Kỳ họp tòa đã bắt đầu, và người giám hộ của tôi nhận được tin từ ông Kenge rằng vụ kiện sẽ được đưa ra xét xử trong hai ngày nữa. Vì tôi đặt khá nhiều hy vọng vào bản di chúc nên tôi thấy hồi hộp khôn nguôi, Allan và tôi quyết định sẽ xuống tòa vào sáng hôm đó. Richard vô cùng bồn chồn, thể trạng thì yếu ớt và suy sụp - dù căn bệnh của cậu ấy vẫn thuộc về tinh thần - đến mức cô gái bé nhỏ yêu dấu của tôi thực sự rất cần người đỡ đần. Nhưng con bé vẫn hướng về phía trước—dẫu con đường phía trước chẳng còn bao xa—về sự giúp đỡ sắp đến với mình, và chẳng bao giờ gục ngã.

Vụ kiện sẽ diễn ra tại Westminster. Tôi tin chắc rằng nó đã diễn ra ở đó hàng trăm lần trước đây, nhưng tôi không sao rũ bỏ được ý nghĩ rằng lần này CÓ THỂ nó sẽ dẫn đến một kết quả nào đó. Chúng tôi rời nhà ngay sau bữa sáng để kịp có mặt ở Westminster Hall và cùng nhau đi bộ qua những con phố nhộn nhịp—ồ, cảm giác đó thật hạnh phúc và lạ lẫm làm sao!

Khi đang đi, mải bàn tính xem nên làm gì cho Richard và Ada, tôi nghe thấy ai đó gọi: “Esther! Esther yêu quý của mình! Esther!” Đó là Caddy Jellyby, đầu thò ra khỏi cửa sổ một chiếc xe ngựa nhỏ mà cô ấy thuê để đi lại giữa các nhà học trò (cô ấy có nhiều trò lắm), trông cứ như thể muốn ôm chầm lấy tôi từ khoảng cách cả trăm thước vậy. Tôi đã viết thư kể cho cô ấy nghe tất cả những gì người giám hộ đã làm, nhưng chưa có lấy một phút để đi thăm. Tất nhiên là chúng tôi quay lại, và cô bạn nhỏ đầy tình cảm ấy đang trong trạng thái vô cùng sung sướng. Cô ấy quá đỗi vui mừng khi nhắc lại cái đêm đã mang hoa đến cho tôi, cứ nhất quyết muốn ép mặt tôi (cả chiếc mũ bonnet nữa) giữa hai bàn tay cô ấy, rồi làm đủ thứ điên rồ, gọi tôi bằng đủ mọi cái tên âu yếm, và bảo với Allan rằng tôi đã làm cho cô ấy nhiều việc không kể xiết, đến mức tôi đành phải bước vào chiếc xe nhỏ và trấn an cô ấy bằng cách để cô ấy nói và làm bất cứ điều gì cô ấy thích. Allan đứng ở cửa sổ cũng vui lây với Caddy; và tôi cũng vui không kém gì họ; tôi ngạc nhiên vì mình đã thoát ra được như thế nào, thay vì cứ đứng đó cười khúc khích, mặt đỏ bừng, đầu tóc rối bù và cứ dõi mắt nhìn theo Caddy, người cũng đang nhìn theo chúng tôi từ cửa sổ xe ngựa chừng nào còn có thể thấy chúng tôi.

Việc này khiến chúng tôi chậm mất mười lăm phút, và khi đến Westminster Hall, chúng tôi thấy công việc trong ngày đã bắt đầu. Tệ hơn nữa, chúng tôi thấy một đám đông khác thường trong Tòa án Chancery, nó chật kín tới tận cửa, khiến chúng tôi chẳng thể thấy hay nghe được gì bên trong. Có vẻ như đó là một chuyện nực cười, vì thỉnh thoảng lại có tiếng cười và tiếng hô “Trật tự!”. Nó có vẻ là một chuyện thú vị, vì ai nấy đều xô đẩy, chen lấn để tiến lại gần hơn. Có vẻ như đó là chuyện gì đó khiến các quý ông hành nghề luật sư rất khoái chí, vì có vài vị luật sư trẻ tuổi đội tóc giả, ria mép đang đứng bên ngoài đám đông, và khi một người trong số họ kể cho những người khác nghe, họ đút tay vào túi quần, cười nghiêng ngả rồi dậm chân lộp bộp trên nền sảnh của tòa.

Chúng tôi hỏi một quý ông đứng cạnh xem ông ấy có biết vụ kiện nào đang diễn ra không. Ông ấy bảo chúng tôi đó là vụ Jarndyce và Jarndyce. Chúng tôi hỏi liệu ông ấy có biết vụ việc đang diễn ra thế nào không. Ông ấy bảo thật lòng là không, chẳng ai biết cả, nhưng theo như ông ấy hiểu thì nó đã kết thúc rồi. Kết thúc trong ngày thôi ư? Chúng tôi hỏi. Không, ông ấy nói, kết thúc hẳn rồi.

Kết thúc hẳn rồi!

Khi nghe câu trả lời khó hiểu này, chúng tôi nhìn nhau, hoàn toàn lạc lõng trong sự kinh ngạc. Liệu có thể nào bản di chúc cuối cùng đã làm sáng tỏ mọi việc và Richard cùng Ada sắp trở nên giàu có? Điều đó có vẻ quá tốt đẹp để trở thành sự thật. Than ôi, đúng là như vậy thật!

Sự hồi hộp của chúng tôi chỉ kéo dài trong chốc lát, vì đám đông sớm tan ra, mọi người ùa ra ngoài, mặt mày hầm hập, mang theo luồng không khí ngột ngạt. Dù vậy, họ vẫn vô cùng khoái chí, giống những người vừa xem xong một vở hài kịch hay một gánh xiếc hơn là bước ra từ một tòa án công lý. Chúng tôi đứng sang một bên, chờ đợi xem có gương mặt nào quen thuộc không, và chẳng bao lâu sau, những tập hồ sơ khổng lồ bắt đầu được mang ra—những tập hồ sơ trong túi, những tập lớn đến mức không thể nhét vừa túi nào, những khối giấy tờ khổng lồ đủ hình thù, khiến người khiêng phải loạng choạng, họ tạm thời vứt xuống nền sảnh rồi quay vào mang thêm. Ngay cả những thư ký cũng đang cười. Chúng tôi liếc nhìn giấy tờ, thấy chữ Jarndyce và Jarndyce ở khắp mọi nơi, liền hỏi một người trông có vẻ là viên chức đang đứng giữa đám hồ sơ xem vụ kiện đã kết thúc chưa. Phải, ông ta nói, cuối cùng thì nó cũng xong xuôi rồi, rồi ông ta cũng phá lên cười.

Đúng lúc đó, chúng tôi thấy ông Kenge bước ra khỏi tòa với vẻ đường bệ, lịch thiệp, đang lắng nghe ông Vholes, người trông rất cung kính và đang tự xách chiếc túi của mình. Ông Vholes là người đầu tiên nhìn thấy chúng tôi. “Đây là cô Summerson, thưa ông,” ông ta nói. “Và ông Woodcourt.”

“Ồ, quả nhiên! Đúng vậy! Thật là!” ông Kenge nói, ngả mũ chào tôi với vẻ lịch sự bóng bẩy. “Cô thế nào? Rất vui được gặp cô. Ông Jarndyce không có ở đây sao?”

Không. Tôi nhắc ông ấy rằng ông Jarndyce không bao giờ đến đó.

“Thật ra,” ông Kenge đáp, “cũng tốt khi ông ấy KHÔNG có ở đây hôm nay, vì cái... tôi nên nói thế nào nhỉ, trong sự vắng mặt của người bạn tốt của tôi, cái sự khác biệt kiên định trong quan điểm của ông ấy?—có lẽ sẽ bị củng cố thêm, không phải vì lý do hợp lý, nhưng có thể là đã được củng cố.”

“Xin hỏi hôm nay đã giải quyết được việc gì vậy?” Allan hỏi.

“Tôi xin lỗi, anh nói gì cơ?” ông Kenge nói với vẻ nhã nhặn quá mức.

“Hôm nay đã giải quyết được việc gì ạ?”

“Đã giải quyết được việc gì,” ông Kenge nhắc lại. “Đúng vậy. Vâng. Chà, chưa giải quyết được nhiều lắm; không nhiều. Chúng ta đã bị chặn lại—tôi muốn nói là bị chặn đứng đột ngột—ngay tại... tôi nên gọi là ngưỡng cửa nhỉ?”

“Thưa ông, bản di chúc này có được coi là một tài liệu hợp pháp không?” Allan hỏi. “Ông có thể cho chúng tôi biết điều đó không?”

“Chắc chắn rồi, nếu tôi có thể,” ông Kenge nói; “nhưng chúng tôi chưa xem xét đến điều đó, chúng tôi chưa xem xét đến điều đó.”

“Chúng tôi chưa xem xét đến điều đó,” ông Vholes nhắc lại như thể giọng nói trầm đục trong cổ họng ông ta là tiếng vọng.

“Ông Woodcourt, ông phải suy ngẫm điều này,” ông Kenge nhận xét, sử dụng chiếc bay bạc của mình một cách đầy thuyết phục và trơn tru, “rằng đây là một vụ kiện lớn, rằng đây là một vụ kiện kéo dài, rằng đây là một vụ kiện phức tạp. Jarndyce và Jarndyce đã được gọi, không phải là không có lý, là một tượng đài của hoạt động Tòa án Chancery.”

“Và sự kiên nhẫn đã ngồi lên nó một thời gian dài,” Allan nói.

“Rất hay, thưa ông,” ông Kenge đáp lại với một nụ cười ban ơn mà ông ta hay dùng. “Rất hay! Ông còn phải suy ngẫm thêm, ông Woodcourt,” trở nên trang trọng đến mức nghiêm khắc, “rằng về vô vàn khó khăn, những tình huống bất ngờ, những hư cấu bậc thầy, và các thủ tục trong vụ kiện vĩ đại này, đã tiêu tốn biết bao nghiên cứu, khả năng, tài hùng biện, kiến thức, trí tuệ, ông Woodcourt ạ, trí tuệ cao siêu. Trong nhiều năm, những... à... tôi muốn nói là những tinh hoa của giới luật sư, và những... à... tôi xin mạo muội thêm là, những thành quả chín muồi mùa thu của chiếc ghế quan tòa—đã bị đổ dồn vào Jarndyce và Jarndyce. Nếu công chúng được hưởng lợi, và nếu đất nước có được sự tô điểm từ vụ kiện to lớn này, thì nó phải được trả giá bằng tiền hoặc thứ gì đó tương đương giá trị, thưa ông.”

“Ông Kenge,” Allan nói, dường như bừng tỉnh ngay lập tức. “Thứ lỗi cho tôi, thời gian của chúng tôi có hạn. Tôi hiểu rằng toàn bộ tài sản đã bị tiêu tốn hết vào án phí phải không?”

“Hừm! Tôi tin là vậy,” ông Kenge đáp. “Ông Vholes, ông nói SAO?”

“Tôi tin là vậy,” ông Vholes nói.

“Và vì thế vụ kiện kết thúc và tan biến đi?”

“Có lẽ vậy,” ông Kenge đáp. “Ông Vholes?”

“Có lẽ vậy,” ông Vholes nói.

“Đời ơi,” Allan thì thầm, “điều này sẽ làm tan nát trái tim Richard mất!”

Có một nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy, và vì anh ấy quá hiểu Richard, còn tôi cũng đã chứng kiến sự suy sụp dần dần của cậu ấy, nên những lời cô gái bé nhỏ yêu dấu của tôi nói với tôi trong nỗi linh cảm đầy lo âu vang lên như tiếng chuông báo tử trong tai tôi.

“Trong trường hợp anh cần tìm ông C., thưa ông,” ông Vholes nói khi đi theo chúng tôi, “anh sẽ tìm thấy ông ấy ở trong tòa. Tôi đã để ông ấy ở đó nghỉ ngơi một chút. Chào ông; chào cô Summerson.” Khi ông ta đưa cho tôi cái nhìn nuốt chửng chậm chạp đó, trong khi xoắn các sợi dây túi của mình trước khi vội vã chạy theo ông Kenge—người mà ông ta dường như sợ phải rời xa cái bóng ân cần trong sự hiện diện của vị luật sư đó—ông ta hớp một hơi như thể vừa nuốt chửng miếng mồi cuối cùng là thân chủ của mình, rồi cái dáng vẻ đen đúa, cài khuy kín mít, ốm yếu đó lướt đi về phía cánh cửa thấp ở cuối sảnh.

“Người yêu của anh,” Allan nói, “hãy để anh gánh vác phần trách nhiệm em đã giao cho anh. Em hãy về nhà với tin tức này rồi lát nữa hãy đến chỗ Ada!”

Tôi không để anh đưa đến chỗ xe ngựa, mà nài nỉ anh hãy đến chỗ Richard ngay không chậm trễ và để tôi làm như anh muốn. Vội vã về nhà, tôi tìm thấy người giám hộ và dần dần kể cho ông nghe tin tức tôi vừa mang về. “Cô bé,” ông nói, bản thân không hề lay chuyển. “Chấm dứt vụ kiện bằng bất cứ giá nào cũng là một phước lành lớn hơn tôi mong đợi. Nhưng hai đứa cháu tội nghiệp của tôi!”

Chúng tôi nói chuyện về chúng suốt cả buổi sáng và thảo luận xem có thể làm được gì. Đến chiều, người giám hộ đi bộ cùng tôi đến Symond’s Inn và để tôi lại ở cửa. Tôi bước lên lầu. Khi người yêu dấu của tôi nghe tiếng bước chân, cô ấy bước ra lối đi nhỏ và vòng tay ôm lấy cổ tôi, nhưng con bé trấn tĩnh lại ngay lập tức và nói rằng Richard đã hỏi thăm tôi vài lần. Allan đã tìm thấy cậu ấy ngồi trong góc tòa án, cô ấy bảo tôi, trông như một bức tượng đá. Khi bị lay tỉnh, cậu ấy đã vùng ra và định nói với giọng dữ dội với quan tòa. Cậu ấy bị chặn lại vì miệng đầy máu, và Allan đã đưa cậu ấy về nhà.

Cậu ấy đang nằm trên ghế sofa nhắm mắt khi tôi bước vào. Có những loại thuốc hồi sức trên bàn; căn phòng được làm cho thông thoáng nhất có thể, ánh sáng dịu đi, rất ngăn nắp và yên tĩnh. Allan đứng sau lưng cậu ấy, nhìn cậu một cách trầm ngâm. Khuôn mặt cậu ấy đối với tôi hoàn toàn mất hết sắc màu, và giờ khi tôi nhìn cậu ấy mà cậu ấy không thấy tôi, tôi mới hiểu rõ lần đầu tiên, cậu ấy đã kiệt quệ đến mức nào. Nhưng trông cậu vẫn đẹp trai hơn bất cứ ngày nào tôi từng thấy.

Tôi ngồi xuống cạnh bên trong im lặng. Một lát sau, mở mắt ra, cậu nói với giọng yếu ớt, nhưng với nụ cười quen thuộc, “Dame Durden, hôn mình một cái nào, mình yêu!”

Đó là một sự an ủi và bất ngờ lớn đối với tôi khi thấy cậu ấy trong tình trạng suy sụp vẫn lạc quan và hướng về phía trước. Cậu ấy nói mình cảm thấy hạnh phúc hơn trong cuộc hôn nhân sắp tới của chúng tôi mà không từ ngữ nào có thể diễn tả hết. Chồng tôi đã là một thiên thần hộ mệnh đối với cậu và Ada, cậu ấy cầu chúc cho cả hai chúng tôi và mong chúng tôi tất cả niềm vui mà cuộc đời có thể mang lại. Tôi gần như cảm thấy trái tim mình tan nát khi nhìn thấy cậu ấy nắm lấy tay chồng tôi và áp vào ngực mình.

Chúng tôi nói về tương lai nhiều nhất có thể, và cậu ấy nói vài lần rằng cậu ấy phải có mặt tại đám cưới của chúng tôi nếu cậu có thể đứng vững trên đôi chân của mình. Ada sẽ tìm cách đưa cậu đi, bằng cách nào đó, cậu nói. “Vâng, chắc chắn rồi, Richard yêu quý!” Nhưng khi người yêu dấu của tôi trả lời cậu ấy đầy hy vọng như vậy, thật thanh thản và xinh đẹp, với sự giúp đỡ sắp đến với cô ấy rất gần—tôi biết—tôi biết!

Không tốt cho cậu ấy nếu nói quá nhiều, và khi cậu ấy im lặng, chúng tôi cũng im lặng theo. Ngồi bên cạnh cậu, tôi giả vờ làm việc cho người yêu dấu, như cậu vẫn thường hay trêu chọc về việc tôi bận rộn. Ada tựa vào gối cậu, ôm đầu cậu trên cánh tay. Cậu ấy thiu thiu ngủ thường xuyên, và bất cứ khi nào tỉnh dậy mà không thấy anh ấy, cậu lại hỏi đầu tiên, “Woodcourt đâu?”

Buổi tối đã buông xuống khi tôi ngước mắt lên và thấy người giám hộ đang đứng ở sảnh nhỏ. “Ai đó, Dame Durden?” Richard hỏi tôi. Cánh cửa ở phía sau lưng cậu, nhưng cậu đã quan sát thấy trên mặt tôi là có người ở đó.

Tôi nhìn Allan để xin lời khuyên, và khi anh gật đầu “Vâng”, tôi cúi xuống phía Richard và nói cho cậu biết. Người giám hộ thấy những gì đã xảy ra, nhẹ nhàng đi qua tôi trong một khoảnh khắc, và đặt tay mình lên tay Richard. “Ôi, thưa ông,” Richard nói, “ông là một người tốt, ông là một người tốt!” và òa khóc lần đầu tiên.

Người giám hộ của tôi, hình ảnh của một người tốt, ngồi xuống chỗ của tôi, vẫn giữ tay mình trên tay Richard.

“Rick thân mến của ta,” ông nói, “mây mù đã tan hết, và giờ đã sáng rồi. Chúng ta có thể nhìn thấy rồi. Tất cả chúng ta đều lạc lối, Rick, ít nhiều là vậy. Có nghĩa lý gì đâu! Và cháu thế nào, chàng trai của ta?”

“Cháu rất yếu, thưa ông, nhưng cháu hy vọng cháu sẽ khỏe hơn. Cháu phải bắt đầu lại cuộc đời.”

“Ừ, thật vậy; nói hay lắm!” người giám hộ của tôi thốt lên.

“Cháu sẽ không bắt đầu lại theo cách cũ nữa,” Richard nói với một nụ cười buồn. “Cháu đã học được một bài học rồi, thưa ông. Đó là một bài học khó, nhưng ông sẽ được đảm bảo, thực sự, rằng cháu đã học được nó.”

“Được rồi, được rồi,” người giám hộ của tôi an ủi cậu ấy; “được rồi, được rồi, được rồi, chàng trai thân mến!”

“Cháu đã nghĩ, thưa ông,” Richard tiếp tục, “rằng chẳng có gì trên đời này cháu muốn thấy hơn là nhà của họ—nhà của Dame Durden và Woodcourt. Nếu cháu có thể được chuyển đến đó khi cháu bắt đầu hồi phục sức lực, cháu cảm thấy như mình sẽ khỏe lại ở đó sớm hơn bất cứ nơi nào khác.”

“Chà, ta cũng đã nghĩ như vậy, Rick ạ,” người giám hộ của tôi nói, “và cô bé nhỏ của ta cũng vậy; nó và ta đã bàn về chuyện đó ngay ngày hôm nay. Ta tin là chồng nó sẽ không phản đối đâu. Cháu nghĩ sao?”

Richard mỉm cười và nhấc tay lên chạm vào ông khi ông đứng sau đầu ghế tựa.

“Cháu không nói về Ada,” Richard nói, “nhưng cháu nghĩ về cô ấy, và đã nghĩ về cô ấy rất nhiều. Hãy nhìn cô ấy kìa! Hãy nhìn cô ấy ở đây, thưa ông, đang cúi xuống chiếc gối này trong khi chính cô ấy cần phải tựa vào nó, tình yêu của cháu, cô gái tội nghiệp của cháu!”

Cậu ấy ôm chặt lấy cô trong vòng tay, và không ai trong chúng tôi nói lời nào. Cậu dần dần buông cô ra, và cô nhìn chúng tôi, nhìn lên thiên đường, và mấp máy đôi môi.

“Khi cháu về tới Bleak House,” Richard nói, “cháu sẽ có nhiều điều để nói với ông, thưa ông, và ông sẽ có nhiều điều để chỉ cho cháu. Ông sẽ đi chứ, đúng không ạ?”

“Chắc chắn rồi, Rick thân mến.”

“Cảm ơn ông; giống ông, rất giống ông,” Richard nói. “Nhưng tất cả đều giống ông. Họ đã kể cho cháu nghe cách ông lên kế hoạch và cách ông nhớ hết mọi sở thích và thói quen quen thuộc của Esther. Sẽ giống như được trở về Bleak House cũ vậy.”

“Và cháu cũng sẽ đến đó, ta hy vọng vậy, Rick. Ta là một người cô độc lúc này, cháu biết đấy, và đến với ta sẽ là một việc thiện. Một việc thiện khi đến với ta, tình yêu của ta!” ông nhắc lại với Ada khi ông nhẹ nhàng vuốt bàn tay mình qua mái tóc vàng của cô và đặt một lọn tóc lên môi mình. (Tôi nghĩ ông đã thề trong lòng sẽ trân trọng cô ấy nếu cô ấy bị bỏ lại một mình.)

“Đó là một giấc mơ đầy phiền muộn?” Richard hỏi, nắm chặt cả hai tay người giám hộ một cách khao khát.

“Không hơn gì đâu, Rick; không hơn gì đâu.”

“Và ông, là một người tốt, có thể bỏ qua nó như vậy, và tha thứ và thương cảm cho kẻ mơ mộng, và khoan dung, khích lệ khi cậu ta tỉnh giấc?”

“Thực sự ta có thể. Ta có là gì ngoài một kẻ mơ mộng khác đâu, Rick?”

“Cháu sẽ bắt đầu lại cuộc đời!” Richard nói với ánh sáng trong đôi mắt.

Chồng tôi tiến lại gần Ada hơn một chút, và tôi thấy anh ấy trang nghiêm giơ tay lên để cảnh báo người giám hộ của tôi.

“Khi nào cháu sẽ đi từ nơi này đến đất nước dễ chịu nơi có những thời xưa cũ, nơi cháu sẽ có sức mạnh để kể lại Ada đã là gì đối với cháu, nơi cháu sẽ có thể gợi lại nhiều lỗi lầm và sự mù quáng của mình, nơi cháu sẽ chuẩn bị để trở thành một người dẫn đường cho đứa con chưa chào đời của mình?” Richard nói. “Khi nào cháu sẽ đi?”

“Rick thân mến, khi cháu đủ khỏe,” người giám hộ của tôi đáp.

“Ada, tình yêu của anh!”

Cậu ấy cố gắng nâng mình lên một chút. Allan nâng cậu ấy lên để cô có thể ôm cậu vào lòng, đó là điều cậu ấy muốn.

“Anh đã gây cho em nhiều điều sai trái, người yêu của anh. Anh đã đổ xuống như một cái bóng lạc lõng tội nghiệp trên con đường của em, anh đã cưới em vào cảnh nghèo khó và rắc rối, anh đã phân tán tài sản của em theo gió. Em sẽ tha thứ cho anh tất cả những điều này, Ada của anh, trước khi anh bắt đầu lại cuộc đời chứ?”

Một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cậu ấy khi cô cúi xuống hôn cậu. Cậu từ từ đặt mặt xuống ngực cô, vòng tay ôm chặt hơn quanh cổ cô, và với một tiếng nấc biệt ly, bắt đầu cuộc đời. Không phải cuộc đời này, ồ, không phải cuộc đời này! Cuộc đời làm cho mọi việc trở nên đúng đắn.

Khi mọi thứ đã tĩnh lặng, vào một giờ muộn, cô Flite điên rồ tội nghiệp đến khóc lóc với tôi và nói với tôi rằng cô đã thả những con chim của mình tự do.