"Nào, các cô, đi ngủ thôi," Plunkett bảo Martha và Nancy khi ông mở cửa trang trại đón họ đến nơi. "Đi ngủ đi, vì các cô phải thức dậy từ rạng sáng." Hai cô gái ngẩn ngơ nhìn quanh. Có những cánh căn phòng lớn mà họ vừa bước vào, và chắc hẳn chúng dẫn đến các phòng ngủ. Trên bàn có một ngọn đèn đang cháy cùng vài chiếc khung cửi. Ngay khi bước vào, họ để ý thấy một chiếc chuồng treo trên cột ở sát bên ngoài cửa. Chẳng giống cung điện của Nữ hoàng Anne chút nào! Và nhìn chung, chốn này chẳng có vẻ gì mang lại những thuận lợi như họ từng tưởng tượng ban đầu.

"Lạy trời! Chúng ta phải làm sao đây?" Martha nói với Nancy. "Bằng cách nào đó, chúng ta phải rời khỏi nơi này sớm thôi."

"Thôi nào, điều quan trọng nhất lúc này là đi ngủ cái đã," Nancy tuyên bố, rồi hai cô gái quay lại chúc ngủ ngon hai người chủ trang trại.

"Ngủ ngon ư? Không đời nào. Các cô còn phải làm việc đã chứ."

"Việc của chúng tôi á?" Martha thốt lên, ngơ ngác nhìn.

"Ôi, đừng làm khó họ tối nay chứ," Lionel xen vào, nói với anh trai mình. Lionel ngày càng có cảm tình với cả hai cô gái, đặc biệt là vẻ đẹp của Martha. "Họ rất mệt rồi. Đừng quấy rầy họ tối nay nữa."

"Nhưng anh sẽ làm hư họ ngay từ đầu đấy," Plunkett quả quyết. "Mà nhân tiện, tên các cô là gì?" anh ta hỏi.

"Tôi là Martha," Phu nhân Harriet ủ rũ đáp.

"Tôi là... Julia," Nancy thiếu kiên nhẫn nói.

"Chà, chà! Kiêu kỳ quá nhỉ, chẳng vừa ý ta chút nào!—nhưng này Julia, tiểu thư đài các của ta, làm ơn treo áo choàng lên hộ cái," Plunkett đáp lời, rồi tiện tay đưa chiếc áo cho cô.

"Trời đất quỷ thần ơi! Thật là vô lễ!" cô thét lên, ném thẳng chiếc áo choàng xuống đất. "Tự đi mà treo áo của anh lấy."

"Cái gì... cái gì cơ?" Plunkett quát lên tức giận, vùng đứng dậy.

"Nào, xin anh hãy rộng lượng với họ. Có lẽ họ chưa quen với nề nếp nhà mình... và vả lại, họ rất mệt rồi, anh biết đấy. Chắc là đã bị chủ cũ bắt làm việc quá sức. Cứ để mọi thứ cho tôi. Tôi sẽ khiến họ thấy thoải mái ngay thôi;" vừa nói, Lionel vừa cầm lấy chiếc mũ của mình rồi đưa ra về phía Martha.

"Martha... xin hãy cầm lấy," Martha nhìn anh với ánh mắt kiêu kỳ, đoạn quay lưng đi. Tội nghiệp Lionel, vừa bối rối vừa ngượng ngùng.

"Thật tình, tôi... tôi cũng chẳng biết phải làm thế nào nữa," anh đành thú nhận, trong khi người anh trai khịt mũi thỏa mãn trước vẻ lúng túng của Lionel.

"Thôi được," Lionel ngập ngừng giây lát; rồi anh tự cầm lấy chiếc mũ và treo lên; sau đó Plunkett đành cúi xuống nhặt chiếc áo choàng của mình lên và tự phục vụ lấy.

"Đúng là một đống rắc rối," hắn lầm bầm. "Thế thì, ra cào bông kéo sợi đi!"

"Kéo sợi ư?" họ đồng thanh kêu lên.

"Đúng vậy, đúng vậy, ra khung cửi đi," Plunkett bực bội đáp. "Các cô tưởng đến đây chỉ để ngồi trò chuyện giải trí với chúng tôi chắc? Ta bảo đi kéo sợi cơ mà." Ngay lập tức, hai cô gái phì cười.

"Các cô chẳng được tích sự gì à?" Plunkett gầm lên, cơn giận bùng dữ dội hơn. "Thôi nào, đủ lắm rồi! Đi lấy mấy cái thoi dệt mau lên," và Plunkett hét to đến mức cuối cùng khiến hai cô gái sợ hãi thực sự.

"Xin đừng mắng chúng tôi," Martha co rúm người lại, van nài.

"Thôi nào, anh, hãy dịu dàng lại đi."

"Nói nhảm! Nào các cô, ra chỗ khung cửi như tôi đã bảo mau."

Hai cô gái nhìn nhau. Họ không còn dám tỏ ra kiêu ngạo nữa, nhưng ngặt một nỗi làm sao mà họ biết kéo sợi? Họ mù tịt về việc kéo sợi chẳng khác gì đôi mèo con. Sau khi tiến lại gần những chiếc khung cửi và ngẩn ngơ ngắm nghía chúng, họ thốt lên:

"Tôi không làm được."

"Cái gì?" Plunkett quát.

"Chúng tôi... chúng tôi không biết cách."

"Lạy Chúa tôi!" Plunkett kêu lên. "Bây giờ hai người ngồi ngay xuống đó cho tôi, nhanh lên." Họ ngồi phịch xuống như thể vừa trúng đạn. Plunkett có vẻ rất nghiêm túc. "Bây giờ thì quay những chiếc bánh xe đó đi!"

"Chúng... chúng không chịu quay," họ kêu lên, vừa cố gắng vừa làm rối tung cả lên một cách vụng về.

"Hãy xe sợi chỉ đi," Lionel lo lắng hướng dẫn.

"Ôi trời! Nó không chịu xe, chúng không chịu quay. Ôi lạy Chúa! Chúng tôi không thể! Chúng tôi không tài nào làm được."

"Nào, hãy nhìn đây," Plunkett kêu lên, đoạn đỡ Nancy ra khỏi ghế rồi tự mình ngồi vào chiếc khung cửi; còn Lionel thì nhẹ nhàng đỡ Martha đứng dậy và thế chỗ cô, và thế là cuộc vui bắt đầu. "Bây giờ hãy quan sát—chúng tôi sẽ dạy cho các cô một bài học về công việc này."

Nào nhanh tay quay đều guồng máy,

Cho guồng quay vùn vụt reo vang.

Hết mình đạp nhịp cho sang,

Sợi đều tay kéo, nhẹ nhàng thoi đưa.

Guồng quay chớ có nghỉ trưa,

Thử đi rồi thấy chẳng vừa lòng đâu.

Thấy cô có ý tốt màu,

Ta đây dạy bảo đôi câu nhọc gì.

Trong lúc hai cô gái cùng hòa giọng vào bài hát kéo sợi vui nhộn ấy, hai chàng trai vừa nhại lại tiếng "Brr, brr, brr" làm bè đệm, khiến không khí ngày càng trở nên náo nhiệt và cuồng nhiệt. Hai chàng trai quay guồng ngày một nhanh hơn, còn hai cô gái thì ngày càng phấn khích hẳn lên khi vừa xem vừa cố học theo—vì giờ đây họ hiểu rằng chẳng còn cách nào khác là phải bắt tay vào việc; hơn thế nữa, họ bắt đầu cảm thấy mến những anh chàng nông dân này từ lúc nào không hay. Chỉ một lát sau, người này bật cười, rồi đến người kia, cho đến khi tất cả cùng hòa vào một tràng cười vang thích thú "ha, ha, ha!"

Kìa xem tay lướt việc cần,

Hercules cũng dấn thân bên guồng;

Nhìn tôi này, cũng phăng tuông,

Làm sai cứ mắng, xin nhường các cô.

Nancy—hay đúng hơn là Julia—cất giọng hát khi đến lượt cô vào guồng. Mọi thứ đã biến thành những tiếng cười đùa vui vẻ, và giờ đây ngay cả Phu nhân Harriet—hay Martha—cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ muốn thử tài; thế là cô ngồi phịch xuống, bắt đầu quay và cất cao tiếng hát hòa nhịp cùng mọi người. Bỗng nhiên Nancy làm đổ chiếc khung cửi của mình, Plunkett vui đùa đe dọa cô, thế là cô liền cắm cổ chạy với Plunkett đuổi theo sát nút. Chỉ trong nháy mắt, cả hai đã biến mất, để lại Martha ở lại một mình với Lionel.

"Nancy—Julia—hai người đâu rồi? Ở đây! Đừng bỏ tôi..." Martha kêu lên.

"Đừng sợ, thưa cô gái hiền dịu," Lionel giữ cô lại và trấn an. "Không có ai làm hại cô đâu." Martha nhìn anh với chút lo lắng trong chốc lát, rồi dần cảm thấy yên tâm hơn.

"Không—mình sẽ không sợ nữa," cô thầm nghĩ. "Người lạ này có cách đối xử thật tử tế. Đúng là cách sống của họ có phần xa lạ với mình... nhưng ngặt nỗi cách sống của mình cũng xa lạ với họ cơ mà."

"Nào! Anh hứa sẽ không bao giờ thiếu kiên nhẫn hay mắng mỏ nếu em làm không đúng đâu. Anh chắc chắn em sẽ cố gắng hết sức," anh dịu dàng nài nỉ, cố gắng giúp cô trút bỏ mọi e dè. "Thực tình mà nói... anh đã đem lòng say đắm em mất rồi, Martha."

"Ôi lạy Chúa—mọi chuyện... diễn ra đột ngột quá..." cô hốt hoảng thốt lên, đảo mắt tìm đường tẩu thoát. "Đừng mà, thưa anh! Tôi xin cam đoan mình là loại đầy tớ tồi tệ nhất. Tôi đã lừa dối anh: thực chất là tôi hầu như chẳng biết gì về việc nhà hay việc đồng áng cả—tôi..."

"Thôi được, ít ra em cũng biết cách cười và pha trò cho qua thời gian. Đừng bận tâm chuyện làm lụng nữa—chúng ta sẽ xoay sở được; cứ mặc kệ công việc đi. Chỉ cần hát cho anh nghe thôi—nào, chúng ta hãy vui lên đi."

"Khổ nỗi! Tôi chẳng thấy vui chút nào..."

"Vậy hãy hát bài gì không vui đi. Hát bất cứ thứ gì em muốn—nhưng cứ hát đi," anh giục giã. Anh ngày càng say đắm cô hơn, và chẳng biết phải làm gì khác, Martha đành cất tiếng hát—"Bông hồng cuối mùa hè!"

Khi bài hát vừa dứt, Lionel đã hoàn toàn đánh mất cả lý trí.

"Martha, kể từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy em, anh đã yêu em điên cuồng. Hãy làm vợ anh nhé, anh sẽ là kẻ hầu người hạ tận tụy của em—em cứ việc sai bảo anh làm việc kéo sợi hay bất cứ thứ gì khác, miễn là em đồng ý làm vợ anh. Anh sẽ đưa em về đúng địa vị cao sang của mình." Thế này thì quả thực quá sức chịu đựng. Martha kinh ngạc nhìn anh.

"Đưa tôi về... ừm..." Bất chấp ý nguyện, cô không tài nào nhịn được cười. Rồi với một niềm trắc ẩn đang nảy nở trong tim, cô lại cảm thấy thương hại anh.

"Tôi rất tiếc vì phải làm anh đau lòng, nhưng thực sự anh không biết mình đang nói gì đâu. Tôi..." Và đúng vào lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, Nancy và Plunkett bước vào, Plunkett đang làm ầm ĩ lên vì Nancy dám trốn biệt trong nhà bếp khiến hắn tìm mãi không ra.

"Cô ấy có nấu nướng gì đâu," hắn giải thích; "chỉ trốn chui trốn lủi thôi—mà ta thì đời nào chịu được kiểu lười biếng lêu lổng—chưa bao giờ chịu được cả—thế hai người bị sao thế này?" hắn hỏi, nhận thấy sự gượng gạo giữa Lionel và Martha; nhưng chưa ai kịp trả lời thì tiếng chuông điểm nửa đêm vang lên.

"Mười hai giờ rồi!" tất cả cùng kêu lên.

"Cầu mong các thiên thần hiền đức phù hộ cho em," Lionel bộc phát nói với Martha, "và khiến em bớt phần kiêu kỳ đi."

Plunkett đứng trầm ngâm giây lát, đoạn quay sang Nancy và nói ra vẻ đầy nam tính, giữa lúc mọi người dường như vẫn đang lặng đi vì tiếng chuông điểm nửa đêm.

"Nancy này, cô không phải là người ta tìm kiếm ban đầu—một người đầy tớ giỏi giang—nhưng chẳng hiểu sao, ta có cảm giác rằng... nếu làm vợ ta, cô sẽ là một người vợ tốt. Ta thề đấy, ta bắt đầu yêu cô rồi đấy, mặc cho những thói nhỏ nhặt phiền toái của cô."

"Thôi được rồi, chúc ngủ ngon, chúc ngủ ngon nhé các anh," Nancy vội vã thốt lên, có phần bối rối. Nói thật lòng, cô cũng bắt đầu có thiện cảm với Plunkett rồi. Plunkett trầm ngâm bước ra cửa ngoài và cẩn thận khóa trái lại, sau đó quay người nhìn hai cô gái đang đứng lặng lẽ với vẻ đượm buồn ở một góc.

"Ngủ ngon nhé," hắn nói; và Lionel trìu mến nhìn Martha thì thầm, "Ngủ ngon," rồi hai người đàn ông lui về khu nhà của họ, để lại hai cô gái ở lại một mình.

"Nancy..." Martha khẽ thì thầm sau một lúc.

"Thưa phu nhân?"

"Bước tiếp theo thế nào đây?—làm sao để trốn thoát?"

"Chúng ta đi bằng cách nào được chứ?"

"Phải tìm cách thôi..."

"Trời tối lắm rồi mà đường sá lại xa lạ với chúng ta," cô buồn bã và sợ hãi nói.

"Thôi nào, dẫu sao thì vận mệnh cũng ban cho chúng ta những người chủ tử tế," Martha lẩm bẩm.

"Đúng vậy—vừa tốt bụng lại hiền lành..."

"Lỡ Nữ hoàng mà hay chuyện này thì sao nhỉ?"

"Ôi trời đất!" Và đúng lúc ấy, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng gõ khe khẽ. Cả hai cô gái giật mình thon thót. "Gì thế kia?" Lại tiếng gõ cửa! "Lạy Chúa nhân từ! Tôi sợ chết khiếp đi được," Martha thì thầm, nơm nớp nhìn ngó xung quanh. Nancy liền chỉ tay về phía cửa sổ.

"Nhìn kìa..." Martha đưa mắt nhìn ra.

"Tristram—Ngài Tristram!" cô hốt hoảng thì thầm. "Mở cửa sổ ra nhanh lên. Tôi không cử động nổi vì quá sợ đây này. Phen này thế nào ông ấy cũng nổi giận lôi đình cho xem—mà tôi lại chẳng dám cãi nửa lời. Chúng ta đáng đời lắm rồi, ông ấy có mắng mỏ gì đi nữa cũng chẳng oan." Nancy vội mở cửa sổ, và Ngài Tristram nhẹ nhàng bước vào sau khi nhận được hiệu lệnh cẩn trọng từ hai cô gái.

"Phu nhân Harriet, chuyện này thật là quá quắt lắm rồi."

"Ôi trời ơi! Chẳng lẽ chúng tôi không biết điều đó chắc. Nể tình ơn trên, xin đừng đánh thức mấy người nông dân dậy! Mọi chuyện đã đủ tồi tệ lắm rồi, đừng làm cho nó rắc rối thêm nữa."

"Phải, chúng ta hãy trốn đi, và cố gắng gây ra càng ít tiếng động càng tốt," Nancy khẩn khoản.

"Vậy thì đi thôi—không chần chừ gì nữa. Xe ngựa của ta đang đợi sẵn bên ngoài; hãy mau theo ta và nói lời tạm biệt với cái túp lều rách nát này đi."

"Túp lều rách nát?" Phu nhân Harriet đảo mắt nhìn quanh. Bỗng nhiên cô dâng lên một cảm giác tiếc nuối. "Túp lều rách nát ư?"

"Không phải thế," Nancy xen vào. "Tạm biệt ngôi nhà yên bình này mới đúng." Nancy cũng mang trong lòng một niềm lưu luyến. Họ đã có những giờ phút vui vẻ ngập tràn tiếng cười ở chốn này, giữa những con người bộc trực và tốt bụng, dẫu cho đôi lúc họ cũng có đôi chút hoảng sợ. Bất cứ điều gì không ổn xảy ra ở đây đều là lỗi của chính họ. Tristram kê một chiếc ghế dài sát cửa sổ để các quý cô có thể trèo qua, nhờ thế mà họ thoát ra ngoài, và ngay lập tức tiếng bánh xe ngựa đã vang lên lộc cộc ngoài sân. Trong khi đó, Plunkett đã thức dậy và bước ra để gọi hai cô gái. Đã đến lúc bắt đầu ngày làm việc mới rồi. Người làm nông vốn quen dậy từ sớm mà.

"Nào các cô!—dậy thôi," hắn vừa gọi vừa bước ra từ phòng ngủ. Rồi hắn khựng lại khi thấy khung cửa sổ đang mở toang. Hắn sững người. "Có phải mình nghe thấy tiếng xe ngựa không—cả cửa sổ đang mở—cả chiếc ghế dài—và mấy cô nàng... đã biến mất rồi! Ai đâu! Mọi người đâu hết rồi!" hắn lao vụt ra ngoài và giật chuông giận dữ trên cây cột ngoài hiên. Những người làm trong trang trại hớt hải chạy ra. "Này—mấy cô gái được thuê ngày hôm qua trốn mất tiêu rồi. Đuổi theo họ mau. Bắt họ mang về đây cho ta. Có chết ngay lúc này đi chăng nữa, ta cũng quyết không để họ dám đối xử với chúng ta thế này đâu. Đuổi theo! Bắt họ quay lại đây bằng sạch!" Và giữa lúc hỗn loạn tột cùng ấy, Lionel hộc tốc chạy vào.

"Chuyện... chuyện gì thế?"

"Quân trộm cắp!—mấy cô nàng bỏ trốn rồi—đúng là ơn nghĩa trả bằng cách này đây!"

"Đuổi theo mau!—đừng để lỡ một phút nào," đến lượt Lionel thét lên, thế là đám gia nhân lập tức cắm cổ phi ngựa đi.

"Bọn họ đã bị ràng buộc làm việc cho chúng ta một năm theo luật định. Mang họ về đây, bằng không các người cứ chờ mà chịu đòn phạt. Xuất phát ngay!" Và thế là mấy người đàn ông quất roi phi ngựa đuổi theo những kẻ trốn chạy nhanh như chớp.

"Cách đối xử tử tế thật đấy!"

"Thật là vô ơn đốn mạt!" Plunkett thét lên, ngã quỵ xuống ghế, suýt ngất đi vì tức giận.