[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Bên một thảm cỏ bên bờ sông Scheldt, vua Henry và các quý tộc xứ Sachsen có hôm hội tụ tại tòa án của họ, mà vào thời đó nằm dưới tán một cội sồi rộng lớn. Từ một vùng lãnh địa nhỏ khác của nước Đức, Frederick xứ Telramund đã đến cùng người vợ là Ortrud. Xung quanh họ là đoàn tùy tùng từ chính xứ sở của mình, nhưng tất cả đều tề tựu theo tiếng gọi của vua Henry để cùng đứng lên bảo vệ vương quốc.

Khi mọi người đang chờ đợi ý chỉ của Henry, viên sứ giả bước lên và thổi một hồi kèn.

"Lắng nghe đây! Hỡi các vương công, quý tộc, và những người tự do xứ Brabant! Quân vương của chúng ta đã hiệu triệu tất cả tề tựu để bảo vệ ngài. Liệu ngài có thể trông cậy vào lòng trung thành của tất cả mọi người không?"

Lập tức, các quý tộc đồng thanh hưởng ứng, chào mừng vị quân vương đến với vùng đất này. Đoạn, vua Henry cảm ơn thiện chí của họ và đưa ra tuyên bố sau:

"Hỡi các quý tộc, những người tự do, và tất cả mọi người! Ta đến đây không chỉ để đón nhận sự chào đón này, mà còn để báo cho các ngươi biết rằng nước Đức đang lâm nguy trước họa xâm lăng của lũ giợ Hung-ga-ri; và ngay tại biên giới của chúng ta, những người vợ, người con Đức đang khẩn cầu cánh tay bảo bọc của chúng ta. Với tư cách là người bảo vệ quốc gia, thật phải lẽ khi ta chấm dứt tình trạng vô luật pháp này – thứ đã khiến chúng ta liên tục bị đe dọa bởi dân tộc bất trị ấy. Như các ngươi đều nhớ rõ, ta đã ký hiệp ước chín năm với kẻ thù khi chúng còn cõi lòng quấy nhiễu chúng ta; và giờ đây, thời hạn ấy đã qua, chúng đòi cống nạp – điều mà vì lợi ích của thần dân ta, ta đã từ chối chúng. Đã đến lúc chúng ta đứng lên cầm vũ khí chống lại chúng, và một lần cho mãi mãi đánh bại chúng."

Henry nói với giọng đầy quả quyết, thể hiện rõ lòng tận tụy với thần dân, và cả người Sachsen lẫn người Brabant đều đáp lời, nhưng những người đàn ông xứ Brabant lại hướng về lãnh chúa trực tiếp của họ là Frederick xứ Telramund để chờ sự đồng thuận. Ông ta chần chừ một thoáng, rồi bước lên trước nhà vua.

"Đấu đại vương," ông ta nói, "ngài ngự nơi đây để phân xử, để lắng nghe những bất hòa của thần dân, để lấy lại công lý trong khả năng của ngài, và về phần thần, thần sẽ không hạ mình nói dối. Thần có một nỗi oan ức. Ngài biết đấy, khi cái chết cướp đi vị Công tước kính yêu của chúng ta, các con của ngài ấy là Elsa và Gottfried đã được đặt dưới sự chăm sóc của thần. Thần trở thành người giám hộ cho chúng. Thần hết lòng trân quý và dũng cảm bảo vệ quyền lợi của chúng; nhưng có một ngày, hai đứa lang thang vào rừng. Rồi Elsa, người chị, trở về trong vẻ run rẩy và dường như tràn ngập sợ hãi. Nó đi một mình, và khi được gặng hỏi về sự an toàn của đứa em trai, nó chẳng thể nói cho chúng ta biết điều gì. Chúng ta đã tìm kiếm thằng bé, nhưng chẳng bao giờ tìm thấy. Nó giả vờ đau khổ khôn nguôi, nhưng thái độ lại tố cáo tội lỗi của nó; điều đó thần chắc chắn. Chỉ có hai đứa chúng nó ở đó một mình, thế mà nó không thể kể nổi một câu chuyện ra hồn về sự biến mất của em mình. Một nỗi kinh hoàng về thiếu nữ ấy bao trùm lấy thần. Thần không thể chịu đựng nổi việc nhìn thấy nó, bởi vì thần cảm thấy nó phải chịu trách nhiệm cho cái chết của đứa em thơ. Tay của nó đã từng được người cha gán ghép cho thần, nhưng vì cảm thấy nó có tội, thần đã từ hôn. Thần không thể kết hôn với một kẻ mà, trong suy nghĩ của thần, lại tàn độc đến thế. Do đó, thần đã chọn một người vợ khác, là Ortrud xứ Radbod." Vừa nói, ông ta vừa đưa vợ mình ra trước mặt nhà vua, và bà ta cúi mình hành lễ.

Giờ đây, tâu bệ hạ, thần xin cáo buộc phu nhân Elsa tội ác này, và xin ngài hãy trừng phạt nàng ta sao cho thích đáng. Thần cũng đòi quyền lợi rằng, với tư cách là kẻ sát hại em ruột, nàng ta đã mất hết quyền thừa kế mọi điền trang; và với tư cách là họ hàng gần nhất của nàng, thần xin đứng tên thụ hưởng những sản nghiệp ấy." Một sự im lặng nặng nề bao trùm, bởi phu nhân Elsa xứ Brabant vốn là một sinh linh xinh đẹp và dịu hiền, và thật khó cho bất cứ ai có thể tin vào một câu chuyện quái đản như vậy về nàng. Rồi một làn sóng phản đối dữ dội nổi lên chống lại lời tuyên bố ấy.

"Telramund, ngươi vừa nói gì thế? Đây là một lời buộc tội khủng khiếp."

"Quả là một điều đáng sợ, hỡi Frederick," vị minh quân lên tiếng phản đối.

"Nhưng nếu ngài suy xét, tâu đại vương, thần có lý do cho niềm tin của mình. Thiếu nữ ấy, khi đinh ninh rằng mình là người cai trị duy nhất xứ Brabant sau khi cậu bé đã chết, bỗng trở nên mơ mộng và kỳ lạ, tơ tưởng đến một kẻ nào đó mà nó có thể muốn chia sẻ cả cơ đồ lẫn quyền lực. Nó đã khinh miệt thần sau khi đứa em trai vắng bóng."

Vị minh quân đâm ra trầm tư một hồi lâu, đoạn ngài cất tiếng buồn bã:

"Hãy triệu hồi thiếu nữ bị cáo buộc đến đây, và tất cả các ngươi hãy chuẩn bị để đưa ra một phán quyết công minh. Xin Trời giúp ta phán xử cho đúng đắn!"

Viên sứ giả lại thổi lên hồi kèn.

"Ngài quyết định mở tòa án phán quyết tại nơi này sao, tâu bệ hạ?"

"Phải! Ta sẽ không ngơi nghỉ dưới chiếc khiên của mình cho đến khi sự thật được đưa ra ánh sáng." Bấy giờ, toàn thể các quý tộc xứ Sachsen liền tuốt gươm, nện mạnh lưỡi kiếm xuống đất, trong khi các quý tộc xứ Brabant lại đặt những thanh gươm của họ nằm bẹt trên mặt đất.

"Hãy xuất hiện, hỡi thiếu nữ hoàng tộc, hãy xuất hiện!" Viên sứ giả hô lớn, và từ phía sau đám đông quý tộc, Elsa từ từ bước ra. Nàng để lại những tiểu thư trong triều đình của mình phía sau, một mình đơn độc bước ra đằng trước.

"Kìa!" Tất cả đồng thanh kêu lên. "Hãy nhìn khuôn mặt nàng kìa, phủ đầy nỗi buồn!" Nàng trông vô cùng xinh đẹp và ngây thơ đến mức không ai có thể tin là nàng có tội.

Nhà vua hỏi nàng có sẵn sàng thừa nhận ngài là bậc quân vương và tuân theo phán quyết của ngài hay không, và nàng khẽ cúi đầu.

"Ngươi có biết tội danh mà ngươi bị cáo buộc không?" ngài hỏi. Elsa hướng mắt về phía Ortrud và Telramund, rồi cúi đầu. "Ngươi có thể chối bỏ lời buộc tội ấy chăng?" ngài hỏi với giọng ôn tồn. Nàng buồn rầu lắc đầu, bởi nàng chẳng có lấy một lời tự vệ.

"Vậy ra ngươi thú nhận tội lỗi của mình sao?" ngài gặng hỏi, nhưng câu trả lời duy nhất của nàng là:

"Ôi, người em tội nghiệp của tôi!" Tất cả những người có mặt đều nhìn nàng với ánh mắt xót xa. Nhà vua vô cùng xúc động trước thái độ tuyệt vọng của nàng.

"Nào, thưa phu nhân, hãy thổ lộ hết lòng mình với quân vương đi."

Bấy giờ, nàng đứng một mình và kể lại những gì nàng biết đã xảy ra, tựa như nàng đang nói trong một giấc mơ.

[Nghe này]

Nhiều lần khi giờ khắc cô đơn, tôi đã cầu nguyện chốn Thiên đàng,

Một ân huệ tôi cầu xin duy nhất, là gửi sự giúp đỡ đến cho những đứa trẻ mồ côi;

Tôi đã cầu nguyện trong nước mắt và nỗi buồn, với trái tim nặng trĩu và đau đớn,

Hy vọng rằng một ngày mai tươi sáng hơn vẫn đang chờ đón chúng tôi.

Từ xa xôi, lời tôi đã bay đi, tôi nào ngờ sự giúp đỡ đang cận kề,

Nhưng một Đấng trên cao đã rủ lòng thương, trong lúc tôi chìm vào giấc ngủ.

Tôi nhìn thấy ngời sáng vinh quang, một hiệp sĩ với dáng vẻ huy hoàng,

Đôi mắt chàng hướng về tôi với ánh nhìn tĩnh lặng, bình yên.

Một chiếc tù và bằng vàng bên cạnh, chàng tựa lưng vào thanh gươm,

Thế rồi khi tôi thoáng thấy chàng giữa những tầng mây sáng, chàng bay vút lên;

Những lời nói của chàng thật khẽ khàng và dịu dàng mang lại sự sống hồi sinh cho tôi.

Người bảo vệ của tôi, đấng hộ mệnh của tôi, chàng sẽ là chiến binh bảo vệ cho tôi!

Nàng cất tiếng hát như thế, trong khi tất cả những người có mặt đều ngẩn ngơ nhìn nàng.

"Nàng ta đang mơ mộng!" họ la lên.

"Frederick xứ Telramund," nhà vua cất giọng, "thật khó mà tin là thiếu nữ này lại làm điều sai quấy. Hãy suy nghĩ lại, khi vẫn còn kịp lúc, về những gì ngươi đang nói! Đừng để bất kỳ sự căm hận nào trong tim khiến ngươi oan uổng một thiếu nữ không tấc sắt trong tay," ngài cảnh báo, trong khi toàn thể quý tộc đều phản đối rằng dường như không thể nào nàng lại có thể làm một chuyện tồi tệ như cáo buộc dành cho nàng.

"Tâm trạng mơ mộng của nó có thể đánh lừa ngài," Frederick nói, "nhưng chưa từng đánh lừa được thần. Các người có nghe thấy nó lảm nhảm về một người tình hay không? Thần xin khẳng định rằng những gì thần nói là sự thật, và kẻ nào dám bảo thần nói dối?" Ngay lập tức, tất cả các quý tộc xứ Brabant bước lên để bảo vệ lãnh chúa của họ.

"Chúng tôi sát cánh cùng ngài, Frederick xứ Brabant," họ hô lớn.

"Ta vẫn luôn biết ngươi là một kẻ đáng kính," nhà vua đáp lời, buồn bã liếc nhìn Elsa – người vẫn đang đứng ngẩn ngơ nhìn về phía trước, tựa như đang màng mơ màng tỉnh, hoặc có lẽ đang nhìn thấy viễn cảnh mà nàng vừa mô tả.

"Elsa xứ Brabant, ta không còn cách nào khác đành để Trời xanh phán định thay cho ngươi. Ta không có bằng chứng nào về tội lỗi hay sự vô tội của ngươi. Hiệp sĩ Frederick này vốn là một người đáng kính trong mắt ta, và ta không thể phớt lờ lời nói của ông ta, vậy nên chỉ có Trời xanh mới có thể giúp ngươi." Nhà vua rút gươm ra và đập mạnh xuống đất.

"Hãy trả lời ta, Frederick, ngươi có sẵn sàng giao chiến tại nơi này với bất cứ ai xuất hiện để bảo vệ vị phu nhân này không?"

"Thần xin vâng, với tất cả sự dũng mãnh," ông ta đáp, trong khi người vợ cứ thúc giục ông ta thốt lên mọi lời đó.

"Còn nàng, hỡi Elsa, nàng có muốn chỉ định vị hiệp sĩ bảo vệ cho mình, và phó thác danh dự của mình vào tay người ấy không?"

"Vâng," nàng đáp gọn lỏn.

"Vậy hãy gọi tên người đó đi," nhà vua yêu cầu.

"Giờ thì chúng ta sẽ được nghe tên của người tình nàng ta rồi đây," Frederick vội vã nói. "Chắc chắn đó sẽ là kẻ đồng lõa với nàng ta."

"Bất cứ ai đứng lên bảo vệ tôi, tôi sẽ trao cho người ấy toàn bộ điền trang và tình yêu của mình," nàng kiên quyết đáp lại, ngóng chờ một hiệp sĩ bước ra từ đám đông để tuyên bố đứng về phía chính nghĩa và bảo vệ nàng.

"Hãy thổi kèn lên! Hãy dùng kèn hiệu để gọi vị hiệp sĩ chiến binh!" Viên sứ giả bước tới cùng bốn người thổi kèn, ông ta ra hiệu cho họ quay về bốn hướng bắc, nam, đông, tây, và thổi lên những hồi kèn.

"Ai là kẻ muốn bước ra chiến đấu vì Elsa xứ Brabant," ông ta lớn tiếng hô. Không một ai đáp lời và nàng Elsa cô độc, không tấc sắt che thân bấy giờ ngơ ngác nhìn quanh đầy vẻ xót xa và lo lắng khôn cùng.

"Hả, các người thấy chưa, chính nghĩa của nàng ta nghèo nàn biết bao!" Frederick lên tiếng, vừa nói vừa chỉ tay về phía nàng.

"Kính thưa quân vương, một lần nữa thần xin khẩn khoản xin phép được gọi một người bảo vệ. Hiệp sĩ của thần ở tận chốn xa xôi, và không thể đến kịp ngay tức khắc."

"Hãy thổi kèn một lần nữa," nhà vua ra lệnh cho viên sứ giả, và họ lại cất tiếng kèn hướng về bốn phương tám hướng. Mọi thứ vẫn chìm trong im lặng. Bấy giờ, Elsa quụp xuống đôi đầu gối, trong khi những thiếu nữ trong triều đình của nàng bước lên vây quanh che chở cho nàng bởi họ vô cùng yêu quý nàng. Nàng thiết tha cầu nguyện cho có một đấng bảo vệ đến cứu giúp mình, và tất cả những người có mặt – ngoại trừ Frederick và vợ ông ta – đều cảm động sâu sắc đến mức cùng hòa vào lời cầu nguyện của nàng.

Rồi một điều kỳ lạ đã xảy ra; những người đứng gần mép nước nhất nhìn thấy một chiếc thuyền đang ngược dòng nước tiến lại, được kéo bởi một con thiên nga vô cùng xinh đẹp. Trên thuyền đứng một vị hiệp sĩ tuấn tú, với gương mặt vô cùng khôi ngô và đôn hậu, cùng bộ giáp bạc lấp lánh đến mức khiến họ phải nín thở ngắm nhìn.

"Kìa!" Họ kêu lên. "Có ai đó—một con người kỳ diệu xuất hiện trên sông." Tất cả những người khác, ngoại trừ Elsa vẫn đang quỳ trên mặt đất, đều chạy ra mép sông để ngắm nhìn.

"Ôi, chàng là một hiệp sĩ dũng mãnh—chàng đang đứng ở mũi thuyền—bộ giáp của chàng chói lọi tựa vầng thái dương—một con thiên nga đang kéo thuyền chở chàng. Chàng đội chiếc mũ giáp tỏa sáng trên trán. Chàng sắp cập bờ rồi!—Chàng đang cầm dây cương bằng vàng của con thiên nga." Ngoại trừ nhà vua, Telramund, Ortrud và Elsa, tất cả đều đang chen chúc bên bờ sông để tận mắt chiêm ngưỡng cảnh tượng huy hoàng ấy.

Frederick và Ortrud vô cùng hoảng sợ, đưa những ánh mắt đầy vẻ sợ hãi nhìn nhau; nhà vua đứng dậy khỏi ghế để quan sát; nhưng Elsa, ngập tràn niềm vui sướng, vẫn giữ nguyên tư thế cũ, thậm chí chẳng thèm quay đầu nhìn lại.

"Đó là một phép màu hiển hiện giữa chúng ta," các quý tộc reo lên, và toàn thể các tiểu thư trong triều đều quỳ rạp xuống.

Vị hiệp sĩ lộng lẫy đã cập bờ. Chàng đeo khiên sau lưng, bên hông dắt một chiếc tù và bạc nhỏ, bộ giáp tuyệt đẹp của chàng tỏa sáng lung linh chói lọi gần như muốn làm lóa mắt người nhìn. Mọi người lùi lại để nhường chỗ cho chàng bước lên bờ, Frederick trông vô cùng sợ hãi, trong khi Ortrud vừa nhìn thấy con thiên nga thì vì lý do gì đó đã bị cơn khiếp đảm tột độ bủa vây. Khi tất cả mọi người đồng loạt cúi đầu, cởi bỏ mũ giáp, Elsa quay đầu lại và thốt lên một tiếng reo vui tột độ khi trông thấy vị hiệp sĩ bảo vệ của mình – chính là vị hiệp sĩ trong giấc mơ của nàng.

Lohengrin – chính là chàng – bước ra khỏi thuyền, đặt một chân lên bờ và một chân còn lại vẫn trên thuyền, cất lời cảm tạ con thiên nga vì đã đưa chàng đến đây thật nhanh chóng và an toàn.

"Giờ đây, hỡi con thiên nga trung thực, hãy quay về ngay xứ sở mà chúng ta đã rời đi, và hãy vui mừng lên, bởi sứ mệnh của ngươi đã hoàn thành." Sau khi cất lời từ biệt, con thiên nga kiêu hãnh từ từ bơi đi mất.

Lohengrin tiến về phía nhà vua và cúi đầu thật sâu.

"Kính chào ngài! Vị quân vương nhân từ. Tên tuổi của ngài sẽ mãi mãi được tôn vinh kiêu hãnh trên mảnh đất này. Ta đến đây để chiến đấu vì danh dự của thiếu nữ quý giá này. Trước mặt tất cả mọi người, ta xin hỏi nàng có đồng ý phó thác danh tiếng của mình cho ta hay không?" Elsa với bản tính dịu dàng và tin tưởng tuyệt đối, đã quỳ xuống trước mặt chàng.

"Nếu ngài bảo vệ tôi, tôi sẽ thuộc về ngài mãi mãi," nàng đáp.

"Ta chỉ phải xin nàng một lời hứa đáp lại, hỡi thiếu nữ thân yêu. Đó là điều này: Nếu ta chiến thắng trong trận chiến vì chính nghĩa của nàng, và nàng trở thành hiền thê của ta, thì dẫu nàng có yêu ta đến nhường nào đi nữa, nàng tuyệt đối không bao giờ được hỏi ta đến từ đâu. Nàng không bao giờ được phép hỏi tên tuổi hay dòng dõi của ta. Chỉ riêng một lời hứa này thôi là điều ta khẩn cầu nơi nàng." Chàng kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của nàng.

Dáng vẻ của chàng vô cùng cao quý khiến chẳng ai có thể hoài nghi, và nàng đáp ngay lập tức:

"Trái tim em không hề hoài nghi về ngài, hỡi đấng bảo vệ thân yêu. Em sẽ không bao giờ gặng hỏi ngài điều gì. Em sẽ mãi khắc ghi mệnh lệnh của ngài." Chàng đỡ nàng đứng dậy và ôm lấy nàng vào lòng.

"Ta sẽ luôn bảo vệ và yêu thương nàng," Lohengrin đáp lời, rồi dẫn nàng đến chỗ nhà vua để trao nàng cho ngài phó thác. Sau đó, chàng bước vào giữa đám đông các quý tộc.

"Ta muốn tất cả các ngươi biết rằng thiếu nữ này hoàn toàn vô tội. Những lời bị đặt của Frederick xứ Telramund là gian dối, và giờ đây ta sẽ chứng minh điều đó bằng cách đánh bại y trong trận chiến. Tâu đại vương, xin hãy ra lệnh cho chúng tôi bắt đầu." Đoàn người lùi về vị trí cũ, và nhà vua ra lệnh cho sáu vị hiệp sĩ đo một khoảng không gian nhất định ở mỗi bên, ngài tuyên bố đó là võ đài được rào chắn dành cho cuộc đấu. Ba quý tộc xứ Sachsen bước lên vì Lohengrin và ba người xứ Brabant vì Frederick. Khi họ đã tạo thành một vòng tròn, tất cả liền cắm ngọn giáo của mình xuống đất rồi đứng chờ.

Viên sứ giả tuyên bố rằng bất kỳ kẻ nào xen vào sẽ bị mất đầu. Ông ta cũng tuyên bố rằng không chiến đấu viên nào được phép sử dụng ma thuật trong khi giao chiến. Nhà vua bước vào vòng tròn được quây cho các võ sĩ, và cầu nguyện Thiên Xanh hãy để công lý chiến thắng; ban cho vị hiệp sĩ của phe chính nghĩa một cánh tay mạnh mẽ hơn và kỹ năng chiến đấu cao cường hơn kẻ thù của hắn.

Sáu người tạo thành vòng tròn đứng cạnh những ngọn giáo được cắm xuống đất; các quý tộc và thường dân khác tạo thành một vòng tròn lớn hơn ở bên ngoài bãi chiến trường, trong khi Elsa cùng các tiểu thư đứng ở phía trước, dưới bóng cây sồi bên cạnh nhà vua, và các võ sĩ chuẩn bị bước vào vòng tròn. Nhà vua đập kiếm ba lần lên chiếc khiên lớn treo trên cây làm tín hiệu bắt đầu. Ngay ở nhát đập đầu tiên, các võ sĩ bước vào vòng tròn; ở nhát đập thứ hai, họ giơ cao khiên và rút gươm; đến nhát đập thứ ba, họ lao vào giao chiến. Sau một trận chiến dữ dội, Frederick gục ngã, và Lohengrin đặt mũi kiếm ngay cổ họng y.

Ta tha mạng cho ngươi, Frederick xứ Telramund. Hãy ăn năn trong yên bình đi," chàng nói, rồi lùi sang một bên để Telramund có thể đứng dậy khỏi mặt đất. Sáu người rút giáo khỏi mặt đất, và những kẻ từng đứng về phe y liền đút gươm trở lại vỏ, trong khi Elsa lao thẳng vào vòng tay của vị hiệp sĩ. Nhà vua tung hô Lohengrin:

"Muôn năm!" Khi Elsa gục đầu vào ngực vị hiệp sĩ, nàng cất tiếng hát ca ngợi tình yêu và niềm tin dành cho chàng, và tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết khi sự vô tội của nàng được minh oan, ngoại trừ Ortrud. Mụ ta quả thực mang nét mặt tối tăm và đầy vẻ đe dọa.

"Tại sao quyền năng của ta lại tiêu tan thành mây khói thế này?" mụ ta thì thầm hỏi chồng mình một cách kín đáo, bởi thực chất mụ là một ả phù thủy độc ác từng sống trong khu rừng gần nhà Frederick. Ma thuật độc ác của mụ ta đã biến y thành một kẻ tồi tệ, và chính mụ là kẻ đã xúi giục y vu khống Elsa.

Thế nhưng, sự sợ hãi và căm phẫn của những kẻ độc ác ấy chẳng tác động mấy đến đám đông quý tộc đang hân hoan chiến thắng. Nhà vua trục xuất Frederick cùng vợ y, ra lệnh cho họ lập tức rời khỏi nơi này, trong khi các kế hoạch cho lễ cưới của Elsa và Lohengrin đang được chuẩn bị. Frederick ngã lăn ra đất bất tỉnh, và những thanh niên trải những chiếc áo choàng của họ lên chiếc khiên của nhà vua, tung Elsa ngồi lên đó, rồi một đoàn rước đầy hân hoan gồm các tiểu thư, hiệp sĩ và tùy tùng cùng nhau rời đi.