Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Sâu thẳm trong lòng lớp đá lởm chởm của dòng sông Rhein, ẩn giấu một kho báu vàng vóc khổng lồ từ muôn đời nay vốn thuộc về các nàng tiên sông Rhein — ba thiếu nữ thủy tề có nhiệm vụ canh giữ nó.

Phía trên khối vàng, lượn lờ trong những khe đá mờ ảo, các nàng tiên cá xinh đẹp thỏa thích bơi lội và vui đùa, thời gian chưa từng làm họ già đi, mệt mỏi hay buồn phiền. Ở đó, họ nô đùa ca hát và chẳng sợ hãi điều gì. Kho báu bằng vàng được chất đống cao trên mỏm đá giữa lòng sông, ánh lên qua làn nước trong dòng suối, luôn mang lại cho họ niềm vui và sự thích thú.

Rồi vào một ngày bi thảm nọ, khi các nàng công chúa sông Rhein đang tung tăng bơi lội quanh ngôi nhà dưới nước của mình, một tên tiểu yêu đen đúa từ Nibelheim — vùng đất dưới lòng đất của tộc Nibelung — đã mò đến ẩn nấp trong kẽ đá tối tăm để ngắm nhìn các nàng tiên cá vui đùa. Khắp cõi nhân gian có lẽ chẳng tìm đâu ra sinh vật nào độc ác bằng kẻ đó. Tên hắn là Alberich. Nấp trong góc tối, hắn chớp đôi mắt kèm nhèm nhìn các nàng tiên cá, ghen tỵ với sắc đẹp của họ và tò mò tìm cách tiếp cận. Phía trên, trên mặt đất, trời đang chạng vạng, ánh phản chiếu từ khối vàng trên mỏm đá trở nên dịu nhẹ với sắc xanh lục tuyệt đẹp. Các nàng tiên cá, mình khoác đầy lớp vảy óng ánh từ eo xuống đuôi, lấp lánh qua làn nước vô cùng quyến rũ. Trong thứ ánh sáng lung linh, huyền ảo ấy, họ tạo nên một sự tương phản kinh ngạc với gã Alberich nhầy nhụa, dị hợm, kẻ đến từ thế giới ngầm nơi chỉ có những sinh vật bán mù, xấu xí và gian trá sinh sống. Các nàng tiên cá cứ vô tư vui đùa mà không hề hay biết sự hiện diện của tên tiểu yêu, cho đến khi hắn cười lớn, khiến họ giật mình, hoảng sợ vội vã bơi về phía mỏm đá nơi cất giấu vàng.

"Hãy canh chừng kho báu của chúng ta," Flosshilde cất tiếng cảnh báo các chị em.

"Phải đấy! Chính là thứ sinh vật thế này mà cha đã cảnh báo chúng ta. Ta rất muốn biết hắn đến đây làm gì?" Woglinde hét lên, quẫy nước bơi thật nhanh về với các chị em.

"Ta không được phép ngắm các nàng vui đùa sao?" Alberich cất giọng gọi, cười nham hiểm. "Lặn sâu xuống đây — lại gần ta này; ta không làm hại các nàng đâu."

"Nghe đến đây, nỗi sợ hãi của họ vơi đi đôi chút, nhưng thay vì đến gần gã xấu xí, họ lại cười trừ và bơi lượn xung quanh, đủ gần để trêu ngươi hắn."

"Cứ nghe tên tiểu yêu sướt mướt kia kìa," họ cười rộ lên. "Hắn tưởng được tham gia cuộc vui của chúng ta cơ đấy."

"Sao không bơi xuống trêu cho hắn một trận nhỉ?" Flosshilde nói. "Hắn chẳng bao giờ bắt được chúng ta đâu — một kẻ chậm chạp như hắn cơ mà!"

"Này!" Wellgunde kêu lên; "Thích thì trèo lên đây." Alberich tìm cách leo tới chỗ họ, nhưng hắn trượt chân, ngã nhào trên những phiến đá ướt át và chửi rủa một cách thậm tệ.

"Thế thì hay thật đấy, nhưng ta sinh ra không phải để sống ở chốn ẩm ướt trơn trượt của các ngươi. Nước làm ta hắt xì." Hắn hắt xì một cái khiến tất cả các nàng tiên cá cười ngặt nghẽo đến mức vảy rung lên bần bật. Tuy nhiên, cuối cùng hắn cũng bò được lên mỏm đá đặt kho báu vàng, và vừa đến nơi thì mặt trời phía trên bỗng bừng sáng rực rỡ, những tia nắng xuyên qua làn nước phản chiếu một thứ ánh hào quang kiều diễm từ vàng sông Rhein. Alberich giật mình kinh ngạc.

"Hỡi những kẻ mượt mà kia, thứ gì mà lấp lánh rực rỡ thế kia?" hắn hỏi.

"Sao, hỡi tên tiểu yêu! Ngươi không biết câu chuyện về vàng sông Rhein ư? Lại đây, tắm mình trong ánh hào quang của nó đi, may ra gột rửa được phần nào sự xấu xí của ngươi," một trong các nàng tiên cá gọi lớn.

"Ta thèm gì thứ ánh sáng lấp lánh đó? Chính thỏi vàng mới là thứ ta muốn."

"Ồ, ngươi chỉ có thể nhận được ánh hào quang ấy thôi," Flosshilde đáp lời hắn. "Kẻ nào muốn cướp vàng của chúng ta và hy vọng luyện thành chiếc nhẫn ma thuật thì phải vĩnh viễn từ bỏ tình yêu. Liệu có ai dám làm điều đó chứ?" nàng cất giọng, đắc ý bơi về phía mỏm đá.

"Bí mật của chiếc nhẫn ấy là gì mà con người phải từ bỏ cả tình yêu vì nó?" Alberich ranh mãnh hỏi.

"Bí mật là, kẻ nào cả gan làm thế sẽ đổi lại được quyền năng thống trị toàn cõi nhân gian."

"Cái gì?" tên Nibelung khốn nạn gầm lên, "Thế thì, vì tình yêu đã ruồng bỏ ta, ta chẳng mất gì khi từ bỏ tình yêu cả. Ta chẳng cần phải ngần ngại sử dụng vàng của các ngươi đâu." Vừa nhảy vừa bám chặt lấy mỏm đá, tên Nibelung giật phăng khối vàng ra khỏi chỗ đặt, lặn sâu xuống lòng sông rồi biến mất vào các khe nứt của mặt đất. Các nàng tiên cá hoảng loạn đuổi theo, nhưng hắn đã đi mất tăm, mang theo cả khối vàng tuyệt mỹ — thứ cho đến lúc đó chỉ mang lại niềm vui thuần khiết cho các nàng tiên sông Rhein. Ngừa vàng vừa biến mất, mặt trời liền bị che khuất, nước sông chuyển sang màu đen đúa và ảm đạm. Những con sóng bắt đầu trở nên đen ngòm, dữ tợn và dâng cao, trong khi mực nước cứ tụt xuống, tụt xuống, tụt xuống mãi, cho đến khi chỉ còn lại bóng tối và tiếng nước chảy ào ào trước mắt lẫn bên tai.

Khi những con sóng biến mất, một lớp sương mù dày đặc thế chỗ, rồi chẳng mấy chốc tản ra thành những đám mây rời rạc, cho đến khi mặt trời tỏa sáng trở lại. Khi những đám mây nhỏ bay đi mất, một ngọn núi lớn hiện ra. Nước đã nhường chỗ cho mặt đất, và ở đó, trong ánh sáng buổi sớm mai, Fricka — Nữ thần của gia đình và tổ ấm — cùng Wotan — Thần Chiến tranh, chồng của Fricka — đang nằm. Phía sau họ là một vách đá lớn, và khi ánh nắng ngày càng rực rỡ, một lâu đài tráng lệ xuất hiện, vươn mình vào những tầng mây. Tất cả các chóp nhọn đều lấp lánh dưới ánh mặt trời, trong khi dòng sông Rhein hiền hòa chảy giữa đỉnh núi nơi lâu đài mọc lên và những ngọn đồi nơi Wotan cùng Nữ thần của ông đang nằm.

Vừa lúc mặt trời mọc, Nữ thần Fricka ngẩng đầu lên, ngoảnh lại phía sau và nhìn thấy lâu đài. Nàng vô cùng kinh hãi, bởi vì nó không hề có ở đó khi nàng chìm vào giấc ngủ.

"Nhìn kìa, Wotan!" nàng cất tiếng gọi lớn. "Em thấy gì thế kia?" Wotan vùng dậy theo tiếng gọi của vợ. Ông đờ đẫn ngắm nhìn trong niềm hân hoan say đắm.

"Walhall, ngôi nhà của các vị thần; chốn ngự trị của những đấng tối cao vĩnh hằng!" ông kêu lên. "Nó hiện ra y hệt như trong những giấc mơ của ta."

"Thứ làm chàng say đắm lại khiến em đầy sợ hãi," Fricka buồn bã đáp. "Chàng đã chẳng hứa gả em gái Freïa của em cho những tên Người khổng lồ đã xây lâu đài này cho chàng sao? Công việc của chúng đã hoàn thành, và giờ chúng sẽ đòi phần thưởng. Chàng không có chút tình người nào sao? Chàng thật lạnh lùng và tàn nhẫn, chẳng biết gì đến sự dịu dàng và tình yêu!"

"Sao nàng lại buộc tội ta oan uổng thế," Wotan đáp. "Ta chẳng đã đánh đổi một con mắt để lấy nàng đấy ư, Fricka?" Ông trìu mến nhìn nàng bằng con mắt duy nhất sáng rực của mình. "Quả thật, ta đã hứa gả Freïa cho bọn Người khổng lồ khi chúng xây xong lâu đài, nhưng ta nào có ý định giữ lời hứa ấy."

"Chàng sẽ trốn tránh bằng cách nào?" Fricka khinh bỉ hỏi.

"Loge, Tinh linh Lửa, sẽ dọn đường. Hắn đã đồng ý giúp ta thỏa thuận với chúng bằng cách khác và hắn sẽ làm được."

"Loge ư?" Fricka kêu lên, vẻ càng khinh miệt hơn. "Tên bịp bợm ấy á! Trông cậy vào hắn thì hay ho thật đấy. Thật là một ngày buồn thảm cho chúng ta khi chàng cứu hắn khỏi thế giới ngầm, nơi ngay cả đồng loại của hắn cũng chẳng thèm tin tưởng."

"Hắn sẽ giữ lời," Wotan tự tin đáp.

"Thế thì đã đến lúc hắn phải xuất hiện rồi," Nữ thần kêu lên, "vì kìa Freïa đang chạy đến, theo sau là bọn người khổng lồ đòi phần thưởng." Ngay lúc đó, Freïa, người em gái thần linh của họ, vừa khóc vừa chạy đến chỗ Wotan để cầu xin ông cứu giúp khỏi Fasolt và Fafner — những tên Người khổng lồ đang sải những bước dài đuổi theo phía sau.

"Cứu em với, cứu em với, hỡi anh trai," Freïa kêu lên.

"Ta sẽ cứu em," Wotan trấn an đáp. "Loge chẳng đã hứa chuộc em về sao? Hắn sẽ có mặt ở đây ngay thôi. Đừng sợ." Mặc dù vậy, bản thân Wotan cũng chẳng mấy chắc chắn, và ông lo lắng ngóng tìm Tinh linh Lửa. Trong khi đó, bọn Người khổng lồ đang sải bước qua núi.

"Mau lên," chúng gầm lên, "trong lúc chúng ta làm việc thì các ngươi ngủ. Hãy giao phần thưởng đã hứa để chúng ta còn rút lui."

"Nào, các ngươi muốn gì? Hãy nêu một phần thưởng thích đáng và ta sẽ trao cho các ngươi," Wotan đáp, cố gắng xoa dịu chúng.

"Chúng ta chỉ muốn những gì đã hứa, và chúng ta phải lấy cho bằng được. Chúng ta sẽ bắt Nữ thần Freïa." Chúng nện gậy xuống đất và gầm lên vang dội.

"Donner! Froh!" Freïa thét lên gọi các anh mình, và ngay lập tức họ lao ra hiện trường. Donner, Thần Sấm sét, mang theo một chiếc búa lớn dùng để đánh thức những tiếng sấm. "Hãy cứu em khỏi tay Fasolt và Fafner," Freïa khóc lóc.

"Bọn anh sẽ cứu em, em gái," Froh đáp lời, đối đầu với bọn Người khổng lồ trong khi Donner dùng tiếng sấm đe dọa chúng.

"Các ngươi thừa biết sức nặng từ cú búa của ta rồi đấy," hắn đe dọa, trong khi bọn Người khổng lồ cười một tràng ghê rợn, âm ỉ còn Donner thì vung búa. Wotan e sợ cuộc giao tranh chắc chắn sẽ nổ ra, và là một vị thần chiến tranh, ông hiểu rõ giá trị của ngoại giao cũng như vũ lực, thế nên ông liền chĩa ngọn giáo can thiệp vào giữa bọn Người khổng lồ và Donner.

"Tiếng sấm của ngươi chẳng có chút uy lực nào trước ngọn giáo của ta đâu, Donner. Cả thế gian này sẽ tan vỡ nếu ta cứ xen vào thế này; vậy nên hãy bớt lời đi."

"Ngay cả Wotan cũng ruồng bỏ chúng ta sao," Fricka tuyệt vọng kêu lên. "Tên Loge tài giỏi của chàng đâu rồi?"

"Ta có thể dập tắt cái tên Loge đáng nguyền rủa của ngươi chỉ bằng một nhát búa, khiến sương mù tụ lại và nước trút xuống trần gian cho đến khi lửa của hắn tắt ngúm," Donner cay đắng đáp.

"Câm miệng," Wotan ra lệnh. "Sự mưu mẹo của hắn đáng giá hơn tất cả vũ lực của các ngươi, và kìa hắn đang đến để gỡ rối mớ bòng bong này đây. Lại đây, Loge," Wotan gọi lớn, "ngươi đã hứa giải thoát chúng ta khỏi giao ước này; hãy vắt óc ra mà tính đi."

"Khổ thân Wotan!" tên xảo quyệt đáp lời, bước vào giữa họ, "Ta đã đi khắp nơi tìm vật thế mạng cho Nữ thần Freïa mà chẳng tìm thấy gì; nhưng ta mang đến tin tức về một tai họa lớn, đòi hỏi chính ngài phải đứng ra giải quyết," hắn nói, liếc xéo bọn Người khổng lồ đầy ranh mãnh. "Các nàng tiên sông Rhein đã mất đi kho báu vàng. Nó đã bị một tên Nibelung đánh cắp, và với khối báu vật bằng vàng ấy, hắn có thể thống trị thế gian. Giao ước với các Nữ thần Vận mệnh là: kẻ nào vĩnh viễn từ bỏ tình yêu sẽ có thể luyện vàng sông Rhein thành một chiếc nhẫn ma thuật ban cho hắn quyền năng thống trị toàn cõi nhân gian và cả các đấng tối cao vĩnh hằng nữa. Alberich đã làm được điều đó và đã cướp đi số vàng."

Lúc ấy, trong khi tên Loge xảo quyệt lên tiếng, bọn Người khổng lồ vẫn lắng nghe và trao đổi ánh nhìn với nhau. Khi Loge vừa dứt lời, Fafner liền lên tiếng:

"Ta không ngại sở hữu số vàng đó cho riêng mình đâu."

"Sao? Ngươi muốn lấy nó để đổi lấy Freïa ư?" Wotan lập tức hỏi.

"Hãy cẩn thận đấy, người anh em," Fasolt can thiệp; "dù sao đi nữa, tình yêu của một người phụ nữ——"

"Nó sẽ không mang lại cho chúng ta thứ mà vàng sông Rhein có thể mang lại," Fafner quả quyết đáp. "Ngươi có chịu giao vàng để đổi lấy Freïa không?" hắn hỏi Wotan.

"Tất cả các vị thần bắt đầu bàn tán xôn xao với nhau. Freïa nài nỉ Wotan, còn Wotan trầm ngâm suy nghĩ: từ "gold" (vàng) khiến ngay cả các vị thần cũng run lên vì thích thú. Cớ sao Wotan lại không thể giữ lấy kho báu cho riêng mình chứ?"

"Nào, trả lời chúng ta đi chứ!" Fafner gầm lên, ra hiệu bắt lấy Nữ thần rồi tẩu thoát. Fricka và Freïa thét lên hoảng hốt. "Bí mật của chiếc nhẫn này là gì?" Fafner lại hỏi.

"Rằng bất cứ ai chế tạo ra một chiếc nhẫn từ vàng sông Rhein sẽ thống trị vũ trụ. Alberich đã từ bỏ tình yêu và đang cho người luyện chiếc nhẫn đó rồi."

"Chúng ta sẽ bắt Nữ thần Freïa," Fafner thét lên, "và cho các ngươi thời gian đến chiều tối để tự quyết định với nhau. Nếu đến lúc đó mà không có vàng thì Nữ thần thuộc về chúng ta mãi mãi." Nói đoạn, hắn lao về phía Freïa, chộp lấy nàng rồi tẩu thoát qua núi non đồi bãi, trong khi Nữ thần Fricka cất tiếng kêu la điên cuồng và Freïa ré lên thảm thiết. Tất cả lo lắng nhìn đăm đăm về phía Wotan.

"Trông Wotan mới đăm chiêu làm sao," Loge thầm nghĩ, trong khi một nỗi u ám bao trùm lấy tất cả. Một lớp sương mù tái nhợt dần bao bọc lấy các vị thần khi họ đứng đó đầy bất định và muộn phiền. Cho đến khoảnh khắc ấy, họ vẫn trẻ trung và tuấn tú, nhưng giờ đây họ nhìn nhau đầy sợ hãi.

"Chuyện gì xảy ra với các ngươi thế?" mỗi người cất lời hỏi kẻ kia. "Sương mù đang đánh lừa chúng ta chăng?" Ai nấy sững sờ nhìn nhau trong kinh hãi, bởi tất cả đang già đi một cách đột ngột.

"Chiếc búa rơi khỏi tay ta rồi," Donner lẩm bẩm, yếu ớt.

"Tim ta như ngừng đập," Froh khẽ thở dài.

"Hah! Các ngươi không nhận ra tai họa đã giáng xuống đầu mình sao?" Loge kêu lên. "Hôm nay các ngươi đã không ăn những quả táo ma thuật của Freïa; Quả táo Trường sinh. Không có chúng, các ngươi thừa biết mình sẽ phải già đi và chết. Không có Freïa chăm sóc trái cây, chúng sẽ héo úa."

Sực nhớ lại điều mình đã quên, các vị thần hoảng hốt vùng dậy.

"Đúng thế thật, đúng thế thật! Chúng ta đang lả đi, đang chết dần! Phải làm sao đây?"

"Mau chóng cướp lấy số vàng từ tay Alberich để chuộc Nữ thần về," Tinh linh Lửa xảo quyệt quyết đoán đáp. "Đó là lý do chúng bắt Freïa. Bọn Người khổng lồ thừa biết rằng không có nàng và những quả táo ấy, các ngươi sẽ phải chết; cứ thế chúng sẽ đánh bại các vị thần. Các ngươi phải chuộc nàng về trước khi trời tối, nếu không tất cả sẽ phải bỏ mạng."

"Lên đường thôi, Loge!" Wotan tuyệt vọng kêu lên. "Cùng ta xuống Nibelheim nào. Số vàng đó phải thuộc về chúng ta. Ôi thần chết! Hãy dừng tay lại một khắc cho đến khi chúng ta mua lại được tuổi trẻ và sự sống vĩnh hằng!" Loge ngắt lời ông, nheo mắt nhìn chằm chằm:

"Kho báu đó thuộc về các nàng tiên sông Rhein. Nó nên được trả lại cho họ."

"Thôi ngay cái giọng lè nhè đó đi," Wotan quát lớn, "và mau xuống Nibelheim đi."

"Chúng ta không đi qua sông Rhein sao?" Loge ranh mãnh hỏi.

"Đi qua khe nứt có mùi lưu huỳnh kia kìa," Wotan đáp, chỉ tay về phía kẽ nứt sâu thăm thẳm trên vách đá. "Ngươi cứ nhảy xuống trước, ta sẽ theo sau." Ông vừa dứt lời thì Loge liền lao mình xuống vực thẳm đen ngòm, và một làn hơi lưu huỳnh nồng nặc, kinh khiếp bốc lên từ miệng hang.

"Hãy đợi chúng ta ở đây cho đến chiều tối," Wotan dặn dò các vị thần và Fricka, rồi ông cũng biến mất theo.

"Khi Wotan theo chân Loge xuống vực sâu, những đám hơi nước cuồn cuộn bay lên che khuất hoàn toàn các vị thần, và khi Fricka gọi với theo tiếng "tạm biệt" qua lớp sương mù, mặt đất bắt đầu từ từ nhô lên, cho thấy cảnh Wotan và Loge đang hạ xuống. Hành trình của họ xuyên qua lòng đất rất dài và ngập tràn những cảnh tượng kinh ngạc. Càng lúc càng tối đen như mực, nhưng rồi một lúc sau, họ nhìn thấy ánh sáng đằng xa từ những lò rèn và nghe tiếng búa đập vang dội trên đe. Những thứ đó cũng lùi dần phía sau, và đột nhiên, họ thấy mình đang ở giữa một khoảng không gian rộng lớn hình thành bởi một hang động trong lòng đá."

"Khi đến nơi, họ nghe thấy những tiếng rên rỉ, thở dài, tiếng thét la và cãi vã. Chẳng mấy chốc, họ thấy Alberich lôi từ một kẽ đá ra một tên Mime khốn khổ, một trong những cư dân của Nibelheim."

"À, cái tên tinh quái này! Ta sẽ véo cho ngươi một trận nhừ tử nếu ngươi không rèn cho ta đúng thứ ta đã ra lệnh," Alberich quát lớn, vừa nói vừa véo và chọc vào gã tiểu nhân khốn khổ.

"Tôi rèn xong việc cho ngài rồi đây," tên Nibelung ré lên, cố trốn chạy những cú đấm của Alberich.

"Thế thì nó đâu?" tên ác độc đòi; đồng thời hắn giật phăng bàn tay của Mime ra, trong đó đang giấu một mảnh kim loại gọi là Tarnhelm.

"A ha! Giờ thì ngươi sẽ phải quằn quại nhé," Alberich hét lên, và đội chiếc Tarnhelm lên đầu, ngay lập tức hắn trở nên vô hình. Tự mình biến mất, hắn đấm và tát Mime khiến tên tiểu yêu tội nghiệp bị hành hạ phải khóc lóc cầu xin tha mạng.

"Tôi không thấy ngài đâu cả," Mime thảm thiết hét lên, cố né tránh những đòn roi.

"Không sao, ta ở đâu đây quanh quẩn thôi," Alberich đáp, bồi thêm cho hắn một véo nữa. Rồi cất chiếc Tarnhelm khỏi đầu, hắn hiện hình trở lại.

"Giờ thì," tên tiểu yêu bóng tối thét lên, "Giờ ta có thể trừng phạt ngươi cho ra ngô ra khoai! Nếu ngươi làm việc không nên hồn, ta có thể hành hạ ngươi đến chết. Với chiếc mũ ma thuật này và chiếc nhẫn của ta, ta có thể làm cho toàn thế giới phải khốn khổ nếu ta muốn. Và ta sẽ muốn thế," hắn bồi thêm một cách chắc nịch. "Cứ đợi đấy, rồi ta sẽ xử lý mấy vị thần hợm hĩnh trên kia." Hắn cười khúc khích rồi biến mất vào một khe nứt trên vách đá trong khi Mime co rúm người vì đau đớn.

"Alberich vừa đi khỏi thì Loge và Wotan từ trong bóng tối bước ra."

"Ngươi bị làm sao thế, chú lợn vui tính này?" Wotan hỏi.

"Xin hãy để mặc tôi yên một mình," Mime sụt sùi, cử động cái cơ thể đang nhức mỏi.

"Chúng ta sẽ để ngươi yên, nhưng chúng ta còn làm được nhiều hơn thế; chúng ta sẽ giúp ngươi. Chỉ cần kể cho chúng ta nghe thứ ngươi rèn cho Alberich đã cho hắn quyền năng lớn đến thế đối với các ngươi!"

"Ồ, đó là một chiếc nhẫn, làm từ vàng sông Rhein. Giờ hắn có quyền năng thống trị toàn cõi Nibelheim, và hắn sẽ giết chúng ta mất. Cho đến khi chuyện này xảy ra, chúng tôi vẫn làm việc bên lò rèn những thứ trang sức xinh xắn cho phụ nữ trong tộc và vui cười hớn hở suốt cả ngày, nhưng giờ hắn biến chúng tôi thành nô lệ phải đào khoáng sản từ lòng đất rồi biến chúng thành những thứ hắn sai khiến. Chẳng còn niềm vui nào cho chúng tôi nữa. Tôi đã định giữ chiếc mũ Tarnhelm mà hắn bắt tôi rèn để học hỏi uy lực của nó, nhưng rồi tôi buộc phải giao nó ra." Hắn tiếp tục rên rỉ than vãn.

"Ồ, hoàn cảnh của ngươi thật éo le! Nhưng chúng ta sẽ giúp ngươi." Trong lúc Wotan đang suy tính xem nên làm gì, người ta nghe thấy tiếng Alberich đang quay trở lại. Hắn đang quất roi đùa giỡn và lùa một đoàn đông đảo người tộc Nibelung từ kẽ đá ra ngoài. Ai nấy đều lảo đảo dưới những gánh kim loại quý giá; vàng, bạc và đá quý.

"Này chúng mày! Đi cho nhanh vào," hắn thét lên, vung roi quất tơi bời khi lùa họ đi trước mặt. Hắn đã tháo chiếc Tarnhelm ra và giắt bên thắt lưng: quay người lại, hắn nhìn thấy Wotan và Loge.

"Hừm! Mấy kẻ nào đây?" hắn kêu lên. "Hỡi người Nibelung, cút đi đào mỏ mau; và nhớ mang về cho ta kho báu đáng giá đấy." Quất cho họ mấy roi ra trò xong, hắn giơ chiếc nhẫn ma thuật lên môi, và tộc Nibelung sợ hãi co rúm lại rồi biến mất vào các kẽ nứt trên vách đá.

"À, tụi mày là một thứ tài sản quý giá thật đấy," hắn lẩm bẩm nói với chiếc nhẫn. "Kẻ nào dám trái lệnh Chúa tể của mày đều phải nếm mùi uy lực của mày." Tên tiểu yêu đen đúa nhìn đắm đuối vào nó; đoạn quay sang Wotan và Loge, hắn hỏi: "Lũ bay làm gì ở lãnh thổ của ta đây?"

"Chúng tôi nghe đồn về uy lực của ngài, thưa đại nhân vĩ đại, nên đến để mục sở thị," Loge đáp.

"Nói thật có phải hơn không khi các ngươi đến để ghen tị với ta, và dò xét tài sản của ta," hắn đáp, nhưng Loge cười nhạt đáp trả:

"Gì chứ! Mày là cái thá gì mà dám nói với ta như vậy! Mày không nhớ ta ư? Ta từng thuộc về vương quốc của mày đấy. Thử bảo ta xem ngươi sẽ làm gì trong những hang động dưới lòng đất cùng các lò rèn của ngươi nếu ta từ chối ban ngọn lửa của ta cho ngươi? Thế thì, ngươi rèn những chiếc nhẫn quý giá của ngươi bằng cách nào?" Loge cười nhạo báng.

"Hóa ra ngươi là cái tên lừa đảo, Tinh linh Lửa đó à?" Alberich nói.

"Đừng có gọi tên nhau làm gì; ngươi thừa biết mình chẳng thể sống thiếu ta đâu," Loge cười toe toét đáp.

"Kho báu của ngươi có ích lợi gì ở cái chốn đêm vĩnh hằng này chứ?" Wotan hỏi.

"Vàng của ta sẽ mua được cả các vị thần," Alberich đáp; "và dù ta đã từ bỏ tình yêu, ta vẫn có khả năng đạt được cả điều đó; vàng của ta sẽ mua nó cho ta."

"Thế cái gì ngăn cản người ta ăn cắp chiếc nhẫn ma thuật của ngươi? Ngươi chẳng có lấy một người bạn nào trên đời, vậy khi ngươi ngủ thì ai canh giữ chiếc nhẫn?"

"Sự khôn ngoan của ta! Mày tưởng ta là đồ ngốc chắc? Xem đây! Bằng chính sự ranh mãnh của mình, ta đã cho chế tạo chiếc Tarnhelm này giúp ta tàng hình trước tất cả mọi người. Thế thì lúc ta ngủ ai tìm được ta?" hắn đắc ý hỏi.

"Loge mỉm cười khinh miệt."

"Chắc là ngươi sẽ đủ an toàn rồi — giả sử phép thuật đó là thật," hắn hoài nghi đáp, "nhưng mà——"

"Ngươi nghi ngờ ư?" Alberich thét lên, sự tự phụ trỗi dậy.

"Ừ thì, nếu đúng là thế — hãy chứng minh cho chúng ta xem nào," Tinh linh Lửa xảo quyệt đáp lời.

"Ngay lập tức Alberich đội chiếc Tarnhelm lên đầu."

"Các ngươi muốn ta biến thành gì nào?"

"Ồ, sao cũng được — miễn là ngươi biến thành một thứ gì đó mà vốn dĩ ngươi không phải," Loge thản nhiên đáp.

"Thế thì hãy nhìn đây!" Alberich hét lên, và ngay lập tức hắn biến thành một con rắn lớn đang quằn quại, cuộn mình rồi duỗi thẳng dưới chân Wotan.

"Ôi, đừng nuốt tôi," Loge kêu lên, ra vẻ sợ hãi tột cùng. Rồi Alberich hiện hình trở lại và hét lớn, "Giờ thì các ngươi còn dám nghi ngờ không?"

"Làm tốt lắm," Loge trấn an hắn; "và ta công nhận ngươi đã làm ta sợ đấy; nhưng xét về độ an toàn của ngươi — giả sử ngươi biến thành một vật gì đó nhỏ bé — ví dụ như một con cóc hay con chuột chẳng hạn — thì sẽ an toàn hơn cho ngươi đấy."

"Thế thì nhìn đây!" Alberich lại thét lên, đánh mất mọi sự cẩn trọng vì lòng tự ái bị kích động. Hắn biến thành một con cóc què cụt nhầy nhụa, bò lê lết trên tảng đá gần chân Wotan. Ngay tức khắc, Wotan đặt gót chân lên sinh vật ấy và ghim chặt nó xuống đất, trong khi Loge chộp lấy chiếc Tarnhelm. Sau đó, Alberich hiện hình trở lại, giãy giụa và la hét dưới gót chân Wotan.

"Kiểm thứ gì đó trói tên tiểu yêu này lại, mau lên," Wotan gọi Loge, và trong chớp mắt gã lùn đã bị trói chặt rồi được vị Thần và Loge nhấc bổng lên. Một lần nữa họ lướt qua ánh sáng của lò rèn, nghe tiếng búa đập, và chẳng mấy chốc họ đã quay trở lại điểm hẹn. Tên Nibelung, vẫn đang gào thét và chửi rủa sự dại dột của chính mình, bị đặt lên một tảng đá trong khi Loge và Wotan đứng nhìn xuống hắn.

"Kia rồi, hỡi tiểu yêu, các vị thần đã chinh phục ngươi và ma thuật của ngươi. Cứ thế họ chinh phục các thế lực của cái ác và bóng tối. Kể từ nay ngươi là nô lệ của chúng ta trừ phi ngươi thấy xứng đáng chuộc thân bằng kho báu sông Rhein."

"Đến đây, Alberich cất tiếng hú hét vang trời, nhưng Wotan tỏ ra thiếu kiên nhẫn."

"Làm nô lệ cho ngươi — còn tồi tệ hơn lũ Mime của ngươi — bằng không hãy giao ngay vàng sông Rhein cho ta." Alberich sực nhớ đến chiếc nhẫn của mình — chiếc Tarnhelm thì đang giắt ở thắt lưng Loge — và nghĩ rằng mình có thể an tâm giao nộp số vàng.

"Với chiếc nhẫn của ta, ta có thể đòi lại nó và còn hơn thế nữa," hắn nghĩ thầm; thế nên hắn bảo Loge:

"Được rồi, đồ khốn, cởi trói tay cho ta để ta còn triệu tập tộc Nibelung." Loge nới lỏng một bên tay cho hắn, Alberich giơ chiếc nhẫn lên môi và gọi lũ tiểu yêu của mình. Ngay lập tức chúng tuôn ra từ những kẽ nứt trên vách đá, mang theo đầy vàng sông Rhein, rồi đổ trịch xuống thành một đống lớn trước mặt Wotan.

"À, lũ khốn kiếp chúng mày," Alberich thét vào mặt Loge và Thần chiến tranh; "cứ đợi đến lượt tao đi! — tao sẽ cho chúng mày nhảy múa cho mà xem." Gã tiểu yêu khủng khiếp gầm lên giận dữ từ cái cổ họng nhỏ bé.

"Thôi bỏ đi: tụi tao tự lo được cho mình," vị Thần đáp, trong khi Alberich giơ chiếc nhẫn lên và tộc Nibelung ào ạt lao ngược vào các hốc đá.

"Là một vị thần, ngươi nghĩ mình muốn lấy gì thì lấy mà không phải trả giá; nhưng ngay cả các vị thần cũng phải trả giá. Số vàng đó bị đánh cắp và ngươi đừng có hòng kiếm lời từ thói trộm cắp của kẻ khác."

"Cứ thử vận may xem sao," Wotan mỉm cười đáp — "thế nên hãy tháo cái nhẫn đó ra đi —" Nghe đến đây, Alberich hét lên một tiếng kinh hoàng.

"Không đời nào! Ta thà chết chứ nhất định không giao chiếc nhẫn này. Ôi lũ khốn nạn! Đồ đê tiện! Bọn ác ôn!" Hắn ngừng hét vì hụt hơi. Hắn nhìn thấy trước mắt là viễn cảnh mất đi thứ vốn sẽ giúp hắn đòi lại vàng và quyền năng. Wotan ra hiệu cho Loge, gã cười khà khà và giật phăng chiếc nhẫn khỏi tay gã lùn, Wotan đeo chiếc nhẫn ma thuật vào ngón tay mình, còn Alberich suýt ngất đi vì tuyệt vọng. Lấy lại chút tinh thần, hắn bắt đầu thốt ra một lời nguyền rủa khủng khiếp nhắm vào chiếc nhẫn. Hắn thề rằng kẻ nào sở hữu nó sẽ gặp cảnh tiêu vong và chết chóc thay vì quyền năng và hạnh phúc, và vừa nguyền rủa với sự cay độc có thể làm đông đặc cả máu của các vị thần, hắn vừa nhổ nước bọt về phía Wotan.

"Câm cái mồm lại, đồ dưới đáy xã hội," Loge nói. "Cút về cái lỗ của mày đi." Alberich tháo chạy, miệng vẫn tiếp tục nguyền rủa số vàng.

"Khi Wotan và Loge mới trở lại mặt đất cùng tên tiểu yêu, trời đang chạng vạng, nhưng giờ đây, ngay trước đêm xuống, ánh sáng trở nên rõ hơn, và khi lớp sương mù che phủ nhẹ nhàng ngyên ngày tản đi, Fricka, Donner và Froh xuất hiện, đang vội vã tiến về điểm hẹn."

"Chàng đã mang tiền chuộc Freïa về rồi," Fricka vui sướng kêu lên khi nhìn đống vàng lớn. "Chắc chắn nàng ấy đang ở gần đây thôi, vì kìa! Chẳng phải tất cả chúng ta đều đang trẻ lại sao?" nàng run rẩy hỏi khi nhìn những người khác.

"Đúng thế thật; chúng ta suýt chết đến nơi rồi mà giờ ta cảm thấy có sức sống tràn trề trong từng thớ thịt," Donner ngạc nhiên nhìn các vị thần đồng loại.

"Ừ — kìa Freïa đang đến cùng Fafner và Fasolt." Freïa định lao vào vòng tay Fricka, nhưng bọn Người khổng lồ vẫn giữ chặt lấy nàng.

"Nó chưa thuộc về các ngươi cho đến khi chúng ta nhận được vàng," chúng tuyên bố; rồi cắm cây gậy xuống đất, Fafner nói:

"Ngươi hãy chất vàng sông Rhein cao bằng cây gậy của ta — tức là cao bằng Nữ thần, và đống vàng phải dày và rộng bằng nàng. Khi làm xong việc đó, nàng mới là của các ngươi." Wotan thiếu kiên nhẫn gọi lớn:

"Mau chất vàng lên đi; làm cho nhanh rồi tống khứ chúng đi." Thế là Loge và Froh lao vào đắp vàng xung quanh cây gậy, trong khi bọn Người khổng lồ đứng canh chừng. Khi chất xong xuôi, Fafner cúi nhìn xuyên qua đống vàng để xem có chỗ hở nào chưa lấp đầy hay không.

"Vẫn chưa đủ," hắn hét lên; "ta vẫn còn thấy ánh tóc của Freïa — thứ tóc mảnh hơn cả vàng. Ném cả cái thứ trang sức ở thắt lưng ngươi lên đây xem nào," hắn ám chỉ chiếc Tarnhelm đang treo ở thắt lưng Loge. Loge khinh miệt ném nó lên đống vàng. Rồi Fafner lại nhìn trộm. "À! Ta vẫn thấy đôi mắt sáng ngời của nàng — rực rỡ hơn cả vàng. Cho đến khi mọi kẽ hở được bịt kín sao cho ta không còn nhìn thấy Nữ thần và qua đó thấy được những gì ta đã hy sinh vì kho báu này, thì vẫn chưa được. Ném cả chiếc nhẫn ngươi đang đeo ở ngón tay lên đây," hắn gọi Wotan.

"Nghe thế, Wotan nổi giận lôi đình."

"Cái nhẫn ấy á. Ngươi đừng hòng có được nó — kể cả khi ngươi có bắt đi cả những đấng tối cao vĩnh hằng." Fafner chộp lấy Freïa như thể muốn lôi đi.

"Sao cơ, hỡi vị Thần tàn nhẫn! Chàng định để chúng mang em gái chúng ta đi thật sao," Fricka hét lên, hòa lẫn tiếng ré của mình với Freïa. Donner và Froh trút cơn thịnh nộ cùng Fricka, lao vào công kích Wotan.

"Ta sẽ giữ lại chiếc nhẫn của mình," Wotan thét lên, bị mờ mắt trước quyền năng mà nó mang lại, và thà chấp nhận mất mạng còn hơn.

"Hỡi vị Thần khốn nạn! Sự độc ác của ngài đồng nghĩa với dấu chấm hết cho các đấng tối cao vĩnh hằng," Fricka lại thét lên, phát cuồng vì tiếng khóc của Freïa. Khi các vị thần sắp sửa nguyền rủa Wotan, một thứ ánh sáng màu xanh lam bừng lên từ một kẽ nứt dưới mặt đất.

"Nhìn kìa," Loge kêu lên, và tất cả quay đầu lại nhìn, trong khi Fafner, chắc mẩm sẽ có được kho báu này hay kho báu khác, liền đứng nhìn và chờ đợi.

"Ánh sáng xanh lam ngày càng lan rộng, và từ dưới mặt đất, một người phụ nữ phủ đầy băng từ từ nhô lên, mái tóc băng giá lấp lánh xõa dài đến eo, thứ ánh sáng xanh xung quanh khiến y phục băng giá của nàng ánh lên lung linh và tỏa ra muôn vàn tia sáng."

"Wotan," nàng cất tiếng, "hãy từ bỏ chiếc nhẫn đi." Tất cả đều im phăng phắc, các vị thần và Người khổng lồ câm lặng vì kinh ngạc.

"Nàng lại lên tiếng: "Đó là Erda, kẻ thấu triệt quá khứ, hiệnate và tương lai. Chiếc nhẫn của ngươi đã bị nguyền rủa. Tiêu vong và tai họa bám theo kẻ sở hữu nó. Hãy từ bỏ chiếc nhẫn đi!"

"Ngươi là ai?" Wotan kinh ngạc hỏi.

"Ta là mẹ của ba Nữ thần Vận mệnh — của nàng dệt — nàng canh giữ — và nàng cắt đứt sợi dây sự sống. Chúng là con gái ta. Vận mệnh của ngươi đang phơi bày trước mắt ta; hãy từ bỏ chiếc nhẫn đi." Các vị thần run rẩy trước một kẻ thấu hiểu cả điều thiện lẫn điều ác. Erda đã chìm xuống đất ngang ngực.

"Hãy từ bỏ chiếc nhẫn đi," nàng lại thở dài, rồi biến mất vào lòng đất khi Wotan lao về phía nàng. Donner và Froh giữ ông lại.

"Đừng chạm vào nàng ấy — chạm vào nàng ấy đồng nghĩa với cái chết!" họ hét lên. Wotan đứng đăm chiêu nhìn chằm chằm vào nơi Erda vừa biến mất, cho đến chốc lát sau, với một cử động dứt khoát, ông ném chiếc nhẫn lên đống vàng sông Rhein.

"Freïa!" ông kêu lên, "hãy trả lại tuổi trẻ và sự sống cho chúng ta, còn các ngươi, hỡi những Người khổng lồ, hãy mang kho báu của mình đi." Khi Freïa lao về phía chị gái Fricka để ôm lấy nàng, bọn Người khổng lồ lao vào tranh giành số vàng.

"Này, đưa phần của tao đây!" Fafner gầm lên khi Fasolt đang cố ôm trọn toàn bộ đống báu vật. Cứ thế chúng đánh nhau trong khi các vị thần đứng nhìn.

"Cứ giữ lấy chiếc nhẫn đi, Fafner," Loge gọi với theo. "Nó đáng giá hơn tất cả số vàng ấy đối với ngươi đấy." Nhưng cuộc chiến ngày càng trở nên khốc liệt cho đến cuối cùng Fafner tung một cú đấm trời giáng giết chết người anh em của mình, trong khi các vị thần kinh hoàng chứng kiến.

"Hãy nhìn xem lời nguyền của Alberich bắt đầu ứng nghiệm thế nào kìa," Loge nói với Wotan.

"Ta phải gặp lại Thông thái Erda," Wotan thẫn thờ và muộn phiền đáp.

"Không," Fricka nói, tóm lấy tay ông. "Hãy nhìn cung điện của chàng đi — Walhall của các đấng tối cao vĩnh hằng mà vì nó chàng suýt làm chúng ta bỏ mạng. Chàng đã đạt được điều mình muốn, vậy mà còn chưa bước chân vào những sảnh đường của nó. Nào — chúng ta đi tìm sự bình yên và hạnh phúc thôi." Trước lời thúc giục ấy, dù vẫn đăm đăm nhìn về nơi Erda biến mất, ông đành để người ta dẫn về phía Walhall.

"Nơi chốn ấy được trả giá bằng một món tiền công tội lỗi," một vị thần ủ rũ lên tiếng, bởi tất cả đều nhìn thấy sương mù đang bao trùm lấy họ và cảm nhận tuổi trẻ lẫn hy vọng đang rời bỏ cơ thể. Họ vẫn chưa được ăn những quả táo trường sinh của mình, nhưng cuối cùng Donner cũng xốc lại tinh thần và sải bước đến một mỏm núi cao.

"Nào," hắn cất giọng vang như sấm; và vung chiếc búa khổng lồ trên đầu, hắn lại gọi: "Đến đây! Mau đến đây, hỡi sương mù từ khắp cõi trần gian! Hãy tụ tập xung quanh ta. Đến đây, hỡi những đám mây lững lờ, hỡi màn sương báo điềm gở! Hãy đến mang theo sấm chớp và quét sạch bầu trời," rồi vung búa hét lớn: "Heda, heda, heda! Về với ta, hỡi mọi làn sương! Về đây, hỡi những đám hơi nước! Donner đang triệu tập đội quân của mình. Hơi nước và sương mù; những làn sương lang thang, heda, heda, heda!"

"Những đám mây đen tụ tập quanh hắn cho đến khi tất cả các vị thần bị che khuất, và khi chúng bao bọc lấy họ, ngay cả Thần Sấm cũng biến mất."

"Từ trong bóng tối chớp lên những tia chớp. Ầm! Chiếc búa giáng xuống, và tiếng sấm rền vang tận những ngọn đồi."

"Ầm! Chiếc búa lại nện xuống tảng đá, và với một nhát giáng uy lực khác, bóng tối tan biến, cơn bão quét sạch, mặt trời bừng sáng và dưới chân Donner xuất hiện một chiếc cầu vồng rực rỡ. Nó bắc nhịp cầu từ đỉnh núi vươn tới cung điện. Đó là nhịp cầu của lời hứa, và Froh ra hiệu chỉ đường tới đó. Khi ánh dương chiếu rọi mặt đất, các chóp nhọn và mái nhà của Walhall tỏa sáng như vàng mài bóng, Wotan nắm tay Nữ thần bước qua nhịp cầu lời hứa trong khi những người khác nối đuôi theo sau. Loge, đi người cuối cùng, chợt dừng bước."

"Ta tiên đoán ngày tàn của các đấng tối cao vĩnh hằng," hắn lẩm bẩm. "Họ đã khao khát sự nhàn hạ và xa hoa mà họ mua bằng những giao ước tội lỗi. Ta có nên đi cùng họ, hay lại một lần nữa lang thang, chập chờn, khiêu vũ, chao đảo, lấp lánh — một Tinh linh Lửa chuyên đi hủy diệt trong khi kẻ khác đang xây dựng?" Nghĩ về những điều sắp xảy ra, hắn từ từ bước qua cầu vồng và tự nguyện gắn kết số phận của mình với các đấng tối cao vĩnh hằng.

"Khi các vị thần lên đường về Walhall, các nàng tiên sông Rhein đang cất lời than khóc mất mát; nhưng Wotan nghe thấy và quay lại quở trách họ. (Xem các trang tiếp theo — nơi âm nhạc được đọc liền mạch qua năm trang: từ 31 đến 335)."