Sau khi lang thang suốt buổi chiều trong khu rừng lớn và hái đầy giỏ dâu tây, Hänsel và Gretel đã đến một gốc cây phủ đầy rêu xanh tuyệt đẹp, nơi họ quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi trước khi lên đường về nhà. Họ đã đi xa đến mức thực sự không biết rằng mình đã lạc đường, nhưng trên thực tế, họ hoàn toàn mù tịt về vị trí hiện tại của mình. Không hay biết gì, họ đã tiến đến tận Ilsenstein, và chốn ma mái ấy nằm ngay sau lưng họ, khi hoàng hôn đã buông xuống. Như thường lệ, cô bé vui tính vừa hát vừa tết một vòng hoa dại. Hänsel vẫn đang tìm dâu trong bụi cây gần đó. Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng chim cu gáy gọi, và họ vui vẻ đáp lại tiếng kêu ấy. Chim cu lại cất tiếng, và cuộc gọi qua lại giữa họ trở nên rôm rả.

"Kia là loài chim chuyên ăn trứng của những loài chim khác," Gretel nói, đút một quả dâu tây vào miệng Hänsel; và Hänsel ngoạm lấy quả dâu như thể đó là một quả trứng. Rồi đến lượt cậu, cậu đút một quả dâu vào miệng Gretel. Trò này vui thật đấy, nhất là khi từ nãy đến giờ họ chưa có gì để ăn. Họ bắt đầu đút dâu cho nhau, cho đến khi cái giỏ đầy vơi đi lúc nào không hay.

Những đứa trẻ ngốc nghếch, vì sự bất cẩn của mình mà tự đẩy bản thân vào đủ mọi rắc rối! Giờ thì phải làm sao đây? Chắc chắn họ không thể về nhà và thú nhận với mẹ rằng họ đã ăn sạch số dâu tây mất rồi!

"Hänsel, anh đã ăn hết sạch số dâu. Lần này thì không đùa được đâu—những gì anh vừa làm ấy. Giờ chúng ta phải làm gì đây?"

"Luyên thuyên—em cũng ăn nhiều như anh chứ bộ. Chúng ta cứ đi tìm thêm là được chứ gì."

"Muộn thế này rồi cơ mà! Đời nào chúng ta tìm thấy chúng được nữa. Mặt trời đang lặn kìa. Chúng ta đã lạc đến xó xỉnh nào thế này? Chắc chắn là chúng ta lạc đường rồi."

"Thôi nào, nếu chúng ta lạc thì cũng chẳng có gì phải sợ cả. Nào, đừng khóc nữa. Chúng ta sẽ ngủ lại đây dưới mấy gốc cây, và khi trời sáng, chúng ta sẽ tìm đường về nhà," Hänsel đáp, không còn quở trách cô bé nữa mà cố tỏ ra thật dũng cảm, dẫu cho cậu đang sợ chết khiếp trước những bóng cây đang nhanh chóng sà xuống bao trùm.

"Ôi, ôi! anh có nghe thấy tiếng động gì trong bụi cây kia không? Em sợ chết mất thôi."

"N—n—nó chẳng có gì đâu, em gái," Hänsel đáp, hàm răng đánh vào nhau lập cập, trong khi cậu ái ngại đảo mắt nhìn khắp tứ phía. "Anh là con trai và chẳng sợ gì sứa đâu, anh có thể bảo vệ em dù chúng ta đang ở bất cứ đâu."

Cái gì đang lấp lánh trong bóng tối kia thế?

Đó chỉ là những cây bạch dương mặc áo bạc thôi mà.

Nhưng đằng kia, cái gì đang nhe răng cười với tôi thế kia?

Ấ—ấy chỉ là cái gốc cây liễu thôi mà.

Hänsel cố gắng đáp lời một cách đầy anh dũng. "Để anh cất tiếng gọi xem sao," cậu nói, tiến về phía Ilsenstein một quãng. Đoạn, cậu đưa tay lên miệng và cất giọng gọi lớn:

"Ai ở đấy thế?"

"Cậu ở đấy,—cậu ở đấy,—cậu ở đấy," tiếng vọng đáp lại—nhưng có vẻ chúng phát ra từ ngọn Ilsenstein.

"Có ai ở đó không?" Gretel rụt rè hỏi.

"Ở đấy—đâu—ở đấy—" tiếng vọng từ Ilsenstein lại vang lên lần nữa. "Em sợ chết khiếp đi mất thôi," Gretel nói, bắt đầu bật khóc.

"Gretel bé nhỏ của anh," Hänsel nói, "em cứ bám chặt lấy anh, anh sẽ không để thứ gì làm hại em cả;" và trong lúc họ túm tụm lại với nhau, một làn sương dày đặc màu trắng từ từ tụ lại rồi lan rộng ra giữa lũ trẻ và ngọn Ilsenstein.

"Ôi! có mấy mụ già bóng tối đang đến bắt em đi kìa," Gretel nức nở, che kín mặt lại, khi làn sương dường như chao đảo và biến thành những hình thù kỳ dị. Rồi trong lúc mặt cô bé còn đang giấu đi, làn sương từ từ tan biến, và một ông lùn xám xịt mang cái bị cóc trên lưng bước ra từ chòm bóng tối. Hänsel nín thở vì sợ hãi và hết sức che chở cho Gretel ở bên cạnh mình.

"Đó là một ông lùn kỳ lạ mang hình dáng cái bóng, Gretel yêu quý ạ, với một chiếc bị nhỏ trên lưng, nhưng trông ông ấy rất thân thiện." Rồi quay sang nói với ông lùn nhỏ bé, "Xin ngài đừng làm hại chúng tôi—và ngài có thể cho chúng tôi biết ngài là ai được không?"

Ta khép mi mắt trẻ thơ—suỵt!

Và canh giữ những đứa trẻ đang say ngủ—suỵt!

Bởi ta hết mực yêu thương chúng—suỵt!

Và hân hoan dõi theo chúng từ trên cao—suỵt!

Cùng chiếc bị đựng đầy cát nhỏ của mình,

Ta đứng bên giường của mọi đứa trẻ;

Rồi đôi mi nặng trĩu khép lại,

Và những chân tay nhỏ bé được nghỉ ngơi êm đềm;

Và nếu chúng ngoan ngoãn và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ,

Thì từ cõi sao trời thẳm sâu phía trên

Các thiên thần sẽ đến mang theo bình an và tình yêu,

Và ban cho lũ trẻ những giấc mơ hạnh phúc trong lúc ngài canh gác.

Suốt quãng thời gian ông cát bé nhỏ kể cho chúng nghe ngài là ai, lũ trẻ ngày càng ngái ngủ hơn và cứ thế gật gù ngả đầu vào vai nhau.

"Ông cát vừa ở đây phải không anh?" Hänsel nhỏ giọng hỏi, cố gắng gượng dậy một chút.

"Chắc là thế rồi," Gretel nói; "nào chúng ta hãy cầu nguyện đi," và thế là họ chắp tay lại, đọc một lời cầu nguyện ngắn gửi lên mười bốn vị thiên thần bảo vệ trẻ thơ. Họ cầu xin hai vị thiên thần đứng ở đầu giường, hai vị ở chân giường, hai vị bên tay phải, hai vị bên tay trái, hai vị sẽ đắp chăn ấm cho họ, hai vị sẽ gìn giữ họ khỏi mọi hiểm nguy, và hai vị sẽ dẫn đường đưa họ về Thiên đàng một ngày nào đó; và cứ thế họ chìm vào giấc ngủ.

Khi họ ngủ say, một luồng ánh sáng tuyệt đẹp xuyên qua màn sương, cuộn lên thành một chiếc cầu thang lấp lánh mà qua đó các thiên thần bước xuống, từng đôi một. Họ quây quần xung quanh Hänsel và Gretel đúng như những gì đã được cầu xin; và khi họ lặng lẽ vào vị trí của mình, màn đêm buông xuống tối mịt, cây cối và muôn chim đều chìm vào giấc ngủ, còn Hänsel và Gretel được an toàn cho đến tận sáng hôm sau.