Không lâu sau cuộc trò chuyện đó với người giám hộ, một buổi sáng nọ, ông đặt vào tay tôi một tờ giấy niêm phong và nói: "Cái này cho tháng sau, con yêu." Tôi mở ra và thấy hai trăm bảng Anh bên trong.

Giờ đây, tôi bắt đầu lặng lẽ chuẩn bị những gì mình cho là cần thiết. Để làm hài lòng ông, tôi sắp xếp lại tủ quần áo của mình theo thị hiếu của người giám hộ - điều mà tất nhiên tôi nắm rõ hơn ai hết - và hy vọng mình sẽ thành công mỹ mãn. Tôi làm tất cả mọi thứ một cách kín đáo vì vẫn chưa thoát khỏi nỗi lo âu cũ kỹ rằng Ada sẽ cảm thấy buồn phiền, và cũng vì người giám hộ của tôi vốn dĩ là người rất trầm lặng. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng trong mọi hoàn cảnh, đám cưới của chúng tôi rồi sẽ diễn ra theo cách riêng tư và giản dị nhất. Có lẽ tôi chỉ cần nói với Ada: "Cưng ơi, mai em có muốn đến chứng kiến ngày hạnh phúc của chị không?" Có lẽ đám cưới của chúng tôi thậm chí còn giản đơn như của cô bé, đến mức tôi chẳng cần nói nửa lời cho đến khi mọi sự đã rồi. Tôi nghĩ, nếu được chọn, tôi thích cách này nhất.

Ngoại lệ duy nhất tôi làm là với bà Woodcourt. Tôi đã nói với bà rằng tôi sắp kết hôn với người giám hộ và chúng tôi đã đính ước từ lâu. Bà hoàn toàn ủng hộ. Bà chẳng bao giờ thấy đủ khi giúp đỡ tôi và giờ đây, so với lần đầu chúng tôi gặp nhau, bà đã trở nên mềm mỏng hơn hẳn. Không có khó khăn nào mà bà không sẵn lòng gánh vác để giúp ích cho tôi, nhưng tôi hầu như chẳng cần nói cũng biết là mình chỉ nên để bà giúp trong chừng mực vừa đủ để làm thỏa mãn lòng tốt của bà mà không khiến bà quá vất vả.

Tất nhiên, đây không phải lúc để lơ là người giám hộ, và cũng không phải lúc để chểnh mảng với cô bé yêu dấu của tôi. Vì vậy, tôi bận rộn đủ bề, và tôi lấy làm vui vì điều đó; còn về phần Charley, con bé hoàn toàn biến mất vì mải mê với đống kim chỉ. Bao quanh mình bằng những đống công việc lớn lao - những giỏ đầy ắp và những bàn đầy ắp - rồi chỉ làm một chút, dành phần lớn thời gian để đôi mắt tròn xoe nhìn trân trân vào đống việc cần làm, và tự thuyết phục bản thân rằng mình sắp sửa hoàn thành, đó chính là niềm tự hào và thú vui lớn nhất của Charley.

Trong khi đó, tôi phải nói rằng mình không thể đồng tình với người giám hộ về vấn đề di chúc, và tôi có đôi chút hy vọng lạc quan về vụ kiện Jarndyce và Jarndyce. Ai trong chúng tôi đúng thì chẳng bao lâu nữa sẽ rõ, nhưng tôi quả thực đã nhen nhóm những kỳ vọng. Với Richard, khám phá này khơi dậy một loạt các hoạt động và sự xáo trộn, giúp tinh thần cậu vực dậy được một thời gian ngắn, nhưng giờ đây, ngay cả sự đàn hồi của hy vọng cũng đã mất đi và cậu dường như chỉ còn giữ lại những nỗi lo âu sốt sắng. Từ vài điều người giám hộ nói một hôm khi chúng tôi bàn về việc này, tôi hiểu rằng hôn lễ của tôi sẽ không diễn ra cho đến sau kỳ hạn mà chúng tôi được bảo là phải chờ đợi; và nghĩ đến đó, tôi càng thấy vui mừng biết bao nếu có thể kết hôn khi Richard và Ada đã khấm khá hơn đôi chút.

Ngày đó đã cận kề thì người giám hộ nhận được tin phải rời thị trấn, xuống Yorkshire để lo việc cho ông Woodcourt. Trước đó ông đã nói với tôi rằng sự có mặt của ông ở đó là cần thiết. Một đêm nọ, tôi vừa từ nhà cô bé yêu dấu trở về, đang ngồi giữa đống quần áo mới, ngắm nhìn chúng xung quanh và trầm tư, thì một bức thư của người giám hộ được gửi đến. Ông bảo tôi hãy đến gặp ông ở miền quê, kèm theo thông tin về chuyến xe ngựa mà ông đã đặt chỗ và giờ giấc tôi phải rời thị trấn vào sáng hôm sau. Tái bút thư còn nói rằng tôi sẽ chỉ cách Ada không bao xa.

Tôi chẳng bao giờ ngờ mình lại có một chuyến đi vào lúc này, nhưng chỉ trong vòng nửa giờ, tôi đã sẵn sàng và khởi hành vào sáng sớm hôm sau theo lịch hẹn. Tôi đi suốt cả ngày, cứ tự hỏi mãi không biết ông cần mình làm gì ở nơi xa xôi này; lúc thì tôi nghĩ có thể vì việc này, lúc lại nghĩ có thể vì việc kia, nhưng tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ, chưa bao giờ đoán trúng sự thật.

Khi tôi đến nơi cũng đã là đêm và thấy người giám hộ đang đợi mình. Thật nhẹ nhõm biết bao, vì mãi đến chiều tối, tôi bắt đầu lo sợ (nhất là vì lá thư của ông quá ngắn gọn) rằng ông có thể bị ốm. Thế nhưng, ông vẫn ở đó, khỏe mạnh như chưa bao giờ khỏe hơn; và khi thấy lại khuôn mặt đôn hậu của ông rạng rỡ và tươi sáng nhất, tôi tự nhủ, ông lại vừa làm một việc nhân đức vĩ đại nào đó rồi. Chẳng cần phải tinh ý lắm mới nhận ra điều ấy, vì tôi biết việc ông xuất hiện ở đó đã là một cử chỉ nhân hậu rồi.

Bữa tối đã sẵn sàng tại khách sạn, và khi chỉ còn hai chúng tôi ở bàn ăn, ông nói: "Chắc hẳn con đang tò mò lắm, cô gái nhỏ, muốn biết tại sao ta lại đưa con đến đây phải không?"

"Thưa người giám hộ," tôi nói, "dù không tự cho mình là Fatima hay xem người là Râu Xanh, con cũng có chút tò mò về điều đó ạ."

"Vậy để con ngủ ngon giấc tối nay," ông cười tươi đáp, "ta sẽ không đợi đến ngày mai mới nói. Ta rất muốn bày tỏ với Woodcourt, bằng cách nào đó, tấm lòng của ta trước sự nhân đạo của cậu ấy đối với Jo tội nghiệp bất hạnh, những dịch vụ vô giá của cậu đối với các anh em họ nhỏ tuổi của ta, và giá trị của cậu đối với tất cả chúng ta. Khi quyết định cậu ấy sẽ định cư ở đây, ta nảy ra ý định muốn hỏi xem cậu ấy có chấp nhận một chốn nhỏ bé khiêm nhường và phù hợp để làm nơi ngả đầu hay không. Vì thế, ta đã cho người tìm một nơi như vậy, và một nơi như thế đã được tìm thấy với các điều khoản rất dễ dàng, ta đã tân trang lại cho cậu ấy và làm cho nó trở nên đáng sống. Tuy nhiên, khi ta ghé qua xem xét vào ngày hôm kia và được báo cáo là mọi thứ đã sẵn sàng, ta mới nhận ra mình không đủ tài làm quản gia để biết liệu mọi thứ đã ổn thỏa hay chưa. Thế là ta gửi tin nhắn cho vị quản gia nhỏ bé giỏi giang nhất có thể tìm được để đến đưa cho ta lời khuyên và ý kiến. Và cô ấy đây rồi," người giám hộ nói, "vừa cười vừa khóc kìa!"

Bởi vì ông thật đáng mến, thật tốt bụng, thật đáng khâm phục. Tôi cố nói cho ông biết suy nghĩ của mình về ông, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

"Tut, tut!" người giám hộ nói. "Con làm quá lên rồi, cô gái nhỏ. Chà, sao con lại nức nở thế, Dame Durden, sao con lại nức nở thế!"

"Đó là vì niềm vui sướng tột cùng, thưa người giám hộ—với trái tim tràn đầy biết ơn ạ."

"Chà, chà," ông nói. "Ta rất vui vì con tán thành. Ta đã nghĩ là con sẽ tán thành. Ta dự định đây là một bất ngờ thú vị dành cho nữ chủ nhân nhỏ bé của Bleak House."

Tôi hôn ông và lau mắt. "Giờ thì con biết rồi!" tôi nói. "Con đã thấy điều này trên khuôn mặt người từ lâu rồi ạ."

"Không; thật sao, con yêu?" ông nói. "Đúng là Dame Durden biết đọc mặt người thật!"

Ông vui vẻ một cách kỳ lạ đến mức tôi không thể buồn lâu hơn được nữa, và gần như cảm thấy xấu hổ vì đã buồn bã chút nào. Khi đi ngủ, tôi đã khóc. Tôi buộc phải thú nhận rằng mình đã khóc; nhưng tôi hy vọng đó là vì hạnh phúc, mặc dù tôi không chắc lắm liệu đó có phải là vì hạnh phúc hay không. Tôi đọc đi đọc lại từng chữ trong bức thư đến hai lần.

Một buổi sáng mùa hè tươi đẹp nhất nối tiếp, và sau bữa sáng, chúng tôi khoác tay nhau ra ngoài để xem ngôi nhà mà tôi sắp đưa ra ý kiến quản gia đầy uy quyền của mình. Chúng tôi đi vào một khu vườn hoa qua một cánh cổng ở bức tường bên, nơi ông giữ chìa khóa, và điều đầu tiên tôi thấy là những luống hoa và cây cỏ đều được bài trí y hệt những luống hoa và cây cỏ tại nhà tôi.

"Con thấy đấy, con yêu," người giám hộ quan sát, đứng yên với khuôn mặt đầy vẻ thích thú để ngắm nhìn biểu cảm của tôi, "vì biết rằng không thể có kế hoạch nào tốt hơn, ta đã mượn của con đấy."

Chúng tôi đi tiếp qua một vườn cây ăn quả nhỏ xinh, nơi những quả anh đào đang nép mình giữa những tán lá xanh và bóng cây táo đang nô đùa trên bãi cỏ, để đến chính ngôi nhà—một ngôi nhà tranh, một ngôi nhà tranh mộc mạc hoàn toàn với những căn phòng như của búp bê; nhưng là một nơi đáng yêu làm sao, thật yên bình và xinh đẹp, với những vùng quê trù phú và tươi cười trải dài xung quanh; với dòng nước lấp lánh chảy xa tít tắp, nơi này thì rợp bóng cây mùa hè, nơi kia thì quay một chiếc cối xay rì rầm; tại điểm gần nhất, nó lấp lánh qua một đồng cỏ gần thị trấn vui vẻ, nơi những người chơi cricket đang tụ họp thành từng nhóm rực rỡ và một lá cờ đang bay phấp phới từ chiếc lều trắng gợn sóng trong gió tây ngọt ngào. Và cứ thế, khi chúng tôi đi qua những căn phòng xinh xắn, bước ra ngoài qua những cánh cửa hiên mộc mạc nhỏ bé, và đi dưới những hàng cột gỗ tí hon được kết vòng hoa kim ngân, hoa nhài, và hoa mật ong, tôi thấy trên giấy dán tường, trong màu sắc của đồ đạc, trong sự sắp đặt của tất cả những vật dụng xinh xắn, là NHỮNG sở thích và ý tưởng nhỏ bé CỦA TÔI, NHỮNG phương pháp và phát minh nhỏ bé CỦA TÔI mà họ thường cười nhạo trong khi vẫn tán dương chúng, những cách làm kỳ quặc của tôi ở khắp mọi nơi.

Tôi không thể nói hết lời ngưỡng mộ cho tất cả những gì quá đỗi xinh đẹp này, nhưng một nỗi nghi ngờ thầm kín nảy sinh trong tâm trí tôi khi thấy điều này, tôi nghĩ, ôi, liệu anh ấy có hạnh phúc hơn vì điều đó không! Liệu có tốt hơn cho sự bình yên của anh ấy nếu tôi không bị mang ra trước mặt anh ấy như thế này không? Bởi vì mặc dù tôi không phải là người mà anh ấy nghĩ, nhưng anh ấy vẫn yêu tôi rất tha thiết, và điều này có thể gợi nhớ anh ấy một cách sầu muộn về những gì anh ấy tin là mình đã mất. Tôi không muốn anh ấy quên tôi—có lẽ anh ấy có thể đã không làm thế nếu không có những sự hỗ trợ cho trí nhớ này—nhưng con đường của tôi dễ dàng hơn con đường của anh ấy, và tôi có thể đã chấp nhận ngay cả điều đó miễn là anh ấy được hạnh phúc hơn vì nó.

"Và bây giờ, cô gái nhỏ," người giám hộ nói, người mà tôi chưa bao giờ thấy tự hào và vui sướng đến vậy khi cho tôi xem những thứ này và quan sát sự đánh giá của tôi về chúng, "bây giờ, cuối cùng là tên của ngôi nhà này."

"Nó tên là gì vậy, thưa người giám hộ đáng kính?"

"Con yêu," ông nói, "hãy lại đây mà xem."

Ông dẫn tôi đến hiên nhà, nơi ông đã tránh né từ trước đến nay, và nói, dừng lại trước khi chúng tôi bước ra ngoài, "Con yêu, con không đoán được tên sao?"

"Không ạ!" tôi nói.

Chúng tôi bước ra khỏi hiên và ông chỉ cho tôi thấy dòng chữ viết phía trên: Bleak House.

Ông dẫn tôi đến một chỗ ngồi giữa những tán lá ngay gần đó, và ngồi xuống bên cạnh tôi, nắm lấy tay tôi trong tay ông, nói với tôi rằng, "Cô gái bé bỏng của ta, trong những gì đã diễn ra giữa chúng ta, ta hy vọng mình đã thực sự quan tâm đến hạnh phúc của con. Khi ta viết cho con lá thư mà con đã mang câu trả lời đến," ông mỉm cười khi nhắc đến nó, "ta đã nghĩ quá nhiều về hạnh phúc của chính mình; nhưng ta cũng đã nghĩ đến hạnh phúc của con. Liệu trong những hoàn cảnh khác, ta có bao giờ nhen nhóm lại giấc mơ cũ mà ta đôi khi đã mơ khi con còn rất trẻ, về việc biến con thành vợ ta một ngày nào đó, ta không cần phải tự hỏi mình nữa. Ta đã nhen nhóm lại nó, và ta đã viết thư của ta, và con đã mang câu trả lời của con. Con vẫn đang theo dõi những gì ta nói chứ, con gái của ta?"

Tôi thấy lạnh, và run rẩy dữ dội, nhưng không một lời nào ông nói bị lọt tai. Khi tôi ngồi nhìn chằm chằm vào ông và những tia nắng mặt trời hạ xuống, chiếu sáng dịu dàng qua những tán lá trên mái đầu trần của ông, tôi cảm thấy như thể sự rạng rỡ trên người ông hẳn phải giống như sự rạng rỡ của các thiên thần.

"Hãy nghe ta, con yêu, nhưng đừng nói gì cả. Bây giờ là lúc ta nói. Khi nào ta bắt đầu nghi ngờ liệu những gì ta đã làm có thực sự mang lại hạnh phúc cho con hay không thì không quan trọng. Woodcourt đã trở về, và ta sớm chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa."

Tôi ôm lấy cổ ông, gục đầu vào ngực ông và khóc. "Hãy nằm đây thật nhẹ nhàng, thật tin cậy, con gái của ta," ông nói, nhẹ nhàng ép tôi vào lòng. "Ta là người giám hộ và là cha của con bây giờ. Hãy nghỉ ngơi thật tin cậy ở đây."

Một cách vỗ về, như tiếng xào xạc nhẹ nhàng của những tán lá; và một cách đôn hậu, như thời tiết chín muồi; và một cách rạng rỡ và nhân từ, như ánh nắng mặt trời, ông tiếp tục.

"Hãy hiểu cho ta, cô gái bé bỏng của ta. Ta không hề nghi ngờ việc con sẽ hài lòng và hạnh phúc khi ở bên ta, vì con vốn rất hiếu thảo và tận tụy; nhưng ta thấy rõ người mà con sẽ hạnh phúc hơn khi ở bên cạnh. Việc ta thấu hiểu bí mật của cậu ấy khi Dame Durden còn mù quáng về nó chẳng có gì là lạ, vì ta hiểu rõ những điều tốt đẹp không bao giờ thay đổi ở con hơn cả chính con. Chà! Ta đã từ lâu có được sự tin tưởng của Allan Woodcourt, mặc dù mãi đến hôm qua, vài giờ trước khi con đến đây, cậu ấy mới có được sự tin tưởng của ta. Nhưng ta sẽ không để tấm gương sáng ngời của Esther bị lãng quên; ta sẽ không để dù chỉ một chút phẩm hạnh của cô gái bé bỏng của ta không được quan sát và không được tôn vinh; ta sẽ không để con bị chấp nhận một cách miễn cưỡng vào dòng dõi Morgan ap-Kerrig, không, dù có phải đánh đổi bằng vàng của tất cả các ngọn núi ở Wales!"

Ông dừng lại để hôn lên trán tôi, và tôi lại nức nở, khóc nấc lên. Vì tôi cảm thấy như mình không thể chịu đựng nổi niềm vui đau đớn từ lời khen ngợi của ông.

"Suỵt, cô gái nhỏ! Đừng khóc; hôm nay phải là một ngày vui. Ta đã mong chờ ngày này," ông nói một cách đầy hân hoan, "hết tháng này qua tháng khác! Vài lời nữa thôi, Dame Trot, và ta đã nói xong điều mình muốn. Quyết tâm không lãng phí một nguyên tử giá trị nào của Esther, ta đã tách riêng bà Woodcourt ra để tâm sự. 'Này bà,' ta nói, 'tôi nhận thấy rõ ràng—và thật ra tôi biết thêm nữa—rằng con trai bà yêu người giám hộ của tôi. Tôi lại càng chắc chắn hơn rằng người giám hộ của tôi yêu con trai bà, nhưng sẽ hy sinh tình yêu của mình cho lòng hiếu thảo và tình cảm, và sẽ hy sinh nó một cách hoàn toàn, trọn vẹn, tôn nghiêm đến mức bà sẽ chẳng bao giờ nghi ngờ dù có theo dõi con bé ngày đêm.' Sau đó, ta kể cho bà ấy nghe tất cả câu chuyện của chúng ta—của chúng ta—của con và của ta. 'Này bà,' ta nói, 'bà hãy đến đây, biết được điều này, và sống với chúng tôi. Bà hãy đến, và xem con gái tôi từng giờ từng khắc; hãy đặt những gì bà thấy lên bàn cân so với gia phả của con bé, chính là cái này, và cái này'—vì ta khinh thường việc phải nói giảm nói tránh—'và hãy nói cho tôi biết đâu là dòng dõi đích thực khi bà đã hoàn toàn quyết định về vấn đề đó.' Chà, danh dự cho dòng máu Welsh cũ của bà ấy, con yêu," người giám hộ reo lên đầy nhiệt huyết, "ta tin rằng trái tim mà nó nuôi dưỡng cũng đập không kém phần ấm áp, không kém phần ngưỡng mộ, không kém phần yêu thương đối với Dame Durden so với trái tim của chính ta!"

Ông âu yếm nâng đầu tôi lên, và khi tôi bám lấy ông, ông lại hôn tôi theo cách của một người cha như bao lần trước. Thật là một ánh sáng, giờ đây, trên cách bảo bọc mà tôi đã từng suy nghĩ!

"Một lời cuối cùng. Khi Allan Woodcourt nói chuyện với con, con yêu, cậu ấy đã nói với sự hiểu biết và đồng ý của ta—nhưng ta không hề khuyến khích cậu ấy, không hề, vì những bất ngờ này chính là phần thưởng lớn nhất của ta, và ta quá keo kiệt nên không muốn chia sẻ dù chỉ một mảnh nhỏ của nó. Cậu ấy phải đến và kể cho ta nghe tất cả những gì đã xảy ra, và cậu ấy đã làm như vậy. Ta không còn gì để nói nữa. Con yêu quý của ta, Allan Woodcourt đã đứng bên cạnh cha con khi ông ấy nằm xuống—đã đứng bên cạnh mẹ con. Đây chính là Bleak House. Hôm nay ta trao cho ngôi nhà này nữ chủ nhân nhỏ bé của nó; và trước mặt Chúa, đây là ngày tươi sáng nhất trong cả cuộc đời ta!"

Ông đứng dậy và dìu tôi đứng lên theo. Chúng tôi không còn cô đơn nữa. Chồng tôi—tôi đã gọi anh bằng cái tên đó suốt bảy năm hạnh phúc nay—đã đứng bên cạnh tôi.

"Allan," người giám hộ nói, "hãy nhận lấy từ ta một món quà tự nguyện, người vợ tuyệt vời nhất mà bất kỳ người đàn ông nào từng có. Ta còn có thể nói gì hơn cho con ngoài việc ta biết con xứng đáng với cô ấy! Hãy nhận lấy cùng với cô ấy ngôi nhà nhỏ mà cô ấy mang đến cho con. Con biết cô ấy sẽ biến nó thành gì mà, Allan; con biết cô ấy đã biến ngôi nhà cùng tên này thành gì rồi. Hãy để ta chia sẻ niềm hạnh phúc của nó đôi khi, và ta hy sinh cái gì chứ? Không gì cả, không gì cả."

Ông hôn tôi một lần nữa, và bây giờ những giọt nước mắt đã đọng lại trong mắt ông khi ông nói nhẹ nhàng hơn, "Esther, con yêu quý nhất của ta, sau bao nhiêu năm, điều này cũng là một kiểu chia tay. Ta biết sai lầm của ta đã gây cho con một số đau khổ. Hãy tha thứ cho người giám hộ già của con, bằng cách khôi phục ông ấy về vị trí cũ trong tình cảm của con; và xóa bỏ nó khỏi ký ức của con. Allan, hãy nhận lấy con yêu của ta."

Ông bước ra khỏi dưới mái che bằng lá xanh, và dừng lại trong ánh nắng mặt trời bên ngoài rồi quay lại phía chúng tôi một cách vui vẻ, nói, "Ta sẽ ở đâu đó quanh đây. Gió tây đấy, cô gái nhỏ, đúng hướng tây! Đừng ai cảm ơn ta nữa, vì ta sắp quay lại với thói quen độc thân của mình rồi, và nếu bất cứ ai phớt lờ cảnh báo này, ta sẽ bỏ chạy và không bao giờ quay lại nữa!"

Hạnh phúc nào bằng hôm ấy, niềm vui, sự thư thái, hy vọng, lòng biết ơn, sự sung sướng đến nhường nào! Chúng tôi sẽ kết hôn trước khi tháng này kết thúc, nhưng khi nào chúng tôi đến và chiếm hữu ngôi nhà của riêng mình thì còn phải phụ thuộc vào Richard và Ada.

Cả ba chúng tôi cùng về nhà vào ngày hôm sau. Ngay khi chúng tôi đến thị trấn, Allan đi thẳng đến gặp Richard để mang tin vui của chúng tôi đến cho cậu ấy và cô bé yêu dấu của tôi. Dù đã muộn, tôi định sẽ đến thăm cô bé vài phút trước khi đi ngủ, nhưng tôi về nhà với người giám hộ trước để pha trà cho ông và ngồi vào chiếc ghế cũ bên cạnh ông, vì tôi không thích nghĩ đến việc nó sẽ sớm trống không.

Khi về đến nhà, chúng tôi phát hiện ra có một thanh niên đã ghé ba lần trong suốt ngày hôm đó để gặp tôi, và sau khi được thông báo vào lần ghé thăm thứ ba rằng tôi không được mong đợi trở về trước mười giờ đêm, anh ta đã để lại lời nhắn rằng anh ta sẽ ghé lại vào tầm đó. Anh ta đã để lại danh thiếp ba lần. Ông Guppy.

Vì tôi tự nhiên suy đoán về mục đích của những chuyến thăm này, và vì tôi luôn liên tưởng điều gì đó nực cười với vị khách này, nên khi cười về ông Guppy, tôi đã kể cho người giám hộ nghe về lời cầu hôn cũ của anh ta và việc anh ta rút lại sau đó. "Sau chuyện đó," người giám hộ nói, "chúng ta chắc chắn sẽ tiếp đón vị anh hùng này." Thế là các chỉ dẫn được đưa ra rằng ông Guppy nên được mời vào khi anh ta đến lần nữa, và các chỉ dẫn vừa được đưa ra thì anh ta cũng đến lần nữa.

Anh ta bối rối khi thấy người giám hộ ở cùng tôi, nhưng lấy lại bình tĩnh và nói, "Chào ông, ông khỏe chứ?"

"Chào ông, ông khỏe chứ?" người giám hộ đáp lại.

"Cảm ơn ông, tôi ổn," ông Guppy đáp. "Ông có cho phép tôi giới thiệu mẹ tôi, bà Guppy ở đường Old Street, và người bạn đặc biệt của tôi, ông Weevle không? À, tức là, bạn tôi đã dùng cái tên Weevle, nhưng tên thật và đích thực của anh ấy là Jobling."

Người giám hộ mời họ ngồi, và họ đều ngồi xuống.

"Tony," ông Guppy nói với bạn mình sau một khoảng lặng ngượng ngùng. "Cậu mở lời đi."

"Cậu tự làm đi," người bạn đáp lại khá gay gắt.

"Chà, ông Jarndyce," ông Guppy, sau một lúc cân nhắc, bắt đầu, khiến mẹ anh ta vô cùng thích thú, điều mà bà thể hiện bằng cách huých khuỷu tay vào ông Jobling và nháy mắt với tôi một cách rất đáng chú ý, "tôi đã có ý định gặp cô Summerson một mình và chưa thực sự chuẩn bị cho sự hiện diện quý giá của ông. Nhưng có lẽ cô Summerson đã đề cập với ông rằng có chuyện đã xảy ra giữa chúng tôi vào những dịp trước rồi chứ?"

"Cô Summerson," người giám hộ trả lời, mỉm cười, "đã thông báo với tôi về điều đó."

"Điều đó," ông Guppy nói, "làm cho mọi việc dễ dàng hơn. Thưa ông, tôi đã hoàn thành thời gian tập sự tại Kenge và Carboy, và tôi tin là với sự hài lòng của tất cả các bên. Hiện tôi đã được nhận (sau khi trải qua một kỳ thi đủ để làm một người phát điên, liên quan đến một đống vô nghĩa mà anh ta chẳng cần biết) vào danh sách luật sư và đã lấy chứng chỉ của mình, nếu ông thấy hài lòng khi nhìn thấy nó."

"Cảm ơn ông, ông Guppy," người giám hộ trả lời. "Tôi hoàn toàn sẵn lòng—tôi tin mình đang sử dụng một thuật ngữ pháp lý—để chấp nhận chứng chỉ đó."

Do đó, ông Guppy thôi không lấy thứ gì đó ra khỏi túi mình nữa mà tiếp tục không cần đến nó.

"Bản thân tôi không có vốn, nhưng mẹ tôi có một ít tài sản dưới hình thức một khoản niên kim"—tại đây, mẹ ông Guppy lắc đầu như thể bà không bao giờ có thể tận hưởng hết sự quan sát đó, và đưa khăn tay lên miệng, rồi lại nháy mắt với tôi—"và vài bảng cho các chi phí ngoài túi khi kinh doanh sẽ không bao giờ thiếu, không tính lãi, đó là một lợi thế, ông biết đấy," ông Guppy nói đầy cảm xúc.

"Chắc chắn là một lợi thế," người giám hộ trả lời.

"Tôi CÓ một số mối quan hệ," ông Guppy tiếp tục, "và nó nằm ở hướng Walcot Square, Lambeth. Do đó, tôi đã thuê một ngôi nhà ở khu vực đó, mà theo ý kiến của bạn bè tôi, là một món hời (thuế thật nực cười, và đã bao gồm việc sử dụng các thiết bị cố định trong tiền thuê), và dự định sẽ lập nghiệp chuyên nghiệp cho riêng mình ở đó ngay lập tức."

Tại đây, mẹ ông Guppy rơi vào một sự phấn khích phi thường, lắc đầu và cười tinh quái với bất cứ ai nhìn bà.

"Đó là một căn nhà sáu phòng, không tính bếp," ông Guppy nói, "và theo ý kiến của bạn bè tôi, là một nơi ở rộng rãi. Khi tôi nhắc đến bạn bè, tôi chủ yếu ám chỉ bạn tôi là Jobling, người mà tôi tin đã biết tôi," ông Guppy nhìn anh ta với vẻ ủy mị, "từ thời còn thơ ấu."

Ông Jobling xác nhận điều này bằng một cử động trượt chân.

"Bạn tôi là Jobling sẽ hỗ trợ tôi với tư cách là thư ký và sẽ sống trong ngôi nhà đó," ông Guppy nói. "Mẹ tôi cũng sẽ sống trong ngôi nhà đó khi thời hạn cư trú hiện tại của bà ở đường Old Street kết thúc và hết hạn; và do đó sẽ không thiếu sự giao lưu xã hội. Bạn tôi là Jobling vốn dĩ có gu quý tộc, và ngoài việc quen biết với các hoạt động của giới thượng lưu, anh ấy hoàn toàn ủng hộ tôi trong những ý định mà tôi đang triển khai."

Ông Jobling nói "Chắc chắn rồi" và rút lui một chút khỏi khuỷu tay của mẹ ông Guppy.

"Giờ thì, tôi không cần phải nhắc với ông, thưa ông, vì ông đang ở trong sự tin tưởng của cô Summerson," ông Guppy nói, "(mẹ, con ước mẹ làm ơn giữ trật tự đi), rằng hình ảnh của cô Summerson trước đây đã in sâu vào trái tim tôi và tôi đã cầu hôn cô ấy."

"Điều đó tôi đã nghe rồi," người giám hộ trả lời.

"Những hoàn cảnh," ông Guppy tiếp tục, "mà tôi không thể kiểm soát, nhưng hoàn toàn ngược lại, đã làm suy yếu ấn tượng về hình ảnh đó trong một thời gian. Vào thời điểm đó, hành vi của cô Summerson rất lịch thiệp; tôi thậm chí có thể nói là cao thượng."

Người giám hộ vỗ vai tôi và có vẻ rất thích thú.

"Giờ thì, thưa ông," ông Guppy nói, "tôi đã rơi vào trạng thái tâm trí mà chính tôi cũng muốn có sự đáp lại của hành vi cao thượng. Tôi muốn chứng minh với cô Summerson rằng tôi có thể vươn tới một tầm cao mà có lẽ cô ấy khó có thể nghĩ tôi có khả năng. Tôi thấy rằng hình ảnh mà tôi từng cho rằng đã bị xóa sạch khỏi trái tim mình thì KHÔNG hề bị xóa sạch. Ảnh hưởng của nó đối với tôi vẫn còn rất kinh khủng, và khuất phục trước nó, tôi sẵn sàng bỏ qua những hoàn cảnh mà không ai trong chúng ta có thể kiểm soát và gia hạn những lời cầu hôn đó với cô Summerson mà tôi đã có vinh dự thực hiện trước đây. Tôi xin được đặt ngôi nhà ở Walcot Square, công việc kinh doanh, và bản thân tôi trước cô Summerson để cô ấy chấp nhận."

"Thật rất cao thượng, thưa ông," người giám hộ nhận xét.

"Vâng, thưa ông," ông Guppy trả lời một cách thẳng thắn, "mong muốn của tôi là ĐƯỢC cao thượng. Tôi không cho rằng khi đưa ra lời đề nghị này với cô Summerson, tôi hoàn toàn đánh mất bản thân; cũng không phải đó là ý kiến của bạn bè tôi. Tuy nhiên, có những hoàn cảnh mà tôi đệ trình có thể được tính đến như một sự bù trừ cho bất kỳ nhược điểm nhỏ nào của tôi, và như vậy đạt được một sự cân bằng công bằng và hợp lý."

"Tôi xin tự mình, thưa ông," người giám hộ nói, cười khi ông bấm chuông, "trả lời các đề nghị của ông thay mặt cô Summerson. Cô ấy rất cảm kích trước những ý định tốt đẹp của ông, và chúc ông buổi tối tốt lành, và chúc ông mọi sự tốt đẹp."

"Ồ!" ông Guppy nói với một cái nhìn trống rỗng. "Đó có đồng nghĩa, thưa ông, với việc chấp nhận, hay từ chối, hay cân nhắc ạ?"

"Với việc từ chối dứt khoát, nếu ông muốn," người giám hộ trả lời.

Ông Guppy nhìn người bạn của mình một cách hoài nghi, và nhìn mẹ mình, người đột nhiên trở nên rất tức giận, rồi nhìn xuống sàn nhà, và nhìn lên trần nhà.

"Thật sao?" anh ta nói. "Vậy thì, Jobling, nếu cậu là người bạn mà cậu tự giới thiệu, tôi nghĩ cậu có thể đưa mẹ tôi ra khỏi lối đi thay vì để bà ấy ở lại nơi bà ấy không được chào đón."

Nhưng bà Guppy kiên quyết từ chối ra khỏi lối đi. Bà không chịu nghe lời đó. "Này, đi cùng với anh đi," bà nói với người giám hộ của tôi, "anh có ý gì hả? Con trai tôi không đủ tốt cho anh sao? Anh nên xấu hổ về bản thân mình đi. Đi ra ngoài với anh đi!"

"Thưa quý bà," người giám hộ trả lời, "thật không hợp lý khi yêu cầu tôi đi ra khỏi phòng của chính mình."

"Tôi không quan tâm đến điều đó," bà Guppy nói. "Đi ra ngoài với anh đi. Nếu chúng tôi không đủ tốt cho anh, hãy đi và tìm ai đó đủ tốt. Hãy đi và tìm họ đi."

Tôi hoàn toàn không chuẩn bị cho cách mà năng lực hài hước của bà Guppy chuyển sang năng lực chịu sự xúc phạm sâu sắc nhất một cách nhanh chóng như vậy.

"Hãy đi và tìm ai đó đủ tốt cho anh đi," bà Guppy lặp lại. "Đi ra ngoài đi!" Không gì có vẻ làm mẹ ông Guppy ngạc nhiên nhiều như việc chúng tôi không chịu ra ngoài, và điều đó khiến bà rất phẫn nộ. "Tại sao anh không ra ngoài?" bà Guppy nói. "Anh dừng lại ở đây để làm gì?"

"Mẹ," con trai bà can thiệp, luôn đứng trước bà và đẩy bà lùi lại bằng một vai khi bà lách qua người giám hộ của tôi, "Mẹ CÓ chịu giữ cái miệng lại không?"

"Không, William," bà trả lời, "mẹ không chịu! Trừ khi nó đi ra ngoài, mẹ sẽ không chịu!"

Tuy nhiên, ông Guppy và ông Jobling cùng nhau tiến lại gần mẹ ông Guppy (người bắt đầu trở nên khá lăng mạ) và đưa bà, rất miễn cưỡng, xuống cầu thang, giọng bà cao dần lên một bậc mỗi khi thân hình bà xuống một bậc cầu thang, và khăng khăng rằng chúng tôi nên ngay lập tức đi tìm ai đó đủ tốt cho mình, và trên hết là chúng tôi nên đi ra ngoài.