Mười hai năm sau ngày cuộc săn bắn trong các khu rừng của Bá tước Arnheim diễn ra, đám người du mục đã cắm trại tại Presburg. Vào những thời kỳ kỳ lạ ấy, người du mục thường lang thang trong các thành phố cũng như ngoài đồng nội và rừng sâu, và việc bắt gặp cùng một băng nhóm quen thuộc dựng trại ngay trên đường phố công cộng của một thành phố hoàn toàn không có gì là lạ. Tại đó, nữ chúa du mục đã dựng lều của mình, và qua tấm màn cửa đang mở, người ta có thể thấy Arline nằm trên một tấm da hổ, trong khi Thaddeus — người chưa từng rời bỏ băng nhóm — vẫn canh chừng bên nàng. Có những ngôi nhà nằm ở phía bên kia đường, và chiếc lều của nữ chúa du mục chỉ được thắp sáng lờ mờ bằng một ngọn đèn treo ở phía đáy, ngay trước những tấm màn che tạo thành một vách ngăn trong lều.
Mọi thứ đều yên tĩnh khi toán tuần tra của thành phố đi ngang qua, và họ vừa mới khuất dạng thì Devilshoof liền bước vào con đường nhỏ, nối tiếp theo sau là những thành viên khác trong băng du mục, tất cả đều quấn mình trong những chiếc áo choàng tối màu.
"Trăng giờ là kẻ duy nhất thức giấc," họ hát khẽ. "Có những vụ làm ăn béo bở đang chờ đón, khi chính vương miện của ánh trăng cũng phải đi ngủ," và tất cả liền rút dao găm ra. Nhưng Devilshoof — một kẻ vốn khá tử tế và không tin vào việc sát sinh — liền thì thầm:
"Này! Này! Khi các ngươi định cướp của một quý ông, các ngươi không nên chĩa dao vào người ta. Ngài ấy sẽ quá lịch sự để từ chối bất cứ thứ gì các ngươi đòi hỏi, miễn là các ngươi biết cách xin cho phải phép" — đó chính là quan điểm về sự hài hước của Devilshoof. Có một khách sạn nằm bên kia đường, và một tên du mục chỉ tay về phía ánh đèn hắt ra từ ô cửa sổ.
"Mọi chuyện sẽ thật dễ dàng khi những vị quý tộc của chúng ta đã uống đủ ngà say. Lúc ấy họ chẳng còn phân biệt được đầu với chân nữa đâu." Chúng lủi đi với những tiếng cười khúc khích, chờ đợi cho đến khi đinh ninh rằng mọi người đã chìm vào giấc ngủ, nhưng chúng vừa đi khuất thì Florestein — gã công tử bột kỳ quặc chưa từng bận tâm đến điều gì nghiêm túc hơn vẻ bề ngoài của mình — lảo đảo bước ra từ khách sạn. Y diện toàn những bộ cánh sang trọng, cổ đeo những chuỗi dây chuyền vàng — trên một sợi có đính một chiếc huy chương tinh xảo. Những chiếc nhẫn lấp lánh trên các ngón tay, và tổng thể lại, với những chiếc lông vũ và tua rua rườm rà, y chính xác là mẫu người mà Devilshoof cùng đồng bọn đang tìm kiếm. Y say khướt đến mức chẳng thể nhận ra bản thân trông lố bịch nhường nào, và thế là y bắt đầu cất giọng hát:
Rượu vang, rượu vang, nếu ta là người thừa kế,
Của dòng dõi bá tước, người bác kính yêu,
Rượu vang, rượu vang, rượu vang,
Nào kẻ nào dám gan lì từ chối
Chén rượu dâng lên từ người cháu của ngài?
Bài hát tuyệt vời này bị ngắt quãng bởi những tiếng nấc cụt. Vẫn còn một khổ thơ khác trách móc sự táo bạo của ánh trăng — tóm lại, là kể lể những điều thiếu sót của hầu hết mọi người khi đem ra so sánh với gã công tử bảnh chọe này. Nói chung, y là một trò cười rất thú vị đối với đám du mục đang kiên nhẫn chờ đợi, thò đầu ngó ngoáy và khúc khích cười từ sau góc phố khi y cất tiếng hát. Bấy giờ, Devilshoof liền tiến đến chỗ y với vẻ lịch sự giả tạo. Hắn cúi đầu cực kỳ nghiêm trang.
Tai ta chẳng bắt kịp nhịp chuông cuối ngày,
Liệu ta có mạn phép hỏi bây giờ là mấy giờ không?
Florestein, dẫu đang say mèm, vẫn lờ mờ ý thức được mối nguy hiểm đang cận kề. Y chẳng có lấy chút gan dạ để có thể vượt qua dù chỉ một cái hắt hơi bất chợt. Thế nên y cố xốc lại tinh thần và trừng mắt nhìn Devilshoof:
Dẫu chén rượu có lấn át tâm trí,
Thì bất cứ khi nào bị tấn công,
Dù trong bình chẳng còn giọt nào đi nữa,
Ta cũng tỉnh rượu ngay trong chớp mắt.
Người ta có thể thấy điều này hoàn toàn đúng sự thật. Florestein đang vô cùng lo lắng. Y lấy đồng hồ ra, và quả quyết với Devilshoof rằng trời đã khá muộn.
Ta thực sự cảm thấy đau lòng khi chứng kiến
Bất cứ ai rơi vào tình trạng tẻ nhạt này,
Và ta sẽ sẵn lòng chăm sóc thật chu đáo
Những chiếc nhẫn cùng xiềng xích mà ngươi đang đeo,
Devilshoof cất lời với giọng điệu càng lúc càng lịch sự hơn; và vừa cúi đầu liên tục, hắn vừa tháo những món trang sức khỏi người Florestein.
Cái ta tưởng là lịch sự, hóa ra lại là ăn cắp trơ trẽn,
Cứ đà này chẳng mấy chốc ta chẳng còn lại gì,
gã công tử bất hạnh rên rỉ, tuyệt vọng bấu víu lấy những món đồ trang sức rẻ tiền của mình, trong khi đám du mục xúm lại vây quanh, mỗi kẻ vơ vét tất cả những gì có thể cho riêng mình. Nhưng Devilshoof sau khi đã vớ được chiếc huy chương liền chuồn thẳng. Hắn vừa đi khuất thì một người phụ nữ mặc áo choàng tối màu bước vào con đường nhỏ, và ngay khi đứng giữa lúc cuộc tranh chấp đang hồi gay cấn, bà ta vứt chiếc áo choàng xuống để lộ thân phận là Nữ chúa của cả băng nhóm. Tất cả bọn du mục đều kinh ngạc đến ngây người và chẳng lấy gì làm thoải mái cho cam!—bởi vì, thật kỳ lạ làm sao, nữ chúa du mục này không hề đồng tình với thói trộm cắp vặt vãnh của băng nhóm mình; và khi bắt quả tang chúng trừng trừng khoắng đồ, bà liền trừng phạt chúng.
"Hãy trả lại những thứ tụi bay vừa trộm đi," bà ra lệnh, và chúng vội vã tuân theo, trong khi Florestein đang run lẩy bẩy vội vã kiểm kê lại tài sản của mình. Nhưng trong số những món đồ được trao trả, y lại chẳng thấy chiếc huy chương đâu.
"Tôi rất biết ơn bà, thưa phu nhân, bất kể bà là ai, nhưng tôi muốn chiếc huy chương mà họ đã lấy phải được trả lại."
"Vật đó thuộc về thủ lĩnh — Devilshoof," chúng kêu lên.
Nữ chúa quay sang nói với Florestein — người chẳng lấy gì làm yên tâm cho lắm trước lời cam đoan này, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh hết mức có thể: "Ta sẽ đảm bảo sự an toàn cho ngươi." Rồi bà gọi lớn với đám thuộc hạ: "Bây giờ hãy theo ta," và bước đi, tay nắm lấy Florestein và kéo y đi theo cùng.
Chúng vừa đi khuất thì Arline — người đã bị đánh thức bởi những tiếng động ồn ào bên ngoài lều — bước ra đường phố. Thaddeus đi theo sau nàng. Nàng vô cùng bối rối.
"Thaddeus," nàng nói, "em vừa có một giấc mơ kỳ lạ":
[Lắng nghe]
Em mơ rằng mình ở trong những lâu đài cẩm thạch,
Vây quanh là các chư hầu và nông nô trung thành,
Và trong số những người tề tựu bên trong những bức tường đó,
Em chính là niềm vui và là niềm kiêu hãnh.
Em có khối lượng tài sản lớn đến mức không đếm nổi;—có thể tự hào
Về một dòng dõi tổ tiên danh giá;
Nhưng em cũng mơ thấy (điều làm em mãn nguyện nhất)
Rằng anh vẫn yêu em vẹn nguyên như thủa nào.
Em mơ rằng những kẻ cầu hôn tìm đến tay em,
Rằng các hiệp sĩ quỳ một gối
Và với những lời thề nguyền mà không trái tim thiếu nữ nào cưỡng lại nổi
Họ hứa hẹn trao trọn niềm tin cho em.
Và em mơ rằng một người trong số đoàn người cao quý ấy
Bước ra để ngỏ lời cầu hôn em,
Nhưng em cũng mơ thấy (điều làm em mãn nguyện nhất)
Rằng anh vẫn yêu em vẹn nguyên như thủa nào.
Khi nàng cất giọng hát xong, Thaddeus ôm chầm lấy nàng đầy âu yếm và trấn an rằng anh sẽ mãi mãi yêu nàng, "vẹn nguyên như thủa nào."
Arline vẫn thường hay phiền muộn vì một số điểm khác biệt giữa bản thân nàng và dân du mục, đồng thời nàng cũng vô cùng tò mò về vết sẹo trên cánh tay mình. Thế là vào đêm đó, nàng gặng hỏi Thaddeus về chuyện này, và anh đã kể cho nàng nghe về tai nạn trong khu rừng mười hai năm về trước, khi nàng mang vết thương trên tay. Tuy nhiên, anh đã không tiết lộ cho nàng biết rằng nàng chính là con gái của một nhà quý tộc.
"Em mới chỉ lên sáu tuổi khi tai nạn ấy xảy ra với em," Thaddeus nói với nàng. Nhưng Arline vẫn chưa thỏa mãn.
"Vẫn còn nhiều điều để kể! Em biết rằng mình không thuộc về băng nhóm du mục này—và cả anh nữa!—Em cảm nhận được điều đó là sự thật, Thaddeus. Anh sẽ kể cho em nghe bí mật ấy chứ, nếu thực sự có một bí mật như thế?" và Thaddeus đã định bụng sẽ làm điều đó, thì những tấm màn ở phía sau lều của Nữ chúa vạch ra và chính Nữ chúa du mục xuất hiện.
"Ngươi dám buông mình vào vòng tay của người đàn ông này, trong khi ta yêu hắn sao?" Nữ chúa giận dữ gặng hỏi, khiến cả Arline lẫn Thaddeus đều rơi vào cảnh hoảng loạn. Nhưng Arline vốn dĩ rất can đảm, nhất là sau những gì vừa mới xảy ra; thế nên nàng liền quay sang cầu cứu chính Thaddeus. Anh bày tỏ tình yêu dành cho nàng, và cả hai cùng gọi những đồng đội của mình. Tất cả chạy ùa vào và gặng hỏi có chuyện náo động gì đang xảy ra.
Arline tuyên bố với họ rằng nàng và Thaddeus yêu nhau và muốn nên vợ nên chồng — điều này khiến Devilshoof vô cùng thích thú. Đối với hắn, cuộc đời này chỉ là một trò đùa, và hắn thừa biết rằng Nữ chúa đang đem lòng yêu thầm Thaddeus.
"Ô hay, ô hay," hắn cười lớn. "Bây giờ thì chúng ta sẽ có chuyện hay để xem đây. Nào!" hắn hét lên với Nữ chúa. "Với tư cách là nữ chúa của người du mục, việc gắn kết đôi trai tài gái sắc này chính là bổn phận của bà. Chúng tôi đã sẵn sàng cho buổi lễ rồi đây," và tất cả đều cười vang thích thú đến độ náo loạn cả lên. Kiêu hãnh của Nữ chúa không cho phép bà phớt lờ lời khiêu khích đó, thế nên bà kiêu ngạo bước lên và cầm lấy đôi bàn tay của hai kẻ đang yêu.
Tay trong tay và tim khắc tim,
Kẻ nào dám chia lìa đôi lứa ta vừa se duyên?
bà xướng lên; và với nghi thức du mục ấy, họ đã nên duyên vợ chồng.
Sau đó, cả băng nhóm ngồi thành từng nhóm nhỏ và cùng nhau vui vầy chén chú chén anh; nhưng Nữ chúa bắt đầu âm mưu trả thù Arline.
Trong lúc họ còn đang lảng vảng quanh quẩn, kéo dài cuộc vui tàn, một tên du mục bước vào và thông báo rằng trời sắp rạng sáng, và người dân trong thành phố đã thức giấc từ bao giờ, đang đổ xô đi về hướng hội chợ — nơi mà đám du mục cũng đang hướng tới; và nếu họ muốn kiếm chác chút đỉnh từ những vũ điệu cùng các trò mánh lới của mình thì tốt hơn hết là nên vùng lên hành động đi thôi.
"Tất cả đứng dậy hết lên!" Nữ chúa gắt gỏng lên tiếng, "và hãy gặp ta ở quảng trường công cộng; còn ngươi, Devilshoof, hãy ở lại đây để nghe lệnh tiếp theo." Ngay lập tức, tất cả kéo nhau xuống phố, Thaddeus và Arline tay trong tay sánh bước.
Ngay khi tên du mục cuối cùng vừa khuất dạng, Nữ chúa quay phắt lại trừng trừng nhìn Devilshoof. "Bây giờ thì — cái thứ ngươi đang đeo trên cổ ấy — chính cái chiếc huy chương mà ngươi đã trộm! Nộp nó ra đây; còn về chuyện vừa mới xảy ra, ta sẽ không quên phần trách nhiệm của ngươi trong đó đâu — chính ngươi là kẻ đã xúi giục cuộc hôn nhân và ép buộc ta phải cử hành nó, bằng không thì ta sẽ phải tự tố giác chính mình! Ngươi sẽ phải trả giá cho việc này. Trong lúc này, hãy nhớ cẩn thận đừng có tơ hào thêm bất cứ thứ gì không thuộc về ngươi nữa đấy," và bà giật phăng chiếc huy chương khỏi cổ hắn. Điều này chẳng khiến Devilshoof thêm yêu mến bà chút nào, và hắn hạ quyết tâm phải tìm cách trả thù.
"Giờ thì cút đi và nhập bọn với những kẻ khác đi!" bà quát lớn; và trong khi nàng rời khỏi quảng trường theo một ngả đường thì Devilshoof rẽ sang một hướng khác.
Đi một quãng ngắn, Devilshoof chắc chắn sẽ bắt kịp những kẻ đã đi trước — những người đang vừa nhảy múa vừa tiến bước phía trước Arline và Thaddeus, ca hát rộn ràng về đám cưới.
Hãy cùng bước đi với cô dâu du mục,
Và ghé đến hội chợ vui tươi,
Nơi những vòng nhảy cuồng quay
Sẽ làm say đắm cả đất trời.
Hãy cùng bước đi với cô dâu du mục,
Nơi những tâm hồn tự tại ngự trị.
Cứ thế, họ nhảy múa tưng bừng trải qua những giờ phút đậm chất du mục cho đến khi đặt chân đến hội chợ, được tổ chức tại một quảng trường công cộng rộng lớn nằm giữa lòng thành phố. Tòa án tọa lạc ở một bên, và phía trên cửa ra vào có treo một tấm biển đề dòng chữ "Cảnh sát sảnh" (The Hall of Justice). Dường như tất cả mọi người đều có mặt tại hội chợ: nông dân, quý tộc, lính tráng và thị dân; những nghệ sĩ đi dây, thầy lang bịp bợm, viện bảo tàng tượng sáp, chủ các gánh xiễu đủ mọi thể loại, chuông reo vang lừng và cờ bay phấp phới, tất cả hòa quyện lại tạo nên một khung cảnh hoàn hảo đúng chuẩn cho ngày cưới của một đôi uyên ương du mục.
Gã thầy lang thổi tù và, và mọi người ùn ùn kéo nhau vây quanh hắn, và trong lúc bầu không khí náo nhiệt và vui nhộn ấy đang diễn ra, Devilshoof và Thaddeus tạo thành một dạng mũi nhọn đột kích ở rìa đám đông để mở đường cho băng du mục lách qua. Đúng lúc đó, Florestein đi tới, hòa mình vào không khí ngày hội giống như tất cả những cư dân Presburg khác, và người đầu tiên lọt vào tầm mắt y chính là tên tội đồ Devilshoof. Kẻ đã đánh cắp chiếc huy chương của y đang đứng lù lù kìa! Đi cùng Florestein có mấy vị quý ông nữa, và y liền thu hút sự chú ý của họ về phía nhóm du mục. Trong khi đó Arline, giống như bất kỳ thiếu nữ du mục nào khác, đã đi vòng quanh bán hoa và xem bói, và trong lúc những việc ấy đang diễn ra thì Bá tước Arnheim già cùng một số quan chức thành phố bước tới, cố gắng chen qua nhóm người để vào tòa án — nơi vị Bá tước già làm thẩm phán. Florestein liền chặn ông lại.
"Bác ơi, hãy dừng lại một lát và ngắm nhìn đám người du mục kia đi! Bác có thấy cô gái xinh đẹp đó không? Cháu thực sự bị mê hoặc bởi nàng rồi. Ngay cả một ông già như bác cũng nên để mắt đến một cô gái xinh đẹp nhường ấy chứ," y cười hề hề. Cách cư xử này không được tinh tế cho lắm, nhưng ngặt nỗi, chưa từng có ai gán cho gã ngốc nghếch này hai chữ tinh tế hay gan dạ cả.
"Ta chẳng còn thiết tha gì đến cái đẹp kể từ khi con bé Arline của ta mất tích, cháu ạ," vị lão gia đáp lại với giọng đượm buồn, rồi bước vào phòng xử án của mình. Nhưng Florestein vẫn cố chen lấn qua đám đông cho đến khi đứng sát cạnh Arline.
"Nàng là một cô gái xinh đẹp," y cất giọng bạo dạn, đưa mắt đưa tình nhìn nàng. "Nào! Nàng đang dạy người khác cơ mà" (Arline vừa mới xem bói cho người ta), "hãy dạy cho ta đi."
"Một bài học về phép lịch sự ư, thưa ngài?—ngài đang rất cần đến nó đấy," và Arline giáng thẳng cho y một cái tát cháy má; hành động này hoàn toàn không phải là phong cách của một nữ bá tước, nhưng ngặt nỗi nàng lại được nuôi dưỡng lớn lên giữa chốn du mục, nên không thể đòi hỏi nàng có được mọi vẻ tao nhã của dòng dõi tổ tiên mình. Nữ chúa — người nãy giờ vẫn đứng quan sát, chực chờ gây chuyện — liền chỉ cho Thaddeus thấy sự việc vừa rồi, và Thaddeus bèn xốc người chen qua đám đông đúng lúc Florestein vừa quay người lại để giáng cho gã một cái tát từ phía bên kia. Gã công tử bột có phần bối rối, trong khi Arline và Thaddeus bật cười ha hả trước bộ dạng của y. Nữ chúa, đứng theo dõi tập phim này, liền nhận ra Florestein chính là kẻ mà bà đã trả lại những món trang sức hôm trước. Bản thân bà đang giữ chiếc huy chương, và ngay lập tức một ý nghĩ hiểm độc xẹt qua đầu bà: đây chính là cơ hội để bà trả thù Arline vì tội dám yêu Thaddeus. Bà tiến đến gần Arline, và chìa chiếc huy chương ra.
"Cô gái của ta, cô xứng đáng được thưởng vì đã dạy cho kẻ ngạo mạn này một bài học đích đáng. Hãy nhận lấy vật này từ ta, và hãy xem nó như món quà cưới ta tặng cô," và bà để lại chiếc huy chương cho Arline. Thiếu nữ vô cùng biết ơn và cúi xuống hôn tay Nữ chúa.
"Bây giờ chúng ta phải đi thôi! Gọi cả băng nhóm lại đây," bà ra lệnh, bước đi dẫn đường; và lần lượt tất cả tụ tập lại, chuẩn bị lên đường. Thaddeus đeo chiếc huy chương lên cổ Arline và cùng nàng sóng đôi đi cuối cùng trong đoàn. Bấy giờ Florestein, vẫn đang cay cú vì những cái tát đau điếng, chợt trông thấy chiếc huy chương trên cổ Arline và ngay lập tức thu hút sự chú ý của bạn bè vào nó. Họ nhận ra ngay đó chính là vật của y. Y liền tiến đến chỗ Thaddeus và Arline, đưa tay chỉ thẳng vào món trang sức.
"Cô em có thể ở lại đây thêm một lát đấy. Còn món huy chương của tôi mà cô đang đeo trên cổ thì sao đây? Những người bạn của tôi ở đây đều nhận ra nó kìa!"
"Chính Nữ chúa đã tặng nó cho tôi — vừa lúc nãy thôi," nàng ngạc nhiên đáp lời; nhưng khi đảo mắt nhìn quanh, nàng nhận ra Nữ chúa đã biến đi đằng nào từ lúc nào, còn Devilshoof — kẻ đã chứng kiến toàn bộ sự việc — thì đang lủi thủi chuồn mất.
"Đó là một câu chuyện hay đấy. Tụi này đã nghe đi nghe lại kiểu văn vở đó nhiều lần rồi. Đi theo tao," và y đã định tóm cổ tống giam nàng ngay lập tức, nhưng Thaddeus nhanh như cắt lao tới can thiệp vào vụ việc. Khi Florestein thấy tình hình đã trở nên nghiêm trọng, y liền chạy thục mạng vào Cảnh sát sảnh và quay lại cùng một đội lính canh để bắt giữ cô gái. Arline đầm đìa nước mắt, một mực kêu oan, nhưng mọi bằng chứng đều chống lại nàng. Bên cạnh nàng lúc ấy chỉ còn mỗi một mình Thaddeus đứng ra bảo vệ, nhưng giữa lúc nguy cấp này, những tên du mục khác nghe tin động trời liền quay lại và cố gắng giải cứu nàng. Tại đó, Thaddeus cũng bị tóm gọn, và một cuộc ẩu đả hỗn loạn nổ ra khiến đám du mục bị đánh bật lui; cuối cùng, Arline bị bỏ lại trơ trọi một mình và bị giải vào Cảnh sát sảnh. Lúc bấy giờ Nữ chúa mới quay trở lại, đứng nép trong góc khuất không ai nhìn thấy, thản nhiên tận hưởng nỗi hoảng sợ của thiếu nữ tội nghiệp, trong khi Thaddeus lớn tiếng đe dọa tất cả những kẻ có liên quan.
Trước khi đám lính canh áp giải Arline đến căn phòng của Bá tước Arnheim — nơi diễn ra phiên tòa xét xử nàng — vị Bá tước vẫn đang ngồi thẫn thờ trước bức chân dung của người con gái mất tích, bức họa vẽ lại dung mạo của nàng khi còn là một cô bé mười hai năm về trước. Kể từ ngày mất con, ông chưa từng có lấy một ngày vui vẻ trọn vẹn. Ngắm nhìn bức chân dung của ái nữ, ông cất tiếng hát:
[Lắng nghe]
Trái tim trĩu nặng bởi muôn vàn đau khổ,
Vẫn bấu víu vào chút hy vọng mong manh nhất,
Vào những dòng suy nghĩ và cảm xúc đang tuôn trào,
Những thứ chẳng thể mang lại chút ủi an nào, chẳng thể,
Chẳng thể mang lại chút ủi an nào,
Sẽ hòa lẫn vào những khung cảnh kích động ấy,
Trôi lăn trên nẻo đường của lạc thú;
Nhưng ký ức lại là người bạn duy nhất
Mà nỗi buồn có thể gọi là của riêng mình,
Mà nỗi buồn có thể gọi là của riêng mình,
Mà nỗi buồn có thể gọi là của riêng mình.
Tâm trí trong cơn tuyệt vọng cùng cực nhất,
Vẫn mãi hoài niệm về những chuyện đã qua,
Về những khoảnh khắc hạnh phúc ngập tràn
Mà quá đỗi đẹp đẽ để có thể kéo dài.
Vươn tới những năm tháng đã trôi xa tít tắp
Cùng những viễn cảnh đã bay cao theo chúng;
Bởi vì ký ức chính là người bạn duy nhất
Mà nỗi buồn có thể gọi là của riêng mình.
Cứ thế, trong lúc tâm trí vị Bá tước già vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn man mác về quá khứ, hoài niệm về những tia hy vọng đã theo chân con gái vụt bay, thì chính nàng lại đang bị giải đến trước mặt ông với tội danh cướp giật mà nàng hoàn toàn vô tội. Chẳng mấy chốc, Bá tước nghe thấy tiếng động ồn ào gần căn phòng của mình, và tên đội trưởng lính canh xồng xộc xông vào báo cáo rằng một vụ cướp vừa xảy ra ngoài quảng trường. Vừa lúc Arnheim an vị trên chiếc ghế công quyền của mình thì đám đông đã nhốn nháo áp giải Arline vào. Florestein xuất hiện ngay giữa đám đông hỗn tạp; y hùng hổ tiến thẳng đến chỗ người bác và lớn tiếng kêu lên:
"Thưa ngài Bá tước, chính cháu mới là kẻ bị cướp!"
"À! Lại thêm một rắc rối do cháu gây ra đấy à. Sao lúc nào cháu cũng lôi danh dự gia đình dính líu vào những vụ bê bối tai tiếng thế hả?"
"Nhưng thưa bác, sự thật là cháu chính là nạn nhân. Kìa, chính là con nhỏ đã cướp của cháu đây!" y lớn tiếng gào lên, tay chỉ thẳng vào Arline. Vị Bá tước nhìn nàng với ánh mắt đầy thương cảm.
"Cái gì — cô gái xinh đẹp mà ta đã thấy ngoài quảng trường ư? Gương mặt trẻ trung và ngây thơ thế kia cơ mà!"
"Dù thế nào đi nữa, nó cũng đã thản nhiên cuỗm mất chiếc huy chương của cháu: chúng ta đã tìm thấy vật đó ngay trên người nó!"
"Chuyện này có thật không, con gái ta?" vị Bá tước nhỏ nhẹ cất tiếng hỏi.
"Thưa ngài, không ạ. Con hoàn toàn không làm điều gì sai trái cả; nhưng hỡi ôi, chẳng có một ai đứng về phía con lúc này."
Nghe vậy, lòng vị Bá tước càng thêm quặn thắt nỗi đau. Hình ảnh đứa con gái ruột thịt bất chợt ùa về trong tâm trí ông. Biết đâu giờ này con bé cũng đang ở một nơi nào đó, phải đối mặt với nghịch cảnh nghiệt ngã và bất lực đến cùng cực như cô sơn tặc trẻ tuổi này.
"Tụi cháu có đủ bằng chứng để chứng minh nó có tội," Florestein kiên quyết cáo buộc.
"Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của con đi, cô bé. Ta sẽ cố gắng phân xử công bằng cho con," vị Bá tước giục giã, dịu dàng nhìn Arline.
"Nữ chúa của bộ tộc chúng tôi đã trao cho tôi chiếc huy chương đó. Tôi không biết bằng cách nào bà ấy có được nó, trừ phi——" Arline chợt nhớ lại quang cảnh trong ngày cưới của mình, và lờ mờ đoán ra sự thật. "Thưa ngài, tôi không thể đưa ra bằng chứng, nhưng tôi tin rằng bà ấy đã cố tình trao cho tôi một chiếc huy chương mà bà ấy thừa biết là đồ tang vật, chỉ để trả thù tôi vì dám làm bà ấy phật ý vào tối qua!" Vị Bá tước già đăm đăm nhìn nàng đầy vẻ tư lự. Ông tin lời nàng kể: trông nàng vô cùng chân thực, và giọng điệu ấy hoàn toàn ngay thẳng.
"Ta tin con," cuối cùng ông cất lời, "nhưng vì con không thể chứng minh được điều này, ta không còn cách nào khác ngoài việc phải giao con cho công lý xử lý."
"Vậy thì, thưa ngài, con có thể tự kết liễu đời mình!" nàng hét lên, rút từ trong người ra một con dao găm và định đâm thẳng vào tim mình thì vị Bá tước hoảng hốt lao tới kịp thời ngăn lại. Khi tóm lấy cánh tay nàng, ông vô tình thoáng thấy vết sẹo trên đó: liền giật mình bàng hoàng và trân trân nhìn sát vào gương mặt nàng. Lần nữa, gương mặt của đứa con gái mất tích lại hiện ra trước mắt ông. Ông liếc nhìn bức họa vẽ cô bé nhỏ nhắn treo trên tường, rồi lại quay sang nhìn Arline. Hai gương mặt quá đỗi giống nhau khiến ông không thể hoài nghi thêm được nữa.
"Hãy nói cho ta nghe — làm thế nào mà con lại mang vết sẹo trên cánh tay đó — hãy nói sự thật, bởi vì tính mạng của ta lúc này đang ngàn cân treo sợi tóc đấy, con gái ta ạ." Đến lúc này, toàn bộ đám đông đã ào ạt tụ tập vây quanh cô gái và vị thẩm phán già.
"Khi con lên sáu tuổi, một con hươu rừng đã tấn công làm con bị thương —" vị Bá tước suýt ngất đi vì niềm hy vọng dâng trào — "con đã được cứu sống và —" đúng lúc này, Thaddeus sau khi giãy giụa thoát khỏi đám lính canh liền liều chết lao vào để giải cứu Arline. Nàng vui mừng hét lên và đưa tay chỉ về phía anh. "Chính anh ấy là người đã cứu mạng con," nàng nghẹn ngào nói. "Chính là Thaddeus!" Vị Bá tước lập tức nhận ra người đàn ông từng ngang nhiên từ chối nâng ly chúc mừng Hoàng đế trong bữa tiệc năm xưa! Rõ ràng chính ái nữ ruột thịt của ông đã được đưa đến trước mặt ông!
Với một tiếng thét nghẹn ngào đầy sung sướng, ông ôm chầm lấy nàng vào lòng, nhưng nàng chẳng tài nào hiểu nổi ý nghĩa của niềm hạnh phúc ngút ngàn hay sự náo loạn ấy, nên trong cơn sợ hãi và bàng hoàng, nàng vội vã chạy nấp sau lưng Thaddeus. Thaddeus buồn rầu chỉ tay về phía vị Bá tước:
"Đó chính là cha của em, Arline. Sự thật là thế," và anh gục mặt vào hai bàn tay. Giờ đây anh buộc phải buông tay nàng. Một khi đã tìm lại được người cha quý tộc, nàng sẽ chẳng thể hy vọng còn được ở bên anh nữa, và trong lúc anh đứng đó với đôi bàn tay che kín mặt, còn Arline một lần nữa nằm gọn trong vòng tay của vị Bá tước, thì Devilshoof đã chật vật lách qua đám đông bước vào, và toan kéo Thaddeus đi. Hắn yêu quý người đồng đội đã gắn bó suốt mười hai năm trời, và hắn thừa sức nhận ra những hiểm họa chực chờ có thể giáng xuống đầu anh trong hoàn cảnh mới này.
