Vở kịch bóng tối và u uất ấy lại tiếp diễn tại một hoang tích ma quái chốn núi non Biscay. Ánh lửa từ lò rèn bùng lên qua khung cửa rộng toác bởi những viên đá đổ nát. Trời chưa sáng, nhưng chẳng mấy chốc bình minh sẽ tới; và Manrico, vị hiệp sĩ khôi ngô, kẻ cướp, chàng ca sĩ lang thang, người tình của Leonora, đang nằm bị thương trên một chiếc ghế dài thấp cạnh lò rèn. Azucena, người mẹ digan của chàng, ngồi bên cạnh, ân cần chăm sóc. Nhiều tháng đã trôi qua kể từ đêm đấu kiếm trong khu vườn hoàng cung, khi Manrico từng có trong tay sinh mạng của di Luna mà lại tha chết cho hắn. Kể từ dạo đó, chiến tranh đã nổ ra giữa các phe phái Aragon và Biscay, và Manrico đã bị thương nặng vì phục vụ lãnh chúa của mình. Kể từ đó đến nay, chàng vẫn nằm lại đây, chốn hội tụ của người digan, được người mẹ hết lòng chăm sóc.

Suốt đêm, cả nhóm digan bận rộn rèn vũ khí để chiến đấu, và ngay trước rạng đông, họ cất tiếng hát một khúc ca đồng ca tuyệt đẹp, nhịp điệu được hòa phối bởi tiếng đập đe đều đặn.-275-

Ở đó, bên cạnh chàng, qua những đêm dài, Azucena vẫn ngồi gợi lại ký ức về quá khứ dữ dội của mình, rồi chẳng mấy chốc bà cất lên một khúc ca hoang dã kể về cái chết của người mẹ nhiều năm về trước, khi Manrico hãy còn là một đứa trẻ sơ thi. Bà hát về cách người mẹ già ấy bị thiêu trên giàn hỏa thiêu bởi người nhà di Luna—bởi chính thân phụ của vị Bá tước đương thời.

"Di Luna hả mẹ?" Manrico cất lời hỏi.

"Phải, chính là di Luna. Sao con không giết tên Bá tước trẻ tuổi đó khi con giao đấu với hắn?" bà gay gắt hỏi.

"Con không rõ," chàng lẩm bẩm, chống khuỷu tay ngồi dậy. "Mẹ ơi, con không hiểu sao khi tước được vũ khí của hắn, có cái gì đó như níu chân con lại, làm tê liệt cánh tay con. Con căm hận hắn, nhưng lại chẳng thể giáng một đòn chí mạng."

"Cha của hắn đã thiêu sống mẹ ta trên giàn hỏa thiêu, hỡi Manrico. Con phải trả thù cho ta." Và đúng lúc ấy, một người digan xen vào cuộc trò chuyện giữa hai mẹ con bằng tiếng gọi lớn:

"Mặt trời mọc rồi! Chúng ta phải lên đường thôi!" Ngay lập tức, đám đông digan ném dụng cụ vào túi, thu gom áo choàng và mũ nón, rồi từng người một và từng nhóm một khuất dạng dọc theo sườn núi, để lại Azucena và người con trai bị thương cô độc trong túp lều hoang phế. Chàng vẫn quấn khăn choàng, kiếm và tù và để cạnh bên, trong khi mụ già tiếp tục lẩm bẩm về những kinh hoàng của quá khứ. Trong cơn giận dữ ngày càng sục sôi, mụ hết lần này đến lần khác giục giã Manrico hãy trả thù cho mụ.

"Lại những lời báo thù ấy nữa, thưa mẹ! Có điều gì đó trong giọng nói của mẹ mà con không tài nào hiểu nổi."

"Hãy nghe đây! Ta sẽ kể cho con nghe! Ta từng kể cho con nghe việc mẹ ta bị vu oan, bị lão Bá tước bắt giữ và thiêu sống ra sao rồi đấy. Chà, trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, cuồng loạn vì đau đớn, ta đã bò vào hoàng cung, giật lấy đứa con của Bá tước và-276- lao vụt ra ngoài, trong đầu chỉ nghĩ đến mối thù. Với tâm trí điên dại, ta ném đứa bé vào ngọn lửa đang thiêu đốt mẹ mình—hoặc ta đã tưởng là thế! Nhưng khi nhìn lại, thì ra đó lại là đứa trẻ dòng dõi quý tộc, còn con ta thì đã mất. Chỉ còn lại mình con là thuộc về ta. Đứa con ruột thịt của ta đã lao vào biển lửa. Ta bồng con lên và trốn chạy."

Manrico kêu lên, mắt trừng lớn, toàn thân cứng đờ vì kinh hoàng: "Mẹ đang kể chuyện gì thế này? Người mà lại vô cùng dịu dàng với con..." rồi chàng ngã quỵ xuống chiếc ghế dài, hoàn toàn suy sụp trước hành động khủng khiếp ấy.

"Ta đã điên! Nhưng giờ đây con phải trả thù cho ta. Con phải hủy diệt kẻ thù của ta. Chẳng phải ta đã chăm bẵm con như con ruột và yêu thương con sao?"

"Ôi, câu chuyện oái oăm thay! Mẹ ơi, xin đừng nói nữa." Dù hành động ấy thật kinh hoàng, chàng vẫn cố gắng vỗ về mụ già đang mất trí, người đã thực sự thương yêu chàng bằng tình mẫu tử. Chàng chưa từng biết đến người mẹ nào khác, nhưng câu chuyện đã khiến tâm trí chàng rối bời. Việc biết rằng Bá tước di Luna, kẻ mà chàng từng tha mạng, lại chính là anh em ruột thịt của mình, đã giải thích cho chàng rất nhiều điều. Hèn chi có thứ gì đó đã kìm tay chàng lại vào lúc chàng có thể tước đoạt mạng sống của hắn. Thế nhưng, chàng cũng sực nhớ ra rằng người em trai vô can ấy lại đang đem lòng yêu Leonora. Trong mọi cuộc đụng độ, di Luna chỉ bày tỏ một trái tim sắt đá, lạnh lùng, và Manrico chẳng có lý do gì để yêu quý hắn. Suy cho cùng, Manrico chẳng qua chỉ là một tên cướp trẻ tuổi ngông cuồng, sống trong thời buổi luật pháp lỏng lẻo, khi chính giới quý tộc cũng là những kẻ cướp đường mà chẳng hề vi phạm phong tục nào. Một kẻ như thế vốn chẳng có mấy sự tự chủ.

"Đừng thương xót di Luna, hỡi con trai ta," Azucena giục giã. "Chẳng phải con là con ta sao? đứa con trai ruột thịt, quý giá của ta?" Rồi chợt nhớ lại tất cả những gì sự bấn loạn đã lỡ miệng khai ra, mụ hối hận kêu lên:

"Ta là một mụ già khốn khổ đã nếm trải biết bao-277- đau thương. Khi cất lời, ta đã mất trí vì đau khổ, nhưng hãy nhớ đến Bá tước di Luna và đừng tha mạng cho hắn. Nếu con làm thế, hắn sẽ cướp Lady Leonora khỏi tay con."

Chàng ca sĩ lang thang bỗng đáp: "Đúng vậy, thưa mẹ, và con sẽ giết hắn." Ý nghĩ về tình địch của di Luna đã lấn át cả lòng trắc ẩn trong chàng.

Ngọn lửa trong lò lụi dần, và Manrico, kiệt sức vì câu chuyện của mẹ, ngả lưng xuống chiếc ghế dài trong khi mẹ chàng vẫn ngồi đó, chìm đắm trong những suy tư bi thảm; nhưng trong lúc chàng nghỉ ngơi, nửa tỉnh nửa mơ, tiếng kèn dài trong trẻo vang lên khiến Manrico giật mình chồm dậy.

Với vẻ lo lắng, chàng thốt lên: "Đó là Ruiz," tưởng rằng đó là tên đầy tớ của mình. Chớp lấy chiếc tù và bên hông, chàng thổi một hồi kèn đáp lại thật đanh gọn. Ngay lập tức, một sứ giả, không phải Ruiz, chạy xộc vào.

Bị ám ảnh bởi bệnh tật và những câu chuyện vừa nghe, Manrico gặng hỏi: "Nói mau, tin tức gì thế?" Chàng cứ ngỡ tai họa từ khắp mọi hướng đang sập xuống.

Sứ giả thở hổn hển, tựa người vào vách đá vì kiệt sức sau chặng đường chạy hồng hộc: "Thưa Chủ nhân, có thư gửi ngài." Manrico kích động đọc:

"Quân ta đã chiếm được Castellar. Lệnh của Lãnh chúa là ngài phải đến ngay để bảo vệ nơi này. Trừ khi vết thương đã quật ngã ngài, ta vẫn mong chờ sự hiện diện của ngài. Hãy hay rằng, vì bị lừa phơi bởi tin đồn ngài đã tử trận, Lady Leonora xinh đẹp hôm nay sẽ trở thành hiền thê của Thiên Chúa." Manrico giật mình, rồi trân trân nhìn bức thư lần nữa. Leonora chuẩn bị vào tu viện nơi chàng sẽ chẳng bao giờ gặp lại nàng được nữa sao? Không đời nào!

"Mang ngựa ra đây, mau lên. Ta sẽ hội quân với các ngươi dưới chân đồi. Mẹ ơi, con đi đây! Áo choàng của con!" Và khi chàng vơ lấy áo choàng cùng mũ chiến, người mẹ liền ôm chầm lấy chàng.

Mụ lo lắng kêu lên: "Con đi đâu thế, con tôi?"-278-

"Để cứu Leonora—hãy để con đi."

"Con vẫn còn bệnh. Nó sẽ giết chết con mất, và mẹ sẽ chết nếu mất con."

"Vĩnh biệt mẹ; con đi đây. Không có Leonora, con không thể sống được. Con đi đây." Dứt khoát gỡ tay mẹ ra, chàng lao vụt xuống sườn núi.

Lại một đêm nữa buông xuống; dường như bóng tối và sự u ám luôn bao trùm lấy những con người đang yêu. Từ chốn tu viện nơi Leonora đã tìm đến, một khu rừng rậm kéo dài tít tắp về phía sau. Vị Bá tước, sau khi hay tin Leonora ẩn trốn ở đâu, cũng đã xuất phát cùng đoàn tùy và chư hầu để đến tu viện trước khi nàng kịp khấn nguyện trọn đời và vĩnh viễn lánh xa tầm với của hắn. Khi hắn đến nơi thì trời vừa rạng sáng, và hắn cùng Ferrando lẩn vào khu vườn trong chiếc áo choàng dài.

Vị Bá tước thì thầm: "Mọi thứ vẫn tĩnh lặng, tu viện đang chìm vào giấc ngủ. Họ đã tạm ngừng cầu nguyện và chúng ta hoàn toàn an toàn, Ferrando."

"Đó là một canh bạc táo bạo, thưa Bá tước. Tôi e rằng..."

"Đừng nói nữa. Một người đàn ông sẽ không biết sợ khi đứng trước nguy cơ mất đi người phụ nữ mình yêu." Hắn bắt đầu cất tiếng hát nhè nhẹ:

Đó là khúc ca tình ái gửi đến Leonora, người đang chuẩn bị chôn vùi cuộc đời mình trong tu viện cách biệt với thế gian, bởi nàng tin rằng Manrico đã chết. Khi ánh sáng ban mai từ từ nhuộm hồng khung cảnh, một hồi chuông vang lên từ ngọn tháp nhà nguyện.

"Tiếng chuông kia, Ferrando!"

"Đó là hiệu lệnh gọi các nữ tu đi cầu nguyện. Họ sẽ đi qua lối này."

"Giờ là lúc giải cứu nàng!" Di Luna ra hiệu cho thuộc hạ đang ẩn nấp trong bóng tối. Hắn thì thầm khi dán mắt vào cánh cửa tu viện, trong khi một khúc tụng ca kỳ lạ ngân vang. Các nữ tu đang cất tiếng hát. Trong lúc di Luna quan sát, Leonora bước ra từ tu viện cùng người bạn chí cốt Inez, người đang đẫm lệ.

Leonora dịu dàng hỏi: "Sao lại khóc, hỡi Inez?"

"Chẳng phải chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi là chúng ta sẽ vĩnh viễn rời xa nhau sao?"

"Đừng tiếc nuối vì em, chị yêu dấu. Cuộc đời này chẳng còn chút hạnh phúc nào cho em nữa, kể từ khi Manrico qua đời. Nào, đừng khóc nữa. Chúng ta hãy đến bàn thờ thôi."

"Không," di Luna hét lớn, lao bổ vào nàng trong khi các nữ tu trong tu viện thét lên cầu cứu: "Báng bổ! Cứu với!" Họ giằng co, và đám thuộc hạ của Bá tước liền xông tới ứng cứu. Bá tước đã chế ngự được Leonora và toan tẩu thoát cùng nàng, thì Manrico đột ngột lao vào giữa vòng chiến. Thuộc hạ của chàng xông vào quần thảo với đám tay chân của Bá tước, trong khi chính tay Manrico bổng Leonora lên và nhanh chóng tẩu thoát cùng nàng.

Thuộc hạ của chàng đã đè bẹp quân của Bá tước. Leonora ngỡ mình đang ở trên thiên đàng khi nhận ra bản thân nằm gọn trong vòng tay Manrico, và trong lúc bồng nàng rời đi, chàng thét lên với di Luna rằng hắn sẽ phải trả giá. Rồi chàng phi thân trốn về Castellar.