Đêm đã qua, các thiên thần lại tan biến vào màn sương vẫn còn vương vít trên khu rừng phía sau; và giờ khi bình minh ló dạng, nàng tiên sương bước ra từ màn sương, như gã người lùn và các thiên thần trước đó; rồi từ một chiếc chuông xanh nhỏ xíu, nàng rảy những giọt sương lên mắt lũ trẻ. Vừa khi chúng bắt đầu cựa mình, nàng tiên sương đã chạy mất; và khi chúng tỉnh hẳn, chúng thấy mặt trời đang lên và chỉ còn lại một mình chúng.

"Hänsel, chúng mình đang ở đâu thế?" bé Gretel hỏi, không nhớ nổi những gì đã xảy đến với hai đứa từ hôm trước. "Em nghe chim hót ríu rít trên cao trong những cành cây. Chắc chắn chúng mình không còn nằm trên giường ở nhà nữa rồi."

"Không — nhưng anh vừa có một giấc mơ đẹp," Hänsel đáp — "rằng các thiên thần đã ở đây trông nom chúng mình suốt đêm, đủ cả mười bốn vị. Nhưng nhìn kìa!" nó kêu lên, chỉ về phía sau. Màn sương đang dần dâng lên và để lộ ra ngôi nhà của Mụ Phù Thủy Ilsenstein. Trông nó thật đẹp, với những tia nắng mặt trời rực rỡ chiếu lên; đẹp thật là đẹp! Cách đó một quãng ngắn về phía bên trái ngôi nhà nhỏ kỳ quái ấy là — một cái lò nướng. Ôi, đáng sợ thay! May thay Hänsel và Gretel chẳng hề biết chút gì về ý nghĩa của cái lò ấy. Rồi ở phía bên kia ngôi nhà là một cái lồng — và lạy trời! quả thật là may mắn khi chúng cũng không mảy may hay biết cái lồng ấy dùng để làm gì. Rồi nối liền cái lồng với ngôi nhà là một hàng rào bánh gừng trông thật kỳ dị, và lạ lùng thay, nó giống như những đứa trẻ con.

"Ôi, chỗ này kỳ quái làm sao!" Gretel kêu lên. "Và em có ngửi thấy mùi thơm tuyệt diệu ấy không? Căn nhà nhỏ kia làm toàn bằng kem sô-cô-la!" Cô bé tràn ngập niềm vui sướng.

Mái nhà phủ kín toàn mứt Thổ Nhĩ Kỳ,

Cửa sổ trắng ngời ánh đường lung linh,

Trên khắp đầu hồi nho khô như mời gọi,

Và hãy nghĩ xem! Chung quanh là hàng rào bánh gừng.

"Ôi, được ăn một căn nhà như thế!" hai đứa reo lên sung sướng.

"Anh không nghe thấy tiếng gì cả. Mình vào trong đi," Hänsel giục.

"Không, không! Ai mà biết được ai đang sống trong ngôi nhà xinh đẹp ấy chứ."

"Thì đằng nào đi nữa, gặm một chút cũng chẳng hại gì. Người ta có thể sửa lại vào ngày nướng bánh tới mà," nó khăng khăng.

"Có lẽ thế thật — mà trông nó ngon quá, bỏ đi thì tiếc lắm"; thế là Hänsel chìa tay ra và bẻ một miếng nhỏ ở góc nhà.

Gặm gặm, chuột con ơi,

Ai gặm nhà ta đó?

— một giọng nói từ trong vọng ra.

"Lạy Chúa! Em có nghe thấy không?" nó thì thầm, đánh rơi miếng góc nhà. Gretel lượm lên, ngập ngừng.

"Nó ngon tuyệt vời," cô bé tuyên bố, nhưng đúng lúc ấy giọng nói lại vang lên:

Gặm gặm, chuột con ơi,

Ai gặm nhà ta đó?

"Có lẽ đó là giọng của người làm kẹo," Hänsel đoán, tuy vậy vẫn khá sợ hãi. Và thế là hai đứa cứ gặm mãi, hết một mẩu hàng rào lại đến góc nhà, cho đến khi bụng đầy ắp những thứ ngon lành, chúng bắt đầu cười đùa và nhảy nhót trong niềm phấn khởi. Nhưng đang lúc cuộc vui diễn ra, phần trên của cánh cửa mở ra và mụ phù thủy già thò đầu ra. Rồi chậm rãi và nhẹ nhàng, mụ bò ra ngoài, tay cầm một sợi dây thừng; lẻn ra sau lũ trẻ, mụ bất ngờ tròng dây qua đầu Hänsel. Khi quay lại và trông thấy mụ, nó sợ đến mức gần như phát cuồng.

"Để con đi, để con đi!" nó gào lên, còn mụ phù thủy chỉ cười ghê rợn nhìn hai đứa, rồi kéo chúng lại gần hơn, mụ bắt đầu vuốt ve đầu chúng và nói với chúng bằng giọng ngọt ngào.

"Hai đứa là những đứa trẻ đáng yêu! Đừng có làm bộ làm tịch thế. Ta là Rosina Dainty-Mouth đây, và ta rất mực yêu quý những đứa trẻ như các con," nhưng mụ không nói mụ thích chúng theo kiểu nào — nướng hay hầm. Tuy vậy, Hänsel vẫn thấy nghi ngờ mụ, bất chấp những vẻ ngoài âu yếm ấy.

Vào đây, chuột nhỏ ơi,

Vào trong nhà của ta!

Đi với ta nào, cưng quý,

Ta cho kẹo ngọt ngon tuyệt!

Bà lão kỳ lạ ấy kêu lên như vậy, kể ra những thứ khiến lũ trẻ chảy nước miếng.

Nhưng Hänsel thì vẫn cảnh giác! Nó không dễ bị lừa sau khi mặt trời đã lên. Tuy vậy, Gretel nhớ lại vị của cái máng xối nước mà cô bé vừa nếm thử, và không khỏi tỏ ra có chút hứng thú.

"Thế nếu con vào trong nhà của bà thì con sẽ được gì nào?" cô bé hỏi; nhưng trước khi mụ già kịp trả lời, Hänsel đã giật váy Gretel.

"Cẩn thận! Đừng nhận bất cứ thứ gì của mụ nếu có thể tránh được. Mụ định vỗ béo chúng ta rồi nấu chúng ta đấy," — và đó là sự thật đúng như vậy. Đúng lúc đó, Hänsel tuột được khỏi sợi dây đang quấn quanh cổ và chạy đến chỗ Gretel, nhưng mụ phù thủy già chĩa về phía chúng cây gậy vẫn treo ở thắt lưng mụ, và ngay lập tức chúng thấy mình bị bỏ bùa. Mụ lặp lại bài đồng dao rợn người ấy, và chúng đứng đó, hoàn toàn bất lực:

Hocus pocus, bùa phép phù thủy!

Chớ nhúc nhích, vì sợ cánh tay ta.

Tiến hay lùi, chớ có toan thử,

Ngươi bị trói chặt bởi con mắt tà!

Và đúng là chúng đã bị "trói chặt". Giờ đây, ngay giữa buổi sáng, trời bắt đầu tối sầm một cách đáng sợ, và khi trời tối dần, cái núm nhỏ ở đầu cây gậy của mụ bắt đầu phát sáng rực rỡ; và trong khi Hänsel say mê nhìn nó, mụ phù thủy dần dần dẫn nó, bằng phép thuật của cây gậy, vào trong chuồng và trói nó lại. Rồi núm gậy dần tắt sáng, còn Gretel vẫn đứng nguyên tại chỗ.

"Giờ thì, trong khi ta vỗ cho Hänsel mập như con gà gô, ngươi cứ đứng yên tại chỗ," mụ phù thủy nói, rồi đi vào trong nhà. Gretel đứng sững ra, kinh hoàng, và Hänsel thì thầm với cô:

"Đừng nói to, và phải hết sức để ý đấy, Gretelkin ạ. Cứ giả vờ làm mọi thứ mụ phù thủy sai bảo, nhưng phải hết sức để ý. Kìa, mụ ta lại ra rồi"; và quả thật mụ ra thật, với một cái giỏ đầy nho khô cùng đủ thứ khác cho cậu ăn. Mụ nhét toàn đồ ngon vào miệng cậu, cứ như thể đang vỗ béo một con ngỗng Strasburg, và sau đó mụ hóa giải phép cho Gretel bằng một cành bách xù.

"Giờ thì, ngươi đi dọn bàn đi," mụ ra lệnh, rồi quay lại phía Hänsel thì thấy cậu ta có vẻ đang ngủ.

"Tốt lắm! Đó chính là cách để mập lên đấy," mụ cười nhe răng. "Ta sẽ bắt đầu bữa tối của ta bằng Gretel vậy. Con bé trông béo tròn đủ rồi. Đây, cưng của ta," mụ kêu lên, mở cửa lò, hít hít mấy hình nhân bánh gừng bên trong, "cứ nhìn vào lò xem đã đủ nóng để nướng chưa, nói cho ta biết," mụ gọi.

Ôi, khi ta lôi con bé ra khỏi lò,

Nó sẽ giống hệt bánh ngọt thợ làm,

mụ già quỷ quái cười khúc khích một mình. Nhưng Gretel giả vờ không nghe thấy; và dù sao, mụ cũng thấy cái lò chưa đủ nóng để đẩy Gretel vào, nên mụ bắt đầu lảm nhảm về chuyến bay đêm nay lúc mười hai giờ của mụ trên cán chổi. Nghĩ đến đó, mụ phấn khích hẳn lên, rồi leo lên chổi, phi vòng quanh nhà rồi lại trở về. Khi mụ đã múa may cái trò ngông cuồng ấy xong — trò làm máu trong người Gretel đông cứng lại — mụ phù thủy già bèn cù vào Hänsel bằng một cành bạch dương cho đến khi cậu tỉnh dậy.

"Đây, cưng nhỏ của ta, lè lưỡi ra cho ta xem," mụ nói, và Hänsel thè lưỡi ra như thể bác sĩ được gọi đến để khám gan cho cậu. "Chà, con đúng là sung sức quá," mụ già quỷ quái lẩm bẩm, chép miệng. "Cho ta xem ngón tay cái nào," mụ đòi, và thay vì thò ngón cái béo múp ra, Hänsel chọc một cái xương nhỏ xíu qua song sắt lồng. "Ồ! Gầy nhẳng thế này! Con vẫn chưa được đâu"; và mụ gọi Gretel mang thêm thức ăn cho cậu, rồi lại đứng đó nhồi nhét cậu lần nữa. Sau đó mụ lại mở cửa lò, mắt thì cứ dán chặt vào Gretel.

"Con bé làm ta chảy cả nước miếng," mụ lẩm bẩm. "Lại đây, Gretelkin nhỏ, chúi đầu vào lò xem có đủ nóng cho chúng ta nướng không." Đúng vào cái khoảnh khắc kinh hoàng ấy, Hänsel thì thầm:

"Ôi, cẩn thận đấy, Gretel!" Gretel gật đầu với cậu sau lưng mụ phù thủy.

"Chỉ cần ngửi mùi bánh gừng thơm thế kia thôi. Cứ chúi đầu vào xem bánh chín chưa. Rồi con sẽ được một miếng nóng hổi vừa ra lò." Gretel vẫn còn ngần ngừ.

"Con không rõ phải làm thế nào," cô phân trần. "Giá mà bà chỉ cho con cách với lên thì tốt quá," cô thì thầm; và mụ phù thủy già, hết sức phát bực vì Gretel cứ chần chừ mãi không chịu làm theo lời mụ, khiến bữa tiệc bị trễ, bèn nói:

"Thì thế này, đồ ngốc," mụ vừa nói vừa chúi đầu vào lò, và ngay lập tức, Hänsel — người đã lẻn ra khỏi chuồng — nhảy xổ vào mụ già, đẩy mụ một cái y như cái đẩy mụ định dành cho Gretel, và mụ chui tọt vào lò, rầm một tiếng cửa lò đóng sập lại, trong khi hai đứa trẻ đứng nhìn nhau, run lẩy bẩy vì sợ.

"Ôi, trời đất ơi! Bà ta có chắc bị kẹt rồi không nhỉ?"

"Chắc chắn rồi," Hänsel kêu lên, ôm ngang hông Gretel và nhảy múa điên cuồng vì mừng rỡ. Rồi chúng lao vào nhà, bắt đầu nhét đầy túi những thứ ngon lành. Đang lúc ấy, cái lò bắt đầu nứt toác một cách đáng sợ. Tiếng động thật khủng khiếp.

"Ôi, lạy trời! Cái gì thế này?" Gretel kêu. Và đúng lúc đó, cái lò khủng khiếp ấy vỡ tung, một lũ trẻ nhỏ nhảy ùa ra, bánh gừng rơi vãi khắp người chúng, chúng nhảy nhót quanh Hänsel và Gretel trong niềm vui lớn lao. Nhưng mắt chúng đều nhắm nghiền.

Chúng cười, hát và nhảy, reo lên rằng Hänsel và Gretel đã cứu chúng, bởi vì bằng cách nướng chín mụ phù thủy già, hai đứa đã phá tan phép thuật của cái lò.

"Nhưng sao các bạn không mở mắt ra?" Gretel hỏi.

"Chúng tôi sẽ không hoàn toàn được hóa giải cho đến khi bạn chạm vào chúng tôi," chúng nói với cô, và rồi khi được Gretel chạm vào, chúng mở mắt ra như những chú mèo con mới sinh được mười ngày.

Rồi Hänsel cầm một cành bách xù và đọc lại những gì cậu đã nghe mụ phù thủy nói:

Úm ba la, bụi cơm cháy ơi,

Thân cứng đờ, hãy buông lơi!

và kìa, hàng rào bánh gừng hiện ra, bước đi bằng chân — bánh gừng tuyệt đẹp rơi vãi khắp nơi, và cả hàng rào biến trở lại thành những đứa trẻ nhỏ.

Đúng lúc ấy, người thợ làm chổi và vợ ông xuất hiện — họ đã đi tìm lũ trẻ đến mức gần như phát điên. Vừa trông thấy họ, lũ trẻ chạy ùa vào vòng tay mẹ. Tất cả những đứa trẻ bánh gừng đều hát vang hết cỡ và náo nức trong niềm vui rộn rã nhất.

Hai cậu bé chạy đến cái lò vỡ và bắt đầu lôi ra một khối bánh gừng khổng lồ — đó chính là mụ phù thủy già, đã biến thành chiếc bánh ngon nhất mà người ta từng thấy. Thật may là cuối cùng mụ lại hóa ra tốt lành, dẫu chỉ là tốt lành kiểu bánh gừng ngon. Chúng lôi mụ ra chỗ mọi người đều nhìn thấy, bẻ một miếng khỏi người mụ; rồi chúng đẩy mụ vào trong căn nhà.

"Đấy, các con thấy đấy, trẻ ngoan được chăm sóc thế nào," người thợ làm chổi hát vang; trong khi mọi người nhảy múa quanh Ilsenstein đã được hóa giải, trước khi họ vào nhà ăn tối.