Sâu trong chốn rừng sâu có một người thợ săn và người vợ sống cùng nhau. Người thợ săn vốn cộc cằn và thô lỗ, nhưng vợ hắn, Sieglinde, lại là một thiếu nữ dịu dàng, phải sống cách xa mọi niềm vui và bè bạn, trong khi chồng nàng suốt ngày săn bắn, vừa dập xong bữa tối là lăn ra ngủ, và lúc nào cũng cáu kỉnh, thô bão.

Ngôi nhà của người thợ săn có kiến trúc kỳ lạ, với thân cây tần bì sừng sững ngay giữa nhà, và cắm sâu vào thân cây ấy là một thanh gươm. Lưỡi vũ khí đã ngập sâu vào thân gỗ đến mức người ta chỉ thấy mỗi phần chu căn. Ngôi nhà nghèo nàn thực sự, nội thất chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn cùng dăm chiếc ghế băng thô kệch, còn một bên là lò sưởi với ngọn lửa đang lờ mờ hắt hiu.

Một đêm nọ, khi Sieglinde chuẩn bị dọn bữa tối cho Hunding, một chàng trai khôi ngô đột ngột xông vào túp lều để trốn cơn bão dữ. Căn phòng trống không, chàng đứng ngẩn ở cánh cửa mở rộng, ngó quanh tìm ai đó để cất lời xin túc túc; nhưng mọi thứ đều chìm trong tĩnh lặng và vắng tanh; chàng đành lảo đảo bước tới lò sưởi rồi khuỵu xuống tấm da gấu lớn trước ngọn lửa. Trông chàng kiệt sức như thể vừa trốn chạy một kẻ thù dai dẳng nào đó. Chàng không giáp không gươm, hoàn toàn tay trắng và rệu rã.

"Kẻ nào sở hữu mái nhà và hơi ấm này hãy chia sẻ nó với ta trong chốc lát," chàng thở dài: "Ta không thể đi thêm bước nào nữa;" rồi duỗi mình trước ánh lửa chào mời.

Sieglinde nghe thấy động, tưởng Hunding đã về, liền bước ra từ căn phòng phía trong. Vừa mở cửa, cảnh tượng đập vào mắt nàng là người đàn ông đang nằm trên phiến đá sưởi.

"Có kẻ lạ mặt ở đây!" Nàng thầm thì với chính mình, hơi sợ hãi, vì bóng tối che khuất một phần gương mặt chàng. Tội nghiệp Siegmund, chàng vừa duỗi người bên ánh lửa thì đã chìm vào giấc ngủ. Chợt Sieglinde tiến lại gần hơn, nhìn vào mặt chàng và nhận ra chàng rất tuấn tú, lại có vẻ ngoài hiền lành.

"Không biết chàng có bị ốm không nhỉ?" nàng đầy trắc ẩn suy nghĩ; và khi ánh mắt nàng cứ dâng tràn trên gương mặt ấy, một cảm xúc dịu dàng và tình yêu sâu sắc dành cho chàng bỗng len lỏi vào tim nàng. Chàng nửa tỉnh nửa mê, cất tiếng xin nước, và Sieglinde đã dâng nước cho chàng bằng chiếc tù và. Khi nàng cúi xuống đưa nước lần nữa, đây là lần đầu tiên chàng nhìn thấy nàng, rồi chàng cũng đăm đăm nhìn nàng đầy nghĩ suy, và đến lượt mình, chàng cũng đem lòng yêu nàng. Trong mắt chàng, nàng vô cùng xinh đẹp và nhân hậu.

"Đây là nhà của ai vậy?" cuối cùng chàng cất lời hỏi, dõi theo từng bước chân của Sieglinde.

"Đây là nhà của Hunding, người thợ săn," nàng đáp, "còn ta là Sieglinde, vợ hắn."

"Không biết hắn có chào đón một kẻ lữ khách bị thương và tay không tấc sắt này không?" chàng hỏi với vẻ bất an.

"Sao cơ? Chàng bị thương ư?" nàng ân cần gặng hỏi. "Hãy cho ta xem vết thương để ta giúp chàng."

"Không," chàng kêu lên, tung người đứng phắt dậy; "vết thương của ta nhẹ thôi, và ta đáng lẽ vẫn đang chiến đấu với kẻ thù, ngặt nỗi gươm khiên đều đã vỡ nát và ta bị bỏ mặc cho chúng định đoạt. Bọn chúng quá đông còn ta thì cô độc lại không tấc sắt trong tay, nên đành chịu. Giờ ta phải lên đường thôi. Ta chỉ là kẻ hồng nhan bạc phận, không muốn rước vận rủi của mình trút lên đầu nàng và ngôi nhà này." Chàng quay bước định ra cửa.

"Chàng không thể mang vận rủi đến cho ta đâu," nàng đáp, buồn bã nhìn chàng. "Ta chẳng hề hạnh phúc nơi này."

"Nếu quả thực là vậy," chàng nói, dừng lại để âu yếm ngắm nhìn nàng, "thấy vậy ta sẽ ở lại," rồi quay bước trở vào nhà.

Đúng lúc ấy, tiếng Hunding trở về vang lên. Sieglinde nghe tiếng hắn dắt ngựa vào chuồng, liền mở cửa cho hắn theo thói quen và đứng chờ hắn bước vào. Khi Hunding xuất hiện, hắn khựng lại khi nhìn thấy Siegmund.

"Chúng ta có khách lạ nào thế này?" hắn khả nghi hỏi vợ.

“Một người bị thương ta tìm thấy nằm trên phiến đá sưởi. Ta đã cho chàng uống nước và chào đón chàng như một vị khách.” Nghe vậy, Hunding liền treo gươm và khiên lên một nhánh cây tần bì mục, rồi cởi giáp giao cho Sieglinde.

"Dọn bữa đi," hắn cộc cằn bảo nàng, mắt sắc lạnh liếc nhìn kẻ lạ mặt. Sieglinde treo bộ giáp lên thân cây và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

"Trông anh có vẻ đi một quãng đường rất dài," cuối cùng Hunding cất lời với Siegmund. "Anh không có ngựa à?"

"Ta vượt núi qua ngàn khe vực. Ta chẳng rõ hành trình đã dẫn mình đi về đâu. Ta muốn hỏi điều đó nơi ngươi; và ta xin phép được hỏi ai là kẻ đã cho ta mái che này?"

"Ta là Hunding, kẻ có tộc họ trải rộng muôn nơi và lắm chòm xóm thân thích. Còn ngươi là ai?"

"Ta cũng có những người thân chiến đấu vì tự do. Cha ta là sói và mẹ ta đã mất. Ta là con trai của dòng dõi Wälsungs — một giống nòi hiếu chiến. Thuở ấy, cha ta, con sói, và ta cùng lang thang trong rừng thẳm. Chúng ta đi săn, và khi trở về thì thấy túp lều bị tàn phá cùng người mẹ đã hóa tro tàn. Thế rồi, đằng đẵng nỗi buồn, cha con ta lại dắt díu nhau bước tiếp."

"Ta từng nghe về giống loài sói hoang này," Hunding nhíu mày đáp. "Quả là một dòng dõi hoang dã và mang máu sói! Hãy nói ta nghe, hỡi kẻ lạ mặt, giờ cha ngươi lang thang chốn nào?"

"Ông đã trở thành con mồi của bọn Neidlings — những kẻ đã giết mẹ ta; nhưng đổi lại, không ít tên Neidlings đã bỏ mạng khi truy đuổi ông. Cuối cùng, chắc hẳn cha ta cũng đã bị sát hại. Ta bị tách khỏi ông, nhưng sau đó đã trốn thoát khỏi kẻ bắt giữ và đi tìm ông. Ta chỉ tìm thấy bộ da không của ông, và thế là ta trơ trọi một mình giữa chốn rừng xanh. Ta bắt đầu khao khát tình thân giữa người với người; nhưng ta lại bị hoài nghi; điều ta cho là phải thì kẻ khác lại cho là trái, và những gì người ta ca ngợi thì trong mắt ta lại là điều tà vấy. Cứ thế, trong suốt những cuộc lãng du, ta chẳng tìm nổi lấy một người bạn. Thật lòng mà nói, tên ta là Wehwalt: Nỗi Buồn. Ta vĩnh viễn chẳng thể tìm thấy tình yêu và lòng nhân ái. Kẻ thù vẫn luôn bám riết lấy gót giày ta. Ta vốn là con của loài sói, liệu có ai tin rằng ta mang những suy nghĩ ân tình?" Nghe đến đây, Sieglinde nhìn vị khách tuấn tú nhưng đẫm buồn bằng ánh mắt vô cùng dịu dàng.

"Nào khách quý, hãy kể cho chúng ta nghe vũ khí của anh đã mất thế nào đi?" Hunding gặng hỏi.

"Ta sẵn lòng kể cho ngươi nghe. Một thiếu nữ đau khổ đã cất tiếng kêu cứu. Họ hàng nàng định ép duyên nàng cho kẻ nàng chẳng hề yêu thương; và khi nàng van xin ta giải cứu, ta buộc phải một mình chiến đấu với tất cả họ hàng nàng. Ta đã hạ sát những người anh của nàng, và trong lúc ta bảo vệ nàng đang sụp lombo trên thi thể họ, người nhà nàng đã đánh vỡ khiên của ta và ta buộc phải tháo chạy."

"Giờ thì ta nhận ra ngươi rồi," Hunding gầm lên, đứng phắt dậy và trừng trừng nhìn tên con sói trẻ tuổi. "Ta từng được triệu tập để chiến đấu cùng họ hàng — họ chính là kẻ thù của ngươi! Kẻ chiến đấu với chúng ta đã tẩu thoát trước khi ta kịp đến trận địa, và giờ đây ta trở về để tìm thấy kẻ thù ngay trong nhà mình! Ta nói cho ngươi hay, hỡi người-sói, nhà ta sẽ dung thân cho ngươi qua đêm nay, vì ngươi đến đây trong cảnh bị thương và tay không tấc sắt; nhưng ngày mai ngươi phải tự vệ, bởi ta sẽ giết ngươi."

Nói đoạn, Hunding lăm lăm tiến về phía Siegmund với vẻ đe dọa, nhưng Sieglinde bước chen vào giữa hai người, nét mặt đầy lo âu nhìn Siegmund.

"Còn phần ngươi," Hunding thô bạo bảo nàng; "tránh ra! Đặt vại rượu đêm của ta ở đây rồi cút về phòng đi!"

Sieglinde lấy từ trong chạn một hộp gia vị, rắc một ít vào chiếc tù và nơi nàng đang pha đồ uống đêm. Suốt quãng thời gian đi lại dọn dẹp, nàng cố tình hướng ánh mắt Siegmund về phía chuộc gươm đang lấp lánh trên thân cây tần bì; nhưng Hunding chẳng mấy vừa lòng và xua nàng khỏi phòng khách để về buồng ngủ. Kế đó, hắn tháo bộ giáp khỏi thân cây và tối tăm mặt mày trừng trừng nhìn Siegmund.

"Liệu hồn mà giữ lấy mình vào ngày mai," hắn nói; "vì ta định đoạt mạng ngươi đấy." Rồi hắn bước theo Sieglinde vào căn phòng bên trong.

Siegmund ngồi đó, buồn bã và cô độc, trong lúc ngọn đèn dần cạn dầu và lửa trong lò lụi dần. Chàng người-sói cúi đầu ôm mặt, ảm đạm ngẫm nghĩ về số phận bất hạnh của mình. Chẳng bao giờ chàng tìm được bầu bạn, dẫu bản thân chân thành, ngay thẳng và chưa từng hại ai.

"Ta không có gươm," chàng nghĩ thầm; "thế nên chẳng thể tự vệ trước Hunding. Ước gì ta tìm thấy đâu đó trên thế gian này thanh gươm thần mà cha từng kể!" chàng tuyệt vọng cất tiếng kêu lên. Bỗng nhiên, những khúc củi trong lò sụp xuống và ngọn lửa bùng lên rực rỡ — đó là Loge đang tuân lệnh Wotan, đấng từ Walhall đang dõi theo nhịp vận hành của Càn Khôn — và trong ánh lửa bừng sáng, chuôi gươm lấp lánh hiện ra trên thân cây. Ánh chớp lòa lòa thu hút ánh nhìn của Siegmund, nhưng chàng chẳng nhận ra mình đang thấy gì.

"Thứ gì mà sáng chói đến thế kia?" chàng tự lẩm bẩm. "A, chắc hẳn đó là ký ức về đôi mắt rực rỡ của Sieglinde thân yêu, nơi nàng từng đăm đăm hướng về trước khi rời khỏi phòng. Chỉ vì ta yêu nàng và hoài niệm về nàng nên mới tưởng tượng ra một viên ngọc đang tỏa sáng trong bóng tối." Chìm đắm trong suy tư, lòng chàng càng thêm phần u buồn. Loge lại bùng lên một lần nữa, và Siegmund lại nhìn thấy ánh kiếm lóa lên, nhưng chàng vẫn chẳng biết thứ mình đang thấy là gì, để rồi người-sói cô độc lại chìm khuất trong bóng tối. Đoạn, cánh cửa phòng khẽ kẹt mở và Sieglinde rón rén bước vào. Nàng đã để Hunding ngủ say.

"Khách quý," nàng thì thầm. "Anh đang ngủ à?" Siegmund mừng rỡ giật mình.

"Là Sieglinde phải không?" chàng thì thầm đáp lại.

"Lắng nghe đây! Đừng gây tiếng động. Hunding đang ngủ say, đã bị hạ gục bởi chén rượu nặng mà ta chuốc cho hắn. Ngay bây giờ, trong đêm tối, hãy trốn đi và bảo toàn tính mạng. Ta đến để chỉ cho anh thấy một thứ vũ khí. Ồ, giá như anh có thể chiếm lấy nó! Rất nhiều kẻ từng thử sức nhưng đều thất bại. Chỉ có kẻ mạnh nhất trên đời này mới rút nó ra khỏi cái vỏ kỳ lạ ấy." Ánh mắt Siegmund dời theo hướng tay nàng chỉ, dừng lại ở chiếc chuôi gươm mà ngọn lửa vừa soi tỏ.

"Ta bị họ hàng gả cho kẻ tàn độc Hunding," nàng tiếp lời; "và trong lúc ta ngồi buồn tủi trong đêm tân hôn, họ hàng tụ hội vui mừng, thì có một lão già bước vào, khoác tấm áo choàng xám kín mít, chiếc mũ sụp xuống tận mặt và che khuất một con mắt; nhưng con mắt còn lại ánh lên tia sáng khiến tâm hồn mọi kẻ phải khiếp đảm, trừ ta. Trong khi những người khác run rẩy vì sợ, ta lại run lên vì hy vọng; bởi ánh mắt lão dừng lại trên người ta đầy ân ái. Lão mang theo một thanh gươm, và với một nhát chém dũng mãnh, vùi nó ngập sâu vào thân cây tần bì."

"'Chỉ kẻ nào có sức mạnh của người khổng lồ mới rút được thanh gươm ấy,' lão hét lên. Sau đó, khách khứa đến rồi đi, đến rồi đi, thử hết lần này đến lần khác; nhưng chẳng ai rút nổi gươm. Thế nên nó cứ cắm mãi ở đó cho đến tận ngày nay. A! Giá như anh có thể rút nó ra và cứu lấy mạng mình! Kẻ nào rút được thanh gươm ấy cũng sẽ giải thoát ta khỏi tay Hunding," nàng tha thiết nói thêm.

Nghe vậy, Siegmund chồm dậy ôm chầm lấy nàng:

"Thế thì quả thật ta sẽ rút được nó. Chính ta sẽ giải thoát cho nàng. Và còn ai ngoài thần Wotan đã đặt thứ vũ khí ấy ở đó để cứu rỗi nàng? Chẳng phải nàng bảo lão chỉ có một mắt sao? Chẳng phải Wotan đã hiến một con mắt của mình để đổi lấy người vợ Fricka hay sao? Nàng đã được chính các vị thần che chở đấy thôi," chàng kêu lên, rồi siết chặt nàng vào ngực, hứa sẽ cứu nàng vĩnh viễn khỏi ách của Hunding. "Đó chính là thứ vũ khí mà cha ta, con sói, từng kể," chàng khẳng định; và khi họ còn đang đứng đó, cánh cửa ngoài khẽ khàng mở tung và ánh trăng tràn vào.

"A! Mùa Xuân đã đến," chàng thì thầm. "Mùa Xuân tuyệt đẹp! Nàng đã bước vào không báo trước để mang lại cho chúng ta niềm vui và hy vọng, đó là điềm lành. Ta không còn buồn rầu nữa. Ta đã tìm thấy người để yêu và người yêu ta, cùng vũ khí để bảo vệ nàng." Với một sức mạnh kinh hồn, Siegmund giật phăng thanh gươm ra khỏi ổ và giơ cao nó lên bầu trời đôi lứa.