Đêm đó, tôi không đủ can đảm để gặp bất kỳ ai. Tôi thậm chí chẳng dám đối diện với chính mình, bởi tôi sợ rằng những giọt nước mắt của mình có thể sẽ đôi chút trách móc tôi. Tôi đi lên phòng trong bóng tối, cầu nguyện trong bóng tối, và nằm xuống ngủ cũng trong bóng tối. Tôi chẳng cần đến ánh sáng để đọc lá thư của người giám hộ, bởi tôi đã thuộc lòng từng chữ. Tôi lấy nó ra từ nơi cất giữ, nhẩm lại nội dung lá thư dưới ánh sáng chan hòa của sự chính trực và lòng yêu thương, rồi chìm vào giấc ngủ với lá thư đặt trên gối.
Tôi dậy từ rất sớm vào buổi sáng và gọi Charley cùng đi dạo. Chúng tôi mua hoa về để bày biện trên bàn ăn sáng, rồi quay lại cắm hoa, bận rộn hết mức có thể. Vì dậy quá sớm, tôi vẫn còn dư dả thời gian cho bài học của Charley trước bữa sáng; Charley (cô bé chẳng hề tiến bộ chút nào trong môn ngữ pháp vốn đã khiếm khuyết từ trước) đã vượt qua bài học với sự tán thưởng nhiệt liệt; và nhìn chung, chúng tôi tỏ ra rất tháo vát. Khi người giám hộ xuất hiện, ông nói: "Chà, cô gái nhỏ, cháu trông còn tươi tắn hơn cả những bông hoa của cháu đấy!" Còn bà Woodcourt thì lặp lại và dịch một đoạn từ cuốn Mewlinnwillinwodd, ý nói tôi giống như một ngọn núi được ánh mặt trời chiếu rọi.
Mọi chuyện diễn ra thật dễ chịu đến nỗi tôi hy vọng điều đó khiến tôi càng thêm giống ngọn núi ấy so với trước đây. Sau bữa sáng, tôi chờ đợi cơ hội và rón rén quan sát một chút cho đến khi thấy người giám hộ đang ở trong phòng riêng của ông—căn phòng của đêm qua—một mình. Sau đó, tôi viện cớ mang theo chùm chìa khóa quản gia để vào phòng, rồi khép cửa lại sau lưng.
“Chào Dame Durden?” người giám hộ nói; bưu điện vừa mang đến cho ông vài lá thư và ông đang viết. “Cháu cần tiền à?”
“Không ạ, cháu vẫn còn dư nhiều lắm.”
“Chẳng bao giờ có một Dame Durden nào,” người giám hộ nói, “biết cách chi tiêu tiết kiệm như cháu.”
Ông đặt bút xuống và tựa người ra sau ghế, nhìn tôi. Tôi đã nhiều lần nhắc đến gương mặt rạng rỡ của ông, nhưng tôi nghĩ mình chưa bao giờ thấy nó tươi sáng và hiền từ đến thế. Một niềm hạnh phúc dâng trào hiện rõ trên gương mặt ấy, khiến tôi nghĩ thầm: "Sáng nay chắc chắn ông đã làm được một việc tử tế nào đó."
“Chẳng bao giờ có,” người giám hộ nói, vừa trầm ngâm vừa mỉm cười với tôi, “một Dame Durden nào biết cách chi tiêu tiết kiệm như cháu.”
Ông vẫn giữ nguyên thái độ thân thuộc như xưa. Tôi yêu quý thái độ đó và yêu quý ông biết bao, đến nỗi khi tôi bước tới gần và ngồi vào chiếc ghế quen thuộc, chiếc ghế luôn được đặt cạnh ông—bởi đôi khi tôi đọc sách cho ông nghe, đôi khi tôi trò chuyện cùng ông, và đôi khi tôi lặng lẽ làm việc bên cạnh—tôi hầu như không muốn làm phiền sự yên tĩnh ấy bằng cách đặt tay lên ngực ông. Nhưng tôi nhận ra mình chẳng hề làm phiền ông chút nào.
“Người giám hộ kính yêu,” tôi nói, “cháu muốn thưa chuyện với ông. Cháu có làm điều gì sơ suất không ạ?”
“Sơ suất gì cơ, cháu yêu?”
“Cháu đã không sống đúng như những gì cháu dự định kể từ khi... cháu mang câu trả lời đến cho lá thư của ông, thưa người giám hộ?”
“Cháu đã là tất cả những gì ta hằng mong ước, người yêu dấu của ta ạ.”
“Cháu rất vui khi nghe điều đó,” tôi đáp. “Ông biết đấy, ông từng hỏi cháu liệu đây có phải là nữ chủ nhân của Bleak House hay không. Và cháu đã nói, vâng ạ.”
“Phải,” người giám hộ nói, khẽ gật đầu. Ông vòng tay ôm lấy tôi như thể có điều gì đó cần phải bảo vệ tôi khỏi, và nhìn vào mặt tôi, mỉm cười.
“Kể từ đó,” tôi nói, “chúng ta chưa bao giờ nhắc lại chuyện này, ngoại trừ một lần.”
“Và lúc đó ta đã nói Bleak House đang vắng người dần; và quả thực là vậy, cháu yêu ạ.”
“Và cháu đã nói,” tôi rụt rè nhắc lại, “nhưng nữ chủ nhân của nó thì vẫn ở lại.”
Ông vẫn giữ tôi trong tư thế che chở ấy với vẻ hiền từ rạng rỡ y nguyên trên gương mặt.
“Người giám hộ kính yêu,” tôi nói, “cháu hiểu ông đã cảm thấy thế nào về tất cả những chuyện đã xảy ra, và ông đã chu đáo như thế nào. Vì thời gian đã trôi qua khá lâu, và vì chính ông đã nói ngay sáng nay rằng cháu đã khỏe mạnh trở lại, có lẽ ông mong cháu khơi lại chủ đề này. Có lẽ cháu nên làm như vậy. Cháu sẽ làm nữ chủ nhân của Bleak House khi nào ông muốn.”
“Xem này,” ông vui vẻ đáp, “giữa chúng ta hẳn phải có một sự đồng điệu đến nhường nào! Ta chẳng nghĩ đến chuyện gì khác, ngoại trừ Rick tội nghiệp—đó là một ngoại lệ lớn—trong đầu ta. Khi cháu bước vào, ta cũng đang nghĩ về điều đó. Khi nào chúng ta sẽ trao cho Bleak House nữ chủ nhân của nó đây, cô gái nhỏ?”
“Khi nào ông muốn ạ.”
“Tháng sau nhé?”
“Tháng sau, thưa người giám hộ kính yêu.”
“Vậy thì ngày mà ta thực hiện bước tiến hạnh phúc nhất và tốt đẹp nhất trong đời mình—ngày mà ta sẽ trở thành một người đàn ông hân hoan và đáng ghen tị hơn bất kỳ người đàn ông nào khác trên thế giới này—ngày mà ta trao cho Bleak House nữ chủ nhân nhỏ bé của nó—sẽ là tháng sau,” người giám hộ nói.
Tôi vòng tay qua cổ ông và hôn ông, y hệt như cái ngày tôi mang câu trả lời của mình đến.
Một người hầu bước đến cửa để thông báo ông Bucket, điều này hoàn toàn không cần thiết, vì ông Bucket đã nhìn vào qua vai người hầu. “Ông Jarndyce và tiểu thư Summerson,” ông ta nói, hơi hụt hơi, “xin lỗi vì đã đường đột, NGÀI có cho phép tôi gọi một người đang ở ngoài cầu thang lên đây không? Người này phản đối việc phải ở lại đó vì sợ trở thành đối tượng bị dòm ngó khi vắng mặt? Cảm ơn. Phiền ngài hãy đặt một chiếc ghế theo hướng này, được không?” ông Bucket nói, vẫy tay qua lan can.
Yêu cầu kỳ lạ này mang đến một ông già đội mũ sọ màu đen, không thể đi lại, được hai người khiêng lên và đặt vào trong phòng gần cửa ra vào. Ông Bucket lập tức cho người khiêng đi, đóng cửa lại một cách bí ẩn, rồi chốt lại.
“Thưa ông Jarndyce,” ông ta bắt đầu, đặt mũ xuống và mở đầu câu chuyện bằng cử chỉ vẫy ngón tay quen thuộc, “ngài biết tôi, và tiểu thư Summerson cũng biết tôi. Người đàn ông này cũng biết tôi, và tên ông ta là Smallweed. Nghề chính của ông ta là cho vay cắt cổ, ông ta có thể gọi là dân buôn hối phiếu. Đó chính là việc CỦA ông, phải không nào?” ông Bucket nói, dừng lại một chút để hướng về người đàn ông nọ, kẻ đang nhìn ông với vẻ vô cùng nghi ngại.
Ông ta dường như định phản bác cách gọi này thì bị một cơn ho dữ dội cắt ngang.
“Nào, đạo đức một chút đi chứ!” ông Bucket nói, nhân cơ hội này để giáo huấn. “Đừng có phản đối khi chẳng có lý do gì, rồi ông sẽ không bị mắc kẹt như thế đâu. Nào, thưa ông Jarndyce, tôi xin được thưa với ngài. Tôi đã đàm phán với người đàn ông này thay mặt cho ngài tử tước Leicester Dedlock, và bằng cách này hay cách khác, tôi đã lui tới cơ ngơi của ông ta rất nhiều lần. Cơ ngơi của ông ta chính là nơi trước đây Krook, tay buôn đồ cũ, đã ở—một người bà con của ông lão này mà nếu tôi không nhầm, ngài từng gặp khi hắn còn sống?”
Người giám hộ của tôi trả lời: “Phải.”
“Vâng! Ngài cần hiểu rằng,” ông Bucket nói, “ông lão này đã thừa kế tài sản của Krook, và ở đó có rất nhiều của cải tạp nham. Trong số đó có vô số giấy vụn. Lạy Chúa, chẳng ai dùng được vào việc gì cả!”
Sự tinh ranh trong ánh mắt của ông Bucket và cách ông xoay xở một cách tài tình để cho chúng tôi biết rằng ông đang trình bày vụ việc theo thỏa thuận trước—mà không cần một cái nhìn hay một lời nói nào khiến người nghe cảnh giác phải phản đối—đã khiến chúng tôi chẳng có lấy chút công lao nào trong việc hiểu thấu đáo ý ông. Khó khăn của ông lại càng tăng thêm vì ông Smallweed vừa điếc vừa đa nghi, luôn dán mắt theo dõi gương mặt ông Bucket.
“Trong số những đống giấy cũ kỳ quặc ấy, khi nhận thừa kế, tất nhiên ông ta bắt đầu lục lọi, ngài hiểu chứ?” ông Bucket nói.
“Làm gì cơ? Nói lại xem nào,” ông Smallweed hét lên bằng giọng sắc lẹm.
“Lục lọi,” ông Bucket lặp lại. “Là một người thận trọng và quen tự mình quán xuyến công việc, ông bắt đầu lục lọi đống giấy tờ mà ông vừa tiếp quản; đúng không nào?”
“Tất nhiên là tôi phải làm rồi,” ông Smallweed gào lên.
“Tất nhiên là ông phải làm rồi,” ông Bucket nói kiểu tán gẫu, “và ông sẽ thật đáng trách nếu không làm vậy. Và thế là, ông tình cờ tìm thấy,” ông Bucket tiếp tục, cúi người qua phía ông lão với vẻ chế giễu vui vẻ mà ông Smallweed không hề đáp lại, “và thế là, ông tình cờ tìm thấy, ngài biết đấy, một tờ giấy có chữ ký của Jarndyce. Đúng không nào?”
Ông Smallweed liếc nhìn chúng tôi với ánh mắt bồn chồn và miễn cưỡng gật đầu xác nhận.
“Và khi ông dành trọn thời gian rảnh rỗi để xem xét tờ giấy đó—cứ thong thả thôi, vì ông đâu có tò mò muốn đọc nó, và tại sao ông phải tò mò chứ?—ông thấy nó là một bản di chúc, ngài hiểu chứ. Đó là điểm buồn cười nhất,” ông Bucket nói với cùng vẻ hoạt bát như đang kể lại một câu chuyện đùa cho ông Smallweed nghe, người vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ vì chẳng thấy buồn cười chút nào; “ông thấy nó là một bản di chúc?”
“Tôi không biết nó có giá trị như một di chúc hay bất cứ thứ gì khác không,” ông Smallweed gầm gừ.
Ông Bucket nhìn ông lão một lúc—lão đã trượt xuống và co rúm người lại trên ghế thành một cục—như thể đang chực chờ vồ lấy lão; tuy nhiên, ông vẫn tiếp tục cúi người về phía lão với vẻ mặt dễ chịu như trước, trong khi vẫn liếc mắt về phía chúng tôi.
“Mặc dù vậy,” ông Bucket nói, “ông bắt đầu cảm thấy nghi ngờ và khó chịu trong lòng về nó, vì bản tính ông vốn rất nhạy cảm.”
“Hả? Ông nói tôi có gì của riêng mình cơ?” ông Smallweed hỏi, đưa tay lên tai.
“Một tâm trí rất nhạy cảm.”
“Ồ! Được rồi, nói tiếp đi,” ông Smallweed nói.
“Và vì ông đã nghe người ta bàn tán rất nhiều về một vụ án di chúc nổi tiếng tại Tòa Thượng thẩm cùng tên, và vì ông biết Krook là kẻ chuyên săn lùng đủ loại đồ đạc, sách vở, giấy tờ cũ, lại không bao giờ muốn chia tay với chúng, và lúc nào cũng định tự học đọc, nên ông bắt đầu nghĩ—và chưa bao giờ ông đúng hơn thế trong đời—'Chết tiệt, nếu mình không cẩn thận, mình có thể gặp rắc rối với bản di chúc này đấy.'”
“Này, để ý cách nói chuyện đi, Bucket,” ông lão lo lắng gào lên, tay đặt lên tai. “Nói to lên; đừng có dùng mấy cái chiêu trò quỷ quái của ông. Đỡ tôi dậy; tôi muốn nghe rõ hơn. Ôi Chúa ơi, tôi bị xóc đến rời rạc cả xương cốt rồi!”
Ông Bucket quả thực đã đỡ lão dậy một cách chớp nhoáng. Tuy nhiên, ngay khi có thể nghe được tiếng nói qua cơn ho và những câu chửi rủa cay nghiệt của ông Smallweed: “Ôi, xương cốt tôi! Ôi, trời đất! Tôi chẳng còn hơi sức đâu! Tôi còn tệ hơn cả con lợn nhãi nhép, ồn ào, quỷ quái ở nhà!” ông Bucket vẫn tiếp tục phong thái vui vẻ như trước.
“Thế nên, vì tôi thường xuyên lui tới chỗ ông, nên ông đã tin tưởng chia sẻ với tôi, phải không nào?”
Tôi nghĩ không thể nào có một sự thừa nhận nào miễn cưỡng và tệ hơn thái độ của ông Smallweed khi lão thừa nhận điều này, làm rõ ràng một điều rằng ông Bucket là người cuối cùng mà lão muốn tin tưởng chia sẻ nếu lão có thể làm khác đi.
“Và tôi tham gia vào vụ việc cùng ông—chúng ta đã bàn bạc rất vui vẻ về nó; và tôi củng cố cho nỗi sợ chính đáng của ông rằng ông sẽ rơi vào một rắc rối nghiêm trọng nếu không mang bản di chúc đó ra,” ông Bucket nhấn mạnh; “và vì vậy, ông đã thỏa thuận với tôi rằng nó sẽ được giao lại cho ông Jarndyce ở đây, không điều kiện. Nếu nó có giá trị, ông hãy tin tưởng giao phó cho ông ấy để nhận phần thưởng xứng đáng; đại loại là thế, phải không?”
“Đó là điều đã thỏa thuận,” ông Smallweed miễn cưỡng đồng ý.
“Kết quả là,” ông Bucket nói, rũ bỏ vẻ ngoài dễ chịu ngay lập tức và trở nên nghiêm túc trong công việc, “ông đang giữ bản di chúc đó trên người vào lúc này, và điều duy nhất ông cần làm là lấy nó ra ngay!”
Sau khi liếc nhìn chúng tôi từ khóe mắt, và tự thưởng cho mình một cái vuốt mũi đầy đắc thắng bằng ngón trỏ, ông Bucket đứng đó với ánh mắt dán chặt vào người bạn tâm giao và bàn tay chìa ra sẵn sàng nhận tờ giấy để đưa cho người giám hộ của tôi. Bản di chúc không dễ dàng được đưa ra mà không có sự miễn cưỡng cùng nhiều lời khẳng định từ phía ông Smallweed rằng lão là một người làm việc chăm chỉ, nghèo khó và lão tin tưởng vào danh dự của ông Jarndyce để không khiến lão bị thiệt thòi vì sự trung thực của mình. Từng chút một, lão rất chậm chạp lấy từ túi áo trong ra một tờ giấy vấy bẩn, đổi màu, bên ngoài bị sém nhiều và cháy xém một chút ở các cạnh, như thể nó đã từng bị ném vào lửa từ lâu rồi bị nhanh chóng lấy ra. Ông Bucket không lãng phí thời gian, với sự khéo léo của một ảo thuật gia, chuyển tờ giấy từ tay ông Smallweed sang ông Jarndyce. Khi đưa cho người giám hộ, ông ta thì thầm sau những ngón tay: “Họ chưa quyết định được cách trục lợi từ nó như thế nào. Đã cãi vã và ám chỉ về nó rồi. Tôi đã bỏ ra hai mươi bảng cho việc này đấy. Trước hết là đám cháu chắt tham lam tố cáo lão vì chúng phản đối việc lão sống dai một cách vô lý, rồi sau đó chúng lại tố cáo lẫn nhau. Lạy Chúa! Chẳng có ai trong gia đình đó mà không sẵn sàng bán đứng người khác lấy một hai bảng, ngoại trừ bà lão—và bà ta không dính dáng đến vì tâm trí quá yếu ớt để mặc cả.”
“Ông Bucket,” người giám hộ của tôi nói lớn, “dù tờ giấy này có giá trị với ai đi nữa, tôi vẫn mang ơn ông rất nhiều; và nếu nó có giá trị gì, tôi tự ràng buộc mình phải đảm bảo ông Smallweed được đền bù xứng đáng.”
“Không phải dựa theo công lao của ông đâu, ngài biết đấy,” ông Bucket giải thích một cách thân thiện với ông Smallweed. “Đừng lo lắng về điều đó. Dựa theo giá trị của nó.”
“Đó chính là ý tôi,” người giám hộ nói. “Ông có thể thấy đấy, ông Bucket, tôi tránh tự mình xem xét tờ giấy này. Sự thật đơn giản là, tôi đã từ bỏ và ruồng bỏ toàn bộ công việc này nhiều năm nay rồi, và tâm hồn tôi đã phát ốm vì nó. Nhưng tiểu thư Summerson và tôi sẽ lập tức giao tờ giấy này vào tay luật sư của tôi trong vụ kiện, và sự tồn tại của nó sẽ được thông báo ngay lập tức đến tất cả các bên liên quan khác.”
“Ông Jarndyce không thể nói công bằng hơn thế được nữa, ông hiểu chứ,” ông Bucket nhận xét với người khách đi cùng. “Và vì giờ đây đã rõ ràng với ông là sẽ không ai bị oan ức cả—điều hẳn phải là một sự nhẹ nhõm lớn cho tâm trí CỦA ông—chúng ta có thể tiếp tục nghi lễ đưa ông về nhà.”
Ông mở chốt cửa, gọi những người khiêng đến, chúc chúng tôi buổi sáng tốt lành, và với một cái nhìn đầy ẩn ý cùng cử chỉ cong ngón tay khi chia tay, ông rời đi.
Chúng tôi cũng lên đường, đến Lincoln’s Inn nhanh nhất có thể. Ông Kenge đang rảnh rỗi, và chúng tôi tìm thấy ông ta tại bàn làm việc trong căn phòng đầy bụi bặm với những cuốn sách vô hồn và những chồng giấy tờ. Sau khi ông Guppy đặt ghế cho chúng tôi, ông Kenge bày tỏ sự ngạc nhiên và hài lòng khi thấy ông Jarndyce đến văn phòng của mình một cách hiếm hoi. Ông ta xoay xoay chiếc kính đeo mắt kép khi nói và tỏ ra giống với kiểu ông Kenge-chuyên-tán-gẫu hơn bao giờ hết.
“Tôi hy vọng,” ông Kenge nói, “rằng sức ảnh hưởng ôn hòa của tiểu thư Summerson,” ông cúi chào tôi, “có lẽ đã khiến ông Jarndyce,” ông cúi chào ông ấy, “từ bỏ bớt chút ít sự ác cảm đối với một vụ kiện và đối với một tòa án mà—tôi có nên nói là—chiếm vị trí trong viễn cảnh huy hoàng về các trụ cột nghề nghiệp của chúng ta không?”
“Tôi thiên về suy nghĩ rằng,” người giám hộ đáp, “tiểu thư Summerson đã chứng kiến quá nhiều hậu quả của tòa án và vụ kiện đó để có thể gây bất kỳ ảnh hưởng nào có lợi cho chúng. Tuy nhiên, chúng cũng là một phần lý do khiến tôi ở đây. Ông Kenge, trước khi tôi đặt tờ giấy này lên bàn làm việc của ông và kết thúc việc này, hãy để tôi kể cho ông nghe nó đã đến tay tôi như thế nào.”
Ông kể lại một cách ngắn gọn và rõ ràng.
“Thưa ngài,” ông Kenge nói, “nó không thể được trình bày rõ ràng và đúng mục đích hơn thế, ngay cả khi đó là một vụ kiện pháp lý.”
“Ông đã bao giờ thấy luật pháp Anh, hay lẽ công bằng nào, rõ ràng và đúng mục đích chưa?” người giám hộ của tôi nói.
“Ôi, thật là!” ông Kenge thốt lên.
Ban đầu ông ta có vẻ không chú trọng nhiều đến tờ giấy, nhưng khi nhìn thấy nó, ông ta tỏ ra quan tâm hơn, và khi đã mở ra đọc một chút qua kính đeo mắt, ông ta kinh ngạc. “Ông Jarndyce,” ông ta nói, rời mắt khỏi tờ giấy, “ngài đã đọc nó chưa?”
“Tôi không!” người giám hộ của tôi đáp.
“Nhưng thưa ngài,” ông Kenge nói, “đây là bản di chúc có ngày tháng muộn hơn bất kỳ bản nào khác trong vụ kiện. Nó có vẻ hoàn toàn bằng chữ viết tay của người lập di chúc. Nó đã được thực thi và chứng thực đầy đủ. Và ngay cả khi có ý định hủy bỏ, như có thể được giả định bởi những dấu vết của lửa này, thì nó VẪN KHÔNG bị hủy bỏ. Đây, nó là một văn bản hoàn hảo!”
“Được thôi!” người giám hộ nói. “Thì sao nào?”
“Ông Guppy!” ông Kenge kêu lên, cao giọng. “Tôi xin lỗi, ông Jarndyce.”
“Dạ.”
“Ông Vholes của Symond’s Inn. Chuyển lời chào của tôi. Vụ Jarndyce và Jarndyce. Rất vui được trao đổi với ông ta.”
Ông Guppy biến mất.
“Ông hỏi tôi điều này có ý nghĩa gì với ông, ông Jarndyce. Nếu ngài đã đọc tài liệu này, ngài sẽ thấy rằng nó làm giảm đáng kể quyền lợi của ngài, mặc dù vẫn để lại một phần rất đáng kể, vẫn để lại một phần rất đáng kể,” ông Kenge nói, vẫy tay một cách thuyết phục và hòa nhã. “Ngài cũng sẽ thấy rằng quyền lợi của ông Richard Carstone và tiểu thư Ada Clare, nay là bà Richard Carstone, được nâng cao đáng kể nhờ nó.”
“Kenge,” người giám hộ của tôi nói, “nếu tất cả sự giàu sang phú quý mà vụ kiện mang lại cho tòa án Chancery bỉ ổi này có thể thuộc về hai người cháu trẻ của tôi, tôi sẽ rất hài lòng. Nhưng ông có đòi HỎI tôi tin rằng bất kỳ điều tốt đẹp nào sẽ đến từ Jarndyce và Jarndyce không?”
“Ôi, thật sự đấy, ông Jarndyce! Định kiến, định kiến thôi. Thưa ngài, đây là một đất nước rất vĩ đại, một đất nước rất vĩ đại. Hệ thống công lý của nó là một hệ thống rất vĩ đại, một hệ thống rất vĩ đại. Thật đấy, thật đấy!”
Người giám hộ của tôi không nói thêm gì nữa, và ông Vholes đến. Ông ta tỏ ra khiêm tốn trước uy tín nghề nghiệp của ông Kenge.
“Ông khỏe không, ông Vholes? Phiền ông ngồi vào ghế ở đây cạnh tôi và xem qua tờ giấy này?”
Ông Vholes làm theo yêu cầu và dường như đọc từng chữ. Ông ta không tỏ ra hào hứng với nó, nhưng ông ta cũng chẳng hào hứng với bất cứ điều gì. Khi đã kiểm tra kỹ lưỡng, ông ta lui vào một cửa sổ cùng với ông Kenge, và che miệng bằng chiếc găng tay đen, nói chuyện với ông ta một lúc khá lâu. Tôi không ngạc nhiên khi thấy ông Kenge có ý định phản đối những gì ông ta nói trước khi ông ta nói được nhiều, vì tôi biết rằng không bao giờ có hai người nào đồng ý về bất cứ điều gì trong vụ Jarndyce và Jarndyce. Nhưng ông ta dường như cũng vượt trội hơn ông Kenge trong cuộc trò chuyện nghe như thể hầu như chỉ bao gồm các từ “Tổng quản trị,” “Tổng kế toán,” “báo cáo,” “di sản,” và “án phí.” Khi họ kết thúc, họ quay lại bàn của ông Kenge và nói lớn.
“Chà! Nhưng đây là một tài liệu rất đáng chú ý, ông Vholes,” ông Kenge nói.
Ông Vholes nói, “Rất đáng chú ý ạ.”
“Và là một tài liệu rất quan trọng, ông Vholes,” ông Kenge nói.
Một lần nữa ông Vholes nói, “Rất quan trọng ạ.”
“Và như ông nói, ông Vholes, khi vụ kiện được đưa ra xem xét vào kỳ tới, tài liệu này sẽ là một yếu tố bất ngờ và thú vị trong đó,” ông Kenge nói, nhìn ông giám hộ của tôi một cách cao ngạo.
Ông Vholes cảm thấy hài lòng, như một người hành nghề nhỏ bé đang cố gắng giữ vẻ tôn trọng, khi được một bậc thầy như vậy xác nhận ý kiến của mình.
“Và khi nào,” người giám hộ của tôi hỏi, đứng dậy sau một khoảng lặng, trong lúc ông Kenge gõ lách cách vào đống tiền của mình và ông Vholes nặn mụn, “khi nào là kỳ tới?”
“Kỳ tới, thưa ông Jarndyce, sẽ là tháng sau,” ông Kenge nói. “Tất nhiên chúng ta sẽ lập tức tiến hành những việc cần thiết với tài liệu này và thu thập những bằng chứng cần thiết liên quan đến nó; và tất nhiên ngài sẽ nhận được thông báo thông thường của chúng tôi về việc vụ kiện đang được đưa ra xem xét.”
“Việc đó tôi vẫn sẽ chú ý như thường lệ.”
“Vẫn giữ định kiến đó sao, thưa ngài,” ông Kenge nói, tiễn chúng tôi qua văn phòng bên ngoài ra cửa, “vẫn giữ định kiến, ngay cả với tư duy rộng mở của ngài, để lặp lại một định kiến phổ biến ư? Chúng ta là một cộng đồng thịnh vượng, ông Jarndyce, một cộng đồng rất thịnh vượng. Chúng ta là một đất nước vĩ đại, ông Jarndyce, chúng ta là một đất nước rất vĩ đại. Đây là một hệ thống vĩ đại, ông Jarndyce, và ngài có muốn một đất nước vĩ đại lại có một hệ thống nhỏ bé không? Nào, thật đấy, thật đấy!”
Ông ta nói điều này ở đầu cầu thang, nhẹ nhàng cử động tay phải như thể đó là một cái bay bằng bạc dùng để trét vữa cho những lời nói của mình lên cấu trúc của hệ thống và củng cố nó cho muôn đời sau.
