Vào một ngày đẹp trời cách đây khoảng bốn trăm năm, ánh mặt trời chiếu rọi lên một lâu đài bên bờ sông Meuse, nơi Bá tước Oberthal sinh sống, được biết đến ở Hà Lan với danh hiệu Lãnh chúa Địa trang. Đó là một khung cảnh tráng lệ với cầu treo và các tháp canh, những cối xay gió cùng các dãy nhà phụ, với những chiếc bàn cổ đặt bên ngoài lối vào lớn, cùng những bao ngũ đũa chất cao như núi, minh chứng cho sự cần cù và trù phú. Ngay từ sáng sớm, những người nông dân đã kéo đến với những bao ngũ cốc trên vai, gọi cửa để vào bên trong, rồi những người khác mang grain đến xay cũng lần lượt ra vào, tạo nên một bức tranh sinh hoạt vô cùng nhộn nhịp.

Tiếng chuông cừu vang lên đâu đó trên những đồng cỏ, làn gió nhẹ thổi mơn man, và những người đàn ông lẫn phụ nữ vừa đi làm vừa cất tiếng hát vui tươi. Trong số họ có một thiếu nữ xinh đẹp hơn cả, và lòng nàng đang tràn ngập những niềm hy vọng. Nàng được yêu thương bởi một chủ quán trọ tên là John, người sinh sống ở ngôi làng bên cạnh. Anh là một người tốt bụng và khá giả, và nàng vẫn luôn nghĩ về anh trong lúc làm việc. Nàng khao khát được làm vợ anh, ngặt một nỗi John lại có người mẹ già làm chủ quán trọ — thực ra quán trọ ấy là của bà — và việc sắp xếp cuộc sống chung ra sao vẫn là một bài toán nan giải. John quá nghèo để có thể dọn đi nơi khác lập một mái ấm riêng, trong khi người mẹ già có lẽ chẳng mặn mà gì việc có một nàng dâu thay thế vị trí của bà trong nhà, tiếp quản công việc kinh doanh trong khi bà, dẫu đã già nhưng vẫn quen tay chân, phải ngồi một chỗ nhàn rỗi.

Vào ngày đẹp trời ấy, Bertha đang suy nghĩ về tất cả những chuyện đó và hy vọng một điều gì đó sẽ xảy ra để xoay chuyển tình thế. Ngay cả khi nàng đang mải suy nghĩ, định mệnh đã chuẩn bị sẵn cho nàng một bất ngờ thú vị, bởi người mẹ già Faith lúc ấy cũng đang tiến về phía điền trang nơi Bertha sinh sống. Giống như những người cùng tầng lớp, bà mang phận chư hầu phải chịu sự lệ thuộc vào một vị lãnh chúa phong kiến nào đó, và dẫu điều đó đồng nghĩa với áp bức phải gánh chịu, nó cũng đổi lại sự an toàn và được che chở trong thời buổi chiến tranh.

Bertha nhìn ra con đường làng và thấy Faith, mẹ của John, đang đi tới. Bước chân của bà vẫn còn rất vững vàng đối với một người ở tuổi ấy, và bà được tiếp thêm sức mạnh trên chặng đường dài nhờ tấm lòng thiện lương của sứ mệnh mình. Khi nhìn thấy bà, Bertha liền chạy ra đón chào.

"Xin mời bà ngồi xuống," nàng kêu lên, dìu bước chân người phụ nữ lớn tuổi đến một chiếc ghế và ân cần chăm sóc. "Con đã ngóng trông bà từ sáng sớm — thậm chí từ lúc mặt trời mọc," cô thiếu nữ vui mừng líu lo nói. "Con biết chắc chắn là bà sẽ đến mà."

"Đúng vậy, đúng vậy. John đã bảo rằng: 'Mẹ hãy đi đi, hãy đi đón Bertha về với con nhé', thế là ta đã đến đây," bà đáp lại, dịu dàng vuốt ve Bertha. "Ta đã quyết định trao lại công việc và mọi lo toan cho các con; để lui về ngồi sưởi bên lò sưởi và nhìn hai đứa hạnh phúc; vậy nên hãy tạm biệt nơi này đi, và chuẩn bị về cùng ta. John đang mong ngóng con đấy."

"Đi ngay bây giờ luôn hả mẹ?" nàng hỏi với vẻ lo lắng đôi chút. "Mẹ biết đấy, con là kẻ ăn lộc chư hầu của Lãnh chúa Oberthal, và không được phép kết hôn ngoài lãnh địa của ngài nếu không có sự cho phép. Con phải xin phép ngài trước đã; nhưng chắc ngài sẽ không nỡ giữ con lại khi mà hạnh phúc lớn lao nhường ấy đang chờ đợi con!" nàng thốt lên với tất cả niềm tin chắc chắn vào hạnh phúc vừa mới chạm ngõ. Nhưng trong lúc nàng đang nói, Faith chợt nhìn ra con đường lớn:

"Kìa Bertha! con có thấy ba bóng người lạ mặt đang đi tới đằng kia không?" bà hỏi với giọng trầm thấp, vừa đưa tay chỉ về phía con đường. Bertha nhìn theo. Quả thực là vậy: ba người đàn ông mặc áo đen với vẻ mặt đầy nham hiểm đang tiến về phía họ. Cả hai đứng lặng quan sát.

"Họ là ai vậy nhỉ?" nàng lặp lại câu hỏi với giọng thấp thàn thàn và đầy vẻ nửa sợ hãi.

"Ta đã từng nhìn thấy họ trước đây," Bertha đáp. "Người ta đồn rằng họ là những bậc thánh nhân, nhưng sao trông họ có vẻ hiểm ác quá."

Đến lúc đó, những kẻ lạ mặt đã nhập bọn với rất nhiều người nông dân và đang tiến đến gần lâu đài. Bọn chúng là Jonas, Mathison và Zacharia, những kẻ chuyên bề kích động bạo loạn; nhưng chúng lại đi khắp vùng trong bộ dạng của những bậc tu hành thánh thiện, ngụy trang dưới vẻ ngoài đạo đức để xúi giục người dân.

Chúng ra rả giảng cho dân chúng những học thuyết nhảm nhí nhất; rằng họ sẽ thâu tóm toàn bộ đất đai và lâu đài của tầng lớp quý tộc nếu họ đứng lên nổi dậy chống lại hệ thống chư hầu đang ngự trị lúc bấy giờ. Tuy nhiên, chúng lại thiếu đi một thủ lĩnh để có thể làm cho mưu đồ của mình thành công. Giờ đây, chúng đã đến Dordrecht và đang tiến sát lâu đài của Bá tước Oberthal. Tất cả bọn nông dân bị cuốn vào một mớ hỗn độn đầy sợ hãi và náo loạn, họ hò hét và đập cửa lâu đài của Bá tước cho đến khi ngài và các thủ hạ phải bước ra.

"Có chuyện gì mà ồn ào thế này?" ngài cất tiếng hỏi, và vừa dứt lời, ngài đã nhận ra trong đám Jonas — kẻ cầm đầu giáo phái Anabaptist — chính là một tên đầy tớ từng bị ngài sa thải vì tội ăn cắp. Ngài lập tức vạch trần điều đó cho nông dân biết, khiến họ quay lưng lại với ba kẻ lạ mặt và dập tắt cơn cuồng nộ, nhưng ở phía sau đám đông, Bá tước Oberthal đã nhìn thấy xinh đẹp Bertha và Faith.

"Các người làm gì ở đây thế?" ngài hỏi, tò mò nhưng đầy nhã ý khi nhận ra nhan sắc của Bertha. Nghe vậy, nàng liền bước về phía ngài.

"Thưa Lãnh chúa, con muốn xin phép ngài được kết hôn ngoài lãnh địa của ngài. Con đem lòng yêu John xứ Leyden, chủ quán trọ — đây là mẹ của anh ấy — và bà đã đến đây để đón con về nhà, nếu ngài cho phép." Nàng nói với giọng khiêm nhường, chưa bao giờ mảy may nghĩ rằng mình lại bị từ chối cho phép rời đi. Thế nhưng Oberthal nhìn nàng với ánh mắt đầy ve vãn và quyết định phải chiếm đoạt nàng cho bằng được. Rồi nhớ đến tình yêu của mình, nàng bắt đầu cất tiếng hát kể về câu chuyện John từng cứu mạng nàng ngày trước, và Faith cũng cất tiếng hòa giọng để cùng cầu xin.

[Nghe này]

Một ngày giữa dòng nước xiết sông Meuse

Tôi đã oằn mình chống chọi

John, chính John đã cứu mạng tôi—

"Không," cuối cùng Oberthal mỉm cười lên tiếng; "Ta không đời nào để một giai nhân tuyệt trần nhường này rời khỏi lãnh địa của ta. Không! Ta sẽ không đời nào ban ơn chuẩn thuận." Nghe đến đây, nàng bật khóc nức nở, trong khi Faith lớn tiếng phản đối quyết định của hắn ta. Điều này khiến hắn nổi giận lôi đình và ra lệnh bắt hai người phụ nữ giam giữ vào sâu trong lâu đài cho đến khi hắn quyết định được sẽ xử trí họ ra sao.

Đám nông dân, những kẻ vẫn đang tụ tập quanh nhóm Anabaptist và còn đang phân vân không biết nên đối xử với chúng ra sao sau lời tiết lộ của Bá tước, giờ đây bày tỏ sự phẫn nộ tột cùng trước hành động của Oberthal đối với Bertha và Faith. Khi hai người phụ nữ bị kéo lê vào trong lâu đài, đoàn người nông dân cất lên những tiếng hú hét đầy phẫn uộ, trong khi nhóm Anabaptist giơ cao đôi tay lên trời với vẻ điệu bộ đạo đức giả và lại bắt đầu cất vang bài thánh ca bằng tiếng Latinh thêm một lần nữa.