầm thường khi không khiêu vũ, với túi đầy dây nhợ, bi ve, và xương cừu, cùng đôi chân và bàn chân lôi thôi nhất—đặc biệt là phần gót.
Tôi hỏi Caddy điều gì đã khiến cha mẹ chúng chọn nghề này cho chúng. Caddy nói cô ấy không biết; có lẽ chúng được định hướng để làm giáo viên, có lẽ là để lên sân khấu. Chúng đều là những người có hoàn cảnh khiêm tốn, và mẹ của cậu bé ủ rũ thì bán một tiệm bia gừng.
Chúng tôi khiêu vũ trong một giờ với vẻ nghiêm nghị tuyệt đối, cậu bé ủ rũ làm nên những điều kỳ diệu với phần thân dưới, nơi dường như có chút ý thức về sự tận hưởng mặc dù nó chưa bao giờ vượt quá thắt lưng cậu. Caddy, trong khi chú ý đến chồng mình và rõ ràng là lấy anh làm hình mẫu, đã có được sự duyên dáng và điềm tĩnh riêng, kết hợp với khuôn mặt và vóc dáng xinh xắn của cô, tạo nên một sự dễ chịu hiếm có. Cô đã giúp anh giảm bớt phần lớn công việc hướng dẫn những người trẻ này, và anh hiếm khi can thiệp trừ khi cần bước đi phần của mình trong điệu nhảy nếu có phần việc nào đó. Anh luôn là người chơi nhạc. Sự điệu đà của cô bé mặc váy mỏng, và thái độ kẻ cả của cô bé với các cậu bé, thật là một cảnh tượng. Và cứ thế, chúng tôi khiêu vũ trong một giờ theo đồng hồ.
Khi buổi tập kết thúc, chồng của Caddy chuẩn bị rời thị trấn đến một trường học, còn Caddy chạy đi chuẩn bị để đi ra ngoài cùng tôi. Tôi ngồi trong phòng khiêu vũ đợi trong lúc đó, chiêm nghiệm về đám học việc. Hai cậu bé ngoại trú đi ra cầu thang để xỏ giày vào và kéo tóc cậu bé nội trú, theo như tôi đoán qua tính chất những lời phản đối của cậu bé ấy. Trở lại với những chiếc áo khoác đã cài khuy và đôi giày nhảy kẹp trong đó, chúng lấy ra những gói bánh mì và thịt nguội lạnh ngắt và cắm trại dưới một cây đàn lia vẽ trên tường. Cô bé mặc váy mỏng, sau khi nhét đôi xăng đan vào cái túi và xỏ vào một đôi giày bết, đội chiếc mũ cũ kỹ lên đầu chỉ trong một cái lắc, và trả lời câu hỏi liệu cô bé có thích khiêu vũ không bằng cách đáp: “Không thích với con trai đâu,” rồi buộc dây dưới cằm, và đi về với vẻ khinh khỉnh.
“Ông Turveydrop già rất tiếc,” Caddy nói, “vì ông vẫn chưa thay đồ xong và không thể có vinh dự gặp cậu trước khi cậu đi. Cậu là người mà ông ấy vô cùng yêu quý đấy, Esther ạ.”
Tôi bày tỏ lòng biết ơn, nhưng không nghĩ cần phải nói thêm rằng tôi sẵn lòng bỏ qua sự quan tâm này.
“Ông ấy mất nhiều thời gian để thay đồ lắm,” Caddy nói, “vì ông ấy được ngưỡng mộ rất nhiều trong những việc như thế, cậu biết đấy, và có một danh tiếng phải gìn giữ. Cậu không thể ngờ ông ấy tử tế với Pa như thế nào đâu. Ông ấy hay nói chuyện với Pa vào mỗi buổi tối về Hoàng tử Nhiếp chính, và tớ chưa bao giờ thấy Pa hào hứng đến thế.”
Có điều gì đó trong hình ảnh ông Turveydrop đang ban phát phong thái của mình cho ông Jellyby làm tôi thấy rất thích thú. Tôi hỏi Caddy liệu ông ấy có giúp cha cô cởi mở hơn không.
“Không,” Caddy nói, “tớ không biết là ông ấy có làm điều đó không, nhưng ông ấy nói chuyện với Pa, và Pa rất ngưỡng mộ ông ấy, lắng nghe và tỏ ra thích thú. Tất nhiên tớ biết rằng Pa hầu như chẳng có chút phong thái nào cả, nhưng họ lại hòa hợp với nhau một cách thú vị. Cậu không thể tưởng tượng họ trở thành những người bạn tâm giao tuyệt vời như thế nào đâu. Tớ chưa từng thấy Pa dùng thuốc hít trước đây trong đời, nhưng ông ấy lấy một nhúm thuốc từ hộp của ông Turveydrop một cách đều đặn và cứ đưa lên mũi rồi lại bỏ xuống suốt cả buổi tối.”
Việc ông Turveydrop già, trong những cơ duyên và đổi thay của cuộc đời, lại có thể đến giải cứu ông Jellyby khỏi Borrioboola-Gha, đối với tôi dường như là một trong những điều kỳ quặc dễ chịu nhất.
“Còn về Peepy,” Caddy hơi do dự nói, “người mà tớ sợ nhất—chưa kể đến việc có gia đình riêng, Esther ạ—sẽ gây bất tiện cho ông Turveydrop, thì lòng tốt của ông cụ đối với đứa trẻ đó vượt lên trên tất cả mọi thứ. Ông ấy đòi gặp nó, cậu thân mến ạ! Ông ấy để nó mang báo lên giường cho mình; ông ấy cho nó ăn phần vỏ bánh mì nướng của mình; ông ấy sai nó làm những việc vặt trong nhà; ông ấy bảo nó đến chỗ tớ xin mấy đồng sáu xu. Tóm lại,” Caddy vui vẻ nói, “và không luyên thuyên nữa, tớ là một cô gái rất may mắn và nên biết ơn vô cùng. Chúng ta đang đi đâu vậy, Esther?”
“Đến Old Street Road,” tôi nói, “nơi tôi có đôi lời cần trao đổi với thư ký của luật sư, người đã được cử đến gặp tôi ở văn phòng xe ngựa đúng ngày tôi đến London và gặp cậu lần đầu, người thân yêu của tôi. Giờ nghĩ lại, chính là quý ông đã đưa chúng ta đến nhà cậu đấy.”
“Vậy thì, quả thực tớ có vẻ là người tự nhiên nhất để đi cùng cậu,” Caddy đáp.
Chúng tôi đến Old Street Road và ở đó hỏi thăm nơi ở của bà Guppy để tìm bà Guppy. Bà Guppy, người đang chiếm giữ các phòng khách và quả thực đã lộ rõ nguy cơ tự làm nứt mình như một hạt dẻ ở cửa phòng khách phía trước vì đã ló đầu ra nhìn trước khi được hỏi, ngay lập tức xuất hiện và yêu cầu chúng tôi vào nhà. Bà là một bà già đội chiếc mũ lớn, với cái mũi hơi đỏ và đôi mắt hơi không vững, nhưng lúc nào cũng cười tươi rói. Căn phòng khách nhỏ chật hẹp của bà đã được chuẩn bị cho một chuyến viếng thăm, và trong đó có treo một bức chân dung của con trai bà mà, tôi suýt nữa đã viết ở đây là, còn giống hơn cả người thật: nó khẳng định về anh ta với một sự cố chấp đến vậy, và quyết tâm không tha cho anh ta một chút nào.
Không chỉ có bức chân dung ở đó, mà chúng tôi còn tìm thấy chính nguyên mẫu ở đó nữa. Anh ta mặc quần áo nhiều màu sắc và được phát hiện đang ngồi bên bàn đọc các giấy tờ pháp lý với ngón trỏ đặt lên trán.
“Miss Summerson,” Mr. Guppy đứng dậy, “đây quả thực là một ốc đảo. Mẹ, mẹ vui lòng đặt ghế cho người phụ nữ kia và tránh ra khỏi lối đi được không.”
Bà Guppy, người có nụ cười liên tục khiến bà trông khá tinh quái, làm theo yêu cầu của con trai rồi ngồi xuống một góc, giữ chiếc khăn tay trong ngực, như thể đang đắp thuốc, bằng cả hai tay.
Tôi giới thiệu Caddy, và Mr. Guppy nói rằng bất kỳ người bạn nào của tôi cũng đều được hoan nghênh hơn cả. Sau đó tôi trình bày mục đích chuyến thăm của mình.
“Tôi đã mạo muội gửi cho anh một lá thư, thưa anh,” tôi nói.
Mr. Guppy xác nhận đã nhận được bằng cách lấy nó ra khỏi túi ngực, đặt lên môi, rồi cất lại vào túi cùng một cái cúi chào. Mẹ của Mr. Guppy thích thú đến mức bà lắc lư cái đầu khi mỉm cười và nháy mắt ra hiệu thầm lặng với Caddy bằng khuỷu tay.
“Tôi có thể nói chuyện riêng với anh một lát được không?” tôi hỏi.
Tôi nghĩ mình chưa từng thấy vẻ tinh nghịch nào như của mẹ Mr. Guppy lúc này. Bà không phát ra tiếng cười, nhưng bà cứ lắc lư cái đầu, lắc mạnh nó, đưa khăn tay lên miệng, và ra hiệu cho Caddy bằng khuỷu tay, bàn tay, và vai mình, và hoàn toàn tỏ ra thích thú không thể tả đến mức bà phải khá vất vả mới dẫn được Caddy qua cánh cửa xếp nhỏ vào phòng ngủ bên cạnh.
“Miss Summerson,” Mr. Guppy nói, “cô sẽ tha thứ cho sự tùy hứng của một người mẹ luôn quan tâm đến hạnh phúc của con trai mình. Mẹ tôi, mặc dù rất dễ gây cáu kỉnh cho cảm xúc, nhưng lại được thúc đẩy bởi những mệnh lệnh của tình mẫu tử.”
Tôi khó mà tin được rằng có ai đó có thể trong chốc lát mà đỏ mặt hoặc thay đổi nhiều đến thế như Mr. Guppy khi tôi vén mạng che mặt lên.
“Tôi đã nhờ anh dành cho tôi vài phút gặp mặt ở đây,” tôi nói, “thay vì gọi điện đến chỗ Mr. Kenge vì, nhớ lại những gì anh đã nói trong một dịp khi anh tâm sự với tôi, tôi sợ rằng nếu không thì tôi có thể gây cho anh chút bối rối, Mr. Guppy.”
Tôi khiến anh ta bối rối đủ rồi, tôi chắc vậy. Tôi chưa bao giờ thấy ai ấp úng, bối rối, ngạc nhiên và lo sợ đến thế.
“Miss Summerson,” Mr. Guppy lắp bắp, “tôi—tôi—xin lỗi cô, nhưng trong nghề của chúng tôi—chúng tôi—cần phải nói rõ ràng. Cô đã nhắc đến một dịp, thưa cô, khi tôi—khi tôi lấy làm vinh dự khi đưa ra một lời tuyên bố mà—”
Có cái gì đó dường như nghẹn lại trong cổ họng khiến anh ta không thể nuốt trôi. Anh ta đặt tay lên đó, ho, làm mặt xấu, cố nuốt lại, rồi lại ho, lại làm mặt xấu, nhìn khắp phòng, và lật đật đống giấy tờ của mình.
“Một cảm giác chóng mặt ập đến với tôi, thưa cô,” anh ta giải thích, “nó làm tôi hơi choáng váng. Tôi—à—hơi bị cái chứng này—à—ôi chao!”
Tôi cho anh ta chút thời gian để hồi phục. Anh ta tiêu tốn nó vào việc đặt tay lên trán rồi lại bỏ xuống, và lùi ghế vào góc phía sau lưng.
“Ý định của tôi là muốn lưu ý, thưa cô,” Mr. Guppy nói, “ôi trời—có vấn đề về phế quản, tôi nghĩ vậy—hèm!—muốn lưu ý rằng cô đã rất tốt bụng trong dịp đó khi từ chối và khước từ lời tuyên bố ấy. Cô—có lẽ cô sẽ không phản đối nếu thừa nhận điều đó chứ? Mặc dù không có nhân chứng nào ở đây, nhưng có thể đó sẽ là một sự thỏa mãn cho—cho tâm trí cô—nếu cô đưa ra lời thừa nhận đó.”
“Không còn nghi ngờ gì nữa,” tôi nói, “rằng tôi đã từ chối lời đề nghị của anh mà không có bất kỳ sự dè dặt hay điều kiện nào cả, Mr. Guppy.”
“Cảm ơn cô,” anh ta đáp, đo đạc mặt bàn bằng đôi bàn tay bối rối. “Đến mức đó thì thật thỏa đáng, và điều đó làm cô thêm vẻ cao quý. À—điều này chắc chắn là phế quản!—phải là trong cuống phổi—à—có lẽ cô sẽ không phiền nếu tôi đề cập đến—không phải là cần thiết, vì lương tri của chính cô hay lương tri của bất kỳ ai cũng phải chỉ cho họ thấy điều đó—nếu tôi đề cập đến việc lời tuyên bố như vậy từ phía tôi đã là cuối cùng, và kết thúc ở đó?”
“Tôi hoàn toàn hiểu điều đó,” tôi nói.
“Có lẽ—à—nó có thể không đáng làm thủ tục, nhưng nó có thể là một sự thỏa mãn cho tâm trí cô—có lẽ cô sẽ không phản đối nếu thừa nhận điều đó, thưa cô?” Mr. Guppy nói.
“Tôi thừa nhận điều đó một cách đầy đủ và tự do nhất,” tôi nói.
“Cảm ơn cô,” Mr. Guppy đáp. “Rất đáng kính trọng, tôi chắc vậy. Tôi rất tiếc rằng những sắp đặt trong cuộc đời tôi, kết hợp với những hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi, sẽ khiến tôi không thể quay lại với lời đề nghị đó hoặc gia hạn nó dưới bất kỳ hình thức nào, nhưng nó sẽ luôn là một hoài niệm đan xen—à—với những vòm hoa của tình bạn.” Bệnh viêm phế quản của Mr. Guppy đến cứu trợ anh ta và chặn đứng việc anh ta đo đạc cái bàn.
“Bây giờ tôi có thể đề cập đến điều tôi muốn nói với anh không?” tôi bắt đầu.
“Tôi lấy làm vinh dự, tôi chắc vậy,” Mr. Guppy nói. “Tôi tin chắc rằng lương tri và cảm thức đúng đắn của chính cô, thưa cô, sẽ—sẽ giữ cô đúng mực nhất có thể—rằng tôi không thể có gì ngoài niềm vui, tôi chắc chắn vậy, khi nghe bất kỳ quan sát nào mà cô có thể muốn đưa ra.”
“Anh đã có nhã ý ám chỉ, trong dịp đó—”
“Thứ lỗi cho tôi, thưa cô,” Mr. Guppy nói, “nhưng tốt hơn hết chúng ta đừng đi chệch khỏi hồ sơ để đi vào sự ám chỉ. Tôi không thể thừa nhận rằng mình đã ám chỉ điều gì.”
“Anh đã nói trong dịp đó,” tôi bắt đầu lại, “rằng anh có khả năng có phương tiện để thúc đẩy lợi ích và phát triển vận may của tôi bằng cách thực hiện những khám phá mà tôi sẽ là đối tượng. Tôi cho rằng anh dựa niềm tin đó vào kiến thức chung của anh về việc tôi là một cô gái mồ côi, chịu ơn tất cả mọi thứ từ lòng nhân từ của Mr. Jarndyce. Giờ đây, bắt đầu và kết thúc của những gì tôi đến để cầu xin anh, Mr. Guppy, là mong anh có lòng tốt từ bỏ mọi ý định phục vụ tôi như vậy. Tôi đã nghĩ về điều này đôi khi, và gần đây nhất tôi đã nghĩ về nó—kể từ khi tôi bị ốm. Cuối cùng tôi đã quyết định, trong trường hợp anh có thể vào bất kỳ lúc nào nhớ lại mục đích đó và hành động theo nó theo bất kỳ cách nào, tôi sẽ đến gặp anh và đảm bảo với anh rằng anh hoàn toàn sai lầm. Anh không thể thực hiện bất kỳ khám phá nào liên quan đến tôi mà có thể đem lại lợi ích nhỏ nhất hoặc mang lại cho tôi niềm vui nhỏ nhất. Tôi đã biết rõ lịch sử cá nhân của mình, và tôi có quyền đảm bảo với anh rằng anh không bao giờ có thể thúc đẩy sự an khang của tôi bằng những phương tiện như vậy. Có lẽ anh đã từ bỏ dự án này từ lâu rồi. Nếu vậy, hãy thứ lỗi cho tôi vì đã gây cho anh rắc rối không cần thiết. Nếu chưa, tôi cầu xin anh, trên cơ sở đảm bảo mà tôi đã đưa ra, từ nay về sau hãy gác nó lại. Tôi cầu xin anh làm điều này, vì sự bình yên của tôi.”
“Tôi buộc phải thú nhận,” Mr. Guppy nói, “rằng cô diễn đạt, thưa cô, với sự lương tri và cảm thức đúng đắn mà tôi đã đánh giá cao ở cô. Không gì có thể thỏa đáng hơn sự cảm thức đúng đắn như vậy, và nếu tôi hiểu lầm bất kỳ ý định nào từ phía cô lúc nãy, tôi sẵn sàng đưa ra lời xin lỗi đầy đủ. Tôi muốn được hiểu rằng, thưa cô, là xin gửi lời xin lỗi đó—giới hạn nó, như sự lương tri và cảm thức đúng đắn của chính cô sẽ chỉ ra sự cần thiết, đối với các thủ tục hiện tại.”
Tôi phải nói giúp Mr. Guppy rằng cái giọng sụt sịt của anh ta đã cải thiện hơn rất nhiều. Anh ta dường như thực sự vui mừng vì có thể làm được điều gì đó tôi yêu cầu, và trông anh ta có vẻ xấu hổ.
“Nếu anh cho phép tôi hoàn tất những gì tôi muốn nói ngay để tôi không có dịp phải nói lại nữa,” tôi tiếp tục, thấy anh ta định lên tiếng, “anh sẽ làm một việc tử tế cho tôi, thưa anh. Tôi đến gặp anh một cách riêng tư nhất có thể vì anh đã thông báo ấn tượng này của anh với tôi trong một sự tin tưởng mà tôi thực sự muốn tôn trọng—và điều mà tôi luôn tôn trọng, như anh nhớ đấy. Tôi đã nhắc đến căn bệnh của mình. Thực sự không có lý do gì khiến tôi phải ngần ngại khi nói rằng tôi biết rất rõ là bất kỳ sự tế nhị nhỏ bé nào tôi có thể có khi đưa ra yêu cầu với anh đều đã hoàn toàn bị loại bỏ. Do đó, tôi đưa ra lời khẩn cầu mà tôi vừa trình bày, và tôi hy vọng anh sẽ có đủ sự cân nhắc cho tôi để đồng ý với nó.”
Tôi phải thực hiện thêm sự công bằng với Mr. Guppy khi nói rằng anh ta trông ngày càng xấu hổ hơn và anh ta trông xấu hổ nhất và rất chân thành khi bây giờ anh ta trả lời với khuôn mặt đỏ bừng, “Dựa trên lời hứa và danh dự của tôi, dựa trên cuộc đời tôi, dựa trên linh hồn tôi, Miss Summerson, như tôi là một người đàn ông đang sống, tôi sẽ hành động theo ý muốn của cô! Tôi sẽ không bao giờ đi thêm một bước nào chống lại nó. Tôi sẽ thề về điều đó nếu nó có thể là một sự thỏa mãn cho cô. Trong những gì tôi hứa vào thời điểm hiện tại liên quan đến các vấn đề đang được đặt ra,” Mr. Guppy tiếp tục một cách nhanh chóng, như thể anh ta đang lặp lại một mẫu câu quen thuộc, “tôi nói sự thật, toàn bộ sự thật, và không gì khác ngoài sự thật, vì vậy—”
“Tôi hoàn toàn hài lòng,” tôi nói, đứng dậy vào lúc này, “và tôi cảm ơn anh rất nhiều. Caddy, người thân của tôi, tôi đã sẵn sàng!”
Mẹ của Mr. Guppy quay lại cùng với Caddy (bây giờ đang biến tôi thành người nhận những tiếng cười thầm lặng và những cái huých khuỷu tay của bà), và chúng tôi chào từ biệt. Mr. Guppy tiễn chúng tôi đến cửa với phong thái của một người vừa mới tỉnh ngủ hoặc đang mộng du; và chúng tôi bỏ anh ta ở đó, đứng trân trối.
Nhưng chỉ một phút sau, anh ta chạy theo chúng tôi xuống phố mà không đội mũ, với mái tóc dài bay loạn xạ, và chặn chúng tôi lại, nói một cách nồng nhiệt, “Miss Summerson, dựa trên danh dự và linh hồn tôi, cô có thể tin tưởng tôi!”
“Tôi tin,” tôi nói, “một cách hoàn toàn tự tin.”
“Tôi xin lỗi cô,” Mr. Guppy nói, chân nọ bước chân kia dừng lại, “nhưng vì quý cô đây có mặt—nhân chứng của chính cô—có thể sẽ là một sự thỏa mãn cho tâm trí cô (điều mà tôi muốn làm cho yên ổn) nếu cô lặp lại những lời thừa nhận đó.”
“Chà, Caddy,” tôi nói, quay sang cô ấy, “có lẽ cậu sẽ không ngạc nhiên khi tớ nói với cậu, người thân của tớ, rằng chưa bao giờ có bất kỳ sự đính ước nào—”
“Không có lời cầu hôn hay lời hứa kết hôn nào cả,” Mr. Guppy gợi ý.
“Không có lời cầu hôn hay lời hứa kết hôn nào cả,” tôi nói, “giữa quý ông này—”
“William Guppy, ở Penton Place, Pentonville, thuộc hạt Middlesex,” anh ta lẩm bẩm.
“Giữa quý ông này, Mr. William Guppy, ở Penton Place, Pentonville, thuộc hạt Middlesex, và tôi.”
“Cảm ơn cô,” Mr. Guppy nói. “Rất đầy đủ—à—thứ lỗi cho tôi—tên quý cô, cả tên thánh và họ chứ ạ?”
Tôi đưa chúng ra.
“Người phụ nữ đã kết hôn, tôi tin vậy?” Mr. Guppy nói. “Người phụ nữ đã kết hôn. Cảm ơn cô. Trước đây là Caroline Jellyby, thiếu nữ, khi đó ở Thavies Inn, trong thành phố London, nhưng là khu vực ngoài giáo xứ; bây giờ ở phố Newman, phố Oxford. Rất cảm kích.”
Anh ta chạy về nhà rồi lại chạy quay lại lần nữa.
“Liên quan đến vấn đề đó, cô biết đấy, tôi thực sự rất tiếc rằng những sắp đặt trong cuộc đời tôi, kết hợp với những hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi, lại ngăn cản việc gia hạn những gì đã hoàn toàn chấm dứt từ lâu rồi,” Mr. Guppy nói với tôi một cách ủ rũ và thất vọng, “nhưng nó không thể xảy ra được. Bây giờ CÓ THỂ xảy ra được không, cô biết đấy! Tôi chỉ hỏi cô thôi.”
Tôi trả lời rằng chắc chắn là không thể. Vấn đề không thừa nhận bất kỳ sự nghi ngờ nào. Anh ta cảm ơn tôi và chạy về nhà mẹ mình lần nữa—rồi lại chạy quay lại.
“Thật đáng kính trọng về phía cô, thưa cô, tôi chắc vậy. Nếu một bàn thờ có thể được dựng lên trong những vòm hoa của tình bạn—nhưng, dựa trên linh hồn tôi, cô có thể tin tưởng tôi trong mọi phương diện ngoại trừ niềm đam mê dịu dàng thôi!”
Sự giằng xé trong lồng ngực Mr. Guppy cùng những lần dao động liên hồi khiến anh ta chạy đi chạy lại giữa cửa nhà mẹ mình và chúng tôi đủ rõ ràng trên con phố đầy gió (đặc biệt là vì tóc anh ta cần được cắt) đến mức làm chúng tôi phải vội vã rời đi. Tôi đã làm thế với một trái tim nhẹ nhõm; nhưng khi chúng tôi nhìn lại lần cuối, Mr. Guppy vẫn đang dao động trong cùng một trạng thái tâm trí rối bời đó.
