Trong lúc Siegfried đang trên đường tìm kiếm vinh quang xứng tầm với một người anh hùng như chàng, một bữa tiệc đang diễn ra tại sảnh đường của nhà Gibichung, dòng dõi người trần sống bên bờ sông Rhein.

Gunther và người em gái Gutrune là những người cai trị, họ ngồi cạnh nhau trên một chiếc ngai thô kệch, trước mặt là bàn tiệc được bày biện ê chề.

Một bên là Hagen, người anh em cùng cha khác mẹ với Gunther, mang một nửa dòng máu Nibelung—nói ngắn gọn, hắn là con trai của Alberich. Qua cánh cửa lớn của sảnh đường, người ta có thể nhìn thấy một bãi cỏ xanh mướt kéo dài tận bờ sông Rhein.

"Nói cho ta nghe, Hagen," Gunther hỏi người em cùng cha khác mẹ, "liệu ta còn sót lại điều gì chưa làm để có thể nâng cao vận mệnh cho dòng tộc của mình không?"

"Có chứ," Hagen kêu lên. "Ngươi không biết về chiếc nhẫn của tộc Nibelung hay sao?"

vương quốc của các vị thần — "Ta nghe nói có một kho báu bị đánh cắp từ các cô gái sông Rhein; và từ đó người ta đã rèn nên một chiếc nhẫn có ma lực."

"Điều đó là sự thật; nhưng chiếc nhẫn thuộc về một thiếu niên kỳ diệu, nhờ quyền năng của nó mà chàng đã chinh phục được một thiếu nữ xinh đẹp tên là Brünnhilde. Nàng từng chìm trong giấc ngủ ma thuật tại một nơi thâm sơn cùng cốc, được bảo vệ bởi lửa. Chỉ có người thiếu niên này, Siegfried, bằng chiếc nhẫn và thanh gươm của mình, mới dám thách thức ngọn lửa đó; và giờ đây chàng có quyền lực trên toàn thế giới, trên cả ngươi lẫn tộc Nibelung, và thậm chí trên cả các vị thần."

Nghe vậy, Gunther trở nên ủ rũ và cau mày.

"Sao ngươi lại khơi dậy lòng đố kỵ trong lồng ngực ta. Cớ gì người thiếu niên này lại được sở hữu người thiếu nữ đẹp nhất làm vợ, lại còn có cả kho báu bằng vàng ban cho chàng quyền lực trên tất cả chúng ta?"

"Sao ngươi không tự mình chiếm lấy những thứ đó?" Hagen hỏi, chăm chú nhìn hắn.

"Làm sao ta có thể làm được điều đó?"

"Ngươi còn nhớ thứ thuốc mê mà ta từng mang đến sảnh đường của nhà Gibichung chứ? Nếu Siegfried vô tình uống phải thứ đó trong lúc em gái Gutrune của chúng ta xuất hiện trước mắt chàng, chàng sẽ quên mất Brünnhilde và chẳng yêu ai ngoài Gutrune. Khi ấy, chẳng phải chiếc nhẫn và kho báu của sông Rhein sẽ rơi vào tay nhà Gibichung hay sao?" Gutrune đăm đăm nhìn Hagen.

"Qua lời ngươi kể về người dũng sĩ này, ta rất ao ước có được chàng làm chồng; nhưng chàng đâu có ở đây! Làm sao chúng ta dụ được chàng đến đây?"

"Chàng là một thanh niên ưa phiêu lưu và đã nghe danh tiếng của nhà Gibichung. Chàng sẽ không chịu yên nghỉ cho đến khi nếm trải mọi cuộc phiêu lưu mà nhà Gibichung có thể mang lại. Rất có thể lúc này đây, chàng đang ở gần nơi này." Vừa dứt lời, tiếng kèn của Siegfried đã vang lên từ đằng xa.

"A, ngươi có nghe thấy tiếng thách thức đó không?" Hagen kêu lên, chạy bổ ra lối đi rộng lớn có thể nhìn thẳng ra sông Rhein. "Có một con ngựa và một người đàn ông đang đứng trên chiếc thuyền tiến sát vào bờ. Chắc chắn là hắn rồi, bởi vì hắn đẹp đẽ lạ thường và mang phong thái của một dũng sĩ." Đưa hai tay làm loa lên miệng, hắn lớn tiếng gọi:

"Hoi-ho! Ngươi tìm ai vậy, hỡi người anh hùng?"

"Đứa con lực lưỡng của nhà Gibichung."

"Sự chào đón đang chờ ngươi," Hagen đáp lời. Lúc này người ta đã thấy Siegfried dắt con ngựa Grane bước lên bờ. Hagen liền đến giúp chàng và cột chặt xích thuyền lại. Gunther đi theo người em ra bờ sông, trong khi Gutrune đứng ở cửa lớn để chào đón vị khách lạ.

"Ai là con trai của nhà Gibich vậy?" Siegfried hỏi, một tay vắt qua lưng ngựa.

"Ta chính là người đó, Siegfried," Gunther đáp.

"Tiếng tăm chiến đấu của ngươi đã lan truyền đến tận những góc xa xôi nhất của trái đất và ta đến đây để tìm ngươi. Hãy chiến đấu với ta, hoặc làm bạn với ta, tùy ngươi muốn thế nào," chàng điềm nhiên nói. Gunther giơ tay ra chào đón:

"Hãy đến trong tình bằng hữu, Siegfried," hắn khẩn khoản; và Siegfried trao dây cương của con Grane vào tay Hagen.

thần thánh — "Hãy chăm sóc con ngựa cho cẩn thận, Hagen; bởi vì nó thuộc dòng giống dũng mãnh nhất từng được biết đến, và quý giá đối với ta như con mắt của mình; nhưng sao ngươi lại biết tên ta?" chàng tò mò hỏi Gunther.

"Ngươi mang dáng dấp của vị hiệp sĩ dũng cảm mà ai nấy đều từng nghe danh. Trên thế giới này chẳng thể tìm đâu ra người dũng cảm hơn thế, và nếu ngươi không phải là người đó thì ta chẳng biết ngươi là ai," Gunther đáp, và nhân lúc Siegfried không để ý, hắn ra hiệu cho em gái rời khỏi sảnh đường trước khi họ bước vào.

"Những vùng đất này và con người nơi đây là của ta," hắn tiếp tục nói, vừa dẫn đường. "Sảnh đường lớn này là gia sản thừa kế của ta, và họ hàng thân tộc của ta đếm không xuể. Ta trao tất cả cho ngươi; hãy cùng chia sẻ mọi thứ với ta. Chúng ta hãy cùng nhau sống trong hòa bình." Nghe những lời đó, một ánh sáng đẹp đẽ bừng lên trên khuôn mặt Siegfried.

"Ta chẳng có họ hàng thân tộc cũng chẳng có đất đai," chàng đáp với vẻ xúc động mạnh; "nhưng ta có thanh gươm báu Nothung này do chính tay ta rèn nên, và nó, cùng với sinh mệnh của ta, sẽ thuộc về ngươi." Thế là họ kết nghĩa huynh đệ với nhau.

"Vậy ra ngươi không sở hữu kho báu của tộc Nibelungen sao?" Hagen hỏi.

"Đúng vậy, nhưng khi chiếm được nó, ta đã để lại tất cả, chỉ giữ lại chiếc nhẫn và chiếc mũ Tarnhelm. Ta chẳng màng gì đến vàng bạc." Chàng giơ chiếc mũ Tarnhelm lên cho họ xem.

"Phải rồi, chính là chiếc mũ Tarnhelm!" Hagen kêu lên. "Ngươi chỉ cần đội nó lên đầu là có thể biến hóa thành bất cứ hình dạng nào mình muốn. Hãy đội nó lên và ước nguyện, lập tức ngươi sẽ được dịch chuyển tức thời đến những vùng đất khác. Nhưng ngoài ra còn có chiếc nhẫn——"

"Phải," Siegfried dịu dàng nói; "nhưng vật đó đang nằm trong tay một người phụ nữ." Hagen và Gunther nhìn nhau đầy ẩn ý, bởi họ biết chàng đang nhắc đến Brünnhilde.

"Huynh đệ, hãy gọi Gutrune mang cho Siegfried một ly nước giải khát," Hagen nói, và Gunther đẩy cửa gọi em gái. Nàng bước ra và dâng ly nước phép cho vị hiệp sĩ.

Vừa uống xong, chàng ngước mắt lên để cảm ơn Gutrune, và ngay khi nhìn thấy nàng, chàng đã đem lòng yêu mến.

"Ta nâng ly vì nàng, Brünnhilde yêu dấu," suýt chút nữa chàng đã thốt lên như vậy, nhưng giờ đây khi nhìn ngắm, chàng lại yêu một người khác.

"Em gái ngươi tên là gì vậy?" Chàng hỏi Gunther bằng giọng trầm thấp, hầu như không dám cất lời vì sợ rằng tình yêu vừa chớm nở sẽ vụt bay mất.

"Gutrune."

"Ta phải cưới nàng làm vợ. Chẳng phải ngươi cũng có vợ rồi sao, Gunther—tại sao ngươi lại chưa có vợ?" chàng hỏi dồn dập, chẳng đợi câu hỏi trước kịp được trả lời.

"Hỡi ôi, ta chưa có vợ bởi vì ta đã trao trọn trái tim mình cho một người mà ta không thể có được. Ta khao khát Brünnhilde, nàng trinh nữ Valkyrie đang nằm giữa vòng vây của lửa—và ta thì chẳng thể bước qua ngọn lửa ấy."

"Cái gì! Đó là lý do duy nhất khiến ngươi cô độc ư? Vậy thì ngươi sẽ có được Brünnhilde của mình. Nếu Gutrune thuộc về ta, ta sẽ chiến đấu mang Brünnhilde về cho ngươi. Khoác chiếc mũ Tarnhelm lên mình, ta sẽ biến đổi dung mạo thành của ngươi, và trong thân phận người anh em, ta sẽ băng qua lửa để mang nàng thiếu nữ ấy ra cho ngươi."

"A," tên người Gibichung kêu lên đầy vui sướng; "chúng ta hãy thề non hẹn biển vì điều đó! Gutrune sẽ là của ngươi, ngươi là của chúng ta, và Brünnhilde là của ta."

Thế là mọi chuyện đã được định đoạt. Hagen rót đầy một sừng rượu, trong khi hai người đàn ông rạch tay để máu hòa quyện vào nhau trong chiếc sừng. Sau khi uống cạn, họ thề nguyền trung thành qua chén rượu đó, và Hagen chỉ dùng một nhát kiếm đã chẻ đôi chiếc sừng ra, trong khi Siegfried và Gunther siết chặt tay nhau.

Khoác giáp trụ lên người lần nữa, Siegfried tuyên bố họ phải lập tức lên đường chinh phục Brünnhilde mang về cho Gunther.

"Ngươi không nghỉ ngơi một chút trước đã sao?"

Vì quá nôn nóng muốn chiếm đoạt cô dâu về cho người khác dẫu bản thân đang vướng vào bùa phép, Siegfried chẳng chịu nghỉ ngơi cho đến khi hoàn thành tâm nguyện; thế là Hagen được để lại để canh gác sảnh đường cho đến khi họ trở về. Chẳng mấy chốc, Gunther và vị hiệp sĩ đã đẩy thuyền rời bờ sông, trôi lững lờ xuôi theo dòng nước xiết.

Hagen, kẻ mang nửa dòng máu Gibichung và nửa dòng máu Nibelung, chẳng màng đến điều gì ngoài việc chiếm đoạt kho báu Rheingold cho tộc Nibelungen. Hắn đã đẩy Gunther vào cuộc hành trình đi tìm cô dâu của kẻ khác thông qua một thứ bùa phép tà ác, và khi nàng được đưa về sảnh đường, chắc chắn nàng sẽ mang theo chiếc nhẫn trên tay. Bằng cách đó, báu vật của tộc Nibelungen sẽ một lần nữa nằm trong tầm tay của một thế lực tà ác, và thứ vốn có thể mang lại những điều tốt đẹp nếu được sử dụng đúng cách, nay sẽ trở thành công cụ của cái ác và bị lạm dụng tồi tệ.

Trong lúc Siegfried và Gunther đang trên đường đi đón Brünnhilde, nàng vẫn cô độc ngồi trên mỏm đá, ngắm nhìn chiếc nhẫn mà Siegfried đã tặng. Chừng nào còn ngắm nhìn nó, nàng vẫn cảm thấy như Siegfried đang ở rất gần; dẫu vậy lòng nàng vẫn cô quạnh. Rất nhanh sau đó, nàng nghe thấy tiếng sấm gầm.

"Đó là Donner! Nghe cứ như lời chào gửi đến ta từ cõi vĩnh hằng," nàng nghĩ ngợi, nở nụ cười thoáng buồn. Một lần nữa nàng lại nghe thấy tiếng sấm và nhìn thấy tia chớpé loé lên. Giữa những tầng mây, nàng thấy Waltraute, người em gái của mình, đang phi tới trên con ngựa có cánh, và Brünnhilde mừng rỡ bật dậy.

"Wotan đã tha thứ cho ta rồi," nàng kêu lên, chạy bổ ra đón Waltraute – người vừa đến nơi với vẻ đầy hốt hoảng.

thần chiến tranh — "Brünnhilde, ta đã dám thách thức cả cơn thịnh nộ của người cha chiến trận để cầu xin tỷ cứu rỗi cõi vĩnh hằng," nàng khóc nức nở. "Kể từ ngày tỷ bị nguyền rủa, Wotan không còn phái chúng ta ra chiến trường tìm kiếm các anh hùng nữa. Người đã lang thang khắp thế gian đến mức ai cũng gọi ngài là Kẻ Lang Thang. Một ngày nọ, ngài trở về Walhall với cây giáo bị gãy đôi, và ra lệnh đốn ngã cây tần bì thành từng khúc rồi chất đống quanh Walhall. Sau đó, ngài triệu tập tất cả các anh hùng lại xung quanh, ngự trên ngai vàng tay cầm cây giáo gãy, trong khi chúng ta, những nữ chiến thần Valkyrie, quỳ rạp dưới chân ngài, ngài nhắm nghiền mắt lại và dường như đang chờ đợi tai họa giáng xuống hủy diệt chúng ta.

"Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, ta lao vào ngực ngài và gặng hỏi về vận mệnh của chúng ta. Ngài bảo rằng chiếc nhẫn của tộc Nibelung hiện đang nằm trong tay tỷ, và nếu tỷ chịu trả lại nó cho các cô gái sông Rhein, cõi vĩnh hằng sẽ một lần nữa được trao trả lại sự sống và tuổi trẻ, và thế giới sẽ lại bình yên. Giờ đây ta đã trốn đến đây để khẩn cầu tỷ cứu lấy chúng ta bằng cách trao trả chiếc nhẫn."

Nghe vậy, Brünnhilde buồn bã nhìn người em gái. "Chiếc nhẫn mà Siegfried đã tặng cho ta ư? Không đời nào! Ta sẽ không bao giờ từ bỏ chiếc nhẫn của mình. Thế nên tỷ hãy mau quay về Walhall đi, em gái ạ. Ta không thể giúp gì được cho tỷ đâu." Ôm lấy nàng Valkyrie đang chìm trong tuyệt vọng với nỗi buồn sâu sắc, Brünnhilde từ biệt em.

Phi thân lên con ngựa có cánh, Waltraute bay vút vào những tầng mây mà ánh hào quang rực rỡ của chúng khiến Brünnhilde dõi theo với nỗi buồn man mác, cho đến khi bóng dáng người nữ chiến thần khuất hẳn, màn đêm buông xuống và ngọn lửa bảo vệ nàng thiếu nữ xinh đẹp bắt đầu bùng lên thứ ánh sáng hắt rọi từ bên dưới. Chẳng mấy chốc, những ngọn lửa trông như đang nhảy múa vì giận dữ, và Brünnhilde đầy âu lo dõi theo cảnh tượng kỳ lạ ấy. Bất chợt nàng nghe thấy một tiếng gọi. Đó là tiếng của Siegfried. Nàng chạy ra mép vách đá nhìn xuống, và ngay lập tức chàng xuất hiện, lao qua biển lửa đang dần dịu xuống để đến bên nàng. Vị hiệp sĩ đội chiếc mũ Tarnhelm, nhưng nó chỉ che khuất một nửa khuôn mặt, để lộ đôi mắt sáng ngời. Vóc dáng chàng đối với Brünnhilde thật xa lạ bởi vì chàng đã biến thành hình hài của Gunther, và khi nhìn vào hình bóng xa lạ ấy, nàng thét lên kinh hãi. Rồi nàng thì thào:

"Ai đến đó?" Ban đầu Siegfried đứng bất động, tì người lên cây giáo. Sau đó, chàng cất lên một giọng nói lạ lẫm:

"Ta là một người Gibichung đến để cưới nàng." Điều này khiến Brünnhilde hoảng loạn đến tột cùng, và để tự vệ, nàng giơ cao bàn tay đang đeo chiếc nhẫn.

"Tránh ra," nàng thét lên, nhưng Siegfried trong thân phận Gunther đã giật phăng chiếc nhẫn khỏi tay nàng, và kể từ khoảnh khắc đó, nàng chẳng còn chút sức lực nào để trốn chạy khỏi chàng nữa; thế là hắn ôm chầm lấy nàng và mang đi đến sảnh đường của nhà Gibichung.