Trong một căn hầm tối tăm phía dưới cung điện, John tìm thấy mẹ mình. Ngay khi có thể rời khỏi các nghi thức lễ đăng quang, anh đã lập tức đến nơi mà anh từng kín đáo ra lệnh cho nhóm Anabaptist giam giữ bà. Tiệc yến của ngày lễ vẫn chưa diễn ra, nhưng trong lúc các nghi lễ đang tiến hành, ba tín đồ Anabaptist đã nhận được một thông điệp từ Hoàng đế Đức, hứa hẹn sẽ đảm bảo an toàn cho họ nếu họ giao nộp Nhà Tiên Tri vào tay ngài. Bọn họ đã phản bội và quyết định thực hiện điều này ngay tại bữa tiệc đăng quang.

Dưới căn hầm, người mẹ già khốn khổ đã co ro một góc, nỗi sợ hãi giờ đây đã nhường chỗ cho sự tê dại bởi đau thương đã khiến bà trơ lì trước mọi thứ.

“Ta tha thứ cho nó,” bà nức nở, nghĩ đến đứa con trai của mình. “Mong rằng không có tai họa nào giáng xuống đầu nó vì những gì nó đã gây ra cho ta ngày hôm nay.” Giữa lúc bà đang chìm đắm trong nỗi đau tận cùng ấy, cánh cửa sắt bật mở, những ngọn đuốc rực sáng soi rọi cả cung điện, và lính canh hô to danh hiệu của Nhà Tiên Tri.-187-

“Hỡi mụ kia, hãy quỳ xuống; Nhà Tiên Tri sắp đến gặp ngươi,” một sĩ quan lên tiếng.

Bà giật mình chồm dậy: “Nó đến đây ư—ta sắp được gặp nó sao?” bà lẩm bẩm với chính mình. Sau đó, lính canh rời đi, và John xứ Leyden bước vào. Anh lao về phía mẹ mình.

“Mẹ! Mẹ của con!” anh kêu lên.

“Không!” bà đáp. “Giữa đám đông, ta đã vâng lời ngươi—ta đọc được vài thông điệp kỳ lạ trên khuôn mặt ngươi. Nhưng ở đây, chỉ có ánh mắt của Chúa dõi theo ngươi, hãy quỳ xuống trước mặt ta.”

“Ôi mẹ ơi, con yêu mẹ!”

Nhưng người mẹ già trách mắng anh vì những gì anh đã làm—cách anh đẩy một dân tộc vào đường cùng và áp đặt bản thân họ như thể là con của Chúa; thế nhưng, dẫu miệng mắng nhiếc, lòng bà vẫn vô cùng yêu thương anh.

“Chính những bất công con phải gánh chịu đã khiến con làm điều này, thưa mẹ,” anh nài nỉ.

Nhưng bà vạch trần mọi tội ác của anh một cách mãnh liệt đến mức anh không thể thốt nên lời, chỉ biết nghẹn ngào rơi lệ. Đoạn, bà cất giọng điềm tĩnh.

“Nếu con hối hận vì những tội lỗi của mình, hãy tuyên bố sai lầm đi. Hãy trở lại là chính mình, John xứ Leyden, chủ quán trọ, đứa con trai của ta!”

“Bỏ rơi binh lính của con sao?” anh hỏi, giọng đầy hoảng sợ. “Con đã dẫn dắt những người khác vào chốn hiểm nguy—liệu con có dám bỏ rơi họ?”

“Mẹ của con đòi hỏi điều đó: đó là cách duy nhất để sửa chữa lỗi lầm của con. Chỉ khi ấy ân huệ của Chúa mới giáng xuống đời con.” Nhà Tiên Tri, hoàn toàn suy sụp trước mệnh lệnh của mẹ, dang rộng hai tay hướng lên thiên đàng như một dấu hiệu cho thấy anh sẽ vâng lời, và niềm tin như bừng tỉnh trong lồng ngực anh.

Bấy giờ Bertha, vì những nỗi truân chuyên mà hoàn toàn quẫn trí, đã cải trang thành một nữ hành khất, và trong cơn điên dại, nàng quyết định châm lửa đốt các kho củi bên dưới-188- cung điện. Nàng mò được đường xuống hầm ngục đúng lúc John và mẹ anh đang ôm nhau. Khi nghe tiếng cửa sắt lại mở ra, John quay lại và thấy một người phụ nữ bước vào. Vừa nhìn thấy John, nàng bật khóc cay đắng:

“Kìa Nhà Tiên Tri!” Cả John và Faith đều thốt lên kinh ngạc khi nhận ra giọng nàng.

“Giờ thì, hãy cùng nhau diệt vong!” Bertha nói, giọng điên cuồng khi tiến lại gần John. Rồi đột nhiên nhận ra anh, nàng nén một tiếng thét nghẹn ngào:

“Chính là chàng! Nhà Tiên Tri là chàng ư? Lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi! Vậy thì hãy để chúng ta cùng chết đi ngay lúc này!” Nàng trân trân nhìn người đàn ông nàng yêu trong nỗi kinh hoàng, người cũng đồng thời là kẻ mà nàng từng nguyền rủa và khinh miệt—Nhà Tiên Tri lừng danh.

“Ôi con tôi, hãy nói nhỏ thôi, nói nhỏ thôi!” Faith khẩn khoản, lo lắng nhìn về phía cửa sắt. “Hãy từ bỏ lòng hận thù. Ta đã tìm lại được con trai mình. Nó sẽ làm điều đúng đắn. Hãy rủ lòng thương cho nó,” người mẹ già van xin. Nhìn ngọn lửa tình yêu trong lòng Bertha bỗng trỗi dậy, bao trùm lấy anh lần nữa. Sự điên dại tan biến khỏi ánh mắt nàng.

“Được. Chúng ta hãy thôi hờn căm. Thôi đừng nguyền rủa nữa. Đáng lẽ ra chúng ta đã có thể hạnh phúc biết bao, xa rời thành phố đáng sợ này. Phải, thiếp vẫn yêu chàng; nhưng chàng vẫn là kẻ đồi bại mà thiếp từng nguyền rủa. Vì thiếp yêu chàng, nguyện lấy cái chết này để chuộc lỗi thay chàng,” và trước khi anh kịp đáp lời, nàng đã đâm phăng một nhược kiếm vào ngực mình, gục chết dưới chân anh.

Lúc bấy giờ John mới triệu tập lính canh. Anh chẳng còn màng đến sự sống. Viên sĩ quan cận vệ, kẻ vẫn trung thành với anh, khi bước vào đã thuật lại cho anh nghe âm mưu giao nộp anh cho Hoàng đế trong lúc tiệc đăng quang đang diễn ra.

“Rất tốt. Ta mãn nguyện rồi. Ngươi hãy đưa mẹ ta đến một nơi an toàn. Ta sẽ có mặt tại bữa tiệc,” anh-189- nói với hàm ý sâu xa. Ôm chầm lấy mẹ, anh giao bà cho viên lính canh đang ngỡ ngàng, rồi rời khỏi hầm ngục.

Không gì có thể lộng lẫy bằng yến tiệc được chuẩn bị cho lễ đăng quang. Những chiếc bàn chất đầy đồ vật bằng vàng, các thiếu nữ qua lại rải hoa, trong khi những tên tiểu đồng mặc trang phục rực rỡ chạy ngược chạy xuôi. John bước vào đó, ngồi tách biệt theo đúng sự sắp đặt. Trông anh xanh xao và buồn bã. Mọi thứ xung quanh đều tưng bừng vui vẻ, nhưng anh đã chuẩn bị một cái kết khủng khiếp cho những kẻ phản bội mình. Trong các hầm ngợ của cung điện chứa đầy thuốc súng và vũ khí các loại. Ngay phía trên những căn hầm ấy là phòng yến tiệc, nơi có những cánh cổng sắt lớn khép lại ở một đầu. Khách khứa chỉ có thể rời khỏi phòng qua những cánh cổng đó. John xứ Leyden đã đưa hai sĩ quan mà anh tin tưởng vào đại sảnh cùng mình, và ra lệnh cho họ một cách kín đáo rằng hãy đóng chặt và khóa các cổng lại ngay khi các tín đồ Anabaptist gồm Zacharia, Mathison và Jonas, cùng Oberthal, nhân vật thế lực của Münster và các Giám mục—tất cả những kẻ thù của anh và là những kẻ mà nhóm Anabaptist định phản bội anh để dâng hiến—đã tề tựu đông đủ.

Rồi bữa tiệc bắt đầu. Tất cả đồng thanh tung hô Nhà Tiên Tri với giọng điệu lớn lao, giả vờ bày tỏ lòng kính yêu và niềm tin sâu sắc vào anh. Giữa màn vũ điệu mua vui cho các vị khách, Faith, người mà anh tưởng rằng đã hoàn toàn an toàn, bước vào. Bà đã biết những gì anh làm—rằng anh định cho nổ tung cung điện bằng cách châm ngòi các hầm phía dưới, và bà đã quyết định chết cùng con trai. Nhà Tiên Tri vẫn chưa nhìn thấy bà.

Nhóm Anabaptist và kẻ thù của John thì thầm to nhỏ với nhau, còn John lạnh lùng dõi theo bọn họ. Anh thừa biết chúng đang mưu tính điều gì, và rằng chúng đã lọt vào tròng của anh.

“Giờ thì đóng các cửa lại đi,” anh hạ giọng ra lệnh cho các thuộc hạ của mình. “Khóa chúng lại.” Anh vẫn chưa nhìn thấy mẹ mình.-190- Khi những cánh cổng đã khép lại, anh mỉm cười quay về phía khách khứa. Anh cất tiếng gọi rượu.

“Chúng ta hãy cạn chén!” anh hô lên. Lúc ấy Oberthal đứng phắt dậy và quát lớn:

“Ngươi là của ta, hỡi Nhà Tiên Tri vĩ đại! Hãy đầu hàng đi.” Nhà Tiên Tri vẫn mỉm cười nhìn chúng. Jonas bấy giờ liền thét lên:

“Phải, tên bạo chúa nhà ngươi—ngươi đã bị phản bội. Bọn ta đã tóm gọn ngươi rồi! Đầu hàng đi!”

“Ôi, hỡi những sinh linh đáng thương,” anh đáp lời. “Lắng nghe xem! Các ngươi có nghe thấy gì không?” Vẫn mỉm cười nhìn chúng đang trân trân ngó mình, chúng chợt nghe thấy một tiếng ù ù kỳ lạ phát ra từ bên dưới. Đường ngòi mà anh bố trí để cho nổ tung cung điện đã bén lửa vào thùng thuốc súng.

“Thời của các ngươi đã đến!” John xứ Leyden thét lên, và đại sảnh rộng lớn bắt đầu ngập tràn khói cùng hơi thuốc súng. Hỗn loạn bao trùm, và đúng khoảnh khắc đó, Faith với mái tóc bạc phơ xõa tung giữa đám đông đã xông lên, ngã vào vòng tay con trai. Anh bật ra một tiếng kêu đau đớn tột cùng.

“Mẹ! Mẹ ở đây ư?”

“Đến để chết cùng con, hỡi con trai của ta!” bà hét lên, và giữa tiếng gầm rú, cung điện sụp đổ chôn vùi tất cả bọn họ.

-191-