Rigoletto và Gilda đã trốn khỏi cung điện, vì tên gù quyết định giấu nhẹm con gái mình đi mãi mãi; và trong màn đêm, họ đang vội vã rảo bước về phía một quán trọ cũ nằm ngay gần đó. Phía sau quán trọ có một dòng sông cuồn cuộn chảy qua, và chủ quán đang ngồi bên chiếc bàn trong nhà để đánh bóng một chiếc thắt lưng cũ. Đó chính là tên sát nhân tàn độc Sparafucile — kẻ từng chặn đường Rigoletto khi hắn đang trên đường về nhà hai đêm trước, ngỏ ý sẵn sàng ra tay sát hại bất cứ ai mà Rigoletto muốn đổi lấy một khoản tiền.

Gilda đã vô cùng mệt mỏi và cô cùng cha định dừng chân tại quán trọ để qua đêm. Họ đang nói chuyện ngoài đường cái:

— Con có còn yêu Quận công nữa không, hỡi đứa con của ta?

— Ôi cha! Con không tài nào kìm được. Con nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi yêu ngài ấy. Đúng lúc ấy, Rigoletto chợt nhìn thấy một người đàn ông ăn mặc như sĩ quan kỵ binh đang tiến về phía quán trọ theo một con đường khác. Lập tức hắn nhận ra đó chính là Quận công đang cải trang. Hắn rình qua một khe hở trên bức tường bao quanh ngôi nhà và thấy Quận công đang chào hỏi Sparafucile, gọi một chai rượu, rồi vừa chờ đợi vừa cao hứng cất tiếng hát:

[Nghe này]

Lông hồng trước gió mùa hè,

Lượn lờ bay nhảy,

Chẳng lay một chiều,

Theo mọi chiều chuộng, v.v.

Bài hát thật vui tươi và vô tư lự, nhưng khi Rigoletto nghe lại nó lần cuối, nó sẽ mang một ý nghĩa vô cùng sợ hãi.

— À ha? Rigoletto lẩm bẩm với chính mình. — Tên quý tộc chuột nhắt này lại đang tìm kiếm phiêu lưu mới đây! Hãy để ta xem Gilda có còn tiếp tục yêu hắn nữa không khi con bé nhận ra bản chất đê tiện thực sự của kẻ khốn nạn này! Khi con bé biết rằng hắn giả dối trong mọi lời hắn từng thốt ra với nó: bởi vì đương nhiên là có một người phụ nữ khác nhúng tay vào chuyện này rồi! Trong lúc Rigoletto đang quan sát, rượu được mang ra cho Quận công, hắn liền giơ gươm lên và dùng chuôi kiếm gõ vào trần nhà. Theo tín hiệu ấy, một cô gái xinh đẹp chạy xộc xuống chiếc cầu thang và được Mantua ôm chầm lấy.

Điều đó giải thoát cho Sparafucile và hắn chạy xộc ra khỏi quán trọ để tìm Rigoletto, người đang được chờ đón sự xuất hiện. Thực ra, Rigoletto cuối cùng đã đạt được thỏa thuận với tên đâm thuê chém mướn về việc sát hại Quận công.

— Người của ngài ở trong nhà rồi. Ta ra tay ngay hay đợi một chút?

— Đợi một chút, Rigoletto nói, liếc nhìn Gilda, người chẳng hay biết gì cả, — Ta sẽ ra hiệu. Ngay lập tức Sparafucile bỏ đi về phía bờ sông. Rồi trong khi hai cha con đứng bên ngoài quán trọ, họ có thể chứng kiến mọi chuyện diễn ra bên trong. Quận công bắt đầu tán tỉnh cô gái digan, và cô ta cười nhạo hắn.

— Ngài đã nói với năm mươi cô gái những điều ngài đang nói với tôi rồi, cô ta tuyên bố.

— Chà, ta thừa nhận tất cả những điều đó. Ta là một kẻ bội bạc — nhưng em chẳng bận tâm đâu nhỉ! Ngay lúc này đây, trên đời này ta chẳng yêu ai ngoài em cả, hắn đáp lời.

— Cha ơi, cha có nghe thấy tên phản bội đó nói gì không? Gilda thì thầm trong nước mắt, và Rigoletto gật đầu. Hắn thực sự cảm thấy hài lòng; biết đâu điều đó sẽ chữa khỏi cơn mê muội cho con bé.

— Tôi buồn cười không biết ngài đã lừa phỉnh bao nhiêu cô gái tin theo ngài nữa, cô gái digan lại cất tiếng, chế nhạo Quận công. Nhưng hắn ta chỉ càng thanh minh thêm nữa, và Gilda ôm chầm lấy cha mình trong tuyệt vọng.

— Giờ này con gái ạ, vì tên phản bội này đang ở đây, con không thể vào trong được đâu; thế nên hãy quay về Mantua, thay trang phục nam nhi; lấy một con ngựa và trốn sang Verona. Ở đó cha sẽ gặp con và đảm bảo an toàn cho con. Con có thể thấy rằng người đàn ông này không còn đáng tin nữa rồi.

— Ôi, con biết điều đó là sự thật;—nhưng, nếu con phải đi—xin hãy đi cùng con, cha ơi, cô khẩn khoản nài nỉ, cảm thấy vô cùng cô đơn và đau đớn cõi lòng giữa đêm tối mịt mùng ở đó.

— Không thể ngay lập tức được. Cha không thể đi ngay; nhưng cha sẽ sớm đoàn tụ với con thôi; và mặc cho lời nài xin của cô, hắn vẫn bắt cô một mình quay trở lại thành phố. Sau đó, hắn và Sparafucile đứng cùng nhau giữa đường cái trong khi tên gù đếm một nửa số tiền đưa cho tên sát nhân.

— Tiền của ngươi đây, và ta đi đây. Nhưng đến nửa đêm ta sẽ quay lại và giúp ngươi ném hắn xuống sông. Việc này sẽ gây ra tiếng vang lớn đấy,—việc sát hại một nhân vật có tiếng tăm như Quận công xứ Mantua này, hắn lẩm bẩm.

— Không cần phải quay lại đâu. Ta có thể tự quẳng hắn xuống sông mà chẳng cần giúp đỡ. Đêm nay trời sẽ chuyển giông bão đấy, gã kia vừa nói vừa bất an ngước nhìn những đám mây giông đang tụ lại. Khi những tia chớp bắt đầu lóe lên và tiếng sấm gầm vang từ đằng xa, Rigoletto quay mặt về hướng Mantua, trong khi Sparafucile bước vào quán trọ.

— Một đêm tuyệt vời! Đen như mực và trời chuẩn bị nổi cơn lôi đình như quỷ sứ ấy chứ, hắn vừa nói vừa bước vào.

— Càng hay chứ sao, Quận công đáp, — Ta sẽ ở lại đây suốt đêm, còn ngươi xéo đi, hắn bảo Sparafucile;—biến đi quỷ tha ma bắt cho khuất mắt tao đi, được chứ? Tao không muốn có mặt ngươi xung quanh đây.

— Ngươi quả là một gã quý ông ăn nói nhã nhặn dễ thương — nếu như người ta không bận tâm đến những gì hắn nói, Sparafucile đáp lại.

— Ngươi không được ở lại đây đâu, Maddalena vội vã nói với Quận công. Cô thừa biết những mưu mô thủ đoạn mà anh trai mình thường giở ra mỗi khi có một kẻ lạ mặt mang theo tiền dừng chân tại quán; và sau khi Quận công đã tỏ ra vô cùng dễ thương như vậy, cô chẳng hề muốn thấy hắn bị sát hại ngay trước mũi mình.

— Mày lo chuyện của mày đi, anh cô cộc lốc bảo, khi thấy các kế hoạch của mình bị can thiệp. Rồi nói nhỏ với cô: — Nó đáng giá cả một hũ vàng đối với chúng ta đấy. Lo chuyện của mày đi tao bảo thế. Rồi quay sang Quận công: — Thưa ngài, tôi rất lấy làm vinh hạnh khi ngài ngủ lại quán trọ của tôi. Xin mời ngài hãy vào phòng tôi mà lánh nạn. Nào, tôi xin chỉ đường cho ngài. Sparafucile cầm ngọn nến lên và tiến về phía chiếc cầu thang dẫn lên các căn phòng trên lầu.

Quận công liền thì thầm điều gì đó với cô gái digan, rồi cười vang bước lên cầu thang. Maddalena đăm chiêu nhìn theo bóng hắn. Cô cũng thích tiền chẳng kém gì anh trai mình. Liệu cô có nên để anh mình sát hại hắn hay không đây?

— Trời đất! Tiếng sấm lớn thật đấy, cô thốt lên khi cơn giông ập xuống ngôi nhà đáng sợ. Trên gác mái, Quận công đang cười phá lên với Sparafucile về sự thoáng đãng của căn phòng.

— Thôi được rồi, tôi mệt rồi, hắn nói sau khi tên sát nhân đã đi xuống cầu thang. — Dù sao đi nữa thì tôi cũng cởi kiếm ra và đánh một giấc trong một tiếng đồng hồ đây. Hắn tháo thanh gươm bảo vệ ra, và bắt đầu ngâm nga một mình trong lúc chờ đợi thêm rượu. Cơn giông bão, khúc ca vui tươi, tội ác sắp sửa được thực hiện!—đó là một khoảnh khắc đáng sợ.

Dưới nhà, Sparafucile đang nói với em gái mình: — Đi lấy dao găm cho tao mau. Vụ này sẽ mang lại cho chúng ta một khoản tiền kếch xù đấy. Maddalena lắng nghe tiếng Quận công đang hát ở tầng trên và chần chừ do dự.

— Hắn—hắn còn trẻ và—không—chúng ta sẽ không làm chuyện này đâu, hỡi Sparafucile, cô tuyên bố.

— Thôi đi! Đừng có giở trò ngu ngốc nữa, hắn gầm gừ. — Lấy dao găm cho tao và nhanh lên.

Cô miễn cưỡng bước lên cầu thang một lần nữa tới nơi Quận công đang ngủ. Ánh sáng ở đó không mấy rõ rệt. Ngọn nến chập chờn chỉ hắt lên một chiếc bóng lay động khắp mọi ngõ ngách, và khi Maddalena bước lên gác, Gilda — người đã quay trở lại — liền nhẹ nhàng lẻn đến cửa quán trọ và bắt đầu lắng nghe những gì diễn ra bên trong nhưng không dám bước vào. Cô đã quay lại bởi vì vì một lý do nào đó mà chính cô cũng chẳng rõ, cô bị đè nặng bởi cảm giác nguy hiểm đang đe dọa Quận công — người từng đối xử tệ bạc với cô đến vậy. Qua khe cửa, cô có thể nhìn thấy chủ quán đang ngồi uống rượu bên bàn. Gilda đã thay bộ trang phục thiếu nữ bằng trang phục của một chàng thanh niên đi ủng và mang cựa giày.

Giờ đây cô thấy Maddalena đi xuống cầu thang cùng thanh gươm của Quận công mà cô ta đã trộm từ bên sườn hắn.

— Ồ, đây là một đêm khủng khiếp làm sao, Gilda tự lẩm bẩm với chính mình, rùng mình lạnh lẽo và sợ hãi trong màn đêm, trước mắt chỉ toàn gương mặt tàn độc của Sparafucile.

— Anh ơi, Maddalena mở lời, — Em sẽ không để anh sát hại chàng trai trẻ trên lầu đó đâu. Em đã cảm mến hắn rồi và em không cho phép anh làm thế đâu.

— Mày lo chuyện của mày đi và biến khỏi đây mau. Tao tự biết phải lo việc của tao, hắn gằn giọng. Khi nghe tin có âm mưu sát hại Quận công — người mà xét cho cùng cô vẫn thực sự yêu thương dù hắn có tồi tệ thế nào đi nữa —, Gilda suýt ngất lịm đi.

— Mày cầm lấy cái bao tải này rồi khâu nó lại đi, Sparafucile vừa nói vừa ném một chiếc bao tải cũ về phía em gái.

— Để làm gì chứ? cô hỏi với vẻ nghi ngờ.

— Để đựng cái gã trai trẻ tuyệt vời của mày ở trên lầu ấy mà—khi tao ném hắn xuống sông. Vừa nghe thấy thế, Gilda liền khuỵu xuống bậc đá.

— Nghe này! Nếu không phải vì số tiền mà anh sắp nhận được, thể nào anh cũng thả hắn đi cho mà xem, tao biết thừa, Maddalena nài nỉ.

— Chà, không đâu—vì mày thấy đấy tao đã nhận trước một nửa tiền công rồi, và cái gã mà tao đang làm thuê cho lại là một kẻ khó ưa, hơn nữa, nói thật là tao chẳng dám thả Quận công đi đâu.

— Vậy thì hãy nghe kế hoạch của em: Tên gù sẽ sớm quay lại với số tiền còn lại. Gilda lúc bấy giờ mới kinh hoàng nhận ra rằng chính cha cô là kẻ đã ngã giá để thuê ám sát Quận công. — Khi tên hề đến, hãy giết hắn thay thế và lấy số tiền của hắn—toàn bộ luôn—rồi ném hắn xuống sông, và tha cho chàng trai trẻ trên lầu kia đi. Nghe đến đó, Gilda không tài nào đứng vững được nữa và cô ngã gục xuống đất.

— Không, tao không làm thế đâu, gã kia ngoan cố đáp. — Tao đã nhận lời giết gã đàn ông ở trên lầu—và giữa những kẻ vô lại cũng phải giữ chữ tín chứ. Sát hại kẻ mà mình không thỏa thuận từ trước là không đúng đạo lý. Tao đặt ra nguyên tắc là không bao giờ giết chính kẻ thuê mình, tên côn đồ ra vẻ đạo đức giả đáp lại.

— Thế thì tôi sẽ gọi hắn ra và bảo hắn tự vệ, cô gái hét lên, chạy nhào về phía cầu thang.

— Đứng lại đó mau, Sparafucile quát lên; — Tao bảo điều này—tao đồng ý giết bất kỳ kẻ nào bước chân vào ngôi nhà này từ giờ cho đến nửa đêm, thay thế cho vị trí của Quận công, nếu điều đó làm vừa lòng mày. Rồi chúng ta sẽ nhét hắn vào bao tải, và tên gù sẽ chẳng nhận ra khác biệt gì sất. Như thế có vừa lòng mày không? hắn lặp lại câu hỏi.

— Thế cũng được, và nhớ là phải giữ lời đấy nếu không tao sẽ đánh thức chàng trai kia dậy cho mà xem, tao hứa đấy.

Vừa lúc đó đồng hồ điểm mười một giờ rưỡi, và Gilda vô cùng hoảng loạn vì sợ hãi. Maddalena thì đẫm lệ, lo sợ rằng sẽ chẳng có ai đi ngang qua trong cơn giông bão muộn màng thế này.

— Nếu không có ai đến thì sao! Gilda run rẩy suy nghĩ. — Ôi, làm thế nào mình cứu được anh ấy đây? Nhưng ý nghĩ đó vừa lóe lên thì một kế hoạch liều lĩnh đã hiện ra trong đầu cô. Cô sẽ bước vào quán trọ! Cô đang ăn mặc như một chàng trai trẻ và trong bóng tối cùng cơn giông bão, sẽ chẳng ai nhận ra điểm khác biệt nào cả. Cô sẽ bước vào và Quận công sẽ được cứu mạng. Rồi cô khựng lại một khoảnh khắc, bị đè nặng bởi nỗi sợ cái chết; cuối cùng, dồn hết can đảm, cô gõ cửa.

— Ai đấy? Cả Maddalena và Sparafucile đồng thanh kêu lên, kinh hãi nhìn nhau. Tiếng gõ cửa đột ngột và đầy điềm gở. Rồi lại một tiếng gõ nữa.

— Ai đấy? hắn lại cất tiếng gọi.

— Một lữ khách lỡ đường trong cơn giông bão. Các người có thể cho tôi trú ngụ qua đêm được không? Gilda sợ hãi đến mức hầu như chẳng thể thốt nên lời. Maddalena và tên sát nhân nhìn nhau đầy ý tứ. Chúng thừa biết mình sẽ làm gì ngay khi cánh cửa mở ra. Chớp lóe rền vang, sấm gầm giật trên đỉnh đầu, và khung cảnh trở nên kinh hoàng. Sparafucile nép mình ra phía sau cánh cửa và ra hiệu cho Maddalena mở cửa.

— Ngươi được chào đón, cô ta nói, đẩy mạnh cánh cửa bật mở; và khi Gilda lảo đảo bước vào, Maddalena liền chạy ra ngoài rồi khép then cổng lại. Ngọn nến vụt tắt trong luồng gió lốc, và tất cả chìm vào bóng tối. Gilda đứng sững lại trong căn phòng đen nghịt một khoảnh khắc. Chỉ với một nhát dao, thứ mà chẳng thể nhìn thấy được trong bóng tối, Sparafucile đã sát hại cô, và rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Khoảnh khắc sau, cơn giông tạnh hẳn, vầng trăng ló dạng, và người ta thấy Rigoletto đang lững thững bước lên bờ sông.

— Bây giờ là lúc để ta trả thù rồi, hắn lẩm bẩm với chính mình. Hắn thử đẩy cửa quán trọ và nhận ra nó đã bị khóa. — Chắc là hắn chưa ra tay xong đâu, hắn lẩm bẩm. Sau khi chờ đợi một lát, hắn gõ cửa.

— Ai đấy?

— Ta là người quen của ngươi đây, hắn thì thầm đáp lại; nghe vậy Sparafucile liền bước ra, lê theo sau một chiếc bao tải.

— Mang đèn ra đây, Rigoletto gọi lớn, — để ta nhìn cho rõ mặt hắn.

— Được thôi—nhưng ông phải trả tiền cho tôi trước đã, tên đâm thuê chém mướn khăng khăng đòi. Rigoletto bực dọc trả tiền cho hắn.

— Ta sẽ tự tay ném hắn xuống sông, Rigoletto nói với giọng đầy đắc thắng.

— Nước ở đây cạn lắm—hãy đi xa hơn chút nữa—và nhớ cẩn thận đừng để ai bắt gặp đấy, Sparafucile khuyên nhủ. — Chúc ngủ ngon, hắn cộc lốc nói rồi bước vào trong quán trọ. Sau đó, Rigoletto đứng trên con đường ướt sũng sương mưa, nhìn chiếc bao tải với vẻ mặt đầy hả hê.

— Cuối cùng thì tao cũng tóm được mày rồi, hắn cười khẩy đầy ma quái, — Ta trả thù cho cách mày đối xử với con gái ta đấy. Con gái cưng của ta! Đứa con của tim ta! Chỉ cần nghĩ đến những gì cô bé đã phải chịu đựng là gã người lùn lại nấc lên nghẹn ngào. — Ta sẽ giẫm chân lên mày, đồ sâu bọ quý tộc ạ, hắn thét lên, đá vào cái xác trong bao tải. Đúng lúc ấy, hắn nghe thấy một tiếng hát—La Donna è Mobile—Giọng hát ấy! Phải chăng hắn đang phát điên? Hắn thừa nhận giọng hát ấy. Hắn vừa nghe thấy nó chỉ vài giờ trước trong quán trọ—hắn vẫn nghe nó hàng ngày ở triều đình—La Donna è Mobile! Hắn ngước nhìn về phía những ô cửa sổ của quán trọ. La Donna è Mobile! Khi ngước nhìn, hắn thấy Quận công và Maddalena bước ra từ cửa sổ hướng về phía sân thượng chạy dọc theo bờ sông. — La Donna è Mobile, Quận công cất tiếng hát đầy vui tươi. Phát ra một tiếng thét kinh hoàng, Rigoletto lao đến giật tung chiếc bao tải ra và cái xác của người con gái bị sát hại lăn kèn kẹt ra đường. Cô bé khẽ động đậy dù chỉ một chút.

— Cha ư? và cô thều thào thốt lên sự thật với hơi thở cuối cùng, trong khi tên người lùn hét lác cả người và vò đầu bứt tai.

— Lời nguyền, lời nguyền! Lời nguyền của Monterone! hắn thét gào, rồi hóa điên dại hoàn toàn.