Những người thợ của Plunkett đã lùng sục khắp nơi để tìm kiếm những kẻ trốn chạy, nhưng hoàn toàn vô vọng. Người nông dân vẫn còn ấm ức vì thất bại của mình: chàng không chỉ cảm thấy bị lừa gạt, mà còn dần đem lòng yêu quý Nancy, và vì thế tâm trạng trở nên vô cùng buồn khổ. Một hôm, chàng đang ngồi cùng những người nông dân khác quanh một chiếc bàn trong quán trọ nhỏ trong rừng, nhâm nhi ly bia, thì chợt nghe văng vẳng tiếng tù và săn bắn từ đằng xa.
— Nào! Chắc có đoàn săn bắn từ hoàng cung ra đây rồi, — chàng nhận xét, thế nhưng âm thanh của tiếng tù và từng làm chàng thích thú giờ đây chẳng thể nào kéo chàng ra khỏi tâm trạng ủ dột. Dẫu vậy, một điều kỳ lạ sắp sửa xảy ra. Khi chàng vừa bước vào quán trọ một lát, thì Nancy phóng như bay vào khu lùn cây! Nàng diện trang phục săn bắn lộng lẫy đính đầy kim sa, đi cùng những người bạn đang hào hứng tham gia buổi săn. Họ đang hát vang một khúc ca săn bắn sôi nổi, nhưng Martha — Tiểu thư Harriet — lại không đi cùng.
— Chuyện gì đã xảy ra với Tiểu thư Harriet vậy? — có ai đó hỏi Nancy, người vốn được cho là nắm giữ mọi bí mật của tiểu thư.
— Than ôi — chẳng có gì làm tiểu thư thích thú nữa cả, — nàng đáp! Nancy thừa biết rằng, kể từ sau vụ nghịch ngợm đó, Harriet chẳng màng nghĩ đến ai ngoài Lionel. Về phần Nancy, nàng cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều ngoài Plunkett; nhưng nàng không đời nào để lộ tình hình cho đám người tò mò trong triều đình biết. Rồi trong lúc các nữ thợ săn đang tản bộ quanh quán trọ, Plunkett bỗng bước ra! Và Nancy, ban đầu không nhận ra đó là ai, liền tiến lại gần và bắt đầu cất lời.
— Xin lỗi, người anh em, anh có thể cho biết — Ôi trời ơi! — nàng kêu lên khi nhận ra hắn; — Plunkett!
— Vâng, thưa phu nhân, là Plunkett; và giờ đây Plunkett sẽ xem liệu cô có còn qua mặt được tôi lần thứ hai nữa không. Chúng ta hãy để quan tòa giải quyết rạch ròi chuyện này, ngay tại chỗ.
— Anh điên rồi sao. Đừng có thốt ra tên tôi, bằng không tất cả các nữ thợ săn ở đây sẽ giương cung bắn hạ anh đấy. Này, mọi người đâu! — nàng hoảng hốt kêu lên với những người bạn; rồi nàng giương cung nhắm vào Plunkett, trong khi tất cả những người khác vây chặt lấy hắn. Đến lượt Plunkett hoảng hốt van xin tha mạng.
— Bọn họ túm lấy tôi rồi, tôi tiêu đời rồi! — hắn kêu lên. — Chuyện này lớn thật đấy, — và quả thực là vậy. — Nhưng ôi trời ơi, những cô gái này thật có sức hút kỳ lạ làm sao, dù họ có dọa lấy mạng người đi nữa, — vừa ngoái đầu nhìn lại, hắn vừa cắm cổ chạy trốn, đuổi theo sau là các cô gái. Họ vừa đi khỏi thì Lionel bước vào. Chàng đang buồn bã ngắm nhìn những bông hoa mà Martha từng dùng để hát bài "Đoá hồng cuối cùng của mùa hè". Bản thân chàng cũng ngân nga vài nhịp rồi đưa mắt nhìn quanh.
— Ah, — chàng thở dài, vẫn hoài niệm về Martha:
Chẳng đóa nào sánh kịp,
Chẳng bóng hình nào xinh đẹp hơn,
Hỡi trái tim phàm nhân say đắm;
Thiếu nữ dấu yêu ơi,
Vô song trên đời,
Ôi, phải rời xa nàng chẳng khác nào cái chết!
Trước khi anh thấy gương mặt ngọt ngào của nàng,
Trái tim anh nào đâu vương vấn
Thứ tình yêu từ chốn thiên đàng,
Mà giờ đây trong đau khổ anh đang cảm nhận;
Nhưng than ôi, nàng đã ra đi,
Và trong buồn đau anh lê bước cô độc;
Cuộc đời tựa như chiếc bóng phớt qua,
Và niềm vui của anh chỉ là giấc mộng mong manh,
Một giấc mộng mong manh.
Chẳng đóa nào sánh kịp, v.v.
Và sau khi cất tiếng hát đầy cảm động về Martha, chàng ngả người nằm xuống thảm cỏ, chìm đắm trong dòng suy tưởng. Nhưng trong lúc chàng đang nghỉ ngơi ở đó, Tiểu thư Harriet và Ngài Tristram cũng đi lang thang đến nơi. Ban đầu họ không nhìn thấy Lionel.
— Ta đến đây tránh xa mọi người là để được ở một mình, — Harriet bực bội tuyên bố.
— Ở một mình với tôi sao? — Ngài Tristram vô duyên hỏi.
— Ôi trời — anh ở đây hay ở đâu chẳng có chút ý nghĩa gì sất. Tôi hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của anh, dù anh có ở bất cứ đâu, — nàng đáp lại với giọng điệu chẳng mấy niềm nở. — Đi đi và để mặc tôi một mình! — và nhận thấy mình chẳng thể làm đẹp lòng nàng, Tristram đành lững thững bỏ đi, để mặc nàng ngồi trầm ngâm ở đó. Một lúc sau, nàng khẽ khàng cất tiếng hát một mình, và Lionel nhận ra giọng nói ấy.
— Chính là nàng! — Martha! — chàng kêu lên, vùng đứng dậy. Harriet nhận ra chàng, và lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột cùng.
— Mình phải làm sao đây? Chính là Lionel! Người nông dân mà mình từng thuê mướn! Thôi nào! Đây là cơ hội của Lionel, và chàng liền lao vào bày tỏ tình yêu một cách cuồng nhiệt — điều mà nàng vô cùng thích thú, nhưng ngặt nỗi vì là một tiểu thư quyền quý trong triều đình Nữ hoàng Anne, nàng buộc phải tỏ ra phật ý. Nàng gọi chàng là kẻ xuất thân hèn kém cùng vô số lời lẽ khó nghe khác, thế nhưng điều đó dường như chẳng hề làm chàng nản lòng chút nào, dẫu nó khiến chàng thấy khá buồn lòng; nhưng trong khi chàng vẫn đang tha thiết tỏ tình, Tristram quay trở lại và lập tức đinh ninh rằng Harriet đang sập bẫy của một tên du thủ du thực nào đó. Thế là hắn hô hoán lớn tiếng gọi tất cả đoàn săn đến cứu viện — đó quả là việc ngớ ngẩn nhất mà hắn có thể làm. Ngay lập tức, tất cả xông vào tấn công Lionel. Plunkett nghe tiếng động liền lao vào.
— Đứng cạnh tôi! — Lionel hét lên.
Nancy xuất hiện. — Chuyện này là thế nào? — nàng ta với giọng điệu bề trên liền cật vấn.
— Cả Julia nữa, — Lionel hét lên khi nhận ra nàng. -131-
— Trói tên điên này lại, — Tristram ra lệnh.
— Đừng có chạm vào anh ấy, — Plunkett đe dọa.
— Tôi chết mất thôi, — Nancy tuyên bố.
— Tôi đã thuê những cô gái này vào làm việc cho mình, — Lionel hét lên, — và giờ họ lại muốn phá vỡ giao kèo!
— Gì cơ? — mọi người la lên, trân trân nhìn Nancy và Harriet. Tristram và đám thợ săn cười phá lên, Tristram cố gắng che chở cho các cô gái và biến chuyện này thành một trò đùa.
— Xin hãy rủ lòng thương cho kẻ điên này; — Harriet khẩn nàn, khẽ nhăn mặt khi nhìn thấy Lionel bị trói quặt và không thể kháng cự. Lionel bấy giờ liền trách móc nàng. Nàng thừa biết bản thân xứng đáng bị trách như vậy và cảm nhận tình yêu dành cho chàng ngày một lớn dần. Mọi người đều ở trong tâm trạng vô cùng hoảng loạn. Ngay lúc đó, một tiểu đồng hớt hải chạy vào báo rằng Nữ hoàng Anne đang tiến đến gần, và lập tức Lionel loé lên một ý hay.
— Hãy mang chiếc nhẫn này dâng lên Nữ hoàng — mau lên, — chàng hét lớn, trao chiếc nhẫn của mình cho Plunkett.
Một chiếc kiệu liền được mang đến rước Tiểu thư Harriet. Nàng với cõi lòng tan nát, bước lên kiệu. Lionel bị trói chặt cánh tay và đang bị lôi đi. Plunkett giơ cao chiếc nhẫn để trấn an rằng nó sẽ được chuyển thẳng đến tay Nữ hoàng.
