Để hội ngộ với José theo lời hẹn ước, Carmen bay tới quán trọ của Lillas Pastia. Ở đó, những đồng bọn cũ của nàng – những kẻ buôn lậu và các cô gái Digan, đứng đầu là Mercedes và Frasquita – đã chờ sẵn. Đêm đã khuya và một cuộc chè chén đang diễn ra tưng bừng. Trong quán, có cả chính Zuniga. Thực tình mà nói, gã đã phải lòng Carmen từ lâu, nên đã giam giữ José để loại bỏ tình địch. Tất cả bọn họ đang tụ tập ở đó, người Digan gảy đàn ghita và gõ trống tambourine, các cô gái thì phần lớn đang nhảy múa. Carmen buông lời đong đưa với mọi gã đàn ông có mặt, không khí náo nhiệt trở nên hỗn loạn đến mức chủ quán phải can thiệp.

"Đã muộn quá rồi, tôi phải đóng cửa thôi," lão nói. "Tất cả các người phải rời đi." Zuniga nhìn Carmen, gã muốn trò chuyện riêng với nàng.

"Nàng đi với ta chứ?" gã hỏi.

"Tôi chẳng có lý do gì chính đáng để đi cùng ông cả," nàng đáp lại, đầy vẻ trêu ngươi.

"Có lẽ nàng giận vì ta đã tống giam José chăng?" Zuniga gợi ý. "Nếu nàng biết điều một chút, ta chẳng ngại nói cho nàng biết là ta đã thả hắn ra rồi."

"Cái gì cơ? Hắn không còn trong tù sao?" nàng hỏi. "Chà, ông tử tế quá nhỉ," nàng bĩu môi. "Chúc ngủ ngon các quý ông, tôi đi đây!" nàng kêu lên rồi chạy biến vào màn đêm. Mọi người đều đuổi theo nàng, trừ Zuniga, kẻ thừa hiểu rằng mình không thể tin tưởng nàng. Họ vừa khuất dạng thì Zuniga nghe thấy tiếng hò reo, cổ vũ bên ngoài. Gã chạy đến cửa sổ và nghía ra ngoài.

"Chào xem nào! Họ sắp sửa có một cuộc rước đuốc chăng?" gã vươn người ra xa hơn. "Lạy Chúa tôi," gã thốt lên—hoặc một câu gì đó tương tự trong tiếng Tây Ban Nha, "đó chính là tay đấu bò tót Escamillo, kẻ vừa thắng trận đấu ở Granada! Này anh bạn cũ ơi! Vào đây uống với tôi vài ly. Nâng ly cho thành công trong quá khứ và vinh quang tương lai của anh!" Vẫy tay gọi tay đấu bò bên ngoài, Zuniga đi về phía cửa. Escamillo bước vào, khoác trên mình vinh quang của việc hạ gục những con bò tót hung hãn và nguy hiểm—bất chấp mọi cơ hội đều nghiêng về phía lũ bò. Mọi người cũng ùa vào cùng Escamillo và tất cả sẵn sàng dùng đồ nhắm bằng tiền của Zuniga. Carmen quay trở lại, và tất nhiên, nàng lập tức lọt thỏm vào giữa đám đông náo nhiệt.

"Hoan hô! Hoan hô!" tất cả mọi người cùng hét lên, nâng ly chúc mừng tay đấu bò, kẻ đang ăn vận bảnh bao đến mức trông hắn lộng lẫy như một chiếc xe hoa. Lời chúc rượu khiến hắn vô cùng hài lòng và hắn cũng thừa nhận điều đó. Hắn ưỡn ngực, tạo dáng đầy vẻ oai phong mà không mảy may nghi ngờ rằng mình là kẻ vĩ đại nhất trần đời, và trong khi hắn cất tiếng hát về điều đó, một nửa khán giả trong nhà hát opera có lẽ cũng sẽ đồng ý với hắn. Hắn bắt đầu như thế này:

Để nâng ly, xin hãy lắng nghe đây,

Hỡi các quý ông, quý ông!

Hỡi những người chinh chiến,

Như bao đấu sĩ, coi ta như huynh đệ!

Trong trận đấu, chúng ta đều say mê!

Ngày hội đến, đấu trường chật kín,

Đấu trường chật kín từ rìa đến tận sàn:

Khán giả cuồng nhiệt, chẳng thể kìm lòng,

Khán giả giờ đây bắt đầu lầm rầm và gầm vang!

Người thì đang gọi,

Kẻ thì đang la,

Hú hét vang trời, với sức lực toàn tâm!

Vì họ chờ đợi một cảnh tượng hãi hùng!

Đó là ngày của những dũng sĩ Tây Ban Nha!

Tiến lên! Hãy sẵn sàng!

Tiến lên! Tiến lên! À!

Đấu sĩ, hãy sẵn sàng!

Đấu sĩ! Đấu sĩ!

Và hãy nghĩ về nàng, về nàng, người mà ai cũng nhìn thấy:

Về một quý cô mắt đen huyền bí,

Và rằng tình yêu đang đợi chờ ngươi, hỡi Đấu sĩ,

Tình yêu đợi chờ, tình yêu đang đợi chờ ngươi!

Trong khi Escamillo hát điệp khúc của bài ca này, hắn trông giống như kẻ tự mãn nhất trần đời mà người ta từng thấy. Hắn không mảy may nghi ngờ bản thân và chẳng người tỉnh táo nào lại nghi ngờ hắn; nhưng Carmen thì không phải là người tỉnh táo.

Tay đấu bò đã dùng đúng chiêu trò với Carmen mà chính nàng đã từng dùng với José. Nàng không hề thờ ơ trước sức hút của hắn, nhưng—chà, rắc rối đang ập đến với nàng, với Escamillo, với José, và với tất cả mọi người, nhưng cũng thật nhẹ lòng khi biết rằng ai trong số họ cũng ít nhiều đáng bị như thế.

Khi Escamillo hát xong khúc ca về sự vĩ đại của mình, hắn hỏi Carmen rằng nàng sẽ nghĩ gì nếu hắn nói hắn yêu nàng, và lần này, nàng hoàn toàn thành thật. Nàng nói rằng nàng sẽ coi hắn là kẻ ngốc.

"Cô chẳng khuyến khích tôi chút nào, cô gái ạ, nhưng tôi có thể chờ," hắn đáp.

"Tôi chắc chắn rằng việc chờ đợi chẳng có hại gì đâu," nàng đáp lại.

Giờ đây, những người bạn thân thiết của Carmen, bọn buôn lậu, đang ấp ủ một phi vụ, và chúng vẫn thường trông cậy vào sự giúp đỡ của Carmen, Frasquita và Mercedes trong những chuyến hàng lậu của mình. Khi thấy thời cơ, chúng tiếp cận Carmen.

"Tối nay chúng tôi cần cô giúp."

"Thật ư! Chà, các anh sẽ không có được điều đó đâu," nàng tuyên bố.

"Cái gì! Cô không muốn làm ăn à?"

"Tôi không."

"Chuyện gì thế này?" El Dancairo, thủ lĩnh bọn buôn lậu, gặng hỏi.

"Nếu các anh thực sự muốn biết—thì đây, tôi đang yêu—chỉ cho tối nay thôi," nàng vội vã thêm vào, trong khi bọn buôn lậu nhìn nàng đầy vẻ ghê tởm.

"Chà, chúng tôi chúc cô vui vẻ; nhưng cô nên khôn ngoan hơn mà đi cùng chúng tôi. Nếu ở lại đây, người tình của cô có lẽ sẽ không đến đâu, và cô sẽ mất cả đống tiền đấy."

Khi những âm mưu xảo quyệt được giăng ra,

Dù là để trộm cắp,

Hay để lừa lọc,

Cô sẽ làm tốt nếu biết chắc chắn,

Có một người phụ nữ đứng về phía mình—

chúng hát—điều đó cho thấy bọn buôn lậu nghĩ thế nào về những chị em, những cô em họ và những bà cô của chúng.

Khi chúng nhất quyết đòi biết Carmen đang định chờ đợi ai tại quán trọ, cuối cùng nàng cũng nói với chúng rằng nàng đang chờ José, và giả vờ bày tỏ những tình cảm rất đẹp đẽ về phía anh; nàng nói anh đã cứu nàng thoát khỏi nhà tù, đã bị giam cầm vì nàng, và tất nhiên nàng phải đối xử tử tế với anh.

"Chà, tất cả những gì chúng tôi muốn nói là cô nên cẩn thận. Rất có thể hắn sẽ không đến, và——" El Dancairo bị ngắt lời bởi một tiếng hát vang lên từ trên đồi. Đó là giọng của José đang phát tín hiệu cho Carmen.

"Không nghĩ vậy sao?" nàng hỏi, đầy vẻ thản nhiên.

Khi José bước vào, nàng thực sự vui mừng khi gặp anh: trông anh thực sự rất khôi ngô. Sau khi đồng bọn đi ra ngoài quán, nàng nói với José về nỗi ân hận của mình vì anh đã phải chịu khổ vì nàng, rồi bắt đầu tiếp đãi anh.

Tại đó, trong quán trọ tồi tàn, nàng bắt đầu một điệu nhảy tuyệt vời, lắc những chiếc lục lạc và biến mình trở nên xinh đẹp, quyến rũ một lần nữa trong mắt José. Giữa điệu nhảy, họ nghe thấy tiếng kèn báo hiệu. José giật mình.

"Carmen, đó là đội của tôi đang quay về trại. Tiếng kèn báo hiệu giờ lui quân đã vang lên rồi. Tôi phải đi thôi."

"Đi ư?" nàng trân trối nhìn anh. Sau đó, nhận ra anh sắp bỏ rơi nàng vì nhiệm vụ, nàng nổi cơn thịnh nộ, ném chiếc mũ shako đuổi theo anh và hét bảo anh hãy đi đi và đừng bao giờ quay lại. Điều này khiến José rơi vào tình thế tồi tệ, bởi anh chẳng thể nghĩ được gì ngoài Carmen kể từ khi nàng trốn thoát và anh vào tù thay cho nàng. Trong khi đó, nàng điên cuồng gào thét khắp quán, tuyên bố rằng anh không yêu nàng, khiến anh phải lấy từ trong túi ra bông hoa nàng từng ném cho anh, giờ đã héo khô và chẳng còn hương sắc, rồi đưa cho nàng xem. Anh đã giữ nó cẩn thận qua tất cả những biến cố đã xảy ra với mình.

"Điều đó thì hay thật đấy, Don José, nhưng nếu anh thực sự yêu tôi, anh sẽ bỏ cái nghiệp lính tráng khiến anh phải rời xa tôi này, và đi sống với tôi cùng đồng bọn trên núi. Ở đó, chẳng có luật lệ, chẳng có nhiệm vụ, chẳng có——" Don José suýt ngất xỉu trước ý tưởng đó.

"Làm nhục quân phục của ta ư!" anh kêu lên.

"Mặc kệ cái quân phục ấy đi," nàng đáp. Ngôn từ của nàng chưa bao giờ là sự lựa chọn tinh tế. Khốn khổ cho José! gã khốn đáng thương! anh chôn mặt vào đôi bàn tay, gào lên vài lần, "Lạy Chúa tôi!" và trông anh bấn loạn đến mức người ta gần như tin rằng anh sẽ lấy lại bình tĩnh, nhặt chiếc mũ shako của mình lên và quay trở lại với những đồng đội. Chẳng bao lâu sau, anh quyết định rằng mình sẽ đi, và bước về phía cửa, thì có tiếng gõ cửa.

"Cái gì thế?" anh thì thầm, khựng lại; nhưng gần như ngay lập tức, Zuniga, kẻ đang tìm Carmen, đẩy cửa bước vào.

"Phỉ nhổ vào nàng, Carmen! Đây là khẩu vị của nàng sao?" tay đại úy cười nhạo, chỉ vào José. José chỉ là một hạ sĩ, trong khi Zuniga, là một đại úy, cảm thấy khi đứng trước một hạ sĩ thì mình ít nhất cũng phải là một vị tướng.

"Đi ra ngoài, cút ngay," gã ra lệnh cho José.

"Không," José đáp. "Tôi không nghĩ vậy," và không còn nghi ngờ gì nữa, anh thực sự có ý đó. Sau đó, họ bắt đầu đánh nhau. Carmen, vì muốn có một kẻ để hành hạ, đã lao vào giữa họ. Tiếng hét của nàng khiến đám người Digan và bọn buôn lậu ùa vào.

"Bắt lấy tên đại úy," nàng hét lên, và Zuniga bị bắt trói. Gã gầm lên, sừng sộ và đe dọa, nhưng bọn buôn lậu đã lôi gã đi. Điều này khiến José rơi vào tình cảnh thực sự tồi tệ. Làm sao anh có thể quay về và báo cáo với cấp dưới của Zuniga chuyện gì đã xảy ra? Và rồi khi Zuniga được tự do, anh chắc chắn sẽ phải ra tòa án binh và chịu hình phạt nặng nề nhất.

"Nào, José. Thế nào rồi? Anh không thể quay về với đại đội của mình nữa phải không?"

"Thật kinh khủng," anh nói với nàng. "Tôi là một kẻ thân bại danh liệt."

"Vậy thì hãy đi cùng chúng tôi và chấp nhận số phận đi," nàng kêu lên, và Định mệnh lại ghi thêm một điểm nữa.