[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: ACT III
Rời khỏi Tòa án Công lý, Arline cùng cha trở về ngôi nhà thuở nhỏ, bởi giấc mơ của nàng đã thành sự thật: nàng "được sống trong những lâu đài cẩm thạch, với bề tôi và nông nô hầu hạ xung quanh". Thế nhưng, nàng chẳng hề hạnh phúc: Thaddeus đã rời khỏi sảnh đường cùng Devilshoof vào ngày Arline bị bắt, và từ đó nàng chưa hề gặp lại chàng. Khoác lên mình chiếc áo đầm dạ hội lộng lẫy, nàng đang đứng trong một căn phòng xinh đẹp tại dinh thự của cha mình. Người cha bước vào cùng Florestein và nài nỉ nàng hãy đối xử ôn hòa với người họ hàng ngốc nghếch, điệu đà của mình.
"Con có đủ mọi lý do để oán giận Florestein," ông nói, "nhưng nếu vì cha mà con có thể dung thứ cho nó, cha sẽ vô cùng hạnh phúc. Cha vẫn luôn mong hai đứa kết duyên với nhau."
Nghe vậy, Arline vô cùng khổ sở; giây lát sau, nàng đáp: "Cha ơi, con rất muốn làm phu quân vừa lòng, nhưng con không thể dành tình cảm cho người anh họ ấy được." Trước khi đôi bên có thể đôi co thêm, một người hầu bước vào báo tin rằng các vị khách đã túc trực đông đủ ở cung điện, và Bá tước đang cần có mặt. Florestein liền cùng Bá tước đi đón tiếp khách khứa, để lại Arline một mình tĩnh tâm lại. Nàng trở nên vô cùng buồn bã bởi tâm trí đang hướng về Thaddeus cùng những ngày tháng phiêu bạt khắp chốn cùng chàng và đoàn người Di-gan. Bất giác, nàng tiến đến chiếc tủ bày đồ, lấy bộ trang phục Di-gan ra ngắm nhìn, nước mắt giàn giụa trên mi. Trong lúc nàng chìm đắm trong ký ức của những ngày tháng cũ, Devilshoof bất ngờ nhảy qua cửa sổ khiến Arline suýt thét lên vì hoảng hốt.
"Đừng la hét! Đừng sợ hãi," hắn nhanh nhảu nói. "Ta đến để bày tỏ rằng tất cả chúng ta đều nhớ nhung tiểu thư nhường nào, và khẩn khoản mời tiểu thư trở về với bộ tộc. Ta đã dẫn theo một người có tài thuyết phục giỏi hơn cả ta," hắn nói thêm, và lập tức Thaddeus xuất hiện bên khung cửa sổ. Không thể kìm ném thêm được nữa, Arline lao thẳng vào vòng tay chàng.
"Ôi, anh đã sợ rằng em sẽ quên mất anh giữa chốn xa hoa nhung lụa này," chàng hạnh phúc thốt lên.
"Ôi Thaddeus, chẳng phải em cũng từng mơ—điều khiến em hạnh phúc nhất—rằng anh vẫn mãi yêu em đó sao?" nàng nhắc nhở chàng.
"Anh đến đây chỉ để khẩn cầu em thỉnh thoảng hãy nhớ về anh," giờ đây với một tâm hồn nhẹ nhõm hơn, chàng cất lời, "và anh cũng đến để nói với em rằng..." chàng ngập ngừng, trao nàng một nụ hôn, rồi cất giọng hát:
When other lips and other hearts
Their tales of love shall tell,
In language whose excess imparts
The pow'r they feel so well:
There may, perhaps, in such a scene,
Some recollection be
Of days that have as happy been,
And you'll remember me,
and you'll remember,
You'll remember me.
When coldness or deceit shall slight
The beauty now they prize,
And deem it but a faded light
Which beams within your eyes;
When hollow hearts shall wear a mask
'Twill break your own to see:
In such a moment I but ask
That you'll remember me.
Khúc ca ấy chỉ càng làm tăng thêm nỗi thống khổ của Arline. Nàng không thể để Thaddeus rời đi.
"Anh tuyệt đối không được rời bỏ em, Thaddeus," nàng khóc nức nở.
"Vậy em có muốn cùng anh cao chạy xa bay không?" chàng khẩn khoản.
"Điều đó sẽ giết chết người cha tội nghiệp của em; ngài vừa mới tìm lại được con gái. Em sẵn sàng ra đi nếu không vì tình yêu dành cho cha, nhưng làm sao em có thể bỏ rơi ngài?" Giữa lúc đôi uyên ương đang vướng vào hoàn cảnh trớ trêu này, Devilshoof — người vẫn canh gác bên cửa sổ để cảnh chừng nếu có ai đến — liền cất giọng gọi lớn:
"Vận mệnh của hai người sắp sửa an bài rồi! Phải quyết định thôi: mọi người đang tới kìa. Sẽ không còn đường trốn chạy nào cho anh nữa đâu, Thaddeus."
"Hãy nấp vào chiếc tủ này mau," Arline hoảng hốt kêu lên. "Không ai có thể tìm thấy anh ở đó đâu! Còn anh, Devilshoof, hãy nhảy ra ngoài cửa sổ đi." Nói là làm ngay! Devilshoof lập tức nhảy ra ngoài, trong khi Thaddeus nhanh chóng chui vào tủ. Những cánh cửa lớn bật mở và dòng khách khứa lũ lượt kéo vào để chúc mừng Arline đã được đoàn tụ với cha mình. Vị Bá tước già liền nắm tay Arline bước lên ra mắt các vị khách, trong khi Florestein — với tư cách là ý trung nhân hằng mong được trao tay nàng — đứng cạnh bên, mỉm cười ra vẻ một kẻ ngạo mạn điệu đà. Kế đó, tất cả mọi người cùng cất giọng hát khúc hoan ca chào mừng. Florestein, kẻ sinh ra dường như chỉ để làm những điều chướng tai gai mắt người khác, đã nhặt chiếc áo Di-gan bỏ quên lên, tuyên bố rằng nó không phù hợp với thời khắc trọng đại này và hắn sẽ cất nó vào trong tủ.
Đó là điều tệ hại nhất mà hắn có thể làm, và Arline nơm nớp theo dõi trong nỗi kinh hoàng. Nếu hắn tiến lại chiếc tủ — điều mà giờ đây nàng chắc chắn hắn sẽ làm — thì thể nào hắn cũng sẽ phát hiện ra Thaddeus. Nàng hồi hộp dõi theo từng giây phút trôi qua; nhưng giữa lúc nỗi sợ hãi đang dâng cao, bỗng có tiếng động lớn vang lên ngoài hành lang và Nữ vương người Di-gan xông thẳng vào trong, khiến toàn thể khách khứa sững sờ kinh ngạc. Bà ta tiến thẳng đến chỗ vị Bá tước già — người dường như chẳng bao giờ có phút giây bình yên trước những bất ngờ.
"Ngươi là kẻ đột nhập nào?" ngài tức giận hỏi. Ngay lập tức, Nữ vương liền kéo chiếc khăn voan che mặt bấy lâu xuống.
"Hãy nhìn cho rõ đây!" bà ta cất giọng đầy kịch tính, "Hãy lắng nghe lời cảnh báo của ta! Hãy khóc than thay vì hoan hỉ!" Quả là một lời răn đe thú vị để mang đến giữa chốn vui chơi tiệc tùng. "Kẻ thù của sự bình yên trong ngươi, chính là người ngươi yêu thương nhất. Đừng cho rằng lời cảnh báo của ta là điên rồ, đó chính là đứa con gái mà ngươi vừa tìm lại được! Nó yêu một nam nhân thuộc bộ tộc dưới quyền ta, và thách thức cả thế gian đàm tiếu. Hãy lắng tai nghe lời ta nói, hắn giờ phút này đang ở ngay dưới mái nhà ngươi!" Chừng đó thôi cũng đủ khiến toàn bộ khách khứa rơi vào trạng thái hoảng loạn cực độ.
"Quân vô lại đê tiện," Bá tước thét lên, "Ngươi đang nói dối!"
"Nếu ngươi không tin lời ta, hãy mở cánh cửa kia ra và tự mình phán xét lấy," bà ta thét gào, hoàn toàn mất bình tĩnh vì giận dữ. Dĩ nhiên là tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía chiếc tủ, và cuối cùng Bá tước cũng mở cửa ra — và Thaddeus đang đứng sững ở đó.
Chàng lùi lại vài bước, Nữ vương vô cùng đắc ý, nhưng tất cả những người khác thì sợ đến mất mật.
Tất cả những người có mặt lúc ấy dường như đều rơi vào hoàn cảnh tồi tệ nhất có thể. Arline quyết tâm đứng về phía Thaddeus, và nàng vô cùng bàng hoàng trước tâm địa độc ác của Nữ vương.
"Cút khỏi đây ngay lập tức," Bá tước gầm lên với Thaddeus.
"Em đi đây, Arline," Thaddeus đau đớn đáp lời.
"Không bao giờ!—trừ khi em đi cùng anh," nàng tuyên bố, hoàn toàn bị ngợp trước tình thế trước mắt. "Cha ơi, con yêu cha, nhưng con không thể từ bỏ Thaddeus," nàng đau đớn khẩn khoản với Bá tước. Ngay khoảnh khắc đó, Bá tước tuốt gươm lao tới đứng chắn giữa hai người.
"Đi ngay!" ngài lại thét lên với Thaddeus, đồng thời Nữ vương cũng hối thúc chàng đi theo mình. Bấy giờ, Arline nài nỉ được ở lại một mình với cha để có thể thưa chuyện riêng với ngài. Mọi người đều lui ra, ngoại trừ Thaddeus, trong lòng đầy ngổn ngang không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo và mọi chuyện rồi sẽ kết thúc thế nào.
"Thưa cha," Arline khẩn khoản khi chỉ còn lại hai cha con, "Con đang quỳ dưới chân cha đây. Nếu cha yêu con, xin hãy lắng nghe. Chính Thaddeus là người đã đưa con trở về với cha; chính chàng đã che chở con khỏi mọi hiểm nguy suốt mười hai năm qua. Con không thể từ bỏ chàng, và việc đuổi chàng đi là hành động không xứng với phẩm giá của cha." Bá tước đưa tay ra hiệu đuổi Thaddeus đi với vẻ đầy tuyệt vọng.
"Nhưng thưa cha, chúng con đã thành vợ chồng rồi," nàng nài nỉ, nhắc đến cuộc hôn nhân theo nghi thức Di-gan. Nghe đến đó, Bá tước vô cùng kinh hãi.
"Thành vợ chồng?—với một kẻ lang thang đầu đường xó chợ thế này ư?" Điều này vượt quá sức chịu đựng của Thaddeus, bởi chàng thừa biết bản thân mình chẳng thua kém gì Bá tước — vốn là một nhà quý tộc Ba Lan. Quả thực, nếu tự thân tiết lộ thân phận, chàng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống bởi vì ngài vẫn bị coi là kẻ thù nguy hiểm của Hoàng đế đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật; thế nhưng dẫu vậy, vì hạnh phúc của Arline, chàng quyết định nói ra sự thật về thân thế của mình.
"Xin hãy lắng nghe," chàng thét lên, bước đến gần Bá tước hơn. "Con người tôi không phải như ngài nghĩ đâu. Hãy để vật này chứng minh cho dòng dõi của tôi," nói rồi chàng lấy tờ sắc phong cũ kỹ trong túi áo — nơi chàng đã cất giữ suốt bao năm qua — ra và trao tận tay Bá tước. "Thứ này sẽ chứng minh cho ngài thấy rằng, dẫu tôi là một kẻ lưu vong, tôi cũng là một nhà quý tộc giống như ngài; và dòng dõi của tôi không hề chia cắt tôi với con gái ngài." Bá tước run rẩy đọc tờ giấy rồi đăm đăm nhìn Thaddeus hồi lâu. Khóe mắt ngài rưng rưng ngấn lệ.
"Bão giông từ những cuộc tranh chấp quốc gia chưa bao giờ được phép chia lìa những đôi tình nhân chân chính," cuối cùng ngài cất lời thật dịu dàng: "Hãy trao tay con gái ta!"—và nắm lấy bàn tay Thaddeus, ngài ân cần đặt vào tay Arline. Khi họ đang đứng bên nhau đầy hạnh phúc và gắn bó như thế, Nữ vương xuất hiện ngoài cửa sổ, chỉ tay về phía chàng ra hiệu cho tên gã du mục đứng cạnh. Tên Di-gan liền giương súng định bắn Thaddeus theo lệnh của Nữ vương, nhưng nhanh như cắt, Devilshoof đã hất vẳng khẩu súng lên, và viên đạn vốn định dành cho người tình lại cướp đi mạng sống của mụ Nữ vương đầy thù hận.
"Hãy canh gác mọi lối ra vào—triệu tập tất cả khách khứa!" Bá tước lớn tiếng ra lệnh. "Tạm dừng mọi cuộc vui," ngay lập tức tiếng nhạc vang lên từ gian phòng khách phía xa chợt vụt tắt, và các vị khách bắt đầu tụ họp lại. Arline lao vào vòng tay Thaddeus. Bá tước thuật lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra, kể về hiểm nguy mà Thaddeus vừa trải qua, việc chàng đã được gả cho con gái của Bá tước, và giờ là lúc mọi người cùng nâng ly chúc mừng.
Như các bạn có thể hình dung, sau bao phen hoảng loạn và hiểm nguy tột cùng, ai nấy đều vô cùng vui mừng khi thấy mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi — ngoại trừ Florestein, và chắc chắn chẳng mấy chốc nữa khi bữa yến tiệc bắt đầu và hắn vớ được vài món ngon hảo hạng trên đĩa của mình, hắn sẽ lại thỏa mãn ngay thôi!
