Các công tước và phu nhân, các tiểu đồng và triều thần, tiếng nhạc dập dìu và tiếng cười vui rộn rã: tất cả những điều ấy diễn ra giữa muôn vàn âm thanh và ánh sáng rực rỡ tại thành phố Mantua bốn trăm năm về trước!—đó chính là "Rigoletto".

Xưa kia, tại Mantua, bên cạnh Công tước và đoàn tùy tùng, nhân vật duy nhất trong triều được phép hành động theo ý mình chính là gã hề của Công tước, Rigoletto. Gã hề nào càng dị dạng thì lại càng được trọng dụng trong nghề này, và Rigoletto là một tên lùn vô cùng xấu xí, đồng thời cũng thù hận và độc ác chẳng kém gì vẻ ngoài khó coi của mình. Niềm an ủi duy nhất mà gã thực sự yêu thương chính là cô con gái Gilda. Còn Công tước Mantua, bất cứ khi nào, ngài đều dễ dàng say đắm bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào lọt vào mắt xanh.

Vào đêm diễn ra buổi vũ hội lớn tại cung điện của Công tước, ngài đang tơ tưởng đến bóng hồng mới nhất của mình, Gilda, cô con gái của gã hề. Công tước thường hay thổ lộ những chuyện tình ái của mình với tên đầy tớ Borsa, và buổi vũ hội vừa mới bắt đầu thì ngài đã bàn ngay với Borsa về cuộc phiêu lưu tình ái mới nhất. Ngài tuyên bố rằng mình đã bám theo Gilda đến nhà nguyện nơi nàng lui tới mỗi ngày, và đã hạ quyết tâm sẽ bắt chuyện với nàng vào lần gặp tới.

— Thưa Điện hạ, cô gái xinh đẹp này sống ở đâu vậy ạ?

— Trong một con phố heo hút và xa xôi, nơi ta đã theo chân nàng mỗi ngày. Ban đêm, có một kẻ lạ mặt được phép vào nhà, thế nên ta chắc chắn nàng đã có tình nhân. Nhân tiện, theo ngươi thì kẻ đó là ai? — Công tước vừa cười vừa hỏi.

— Xin ngài hãy cho biết.

— Không ai khác ngoài Rigoletto! — Công tước thốt lên, cười lớn hơn nữa. — Ngươi nghĩ sao về điều đó—gã gù thấp bé ấy!

— Và gã có biết ngài đang theo đuổi người tình của mình không?

— Làm sao mà biết được. Nhưng hãy nhìn tất cả những người phụ nữ xinh đẹp kìa, — ngài vui mừng thốt lên khi các vị khách bắt đầu tụ họp từ căn phòng bên cạnh. — Than ôi, giữa chốn giai nhân vây quanh thế này, người ta thật khó lòng biết mình nên yêu ai, — ngài thở dài nặng nhọc. — Nhưng suy cho cùng, ta nghĩ đó hẳn là Nữ bá tước Ceprano! Ngươi có thấy nàng không? Quá đỗi xinh đẹp!

— Dẫu vậy, thần vẫn khuyên ngài đừng để Bá tước Ceprano nghe thấy đấy! — Borsa lên tiếng can ngăn.

A, trong tim ta, mọi bóng hồng đều được trân trọng như nhau,

Mọi ý định phân biệt ta đều chôn vùi trong lồng ngực,

Chẳng có ai thân thương hơn ai cả,

Vì từng người một, ta sẵn sàng hy sinh,

Công tước vui vẻ cất tiếng hát, đồng thời nháy mắt với người bạn kiêm người hầu của mình.

Thuở ấy, Rigoletto vốn có thói quen giúp đỡ Công tước trong mọi việc sai quấy, và vào đêm nay, Công tước đã thổ lộ với gã về niềm say mê mới—không phải Gilda, mà là Nữ bá tước Ceprano.

— Nữ bá tước có một người chồng hay ghen tuông, Rigoletto; ngươi có lời khuyên gì nào?

— Thưa rằng, ngài hãy bắt cóc nàng đi cho rồi; hoặc không thì loại bỏ gã chồng Bá tước kia; có lẽ đó là cách dễ dàng nhất.

Công tước vốn liều lĩnh đến mức có thể làm bất cứ chuyện gì, thế nên với sự giúp đỡ của Rigoletto, ngài đã sẵn sàng hành động. Do đó, suốt buổi tối hôm ấy, ngài tìm mọi cách tán tỉnh Nữ bá tước một cách cuồng nhiệt, khiến vị Bá tước ngày càng tức giận và cứ lẵng nhẵng bám theo cặp đôi mãi không thôi.

Ngay cả các triều thần cũng cảm thấy vô cùng chướng tai gai mắt trước hạnh kiểm của Công tước, và họ đặc biệt căm ghét Rigoletto, kẻ mà họ cho là thủ phạm thực sự đứng sau phần lớn những hành vi sai trái của Công tước.

— Ta không biết rồi chúng ta sẽ đi đến đâu nữa, — Marullo thốt lên.

Đúng thế, và ở đây cũng chẳng khác gì muôn nơi!

Chỉ có cờ bạc và yến tiệc, khiêu dâm và múa ca;

Và chuyện ái tình diễn ra muôn thuở, bất cứ nơi nào ngài bước tới.

Hôm nay ngài mải miết vui đùa, vây hãm vị nữ bá tước,

Trong lúc chúng ta ngắm nhìn người chồng và cười nhạo nỗi thống khổ của hắn!

Tuy nhiên, tình cảnh này lại hoàn toàn hợp ý với gã lùn hiểm độc.

Sau khi vị Bá tước đã bám theo Công tước và Nữ bá tước khắp cung điện suốt nửa đêm, Công tước bước vào phòng trong cơn thịnh nộ.

— Ta phải làm sao với tên Bá tước này đây? Ta muốn thách đấu và giết quách hắn đi cho rồi. Hắn hành hạ ta đến phát điên mất. Nếu ngươi không nghĩ ra cách nào để tống khứ hắn đi trong lúc ta đang tán tỉnh Nữ bá tước, ta sẽ tìm kẻ khác để mang lại niềm vui cho mình đấy, Rigoletto, — ngài quát lên với gã lùn.

— Ồ, chẳng phải thần đã bảo ngài rồi sao—hãy cuỗm lấy nàng ta đi.

— Ồ, phải, nói thì dễ lắm.

— Làm cũng dễ mà. Tối nay thử xem sao!

— Nhưng còn chồng của nàng thì tính sao?

— Ồ, thần nào biết—cứ bắt giam hắn lại đi.

— Không, không, thế thì không ổn; hắn mang dòng dõi quý tộc. Ngươi đi quá đà rồi đấy.

— Thôi được! Nếu hắn quá cao quý để bị bắt giam, vậy thì hãy đày ải hắn đi, — gã lùn thuận tình sắp xếp, qua đó bộc lộ rõ quan niệm của hắn về cách xử lý cho phải phép.

— Không! Làm thế cũng chẳng ổn đâu, — Công tước thiếu kiên nhẫn thốt lên.

— Vậy thì, hãy chặt đầu hắn đi. — Rigoletto nghĩ rằng đó phải là một cái kết đủ trang trọng cho bất cứ kẻ nào. Trong khi đó, Ceprano đã vô tình nghe được đoạn hội thoại đầy chướng tai ấy.

— Bọn chúng đích thực là những kẻ ác tâm, — hắn lẩm bẩm một mình.

— Hãy chặt cái đầu cứng đầu đó đi, — Công tước thốt lên khi nhìn sang Ceprano, người trông thực sự giống một nhà quý tộc đường hoàng.

— Phải—chúng ta đã tìm ra công dụng của nó rồi đấy. Hãy chặt phăng đi; như thế nó sẽ ngoan ngoãn ngay thôi, — gã lùn duyên dáng dùng dặt châm chọc; và vì điều đó quá sức chịu đựng đối với bất kỳ nhà quý tộc nào, vị Bá tước liền tuốt gươm.

— Đủ lắm rồi! Đỗ gã gù vô lại kia, — hắn thét lên, khiến Công tước trở nên bất an.

— Này, lại đây mau, tên hề nhảm nhí! — ngài gọi Rigoletto, cố chuyển hướng câu chuyện. — Trò hề của ngươi thế là đủ rồi. Bọn ta đã phát ngấy ngươi lắm rồi đấy. Ta khuyên ngươi đừng có thử thách sự nhẫn nại của bọn ta quá mức, bởi vì rất có thể một phần sự cay độc ấy sẽ giáng ngược lại vào đầu ngươi đấy.

Nhưng vị Bá tước nào dễ gì nguôi giận. Hắn quay sang những nhà quý tộc khác và cầu cứu họ giúp mình trả thù; thế nhưng Công tước xứ Mantua quá ư thế lực, và rất ít người sẵn sàng chuốc lấy sự bất bình từ ngài, dù họ có phản đối hành vi của ngài đến đâu đi chăng nữa.

— Chúng ta làm gì được đây? — một vài người trong số họ thì thầm, trong khi đó gã lùn vẫn đang lén lút tìm kiếm sự trợ giúp để bắt cóc Nữ bá tước cho Công tước. Hành động ấy quả thực quá ư táo tợn, và cuối cùng tất cả các nhà quý tộc đều ngả về phía vị Bá tước, ngầm đồng ý giúp hắn hạ bệ gã lùn, bởi họ không dám trực tiếp chống lại Công tước.

Khi sự náo động của cuộc cãi vã chung này lên đến đỉnh điểm, đám đông vũ công từ phòng bên ùa vào và bắt đầu cất cao giọng ca vui tươi về những niềm vui của cuộc sống, vốn là tất cả những gì khiến cuộc đời này đáng sống. Giữa lúc cuộc vui đang hồi cuồng nhiệt ấy, bỗng có kẻ ở bên ngoài gây ra tiếng động lớn và đòi vào trong ngay lập tức. Công tước nhận ra giọng nói của Monterone, một nhà quý tộc có thế lực mà ngài từng đối xử tệ bạc, liền giận dữ quát lên:

— Hắn không được phép bước vào. — Thực chất, chỉ cách đó không lâu, Rigoletto đã bắt cóc con gái của Monterone cho Công tước.

— Tránh đường ra, — vị Bá tước già khăng khăng, càng thêm phẫn nộ, và chen chúc vượt qua đám hầu cận để bước vào phòng. Ông là một người lớn tuổi và kiêu hãnh, khiến các nhà quý tộc có mặt ở đó buộc phải nể trọng.

— Vâng, thưa Ngài Công tước, chính là ta đây. Ngươi thừa biết giọng nói của ta! Ta ước gì nó vang dội như sấm sét! — ông thét lên.

— À! Ta sẽ ban ân huệ tiếp kiến ngươi, — Rigoletto lên tiếng, nhại lại giọng điệu của Công tước theo cách đầy miệt thị đối với Monterone.

Gã tiếp tục dùng lời lẽ xấc láo để nhạo báng ông lão, bắt chước cả dáng điệu lẫn giọng nói của Công tước, cho đến khi vị Bá tước phẫn nộ cất lời phản đối hành động đáng xấu hổ ấy.

— Đây là công lý của ngươi sao? Ngươi dám giễu cợt ta ư? Vậy thì chẳng chốn nào che chở được ngươi khỏi lời nguyền rủa của ta đâu. Ta sẽ truy đuổi ngươi suốt cõi đời này, cả ngày lẫn đêm. Ta sẽ nhắc cho ngươi nhớ cách ngươi đã cướp con gái ta đi và bôi nhọ danh dự gia đình ta. Ngươi có thể chặt đầu ta, nhưng ta vẫn sẽ hiện hồn về trước mặt ngươi và gieo rắc nỗi kinh hoàng trong tim ngươi. Còn ngươi, hỡi con độc xà kia, — hắn hét lên với Rigoletto, — ngươi hãy nguyền rủa đời đời kiếp kiếp!

— Xin đừng nguyền rủa ta, — gã lùn thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu. Gã vốn là kẻ mê tín, và những lời ngẩn ngơ đầy sợ hãi của người cha bị oan ức nghe thật gieo rắcềm điềm gở. Cảnh tượng ấy trở nên đáng sợ đối với tất cả mọi người có mặt khiến họ la hoảng lên.

— Tống cổ hắn đi, — Công tước giận dữ ra lệnh. — Lẽ nào niềm vui của các vị khách quý lại bị gã lẩm cẩm này phá hỏng sao? Đưa hắn vào ngục tối ngay.

Đám hầu cận lao vào tóm lấy Monterone, trong khi ông vẫn ngoảnh lại nguyền rủa gã lùn một trận tơi bời. Không chỉ riêng gã lùn co rúm lại, toàn thể cử tọa đều đâm hoảng sợ, cho đến khi ông lão cuối cùng cũng bị lính canh bịt miệng, còn Rigoletto thì hoảng loạn tháo chạy khỏi cung điện.

Khi Rigoletto vội vã rời khỏi cung điện với những lời nguyền rủa vẫn còn văng vẳng bên tai, gã không sao rũ bỏ được nỗi kinh hoàng mà chúng gieo rắc vào lòng; có lẽ bởi vì gã là một kẻ quá đỗi tồi tệ và thừa biết bản thân xứng đáng nhận lấy những điều đó. Gã đang ở một con phố rất gần nhà thì bị chặn lại bởi một gã có vẻ ngoài gớm ghiếc.

— Đó là lời nguyền của một người cha giáng xuống đầu ta, — Rigoletto lẩm bẩm, nghĩ đến đứa con gái của chính mình, thứ duy nhất trên đời mà gã yêu thương.

— Này, ở đó đi, — gã đàn ông đứng giữa đường cất tiếng gọi nhỏ.

— Ồ, đừng cản đường ta, — Rigoletto thiếu kiên nhẫn đáp. — Ta chẳng có thứ gì đáng giá để mà cướp đâu. — Gã sống trong thời đại của những kẻ cướp bóc và giặc cướp đường hoàng, và vì chẳng có gì để người ta nhòm ngó tài sản, gã chẳng mấy sợ hãi. Gã còn sợ lời nguyền của vị Bá tước kia hơn nhiều.

— Không sao cả, thưa quý ông tốt bụng; đó không hẳn là lý do khiến tôi chặn đường ông đâu. Trông ông có vẻ là một kẻ mang nhiều kẻ thù; hoặc có lẽ đang muốn thuê mướn tôi đấy.

— Để làm gì cơ chứ?

Sparafucile khẽ cười ngắn gọn. — Chà, trông ông không giống một gã thiện lương cho lắm, và tôi thì sẵn sàng giết cả anh ruột vì tiền, — hắn thì thầm, nhe răng cười với Rigoletto có dáng người vẹo vọ và diện mạo gớm ghiếc.

Rigoletto nheo mắt nhìn hắn. Tên ác ôn vừa nói câu ấy chẳng khác nào hắn đã thấu thấu tâm can nỗi sợ hãi của gã lùn.

— Ta tin ngươi, — gã lẩm bẩm, đăm đăm nhìn tên sát nhân. — Nhìn ngươi là biết, đúng chất từ đầu đến chân. Ngươi lấy giá bao nhiêu để giết một nhà quý tộc?

— Đắt gấp đôi giá tôi ra tay với một kẻ phàm phu tục tử. —

— Và ngươi muốn thanh toán tiền nong thế nào?

— Một nửa trước khi tôi hành sự, và nửa còn lại khi hắn đã chết.

— Ngươi đúng là một con quỷ dữ, — Rigoletto thì thầm; và chắc chắn bản thân gã cũng đủ tồi tệ để có thể đánh giá một tên lưu manh khi nhìn thấy hắn. — Ngươi không sợ bị phát hiện hay sao?

— Không chứ, khi việc giết người trong thành phố gặp nguy hiểm, tôi sẽ ra tay ngay tại nhà mình. Ở đó, giữa chốn tối tăm tĩnh mịch, xa lìa mọi sự giúp đỡ, mọi thứ dễ dàng vô cùng. Chẳng có ai đời nào phát hiện ra cả.

— Ngươi là kẻ độc ác nhất mà ta từng biết—nếu không tính cả bản thân ta nữa, — Rigoletto nói, tò mò ngắm nhìn tên khốn nạn. — Nói cho ta nghe xem, làm thế nào mà ngươi dụ dỗ người ta đến nhà mình?

— Dễ ợt. Tôi có một cô em gái xinh xắn ở đó. Chẳng ai cưỡng lại nổi nhan sắc của nó đâu. Nó sẽ lừa họ bước chân đến; còn lại mọi việc cứ để tôi lo.

— Ta hiểu ý ngươi rồi.

— Khi ấy sẽ chẳng có lấy một tiếng động lọt ra. Con dao là kẻ câm lặng mà. Nào, ông nghĩ sao?—rằng tôi có thể phục vụ ông chứ?

— Không. Ta không thích ý tưởng này cho lắm. — Rigoletto lúc này chẳng còn gan dạ làm những chuyện ác độc bằng một tiếng đồng hồ trước; lời nguyền vẫn đang văng vẳng bên tai gã.

— Tôi đoán là ông có kẻ thù đấy, — Sparafucile khôn khéo thúc giục. — Ông sẽ phải hối hận vì đã từ chối dịch vụ của tôi cho xem.

— Thôi được rồi. Cút đi. Không, đứng lại một chút đã! Nếu có lúc nào cần đến ngươi, ta có thể tìm ngươi ở đâu?

— Ông chẳng cần phải đi tìm đâu xa; cứ tối đến là sẽ gặp tôi ở đây.

— Thôi, xéo đi, xéo đi cho khuất mắt! — Trên thực tế, Rigoletto chẳng mặn mà gì chuyện bị người ta bắt gặp đang đứng chung chạ với một kẻ cùng một phường giá áo túi cơm như mình. Nhưng gã vẫn lo lắng dõi theo bóng tên sát thủ. — Suy cho cùng, gã đó với ta cũng một giuộc cả thôi. Hắn đâm chém trong bóng tối—và ta cũng vậy. Ta dùng cái lưỡi độc địa của mình, còn hắn dùng con dao nhọn. Chà! Ta tiêu đời thật rồi. Tai ta vẫn còn văng vẳng lời nguyền của lão già ấy. Sao mà ta căm ghét chúng đến thế, lũ quý tộc thuê ta cười thay cho chúng và pha trò để chúng cười! Ta thậm chí chẳng có lấy cái quyền được buồn bã. Đó là công việc của ta trên cõi đời này, vì sinh ra đã mang thân hình tàn tật, ta phải làm trò hề cho lũ chuột nhắt chẳng ra gì hơn ta này ngự trị. Ta được thuê để gánh vác tội ác thay cho chúng. Ước gì tất cả bọn chúng chỉ có chung một cái cổ; ta sẽ dùng một tay bóp chết ngớt chúng cho xong. — Bị nhấn chìm bởi những sự kiện đầy kích động trong đêm, gã quay gót hướng về phía cánh cổng trên bức tường vườn. Khi gã vừa mở cổng ra, Gilda liền tung tăng chạy ra đón. Đối với nàng, gã chỉ là một người cha trìu mến và đầy yêu thương. Nàng ngóng chờ gã trở về suốt cả ngày, và chẳng có niềm vui nào bằng việc được nhìn thấy gã.

— Ồ, bước vào chốn này, bản tính của ta bỗng hóa dịu dàng, — gã gù nhỏ thỏ thẻ khi ôm chầm lấy cô con gái vào lòng.

— Ở bên con, con gái ạ, ta tìm thấy mọi niềm vui còn sót lại trên cõi đời này, — gã nói, cố kìm nén sự xúc động.

— Cha yêu con chứ?

— Phải!—con là chốn nương thân duy nhất của đời ta.

— Cha ơi, hành tung của cha thường có chút gì đó bí ẩn. Cha chưa bao giờ kể cho con nghe về mẹ. Mẹ con là ai vậy, cha yêu dấu?

Ah, hà cớ gì lại gợi lại trong đau khổ,

Những trận cuồng phong kinh hoàng đã cuốn lấy ta xưa?

Một thiên thần từng bầu bạn cùng ta,

Một thiên thần đã xót thương yêu lấy ta,

gã cất tiếng hát.

— Xấu xí, bị ruồng bỏ, nghèo túng khốn cùng, nàng đã ban phước cho những năm tháng cô độc của ta. Than ôi, ta đã mất nàng, ta đã mất nàng mãi mãi. Thần chết đã đưa linh hồn nàng về cõi thiên đường!—Nhưng con vẫn ở lại bên ta, — gã nói đầy dịu dàng, bắt đầu tuôn rơi nước mắt.

— Thôi nào cha, đừng nói nữa. Những câu hỏi của con đã làm cha buồn lòng. Con sẽ luôn ở bên để mang lại hạnh phúc cho cha. Nhưng cha ơi, con chẳng biết cha có thực sự giống như những gì cha vẫn kể với con không. Tên thật của cha là gì? Có phải là Rigoletto không?

— Đừng bận tâm con ạ, đừng gặng hỏi nữa. Ta là kẻ bị kẻ thù căm ghét và khiếp sợ. Thế là đủ rồi.

— Nhưng kể từ khi chúng ta chuyển đến chốn này ba tháng trước, cha đã cấm con không được ra ngoài. Xin hãy để con bước ra thành phố, thưa cha, và ngắm nhìn phong cảnh ngoài kia.

— Không bao giờ! Con tuyệt đối không được đòi hỏi điều đó. — Gã hoảng sợ trước chính ý nghĩ ấy. Nếu những gã đàn ông như Công tước, chủ nhân của gã, trông thấy một thiếu nữ xinh đẹp nhường này như Gilda, chắc chắn chúng sẽ cướp nàng đi mất. Đúng lúc ấy, người nhũ mẫu Giovanna từ trong nhà bước ra, và Rigoletto liền gặng hỏi xem chiếc cổng vườn có bao giờ bị để ngỏ khi gã đi vắng không. Người phụ nữ dối gã rằng cổng lúc nào cũng được khép kín.

— Này Giovanna, ta cầu xin ngươi hãy trông nom con gái ta cẩn thận khi ta vắng nhà, — gã thốt lên, rồi bỗng giật mình quay phắt về phía cánh cổng khi nghe thấy tiếng động. — Có kẻ nào đang ở ngoài kia kìa! — gã hét lên, lao nhanh về phía phát ra âm thanh. Gã giật tung cánh cổng mở rộng, nhưng chẳng thấy ai cả, bởi vì Công tước—chính là ngài—đã lẩn vào trong bóng râm, và rồi trong lúc Rigoletto đang đứng bên ngoài ngóng dọc con đường, ngài liền lẻn vào trong ẩn nấp sau một gốc cây, đồng thời ném một túi tiền cho Giovanna để mua chuộc sự im lặng của ả. Giovanna chộp lấy và giấu biệt vào nếp váy, phơi bày rõ ràng rằng ả ta hoàn toàn không đáng tin cậy như cách Rigoletto đặt trọn niềm tin vào đứa con gái quý báu của mình. Ngay tại đó là kẻ mà Rigoletto có lý do lớn nhất để khiếp sợ, gã đàn ông hễ thấy cô gái xinh đẹp nào là sà vào cuỗm sạch, và giờ đây ngài đã tìm thấy cô gái đẹp nhất trong số đó chính là con gái của gã lùn.

— Ngươi có để ý thấy ai bám theo Gilda không? — gã lùn hỏi khi quay trở lại khu vườn và khóa chặt cổng phía sau. — Nếu có bất trắc gì xảy ra với con gái ta, chắc ta chết mất, — gã thổn thức ôm chầm lấy Gilda vào lòng. Nghe vậy, Công tước đang nấp sau gốc cây không khỏi kinh ngạc. Hóa ra! Gilda không phải người tình của gã hề; mà chính là con gái gã!

— Nào, — Rigoletto nói, — ta phải đi đây, nhưng ta dặn dò ngươi thêm lần nữa; tuyệt đối không được để ai bén mảng vào.

— Sao cơ, ngay cả vị Đại công tước nếu ngài có đến tìm cha thì sao ạ?

— Càng không được phép để Công tước bước chân vào nhất, — gã lùn hoảng hốt đáp lại. Đoạn, gã ôm hôn Gilda rồi lại một lần nữa bước ra ngoài.

Gã vừa đi khỏi, Gilda liền rơm rớm nước mắt quay sang người nhũ mẫu.

— Giovanna ơi, lòng con cảm thấy bất an quá.

— Con đã làm gì sai nào? — người nhũ mẫu hờ hững hỏi, lòng nhớ đến túi tiền của Công tước mà ả đang giấu trước ngực.

— Chưa bao giờ con kể với cha về người thanh niên mà con đã đem lòng yêu mến và vẫn thường lui tới bám theo con.

— Sao lại phải kể cho ông ấy nghe làm gì? Chẳng lẽ ông ấy lại không ngăn cản hay sao? Nếu con muốn thế——

— Không, không, — Gilda đầy sợ hãi đáp; trong nỗi cô đơn và sầu muộn, nàng bèn thổ lộ với Giovanna rằng nàng yêu Công tước biết bao nhiêu. Núp sau gốc cây, Công tước nghe thấy hết mọi chuyện, liền ra hiệu cho Giovanna rời đi rồi tiến thẳng về phía Gilda. Giovanna lập tức lui vào trong nhà, nhưng Gilda hoảng hốt gọi ả quay lại, bởi sự xuất hiện đột ngột của Công tước khiến nàng sợ hãi sau biến cố vừa trải qua với người cha.

Rồi trong lúc Công tước đang dùng một cái tên giả để trấn an nàng, họ bỗng nghe thấy tiếng người vang lên ngoài bức tường vườn. Công tước nhận ra giọng nói của Borsa và Ceprano. Dường như họ đang đi dò hỏi tìm nhà ai đó, và một lần nữa, trong cơn hoảng loạn tột độ, Gilda toan chạy trốn vào trong.

Giovanna bước ra đón nàng. — Ta e rằng cha con đã quay về rồi. Vị công tử trẻ tuổi phải mau chóng rời khỏi đây thôi, — ả thì thầm nhỏ xíu, và ngay lập tức Công tước liền lui ra bằng lối khác qua ngả trong nhà. Sau đó, Gilda ngóng ra đầu đường, và trong lúc nàng đang chăm chú quan sát, Borsa, Ceprano cùng những kẻ gan dạ khác trong triều đình của Công tước đã lén lút đột nhập vào khu vườn. Ceprano, kẻ từng nghe tai tiếng rằng Gilda là người tình trong mộng của Rigoletto dẫu chưa ai hay nàng là con gái gã, mang dụng ý bắt cóc Gilda nhằm trả mối thù hằn với Rigoletto. Thấy Công tước đã khuất bóng, Gilda liền quay trở vào trong nhà, và khi đám bắt cóc vừa định xông vào thì họ nghe thấy tiếng bước chân Rigoletto đang tiến đến.

Đó chính là thời cơ để họ vạch ra một trò đùa vĩ đại và bi thảm nhắm vào gã lùn khốn khổ.

— Nghe đây! — Borsa thì thầm. — Hãy bảo với lão rằng chúng ta đến đây để bắt cóc Nữ bá tước Ceprano, kẻ đã trốn vào đây lánh nạn. Rồi khi đã bị bịt mắt lại, lão sẽ phải dốc sức giúp chúng ta bắt cóc chính người tình của mình. — Đúng lúc mưu kế ti tiện ấy vừa được định hình thì Rigoletto bước vào. Gã va phải một tên trong bóng tối.

— Cái gì thế này? — gã hét lên.

— Suỵt! Giữ im lặng đi!

— Ai đấy? — gã vô thức hạ thấp giọng.

— Marullo đây, đồ đần.

— Bóng tối che khuất tầm nhìn, ta chẳng thấy ngươi đâu cả.

— Suỵt, Rigoletto! Chúng ta đang có một chuyến phiêu lưu đây. Bọn ta chuẩn bị bắt cóc Nữ bá tước Ceprano: nàng đã trốn đến đây để chạy trốn chúng ta. Bọn ta đã lấy được chìa khóa của Công tước để đột nhập vào dinh thự của nàng. — Hắn chìa chiếc chìa khóa ra để gã lùn sờ soạng trong bóng tối và nhận ra huy hiệu của Công tước khắc trên đó.

— Dinh thự của nàng nằm ở phía bên kia——

— Nàng trốn đến đây rồi, bảo ngươi thế cơ mà. Bọn ta đang cuỗm nàng về cho Công tước đây. Đeo chiếc mặt nạ này vào, nhanh lên! — Marullo tròng chiếc mặt nạ lên mặt gã hề và đẩy gã đứng sát chân chiếc thang mà họ vừa dựng vào hiên nhà.

— Giờ thì giữ chặt thang cho đến khi một trong số chúng ta leo qua được và mở tung cửa nhé. — Rigoletto, hãy còn đang ngẩn ngơ, máy móc làm theo đúng những gì được sai bảo, thế là bọn chúng leo tuốt vào trong nhà.

— À, ta sẽ có một màn báo thù ra trò với tên vô lại đó cho xem, — Ceprano lẩm bẩm, hướng ánh mắt xuyên qua màn đêm về phía Rigoletto.

— Suỵt! Im lặng nào, — Borsa thì thầm. — Chúng sẽ lôi con bé ra ngoài với chiếc khăn bịt chặt miệng để nó không kêu cứu được. Rigoletto sẽ chẳng thể nghe thấy nửa tiếng động. Chẳng trò đùa nào của lão từng sánh được với màn kịch mà chúng ta đang chuẩn bị dành tặng lão đâu. — Đúng lúc ấy, Gilda được dìu ra ngoài, miệng bị quấn chặt bởi chiếc khăn quàng; nhưng khi chúng đang khiên nàng đi, nàng vùng vẫy tuột được chiếc khăn và thét lên một tiếng xé rách màn đêm, còn chiếc khăn thì rơi xuống gần chỗ Rigoletto.

— Cha ơi, cứu con với, cứu con! — nàng kêu gào, nhưng âm thanh nghe như vọng lại từ một chốn xa xăm nào đó. Rigoletto chỉ vừa mờ hồ nghe thấy. Gã chẳng thể định thần lại được.

— Này, thế này là thế nào hả? Các người xong chưa hả? — gã giận dữ quát lên, giật phăng chiếc mặt nạ lẫn chiếc khăn tay bịt quanh tai ra. — Tiếng thét gì thế kia? Hình như ta vừa nghe thấy tiếng ai kêu cứu! — Gã như muốn phát điên vì sợ hãi. Mọi chuyện diễn ra sao mà kỳ lạ quá.

— Này các người ơi! — Nhưng chẳng có lấy một lời đáp lại; tất cả đám đàn ông đã biến mất tăm. Đoạn, gã chộp lấy chiếc đèn lồng mà một tên trong nhóm bỏ lại gần đó, và bỗng chốc gã nhìn thấy chiếc khăn quàng của Gilda. Gã trân trân nhìn nó, lao đầu vào nhà như kẻ mất hồn rồi lôi xềnh xệch người nhũ mẫu ra, cố cất tiếng gọi "Gilda", nhưng vì quá kinh hãi nên gã ngã quỵ xuống bất tỉnh nhân sự.